Dinh thự của Bá tước Belmiard nằm tại thành phố nhỏ Floren, nơi cách rào chắn thiên nhiên của phía tây đế quốc, Hẻm núi Thử nhân, một mảnh đồng bằng rộng lớn.
Thành phố nhỏ này, cũng là nơi sinh ra của Ellen, là điểm dừng bắt buộc của hầu hết các tuyến thương mại phía nam dẫn đến Ebelstein.
Vì vậy, việc nhìn thấy lính đánh thuê thiết lập trụ sở hay các thương nhân tụ tập trên đường chính để mặc cả là điều hết sức bình thường.
Floren tuy là một thành phố nhỏ, nhưng lại có sức ảnh hưởng rất lớn.
Dù người ta có thể đi từ đầu này sang đầu kia của Floren chỉ trong chưa đầy nửa ngày, nhưng khối lượng hàng hóa lưu thông qua nơi này mỗi năm cũng không thua kém gì Ebelstein. Vì vậy, thành phố Floren chính là nơi mang lại nguồn thu thuế cao nhất trong lãnh địa của Bá tước và cũng là tài sản quý giá nhất của gia tộc Belmiard.
Để nhìn thấy dinh thự của người cai trị vùng đất này, Bá tước Belmiard, từ Floren người ta phải đi xa hơn về phía tây và ngước nhìn về ngọn đồi Rabir, cao điểm duy nhất trên mảnh đồng bằng rộng lớn này.
Có thể nói, toà dinh thự được xây dựng như để bao quát toàn bộ Floren từ trên cao này chính là biểu tượng của vùng biên giới tây nam.
“…”
Dereck không khỏi cảm thấy không thoải mái ngay khi bước xuống xe ngựa.
“Nam tước Dereck Lydorf Ravenclaw. Thật vinh dự khi được đón tiếp ngài. Tôi đã nghe rằng ngài từng là gia sư của tiểu thư Ellen và đã chỉ dạy cô ấy rất nhiều.”
Quy mô nơi này, dĩ nhiên, hoàn toàn khác biệt so với dinh thự riêng của Ellen tại khu quý tộc Ebelstein, vậy nên sự tiếp đón mà Dereck nhận được còn long trọng hơn cậu tưởng.
Cậu từng nghĩ mình đã quen với việc được nhìn thấy những dinh thự lớn, nhưng suy nghĩ đó đã tan biến ngay khi cắt nhìn thấy dinh thự chính của gia tộc Belmiard.
‘Mà cũng phải thôi, những nơi mình từng đến đa phần là dinh thự riêng của các tiểu thư quý tộc ở khu quý tộc Ebelstein. Dinh thự chính duy nhất mình biết là của gia tộc Duplain. Ngoài ra thì… có lẽ là dinh thự của Công tước Rochester ở vùng ngoại ô.’
Gia tộc công tước Duplain và Rochester vốn đã không nằm ở một quy mô bình thường, thế nhưng dinh thự của Bá tước Belmiard lại còn bao quát một phạm vi rộng lớn hơn. Dinh thự khổng lồ này như một minh chứng rằng dù tước vị thấp hơn một bậc, nhưng ảnh hưởng và quyền lực của Bá tước Belmiard tại khu vực này cũng không hề thua kém hai vị Công tước.
Tòa nhà chính nguy nga như cung điện, các dãy nhà phụ kéo dài phía sau, khu tiếp khách riêng biệt, một nhà thờ có tháp cao, ba khu vườn khác nhau (vườn chính, vườn dành cho người hầu, và mê cung), kho vũ khí, sân huấn luyện, thậm chí còn có cả một doanh trại nhỏ.
Ngay trong khuôn viên tường ngoài, Dereck còn nhìn thấy cả một hồ nước lớn.
Cộng thêm chuồng ngựa và các xưởng thủ công, cậu có cảm giác như mình vừa bước vào một thị trấn nhỏ nằm cạnh thành phố Floren.
Quy mô khiến người ta không thể thốt nên lời của dinh thự khiến Dereck phải một lần nữa nhìn nhận lại địa vị của Ellen.
Ellen, người được đặt song song với Aiselin và Ellen tại Ebelstein, thực chất lại sở hữu một vị thế hoàn toàn khác.
Tất cả dinh thự này, một ngày nào đó, sẽ thuộc về cô.
*****
Ellen là người thừa kế không thể tranh cãi của gia tộc Belmiard.
Cô nhận được sự ủng hộ và yêu thương tuyệt đối từ Bá tước, và đã nhiều năm trôi qua kể từ khi cô vượt xa người anh cả vô dụng cùng người em trai thứ ba đã theo con đường tôn giáo.
Và với tư cách là cựu gia sư ma pháp của Ellen, ngay cả Dereck, một Nam tước của vùng biên giới nhỏ bé, cũng được tiếp đón như thượng khách trong dinh thự này.
Căn phòng tiếp khách mà người hầu dẫn cậu đến rộng ngang với đại sảnh của lãnh địa Nam tước Ravenclaw, và nước trà được phục vụ trong lúc chờ đợi còn đắt hơn tất cả những món ăn thượng hạng có thể tìm thấy tại Ebelstein.
Và trên hết, điều khiến Dereck ngạc nhiên hơn cả là việc chính Bá tước Belmiard đích thân ra tiếp đón cậu.
“Hahaha, một thời gian dài đã trôi qua kể từ khi ta đến khu thương nghiệp để mời cậu. Quả nhiên, giá trị của cậu giờ đã tăng lên gấp mấy lần rồi.”
Cách nói chuyện của bá tước Belmiard không mang theo vẻ cao cao tại thượng của một quý tộc cao cấp.
Thay vì một bộ lễ phục xa hoa, ông luôn khoác trên mình một bộ chiến giáp để bản thân có thể lập tức ra chiến trường bất cứ lúc nào.
Ông dành sự quan tâm rất lớn cho những binh lính của mình và thường xuyên tự mình đến kiểm tra doanh trại hay kho vũ khí. Có lẽ chính vì vậy mà binh lính của lãnh địa Belmiard được đánh giá cao hơn so với hai gia tộc còn lại.
“Đó là vinh dự của tôi khi dù đến thăm đột ngột như vậy nhưng vẫn được ngài đích thân tiếp đón.”
“Vinh dự sao? Ai cũng biết cậu đang được vị Công tước lạnh lùng Rochester ở phương bắc chống lưng.”
“Đúng vậy, tôi đã mang ơn ngài Melverot rất nhiều.”
Bá tước Belmiard khoanh cánh tay to lớn lại, cười lớn một lần nữa rồi ngồi xuống chiếc ghế ở phía đối diện Dereck.
“Hahaha. Cảm giác chỉ như mới hôm qua khi ta nghe tin về vị gia sư tài năng xuất thân từ khu ổ chuột, vậy mà người đó giờ đã trở thành một nam tước và có thể đường hoàng mà bước vào dinh thự của ta. Thật tiếc vì ngày đó không giữ được cậu lại.”
“Tôi xin lỗi. Khi đó, tôi có những hoàn cảnh của riêng mình.”
“Không sao, ai cũng biết việc tìm thấy và giữ chân một gia sư ma pháp giỏi khó đến mức nào. Ta rất muốn giữ cậu bên mình, nhưng cuộc sống đâu phải lúc nào cũng như ý muốn.”
Dù vẻ ngoài thô ráp, nhưng cách ứng xử của ông lại có một sự tinh tế khiến người ta bất giác nảy sinh hảo cảm. Đó là trí tuệ của một trong ba người đứng đầu Ebelstein.
“Vàng bạc châu báu thì chỉ cần khóa lại là nằm yên trong rương, nhưng một nhân tài thì chỉ cần một phút lơ là là sẽ bị người khác cướp mất. Thật là bực mình.”
“Vì vậy người ta mới nói tài năng quý hơn vàng.”
“Chính xác. Đặc biệt là những người thông minh biết rõ giá trị của mình như cậu. Các cậu là những kẻ khó giải quyết nhất. Hahaha.”
Sau những câu đùa xã giao, bá tước đột nhiên nghiêm mặt lại.
“Vì con gái yêu quý của ta, Ellen, coi cậu là thầy, nên ta lẽ ra phải tiếp đãi cậu hết mực. Nhưng tình hình hiện tại không thuận lợi cho lắm. Vậy nên nếu có chỗ nào sơ suất, ta mong cậu sẽ thông cảm.”
Nếu một đãi ngộ như thế này bị gọi là “sơ suất”, vậy thì một thượng khách thật sự cần phải được đối xử thế nào?
Dereck, người hoàn toàn không cảm thấy bị đối xử sơ sài, theo bản năng cảm thấy có gì đó bất thường.
“…Có vẻ trong dinh thự đang xảy ra chuyện gì đó.”
Nhìn thấy sự nhanh nhạy của Dereck, Bá tước Belmiard khẽ thở dài rồi lên tiếng.
“Quả nhiên là một kẻ rất thông minh. Thôi vậy, dù ta có muốn giữ bí mật thì sớm muộn gì cậu cũng sẽ biết thôi. Trong nhà có không ít người hầu thích buôn chuyện, và những ai cần biết thì cũng đều đã biết cả rồi.”
“…?”
“Theo như thư của cậu, cậu đang bắt đầu một công việc kinh doanh mới và muốn Ellen xuất hiện tại lễ khai trương Học viện của mình, đúng không?”
Bá tước buông tay, đứng dậy.
“Tuy nhiên, câu trả lời của ta có lẽ sẽ khiến cậu phải thất vọng.”
“…Ý ngài là sao?”
“Hiện giờ Ellen đang bị ta quản thúc trong dinh thự.”
“Cái gì?”
Thông tin đột ngột đó khiến Dereck không khỏi nghi ngờ lỗ tai mình.
Biểu cảm của bá tước trở nên phức tạp, nửa như cười, nửa như nhăn nhó cay đắng.
“Tạm thời, Ellen sẽ bị giám sát. Trong dinh thự, con bé chỉ được phép đi lại trong khu nhà phụ, tháp, nhà thờ và hoa viên. Khi tình hình được giải quyết, có thể ta sẽ cho phép con bé ra ngoài, nhưng hiện tại thì không được.”
“Tại sao tiểu thư Ellen lại bị quản thúc?”
Bá tước im lặng một lúc, như thể đang cân nhắc có nên nói rõ chi tiết cho Dereck hay không.
Sau tất cả, Bá tước Belmiard nổi tiếng là một người cha cưng chiều con gái mình hơn tất cả, vậy nên chắc hẳn phải có một lý do rất nghiêm trọng khiến ông phải ngăn con gái rời khỏi dinh thự Belmiard.
Nghĩ xa hơn, có lẽ là thông tin mà bá tước do dự không muốn tiết lộ ẩn chứa một bí mật to lớn, có thể ảnh hưởng đến toàn bộ gia tộc Belmiard.
Trong lúc Dereck còn đang suy đoán, bá tước, người cuối cùng cũng quyết định sẽ tin tưởng người mà con gái mình tin tưởng, lên tiếng.
“Người ta đã tìm thấy dấu vết nghiên cứu ma pháp tử linh trong phòng của Ellen.”
Dereck nhíu mày, lập tức chỉnh lại tư thế.
Đây không phải là một chuyện mà cậu có thể ứng phó với thái độ nửa vời.
*****
Việc Ellen bị cấm túc diễn ra cùng lúc với khi Dereck nhận được lá thư từ Leonard, con trai thứ ba của Bá tước Belmiard.
Sự việc bắt đầu khi một hầu gái, được phái đi bởi Leonard, con trai thứ ba của gia tộc Belmiard, bước vào phòng của Ellen.
Leonard đã nhờ cô tìm một cuốn sách ma pháp của tác giả Hamilton để bản thân luyện tập ma pháp.
Tuy nhiên, vì sách của Hamilton khá hiếm, nên dù hầu gái đó có tìm khắp nơi trong thư viện của dinh thự thì cũng không có. Khi nữ hầu báo lại điều đó, Leonard nói:
“Ta đã từng thấy Ellen đọc sách của Hamilton. Ta sẽ gửi thư riêng để xin phép chị ấy, nên cô cứ mang cuốn sách từ giá sách của chị ấy đến cho ta.”
Ellen dành phần lớn thời gian ở Ebelstein vì công việc tại Hội trà Hoa hồng. Do phòng của cô thường xuyên bỏ trống, việc ai đó mượn một cuốn sách cũng không phải vấn đề lớn.
Vì Leonard đảm bảo sẽ xin phép Ellen sau, cô hầu gái đó bắt đầu tìm kiếm trên kệ sách mà không do dự.
Nhưng bất ngờ thay, khi kéo một cuốn sách ra, cô ấy tìm thấy một khoảng trống kỳ lạ lộ ra phía sau kệ sách.
Không cưỡng lại được tò mò, cô đưa tay vào, chạm phải thứ giống như một tay cầm rồi kéo xuống.
Két…
Kệ sách lập tức dịch chuyển, để lộ một cầu thang lớn dẫn thẳng xuống dưới lòng đất.
Nữ hầu hoảng sợ, lập tức báo cho quản gia trưởng của dinh thự Belmiard. Ông cùng hai người hầu cấp cao đi xuống không gian ngầm đó, và trước mắt họ là một cảnh tượng kinh hoàng.
Một phòng thí nghiệm dưới lòng đất nồng nặc mùi máu.
Các bộ phận cơ thể người bị cắt xẻ được cất giữ ngổn ngang, và nhiều chiếc sọ lăn lóc trên sàn.
Ở một góc căn phòng, dưới ánh đèn chùm trên bàn làm việc, nhiều cuốn sách ma pháp tử linh được trải ra, cùng loại với những cuốn sách từng được tìm thấy khi thanh trừng các pháp sư tử linh trên đảo Rodentz.
Bên cạnh bàn làm việc nằm rải rác những vật dụng lặt vặt, giấy viết, và một chiếc mũ viền ren thuộc về Ellen.
Sau đó, cả dinh thự rơi vào hỗn loạn.
Ellen, người đang ở Ebelstein, lập tức bị triệu hồi về dinh thự Belmiard.
‘Cuối cùng ngươi cũng để lộ ra răng nanh của mình rồi sao, Leonard.’
Ellen, đang ngồi trong khu vườn của khu nhà phụ thuộc dinh thự Belmiard, đặt tách trà xuống.
Bầu trời cao và xanh, khu vườn yên bình đến lạ.
Đứng phía sau Ellen, người đang nhàn nhã uống trà dưới ánh nắng cuối xuân, là một người phụ nữ chắp tay sau lưng. Đó là Briana, nữ hầu thân cận nhất của Bá tước Belmiard.
Việc một người như Briana, vốn sẽ có vô số công việc quan trọng cần xử lý, được phái đến đây chỉ để giám sát tiểu thư Ellen khiến bầu không khí trong dinh thự trở nên nặng nề, nhưng tuyệt nhiên không hầu gái bình thường nào biết được.
Đó là vì gia tộc Belmiard đã làm rất tốt công tác bảo mật.
Ngay từ những giây phút đầu tiên, họ đã giam lỏng người hầu gái biết chuyện để đảm bảo không có tin tức nào lọt ra ngoài, sau đó toàn bộ người hầu cấp cao tập trung lại để bắt đầu điều tra.
Trong suốt thời gian đó, Ellen bị giám sát nghiêm ngặt, gần như không thể tiếp xúc với ai. Dù không bị nhốt trong phòng do thân phận của mình, quyền tự do đi lại của cô vẫn bị hạn chế.
“….”
Dù tình huống đang bất lợi cho mình, Ellen vẫn tỏ ra rất thản nhiên.
Mặc kệ những người hầu đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi, cô vẫn thong thả thưởng trà dưới ánh nắng của hoa viên.
Dù sao, cô cũng đã được học rất nhiều về những âm mưu bẩn thỉu trong thế giới quý tộc. Đối mặt với lời vu khống này, ngay từ đầu cô đã bình tĩnh phân tích những lợi thế và bất lợi hiện tại.
Ưu thế lớn nhất, dinh thự Belmiard về cơ bản chính là địa bàn của cô.
Là người thừa kế đã nắm quyền từ lâu, cô đã xây dựng niềm tin với những người hầu bằng sự công bằng và chính trực của mình trong quá trình phụ giúp cha mình xử lý những công việc của dinh thự.
Bá tước Belmiard cũng tin tưởng Ellen, và đa số người hầu cấp cao đều tin rằng cô không thể dính líu đến loại ma pháp tà ác đó.
Miễn là cô không tự cuống cuồng và làm hỏng chuyện, không dễ gì có thể làm lung lay địa vị của cô ở nơi này.
Tuy nhiên, về mặt bất lợi, cô đang vướng phải một cáo buộc thực sự nghiêm trọng. Một quả bom hẹn giờ như ma pháp tử linh sẽ không được gia tộc Belmiard cho qua dễ dàng, đặc biệt là khi thảm kịch của gia tộc Duplain chỉ mới kết thúc cách đây không lâu.
‘Để xem ngươi có thể làm được đến mức nào, em trai.’
Muốn hạ bệ Ellen, trước hết Leonard cần phải phá hủy lòng tin của cô với những người xung quanh cô.
Hắn sẽ khiến cô trở nên đáng ngờ, kéo cả gia đình và người hầu của cô xuống vũng lầy nghi kỵ để đến cuối cùng, không một ai trong dinh thự Belmiard này còn có thể tin tưởng Ellen nữa.
Tất nhiên, phá hủy niềm tin được xây dựng suốt bao năm qua là một vực nói thì dễ hơn làm, vì thế, Ellen lại lặng lẽ nhấp một ngụm trà một cách thong dong.
*****
Khi Dereck kết thúc cuộc trò chuyện với Bá tước Belmiard và bước ra hành lang, cậu chạm mặt một gương mặt xa lạ.
“Rất hân hạnh được gặp anh lần đầu, Ngài Dereck. Chính tôi là người đã gửi thư cho anh. Vì nghe nói anh đang bận rộn, tôi đã định đích thân đến Ravenclaw để gặp anh một lần. Thật may là anh đã có thời gian rảnh để đến dinh thự.”
Từ cách nói chuyện đầy quen thuộc đó, người này chắc chắn là Leonard, em trai của Ellen, đồng thời là con trai thứ ba của gia tộc Belmiard.
Dù đang mỉm cười, ánh mắt hắn lại ánh lên sự lạnh lẽo.
Hầu hết thành viên gia tộc Belmiard đều sở hữu mái tóc đỏ, nhưng tóc của Leonard lại trắng một cách kỳ lạ.
“Thiếu gia Leonard.”
Nhìn thấy Dereck khẽ gật đầu đầu chào mình, Leonard liếc nhìn xung quanh rồi hạ giọng.
“Ngài Dereck, người được ca tụng là gia sư ma pháp nổi danh nhất Ebelstein, danh tiếng của anh vang dội đến mức một kẻ đã bỏ nhà đi nhiều nằm như tôi cũng từng nghe thấy. Được gặp trực tiếp như thế này là vinh hạnh lớn cho tôi.”
“Không dám.”
Hắn mỉm cười điềm tĩnh rồi tiếp tục.
“Anh có thể dành cho tôi một chút thời gian không? Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với anh.”
“À… được.”
“Đúng vậy. Dù đã đạt đến vị trí hiện tại, tôi nghe nói anh vẫn chuyên tâm theo đuổi ma pháp một cách chân thành, và những thành tựu của anh cũng vô cùng nổi bật. Dù chưa đến độ tuổi để làm lễ trưởng thành, anh đã đạt đến trình độ mà những pháp sư bình dân xuất thân thấp kém có dùng cả đời cũng không thể nào với tới.”
Leonard nói một cách lịch sự, nụ cười không hề biến mất.
“Tuy nhiên, Ngài Dereck… tài năng của anh không nên bị đặt song song để so sánh với những thường dân.”
Nghe vậy, Dereck khẽ nhíu mày.
“Với một chút sự giúp đỡ cần thiết, anh có thể đạt đến cảnh giới pháp sư bốn sao.”
“….”
“Nếu tôi nói mình sẽ giúp anh, liệu anh sẽ nghiên túc lắng nghe câu chuyện của tôi chứ?”
