"… Hội chủ à, vì sao ta phải làm vậy? Chỉ cần sai thuộc hạ quét sạch các ngươi là xong mà."
Lời vừa dứt, đám giáo đồ Ma Giáo đã khẽ động người, như thể chỉ chờ Linh Tuyền hạ lệnh là sẽ lập tức lao lên.
Không khí trong sân phút chốc trở nên sắc lạnh. Đến cả một kẻ mù tịt võ công như tôi cũng cảm thấy sát khí đang rít qua da thịt.
Cũng chính trong khoảnh khắc ấy, tôi càng thấm thía hơn bao giờ hết rằng từ giờ trở đi, từng lời mình nói ra đều vô cùng quan trọng.
Linh Tuyền nhếch môi, cười như chê cợt.
"Ngươi tưởng ta là kẻ ngu ngốc sao? Có đường dễ không đi, cớ gì ta phải để ngươi dắt mũi? Chỉ cần giết sạch các ngươi là xong, vậy thì tại sao ta phải đích thân hạ mình đối phó với cái gọi là… 'rồng' của ngươi?"
"… Lời ấy cũng có lý."
Có những điều không thể phủ nhận, thì cũng chẳng cần cố phủ nhận.
"Đổi lại là bất kỳ ai, hẳn cũng sẽ thấy đó là con đường đúng đắn. Nhưng giáo chủ, điều ngài từng nói với ta đâu phải như vậy."
"… Không phải?"
"Lời ấy mà thốt ra từ miệng người khác thì còn được. Chứ đã là giáo chủ, ngài không nên nói thế mới phải."
"Hỗn xược!"
Đúng lúc ấy, một giáo đồ Ma Giáo đang ngồi trên bờ tường nhìn xuống bỗng quát lớn.
"Ngươi dám đem lòng từ bi của giáo chủ ra mà săm soi từng câu từng chữ…"
Tách!
Linh Tuyền búng tay.
Phập!
Một lưỡi phi đao do Vô Ảnh Phi phóng ra lập tức xuyên thẳng qua trán tên kia. Gã giáo đồ ngã nhào khỏi tường, mất hút phía bên kia.
Từ đầu đến cuối, Linh Tuyền vẫn không rời mắt khỏi tôi.
"Đừng ngắt lời Hội chủ Tiềm Long Hội."
Trong chớp mắt, cả Võ Đang phái lặng ngắt như tờ.
Tôi có thể cảm nhận rất rõ thứ tôn trọng kỳ quái mà Linh Tuyền dành cho mình.
Nghe thì buồn cười, nhưng hắn thật sự giống như đang công nhận tôi.
Có thể là vì cuốn sách SM ta từng viết. Cũng có thể là vì tôi đã dẫn dắt Tiềm Long Hội đi đến tận đây. Hoặc đơn giản hơn, chỉ vì tôi không trốn mà tự mình bước tới trước mặt hắn.
Dẫu vậy, Linh Tuyền vẫn đáng sợ như cũ.
Tôi chỉ có thể dốc hết sức giấu đi nỗi sợ trong lòng.
May mà đây không phải lần đầu tôi đem mạng ra đánh cược. Kể từ sau khi gặp Thanh Nguyệt, tôi đã dần quen với kiểu run rẩy lạnh buốt này rồi.
Linh Tuyền lại lên tiếng:
"Nói tiếp đi. Ngươi bảo điều ta từng nói với ngươi không phải như thế?"
"… Đúng vậy. Giáo chủ từng luận với ta về cường giả vi tôn[note101333]."
"Phải. Ta từng nói, kẻ mạnh mới có thể sống sót."
"Nếu vậy thì chỉ cần đánh bại con rồng của bọn ta là được. Kẻ mạnh sống sót, chẳng phải quá rõ ràng sao?"
"Hội chủ à." Linh Tuyền cười nhạt. "Chỉ cần ta khẽ động một ngón tay, các ngươi sẽ chết sạch ngay tại đây. Nếu vậy, chẳng phải đã đủ chứng minh ta là kẻ mạnh rồi sao?"
Tôi lắc đầu.
"Xin giáo chủ đừng đánh tráo khái niệm."
Linh Tuyền hơi nhíu mày. Tôi tiếp lời:
"Ban đầu ngài nói kẻ mạnh mới có thể sống sót. Giờ lại đổi thành kẻ còn sống chính là kẻ mạnh. Chẳng qua chỉ là bẻ chữ sao cho thuận miệng mình mà thôi."
"…"
"Nếu giáo chủ chỉ muốn một kết cục nhạt nhẽo như thế, sao hôm ấy trên lầu không giết quách ta đi? Khi ấy ngài không giết. Bây giờ ta mang rồng tới rồi, ngài lại định tránh chiến?"
Tôi ép mình hít vào một hơi, giữ cho tim đừng đập quá loạn, rồi nhìn thẳng vào hắn.
"Hay là… giáo chủ sợ rồi?"
Không một ai lên tiếng.
Mọi ánh mắt đều dồn cả lên gương mặt Linh Tuyền.
Còn tôi thì nhân lúc ấy lặng lẽ đọc không khí trong sân.
Đám Ma Giáo không thực sự chú ý lời vô lễ của tôi. Điều chúng quan tâm là phản ứng của Linh Tuyền.
Chỉ là một khác biệt rất nhỏ.
Nhưng tôi biết, chỗ khác biệt ấy đủ lớn để xoay chuyển cục diện.
Bởi tôi cũng từng dẫn dắt người khác rồi.
"… Ha."
Linh Tuyền bật ra một tiếng cười khẽ.
"Hội chủ à. Ta chỉ không ngu đến mức tự mình bước vào cái bẫy ngươi giăng sẵn mà thôi."
"Nếu vậy thì xin giáo chủ đừng nói đến mạnh yếu nữa. Ta đã ngu ngốc bước vào bàn cờ do ngài bày ra để phân định mạnh yếu rồi đây. Mạng của ta và mạng của ngài đều là mạng. Chỉ khác ở chỗ ta có gan đặt cược, còn ngài thì không."
Tôi nhìn hắn, từng chữ đều dằn rõ.
"Ngay cả trẻ con đánh nhau cũng thế thôi. Kẻ quay lưng bỏ chạy là kẻ thua. Nếu vậy, chẳng phải ngay tại đây ai gan hơn ai, ai cứng cỏi hơn ai, đã rõ rồi sao?"
"…"
"Còn nếu xét theo chính lý lẽ của giáo chủ, vậy thì từ giờ ngài nên làm theo lời ta mới phải. Dù sao cũng chính ngài là người nói, kẻ mạnh nên dẫn dắt kẻ yếu."
"… Ha ha."
Linh Tuyền bật cười, tay khẽ vỗ lên đầu gối.
Nhưng tôi không dừng lại.
Lúc đối phó với Thanh Nguyệt cũng thế. Một khi đã mở được đường bằng lời, thì phải dồn lời đến cùng.
"Chư vị, nghe cho rõ!"
Tôi cất cao giọng để toàn bộ giáo đồ Ma Giáo đều có thể nghe thấy, đồng thời kéo Nam Cung Nhiên đứng sát bên mình.
"Mọi người tốt nhất nên suy nghĩ kỹ xem mình định đứng về phía ai. Bởi người đang đứng cạnh ta chính là thiên hạ đệ nhất nhân!"
Ánh mắt Nam Cung Nhiên lập tức hướng sang tôi.
Nhưng cô vẫn giữ đúng lời hứa với tôi. Chỉ khẽ hít một hơi rồi lập tức thẳng vai, ngẩng đầu lên, dáng đứng kiêu hãnh như một thanh kiếm vừa rút khỏi vỏ.
Bàn tay cô có run.
Rất khẽ.
Nhưng tôi tin cô sẽ vượt qua.
"Người này mạnh hơn cả giáo chủ của các vị, mạnh hơn bất cứ ai Trung Nguyên từng thấy. Là cổ kim đệ nhất nhân, xưa nay chỉ có một. Chư vị đừng để số đông làm mờ mắt."
Giọng tôi dội vào vách núi rồi vọng ngược trở lại.
"Nếu bọn ta thật sự ở thế yếu, ngay từ đầu đã chẳng thể đường hoàng bước vào đây như thế. Nơi này có gia chủ Nam Cung, lại có cả Thanh Nguyệt, người mà hẳn các vị đều đã nghe danh. Chỉ cần hai người ấy cùng ra tay, cho dù tất cả các vị đồng loạt xông lên, cũng chưa chắc đã hạ nổi bọn ta."
Tôi ngừng một nhịp rồi nói tiếp:
"Mà nói thẳng hơn, cho dù cuối cùng bọn ta thật sự ngã xuống, thì quá nửa số người đang đứng ở đây cũng phải cùng chôn xác theo."
Mỗi chữ đều đập vào không khí, nặng như từng nhát búa.
"Ta không thích cảnh máu chảy thành sông ấy. Cho nên, ta mới đề nghị giáo chủ cùng bọn ta phân định bằng một trận sinh tử chiến. Chẳng phải như vậy gọn gàng hơn sao?"
Tôi đảo mắt nhìn đám Ma Giáo.
"Rốt cuộc, thứ mà Tiềm Long Hội ôm là mối huyết cừu với sáu đại võ lâm công địch. Nam Cung thế gia bị hủy diệt bởi sáu kẻ ấy. Điều bọn ta cần là món nợ với sáu người đó, chứ không phải mạng của tất cả chư vị. Nếu các vị không muốn vì thù oán của người khác mà bỏ mạng vô ích, vậy thì tốt nhất đừng nhúng tay vào."
"Đủ rồi."
Đúng lúc ấy, một giọng nói dồn nội lực như tiếng chuông lớn bỗng chấn động khắp nơi.
Linh Tuyền đã tự tay chặn miệng tôi.
Tôi chưa từng cho rằng mấy lời này có thể thật sự làm lung lay Ma Giáo. Chỉ cần khiến giữa bọn chúng xuất hiện một vết rạn nhỏ thôi, thế là đủ.
Linh Tuyền nhìn tôi.
"… Quả nhiên là một kẻ miệng lưỡi lợi hại. Với cái lưỡi ấy, ngươi đáng ra nên đi buôn bán mới phải."
"Từng sống bằng nghề buôn đấy. Chẳng qua bị các ngươi ép đến mức phải dẹp tiệm thôi."
"… À, ra vậy. Cho nên ngươi mới phản kháng đến mức này sao?" Hắn bật cười nhạt. "Thật ra ta không hiểu vì sao mình cứ phải đối đầu với ngươi mãi. Ta đã nói đi nói lại rồi, chỉ cần ngươi đầu hàng, ta sẽ không động đến ngươi."
Hắn chậm rãi nói tiếp:
"Dường như ngươi cứ khăng khăng đóng đinh ta thành một ác nhân. Nhưng cái gọi là thiện ác ấy, xét đến cùng cũng chỉ là chuẩn mực của chính phái mà thôi."
Linh Tuyền liếc nhìn xung quanh.
"Ta chưa từng động đến những kẻ đã cúi đầu, đã khuất phục trước ta. Đối với ngươi, đó chẳng phải là một lời đề nghị dễ chịu hay sao?"
"Ban nãy ta vừa tận mắt thấy một giáo đồ Ma Giáo bị phi đao xuyên trán rồi chết ngay trên tường thành. Giáo chủ còn định nói ra thứ lời hoang đường ấy à?"
"Hắn chưa từng thật sự khuất phục ta." Linh Tuyền đáp rất thản nhiên. "Không có lệnh mà đã tự ý xen vào, vậy chết là đáng."
"…"
Không hiểu sao, thái độ của hắn lại dịu đi đôi chút, như thể hắn đang thật sự muốn giải thích cho tôi hiểu.
"Hội chủ à. Trung Nguyên mà ta muốn tạo ra, đối với ngươi chưa chắc đã là chuyện xấu. Ta muốn chấm dứt việc những kẻ vô tội phải chết oan."
Tôi biết ngay hắn sẽ lôi cái lý lẽ ấy ra.
Nhưng còn chưa kịp phản bác, Nam Cung Nhiên đã không nhịn nổi mà cất tiếng:
"Nói nhảm! Nếu thật như thế, Nam Cung thế gia của ta đã phạm tội gì mà bị các ngươi tập kích?"
"Trừ lũ cầm kiếm làm loạn ra."
Ánh mắt Linh Tuyền lạnh xuống.
"… Cái gì?"
"Ta ghét cái cảnh Trung Nguyên có quá nhiều kẻ cầm kiếm lộng hành khắp nơi. Cứ như một bầy dã thú man rợ." Giọng hắn càng lúc càng trầm. "Rõ ràng có thể ngồi xuống nói chuyện, vậy mà cuối cùng vẫn thích giải quyết bằng lưỡi kiếm. Đám chính phái mồm miệng lúc nào cũng nói nào là tu đạo, nào là tụng niệm, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng buông được thứ gọi là bạo lực."
"Đó là bởi vì có đám tà phái chuyên cướp bóc, tàn sát dân lành…!"
"Tà phái ra tay trước hay chính phái ra tay trước, có gì khác nhau?" Linh Tuyền cắt ngang. "Vấn đề nằm ở chỗ bọn chúng đều quá dễ dàng dùng đến vũ lực. Nam Cung thế gia chỉ là đã đón lấy kết cục của kẻ cầm kiếm mà thôi. Có gì oan uổng? Lúc cầm kiếm chèn ép kẻ yếu thì thấy hả hê, đến lúc bị giết lại bắt đầu kêu oan sao?"
Tôi không muốn thừa nhận, nhưng Linh Tuyền và tôi có lẽ thật sự mang một vài điểm giống nhau.
Cũng có thể vì thế nên hắn mới luôn tỏ ra ưu ái tôi.
Chỉ tiếc rằng hướng đi mà chúng tôi chọn lại hoàn toàn trái ngược.
"Ta ghét cái cảnh ấy." Linh Tuyền nói. "Cho nên ta muốn ép tất cả phải quy phục dưới chân mình. Ta sẽ dẫn dắt kẻ yếu theo cách của ta. Ta sẽ khiến những người vô tội không còn phải chết dưới lưỡi kiếm nữa. Hội chủ à, ta đã nói đến mức này rồi. Đầu hàng đi. Với kẻ chẳng biết võ công như ngươi, đó chẳng phải là con đường dễ chịu nhất sao?"
Ta cũng hiểu đại khái.
Người quan trọng với Linh Tuyền từng chết dưới lưỡi kiếm.
Dù tôi không biết rõ nội tình, bản thân hắn dường như cũng chẳng có ý định nói ra.
"Lý do khiến mọi chuyện thành ra thế này chỉ có một." Linh Tuyền nhìn xuống bàn tay mình. "Là vì đám chính phái không chịu quỳ xuống trước ý chí của ta. Nếu lúc ta bảo chúng đầu hàng, chúng thật sự đầu hàng, thì mọi chuyện đã dễ biết bao. Nếu lúc ta bảo chúng buông kiếm, chúng chịu nghe, thì mọi thứ đã nhẹ nhàng biết mấy."
Hắn ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ như máu.
"Nhưng bây giờ đã muộn rồi. Đứa nào dám nhe nanh, trước hết cứ phải giết."
Tôi hỏi:
"Vậy… Tiềm Long Hội của bọn ta, đương nhiên cũng tính vào đó?"
"Đương nhiên." Hắn không do dự. "Thanh Nguyệt, Nam Cung Nhiên, Đường Tố Lan, Mã Cương Tố… chưa kể còn vô số kẻ khác từng cầm kiếm chống lại ý chí của ta. Ta không định tha cho bất kỳ ai. Muốn thuần hóa dã thú, phải nhổ sạch nanh vuốt của chúng."
"Vậy thì…" Tôi cười nhạt. "Mấy lão thúc thúc của ta ở Cái Bang cũng tính vào đó nhỉ."
"Hẳn là vậy."
"Thế thì giáo chủ…" Tôi nhìn thẳng vào hắn, từng lời chậm mà rắn. "Làm sao có thể gọi đó là để ta sống sót? Ngài muốn giết sạch những người quan trọng nhất với ta. Ngài bảo đó là cách mình dẫn dắt kẻ yếu, nhưng kẻ yếu chưa từng cầu xin điều ấy. Ta đã nói rồi, ngài chẳng hiểu lòng kẻ yếu chút nào. Đã không hiểu, vậy lấy tư cách gì mà đòi dẫn dắt? Chẳng phải nực cười lắm sao?"
"Vậy thì ngươi muốn gì?"
"Điều bọn ta cần chưa bao giờ là sự can dự của kẻ mạnh."
Tôi nhìn hắn, giọng lạnh xuống.
"Điều bọn ta cần là sự mặc kệ."
Tôi đáp từng chữ một:
"Ai từng cầu xin các ngươi bảo vệ? Ai từng cầu xin các ngươi cứu mình khỏi chết oan? Chỉ cần các ngươi đừng xen vào thì người khác đã có thể sống yên ổn rồi. Cớ gì cứ phải khuấy cho mọi chuyện thành ra thế này?"
"Chẳng lẽ chỉ vì chữa trị sẽ đau mà phải khoanh tay đứng nhìn?" Linh Tuyền hỏi ngược. "Khi vết thương đã mưng mủ, cho dù phải cạo đến tận xương cũng phải moi cho sạch. Đó là cái giá phải trả cho đại nghĩa."
"Vậy thì cái giá ấy, giáo chủ tự mình gánh đi." Tôi đáp ngay. "Đừng ép người khác phải gánh thay."
"… Ta cũng đã trả giá rồi. Hay là ngươi quên mất mình đang đứng ở đâu?"
Nơi này là Võ Đang phái.
Máu trên y phục hắn, e rằng cũng có máu của chính đồng môn mình.
"… Nói hay thật." Tôi cười khẩy. "Nói cho cùng, ngươi muốn giết nên mới giết thôi. Ta nghe nói quan hệ giữa ngươi với Kiếm Tôn vốn cũng chẳng tốt đẹp gì."
Sắc mặt Linh Tuyền lập tức tối sầm.
Lần đầu tiên kể từ khi gặp lại, tôi thật sự cảm nhận được cảm xúc mang tính cá nhân nơi hắn.
"… Kiếm Tôn nói cho ngươi biết sao?"
"Ngài ấy nói hay không, liên quan gì đến giáo chủ?" Tôi nhún vai. "Nhưng ngài cũng đừng nhầm. Ma Giáo không phải đang thật lòng đi theo ngài. Bọn chúng chỉ đang cúi đầu khuất phục mà thôi. Đừng tưởng người khuất phục mình đông thì mình đã đúng."
"Ta từng nghĩ rồi." Linh Tuyền cười nhạt. "Đi theo hay khuất phục, khác nhau ở chỗ nào? Chẳng phải cuối cùng vẫn là như nhau sao?"
Khác nhau ở chỗ nào ư?
Lạ lùng thay, ngay khoảnh khắc ấy, trong đầu tôi lại hiện lên những cuộc chơi với mấy Mazo ngày trước.
Sự khác nhau giữa tự nguyện đi theo và bị ép phải khuất phục.
Tôi bỗng mỉm cười.
"… Có giải thích cho ngươi, ngươi cũng không hiểu đâu."
Bầu không khí từ lâu đã chẳng còn chút bình hòa nào nữa.
Linh Tuyền cũng không còn hứng thuyết phục tôi.
Chỉ cần nhìn ánh mắt hắn là đủ biết. Trong đó không còn dao động, chỉ còn quyết ý.
Để không bị lép vế về khí thế, tôi cất giọng:
"Dù sao thì giáo chủ, cứ thử dùng cách của mình mà thực hiện ý chí ấy đi. Ta sẽ dốc hết sức mà ngăn lại."
Rồi tôi nhìn quanh đám Ma Giáo.
"Các tín đồ của giáo chủ đang chờ câu trả lời đấy. Bọn chúng muốn biết rốt cuộc ngài có thật sự là kẻ mạnh hay không. Mau đánh bại con rồng mà ta mang đến, rồi tự mình chứng minh đi."
Linh Tuyền tặc lưỡi, chậm rãi đứng dậy.
"Xem ra cuối cùng ta vẫn phải thuận theo cái mưu nhỏ của ngươi."
… Được rồi. Chỉ cần đến mức này, ván cờ coi như đã bày xong.
"Nhưng."
Ngay sau đó, Linh Tuyền lại lên tiếng.
"… Nam Cung Nhiên ra tay, còn ngươi chỉ đứng ngoài nhìn, vậy thì liên quan gì đến việc chứng minh ngươi mạnh hay yếu?"
"Một khi Nam Cung Nhiên bại trận, mạng ta cũng chôn cùng. Như vậy chẳng khác nào chính ta cũng đang cược mạng."
"Không." Linh Tuyền lắc đầu. "Sức mạnh phải tự mình chứng minh."
Ánh mắt hắn đã nói rõ hết thảy.
Nếu hắn đã chịu thuận theo cái bẫy tôi giăng, vậy thì cái giá tôi phải trả cũng phải tương xứng.
"Tiềm Long Hội các ngươi ôm hận với sáu đại võ lâm công địch, đúng không? Ba kẻ đã chết, nơi này còn lại ba. Nếu đã muốn phân thắng bại, vậy thì phân luôn một thể."
Tôi khựng lại.
"Hai bên sẽ cử người ra sinh tử quyết, từng người một. Nếu chỉ có ta và Nam Cung Nhiên giao đấu, vậy thì nhạt nhẽo quá."
Hắn nhìn lướt qua chúng tôi.
"Tiềm Long Hội cũng chọn ra ba người đi. Và Hội chủ…" Hắn nhấn mạnh từng chữ. "Ngươi bắt buộc phải lên."
Thanh Nguyệt lập tức định rút kiếm, nhưng tôi đã đưa tay ra ngăn cô lại.
"… Chọn đi, Hội chủ à. Đây là cơ hội cuối cùng ta ban cho ngươi."
"Nếu ta từ chối thì sao?"
Linh Tuyền dang rộng hai tay, như muốn nói xung quanh đây đều là người của hắn.
"Nếu ngươi muốn kéo ta lên bàn cờ, vậy thì chính ngươi cũng phải bước lên."
Tim tôi đập mạnh.
Mọi âm thanh phút chốc đều bị đẩy ra xa.
Đến lúc ấy, tôi mới thật sự hiểu Linh Tuyền đang ép mình vào điều gì.
Và cũng hiểu lựa chọn đặt trước mặt mình là gì.
Nếu tôi không bước lên, Linh Tuyền sẽ không đời nào chịu giao chiến với Nam Cung Nhiên.
Còn nếu bước lên, tôi sẽ phải sinh tử chiến với Vô Ảnh Phi hoặc cái tên dâm tặc kia.
… Tôi lấy gì mà thắng?
Rốt cuộc, điều Linh Tuyền muốn nói chỉ có một:
Nếu đã muốn kéo ta vào bàn cờ này, vậy thì cái giá phải trả sẽ là mạng ta.
Hắn sẽ không để Nam Cung Nhiên đánh bại mình rồi bình yên trở về.
Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.
"Chưởng quầy…! Đừng nghĩ linh tinh."
"Th, Thuỵ Trấn à. Đừng nghe lời nhảm đó. Đủ rồi, đã nói không thông thì…"
"… Im lặng."
Tôi chặn cả hai lại.
Cái chết đã bày ngay trước mặt tôi.
Và cũng đúng lúc ấy, một ý nghĩ mơ hồ chợt lướt qua đầu.
… Rốt cuộc, vì sao tôi lại đi đến tận đây?
Tôi đang làm tất cả chuyện này vì ai?
"…"
Rồi từng gương mặt lần lượt hiện lên trong đầu tôi.
Và tôi hiểu ra một sự thật.
… Hóa ra mình sẽ chết ở đây.
Nhưng chuyện đó không cần phải nói cho Nam Cung Nhiên hay Thanh Nguyệt biết.
"… Tin ta."
Tôi chỉ nói ngắn gọn như thế.
Sau đó, tôi nhìn sang Linh Tuyền.
"Cho ta một vò rượu."
"Ta đang hỏi ngươi chọn thế nào."
Tôi im lặng trong thoáng chốc, rồi chậm rãi đáp:
"… Ta nhận."
Đó là một cơ hội đáng để đem mạng ra đánh đổi, mà cũng là cái giá tôi không còn quyền từ chối. Vừa ép mình nuốt xuống quyết định ấy, vừa cố giữ cho sắc mặt không đổi, tôi bỗng sững người.
"… Hả?"
Tôi nhìn thấy giữa đám đông một kẻ mà mình hoàn toàn không ngờ sẽ xuất hiện ở đây.
