“A—! Nếu trên thế giới này thật sự có thần linh, vậy thì xin người hãy trả lời ta! Vì sao người lại ban cho ta số phận tàn nhẫn đến vậy? Vì sao lại khiến ta phải lòng công chúa của đất nước kẻ thù, để rồi phải sống với trái tim rực cháy này?! Mọi vinh quang của đế quốc đều nằm trong tay ta, tất cả đều phải cúi đầu trước ta, thế nhưng chỉ riêng trái tim nàng là ta không thể sở hữu được…!”
“Ta không muốn đầu hàng trước số phận tàn nhẫn này, ta sẽ buông bỏ tất cả vinh quang của mình để có thể ở bên nàng. Nếu không thể cùng sánh bước bên nàng thì tất cả những quyền lực này còn có ý nghĩa gì chứ!”
Đó là đoạn cuối trong một vở kịch nổi tiếng từng được biểu diễn tại nhà hát opera Calimford.
Khi còn nhỏ, Ellen từng cùng Bá tước phu nhân Belmiard đến nhà hát để xem vở kịch này và cô đã hoàn toàn bị cuốn hút bởi những màn trình diễn đầy nhiệt huyết của các diễn viên.
Ngay từ đầu, Bá tước phu nhân chỉ muốn mang cô con gái vẫn còn chưa đến mười tuổi của mình sớm trải nghiệm văn hóa kịch sân khấu của giới thượng lưu chứ không hề hy vọng cô có thể cảm nhận được giá trị của nó.
Nhưng trái với suy nghĩ của mẹ cô, Ellen lại bị mê hoặc hoàn toàn bởi giọng hát và lời thoại của các diễn viên, chìm đắm trong vở kịch Tình yêu của Hoàng tử Rodian.
Thông qua câu chuyện tình yêu đầy trắc trở của Hoàng tử Rodian, người đã đem lòng yêu công chúa của quốc gia đối địch, cô có thể cảm nhận một cách sâu sắc nỗi đau đớn và sự chân thành đối với tình yêu mà tác giả muốn truyền tải.
Cô vẫn còn nhớ, cảnh tượng cuối cùng diễn ra trên một vách đá dưới ánh hoàng hôn. Lúc mà hoàng tử quyết định từ bỏ toàn bộ quyền lực để ôm lấy Công chúa Iriana, cũng là lúc mà tấm màn khép lại, đánh dấu sự kết thúc của một khúc ca tôn vinh vẻ đẹp của tình yêu.
Trong giọng nói thâm tình của nam diễn viên chính và âm nhạc xúc động của dàn nhạc, những khán giả đều đồng loạt đứng dậy, vừa rơi nước mắt vừa vỗ tay.
Bá tước phu nhân cũng đứng lên vỗ tay cho câu chuyện cao quý ấy, bắt chước mẹ mình, Ellen cũng vỗ những bàn tay nhỏ của mình.
Khi hai người cùng rời khỏi nhà hát Calimford, mặt trời đã ngả về tây.
“Đó là một vở diễn hay. Con thấy sao, Ellen?”
“Diễn xuất của các diễn viên thật sự ấn tượng. Phần biểu diễn của dàn nhạc cũng rất xuất sắc, giai điệu phong phú hơn nhiều so với những gì con học trong lớp nhạc.”
Ngay từ nhỏ, Ellen đã được bồi dưỡng về mặt nghệ thuật nên cô có thể dễ dàng diễn đạt cảm nhận của mình.
“Nhưng con lại không thể đồng cảm với suy nghĩ của các nhân vật.”
“Thật sao? Ta thấy câu chuyện tình yêu của Hoàng tử Rodian rất đẹp mà?”
“Vị hoàng tử đó đã nắm trong tay tất cả quyền lực trên thế giới này, đúng không?”
Dù còn nhỏ, chưa hiểu hết sức nặng của quyền lực đó, Ellen vẫn cảm nhận được sự cao quý của nó. Vì thế, cô cảm thấy tràn đầy hiếu kỳ:
“Làm sao có người có thể chấp nhận từ bỏ thứ quyền lực to lớn như vậy chỉ vì thứ cảm xúc thoáng đó chứ?”
Việc hoàng tử từ bỏ quyền lực để chọn Công chúa Iriana là điều mà Ellen, với tư cách người xem, không thể nào hiểu nổi.
Lớn lên trong một gia đình quyền quý bậc nhật, Ellen hiểu rõ hơn ai quyền lực có thể mang lại cho con người ta những gì.
Có thể nói, ngay từ nhỏ, cô đã yêu quyền lực.
Dù đôi khi cô cũng có chút mộng mơ không thực tế về tình yêu cao đẹp trong truyện cổ hay văn học, nhưng thứ cô chưa bao giờ buông tay chỉ có khao khát mạnh mẽ về việc phải nắm chặt quyền lực trong lòng bàn tay của mình.
Trong suốt cuộc đời, Ellen chưa từng yêu một ai. Vì vậy, việc tất cả cảm xúc của cô đều hướng về quyền lực cũng chẳng có gì lạ.
*****
“‘Leonard của gia tộc Belmiard… Đó chính là người em út mà tiểu thư Ellen đã nhắc đến sao?’”
Anh ta đã vắng mặt suốt một thời gian dài vì chuyến hành hương, và gần đây mới trở về gia tộc Belmiard.
Không hiểu vì lý do gì, người con út vừa trở về của gia tộc Belmiard lại gửi thư cho Dereck.
Dereck mở thư ra, nội dung bên trong chẳng có gì đặc biệt. Anh ta chỉ đưa ra một lời đề nghị gặp mặt trò chuyện và hỏi xem Dereck có thể dành thời gian đến dinh thự Belmiard hay không.
“…”
Dereck trầm ngâm suy nghĩ một lúc.
Theo những lời của Ellen, Leonard, con trai thứ ba của gia tộc Belmiard, thoạt nhìn có vẻ là một người sùng đạo và hiền lành, nhưng thực chất lại là một kẻ sắc sảo, giỏi về chính trị và âm mưu.
Hẳn phải có lý do mà người đàn ông đó có thể khiến Ellen phải dè chừng mình như vậy, vậy nên Dereck hoàn toàn không muốn dính dáng đến người đàn ông này.
Dù anh ta là con trai của gia tộc Belmiard, nhưng Dereck giờ cũng là một quý tộc. Địa vị của Leonard hiện tại không đủ để bắt buộc Dereck phải gặp mình. Hơn nữa, hiện tại Dereck còn có một lý do cực kỳ chính đáng để từ chối lời mời này một cách lịch sự.
“Phần trụ ở tầng hai, chỗ trung tâm, hãy thay bằng cột dày hơn! Chúng ta vẫn chưa cần tới vật liệu cách nhiệt đâu, trước mắt cứ xây bằng gạch trước đã!”
Trong lúc Dereck đang ngồi trên một khúc gỗ và lặng lẽ quan sát công trường, một bóng dáng thướt tha đang thoăn thoắt giữa những công nhân lực lưỡng để đưa ra chỉ thị.
Tên cô là Aiselin Eleanor Duplain, ái nữ của cố Công tước Duplain, đồng thời là một gương mặt nổi bật của Hội trà Hoa hồng.
Thiếu nữ trông như đoá hoa bách hợp không nhiễm bụi trần ấy lại đang mặc đồ bảo hộ bên ngoài chiếc váy xếp tầng sang trọng của mình, cố hoà mình vào công trường bề bộn.
Đó là một cảnh tượng kỳ lạ giống như voi cưỡi xe đạp, nhưng những người trong lãnh địa Nam tước Ravenclaw đã quá quen với cảnh này.
“Đội 2 nghỉ ngơi! Đội 3, các anh có thể bắt đầu công việc của mình rồi À! Có nước trà đường ở đó, ai thấy chóng mặt thì nhớ uống ngay!”
Dù chỉ mới là cuối xuân, nhưng mặt trời ở công trường vẫn có thể khiến người ta bị say nắng.
Thế nhưng Aiselin dường như không bị ảnh hưởng, thoải mái xắn tay áo xinh đẹp của mình lên mà điều hành đám công nhân.
Khí thế của cô không thua gì một đốc công thực thụ, khiến những công nhân không hề thấy khó chịu khi bị chỉ đạo bởi một tiểu thư yếu đuối.
“Ngài Dereck, nếu có công việc thì anh có thể về phòng làm việc! Khu ký túc xá đã thi công ổn định rồi, chắc không còn quyết định lớn nào cần anh xác nhận đâu!”
“Không sao. Tôi chỉ ngồi đọc thư thôi.”
“Thư à? Ồ? Có phải từ dinh thự Belmiard không?”
“Ừ. Nhưng không có gì quan trọng đâu.”
Vì không muốn tiếp xúc với Leonard, Dereck chỉ đơn giản vò lá thư lại rồi nhét vào túi.
Cậu rất biết ơn lời mời, nhưng công trình tại Ravenclaw đang quá bận rộn—đó sẽ là cái cớ hoàn hảo để từ chối.
Thực tế, việc xây dựng tại lãnh địa nam tước Ravenclaw đang diễn ra ở quy mô lớn đến mức khu lớp học và ký túc xá thậm chí còn lớn hơn cả dinh thự chính.
Dereck nhìn những công trình mới xây đang dần che khuất căn nhà của mình mà nghĩ thầm.
‘Nơi này vốn là lãnh địa của mình mà… sao giờ lại thành ra như thế này vậy nhỉ…’
“Anh nói gì à?”
“Không. Không có gì đâu. Chúng ta cùng đi xem tiến độ xây dựng của khu lớp học đi.”
“Được thôi!”
Aiselin đáp lại đầy nhiệt huyết. Cô trông còn tràn đầy năng lượng hơn bao giờ hết.
Đây đúng là một khoảng thời gian vô cùng bận rộn của hai người bọn họ.
*****
Quạ… quạ…
Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời.
Và một thời đại cũng đang lụi tàn như ánh chiều tà ấy.
Con sư tử Duplain hùng mạnh tưởng chừng sẽ thống trị xã hội thượng lưu Ebelstein mãi mãi giờ chỉ có thể trơ mắt cảnh nhìn bản thân bị bầy linh cẩu cắn xe, đếm từng ngày cho tới khi mình hoàn toàn biến mất vào dòng sông lịch sử.
“Tại cuộc họp quý tộc địa phương gần đây, chúng ta đã hoàn toàn mất quyền kiểm soát các tuyến thương mại ngoại vi, kho lương ở phía đông nam, và các làng thuộc phía Bắc lãnh địa Duplain. Hiện tại, lãnh thổ của chúng ta chỉ còn lại chưa tới một phần ba so với thời kỳ đỉnh cao.”
Leigh, người con trai cuối cùng của gia tộc Duplain đang suy tàn, lặng lẽ nói, mắt nhìn về phía hoàng hôn.
Nơi họ đứng là một nghĩa trang trên ngọn đồi phía đông nam dinh thự Duplain. Ở đó có bia mộ khắc tên Đại Công tước Raymond Oswald Duplain, và ngay bên dưới là một bia khác mang tên Valerian.
So với những bia mộ xung quanh, hai tấm bia mộ này vẫn còn rất mới, cho thấy chủ nhân của nó hẳn chỉ vừa được chôn cất không lâu.
Trước phần mộ, Diella ngồi im lặng, nhắm mắt. Ánh hoàng hôn như màu nước đỏ phủ lên khung cảnh.
Nhìn bóng mình kéo dài dưới chân, Diella chậm rãi đứng dậy.
Leigh đứng ở phía sau, cúi đầu nặng nề.
Chẳng bao lâu, một giọt nước mắt suýt rơi từ đôi mắt của người đàn ông to lớn ấy.
“Anh… chẳng làm được gì cả, Diella.”
“…”
“Trong khi người anh vô dụng này nằm liệt giường, không nhấc nổi một ngón tay… các em gái của anh đã phải chiến đấu với cả thế giới.”
Aiselin và Diella đã chịu đựng đủ mọi nhục nhã để cố gắng cứu vãn gia tộc Duplain đang suy tàn. Leigh không phải không biết điều đó, và chính vì thế, anh lại càng cảm thấy xấu hổ vì đã để sự bất lực và nỗi sợ dâng lên trong lòng đã nuốt chửng bản thân.
Chàng trai trẻ từng có thể tự tin tuyên bố tham vọng của mình trước toàn thế giới giờ đây đã không còn nữa.
“Kể từ khi rời giường, anh đã cố lên tiếng trong vài cuộc họp nhưng… anh chẳng thể làm được gì.”
“…”
“Aiselin thì ngày đêm làm việc không ngừng để kiếm thêm chút tiền, còn người anh trai này thì chỉ có thể nhìn bản thân bị cướp bóc và sỉ nhục hết lần này đến lần khác. Anh… thấy mình thật thảm hại… và nhục nhã…”
Leigh lại nhìn lên bầu trời đỏ rực.
Đôi mắt anh cũng nhuốm màu đỏ như bầu trời.
“Anh không có đủ tự tin để gánh vác gia tộc này. Năng lực của anh… chỉ đến vậy thôi.”
Không ai có thể chống lại dòng chảy của thời đại. Gia tộc Duplain đã mất đi nền tảng và cả lòng tin của giới quý tộc, vậy nên những gì Leigh có thể làm cũng có giới hạn.
Vì vậy, Diella không có ý trách anh.
Cô đứng thẳng, ánh mắt kiên định.
“Không sao cả. Em đã chuẩn bị tinh thần từ lâu rồi. Có lẽ gia tộc Duplain thật sự không còn con đường nào ngoài sụp đổ. Có lẽ tất cả những gì chúng ta đã làm chỉ là một chút giãy dụa trước khi chết.”
Nhìn Leigh trong dáng vẻ bất lực như vậy thật đau lòng, nhưng Diella cũng không có ý thương hại sự yếu đuối ấy. Dù sao, thứ họ cần lúc này là một trái tim mạnh mẽ.
‘Cấu trúc quyền lực của giới quý tộc có thể thay đổi bất cứ lúc nào… nhưng một gia tộc đã rơi xuống đáy vực liệu có còn cơ hội nào để đứng lên không?’
Ngay cả chọ Aiselin, người đang dốc toàn bộ sức lực cho công việc, có lẽ cũng từng nghĩ như vậy trong lòng.
Gia tộc Duplain đã kết thúc rồi. Tất cả những gì họ đang làm chỉ là kéo dài hơi tàn.
Nghĩ đến đó, Diella cũng cảm thấy sự trống rỗng và bất lực dâng lên trong lòng.
Một thời đại đang khép lại.
Ánh hoàng hôn rực rỡ đó khiến cô đau đớn đến nghẹt thở.
Nhưng dù vậy, họ vẫn phải chịu đựng.
Bởi vì Aiselin vẫn đang chịu đựng.
Chỉ cần chị ấy còn đứng vững, thì Diella cũng phải đứng vững.
Đó là sự tôn trọng tối thiểu dành cho người đang gánh vác toàn bộ bất hạnh này.
Vị thuyền trưởng vẫn còn đang lèo lái con tàu đang chìm kia là chị gái của cô, vì thế, miễn là thuyền trưởng chưa bỏ cuộc, vậy thì cô vẫn phải kiên trì.
Nhưng trớ trêu thay, Aiselin đã ổn định công việc của mình trên một con thuyền mới.
*****
“Tôi đã huy động được một khoản vốn bằng cách tổ chức một buổi hội thảo đầu tư tại buổi gặp mặt của các tiểu quý tộc ở Rose Salon. Hiện tại chúng ta thậm chí còn có thể xây thêm một hội trường lớn.”
“…Cái gì?”
Aiselin thậm chí còn tự tổ chức một buổi hội thảo đầu tư bằng các mối quan hệ cá nhân của mình, qua đó huy động thêm được nguồn vốn.
“Rất nhiều quý tộc đã công nhận tiềm năng thương mại của học viện Ravenclaw. Sau khi trình bày kế hoạch và chứng minh dự án này sẽ mang lại lợi nhuận, tôi đã phải thu tiền tài trợ đến mềm tay.”
“Vì chúng ta cũng cần một không gian đủ lớn để dạy khiêu vũ xã giao và sân bãi để huấn luyện ma pháp, tại sao chúng ta không xây luôn một hội trường!”
“…”
“Chúng ta cũng sẽ cần những nhân viên hành chính, và vì ngài Dereck không thể tự mình dạy hết mọi thứ, nên tôi sẽ thuê thêm giảng viên phụ.”
“Chờ đã, chúng ta có nhiều tiền đến vậy sao?”
“Tất nhiên rồi, chúng ta thậm chí còn có thể mở rộng khu vườn thêm một chút và xây thêm một cánh cổng vào xứng đáng với một học viện hơn. À đúng rồi, chúng ta cũng có thể chuẩn bị những tài liệu giảng dạy tốt hơn nữa.”
Aiselin vừa nói vừa dùng bút lông ghi chép liên tục vào sổ cái.
Sau khi nhìn thấy quy mô nguồn vốn hiện tại được viết trong cuốn sổ của Aiselin, Dereck mở to mắt rồi ngã người xuống bàn.
“…”
“Sau khi làm như vậy, chúng ta có thể thu thêm tiền dưới danh nghĩa chi phí cơ sở vật chất và tài liệu giảng dạy. Như anh biết đấy, các tiểu thư quý tộc luôn khẳng khái khi mở hầu bao, và họ cũng thích cảm giác khi tiêu thêm tiền để nhận được dịch vụ tốt nhất. Nếu như kế hoạch diễn ra thuận lợi, doanh thu dự kiến sẽ tăng thêm 25%, và ta có thể dựa vào nó để vay thêm tiền cho trang trí nội thất.”
“Lịch trình không phải đang quá gấp sao?”
“Vì thế nên tôi đã tự ý tuyển hết nhân sự rồi. Tuy nhiên, việc tuyển giảng viên phụ phải do chính anh tự mình lựa chọn, vậy nên tôi chỉ có thể cung cấp cho anh danh sách những ứng viên tiềm năng. Ông Delbriton cũng đã giúp tôi, ông ấy rất giỏi xử lý giấy tờ!”
Việc xây dựng học viện đang tiến triển nhanh đến mức giống như một cuộc đua. Ngay cả Dereck cũng không ngờ Aiselin lại nhiệt tình đến vậy.
Sau đó, với ánh mắt lấp lánh, Aiselin nói ra một câu làm Dereck phải ngạc nhiên.
“Kinh doanh hóa ra còn thú vị hơn tôi tưởng!!!”
“…”
“Tôi nghĩ mình bắt đầu nghiện nó rồi.”
Với vẻ mặt như vừa khám phá ra một chân trời mới, cô trông vô cùng phấn khích.
Với một người chỉ được học về những chủ đề trừu tượng như nghệ thuật và triết học, đây là lần đầu tiên Aiselin tiếp xúc với những kiến thức thực tiễn của thế giới bên ngoài và nó đã chiếm trọn trái tim cô.
Việc mở ra cánh cửa đến thế giới mới có thể khiến con người hưng phấn đến mức nào?
Những ai từng trải qua đều sẽ biết. Không có kích thích nào sánh được với cảm giác thành tựu đó.
Nhìn Aiselin, Dereck thầm nhủ.
‘Nếu học viện bắt đầu có lợi nhuận, mình nhất định phải trích ra một phần lớn cho gia tộc Duplain…’
“Vào ngày khai giảng, trước khi lớp học chính thức bắt đầu, tại sao chúng ta không tổ chức một buổi hỏi đáp giữa những người từng học ma pháp từ anh với các học viên?”
Một ý tưởng mới chợt xuất hiện trong đầu Aiselin.
“Tất cả học trò của ngài Dereck đều nổi tiếng đúng không? Tôi sẽ hỏi riêng Diella. Nếu những người nổi tiếng như Tiểu thư Denise hay Tiểu thư Ellen xuất hiện, độ tin cậy của việc giảng dạy sẽ tăng lên. Ngoài ra, tin tức cũng sẽ lan nhanh hơn.”
“Ừm… nhưng để mời cực các tiểu thư của gia tộc Beltus hay Belmiard đến cũng không hề…”
Xét việc Tiểu thư Denise đã đích thân đến tận đây chỉ để gặp Dereck, và Tiểu thư Ellen cũng thỉnh thoảng ghé thăm để xin chỉ dẫn về ma pháp, có vẻ họ sẽ không từ chối lời mời này.
Vì vậy Dereck chỉ còn biết im lặng.
“Cũng không phải là không thể.”
“Đúng không? Tất nhiên, nếu đã muốn tổ chức một sự kiện chính thức thì chúng ta cũng phải gửi lời mời một cách chính thức, nhưng tôi nghĩ nếu anh là người ngỏ lời, cả hai người họ đều sẽ vui vẻ đồng ý. Chỉ cần chuẩn bị chút quà và đến thăm dinh thự của họ để thể hiện phép lịch sự tối thiểu là chuyện sẽ đâu vào đấy!”
Aiselin siết chặt hai tay, bắt đầu tính toán đến danh sách quà tặng.
Tốc độ của cô nhanh đến mức ngay cả một quan chức đế quốc dày dạn kinh nghiệm cũng khó mà theo kịp.
Mặc dù cả đời Aiselin đã được nuôi dưỡng như một viên ngọc quý, nhưng có khi nào cô lại phù hợp với việc trở thành một cố vấn hơn không?
Cảm xúc của Dereck hiện tại thật khó để diễn tả thành lời.
Aiselin đã rất toả sáng khi cô là một tiểu thư cao quý, nhưng hiện tại cô thậm chí còn toả sáng hơn.
Xét theo nghĩa đó, thật khó mà kết luận hoàn cảnh hiện tại của Aiselin là bất hạnh hay may mắn đối với cô.
*****
“Trong lúc anh vắng mặt sẽ không có vấn đề gì lớn đâu. Tôi đã kiểm tra tất cả những gì cần thiết rồi. Đây, tôi đã chuẩn bị quà cho gia tộc Belmiard thông qua quản gia Delbriton. Chúng sẽ sớm được chất lên xe ngựa.”
Ngày hôm sau, chuyến công tác của Dereck đã được quyết định.
Dù đang bận rộn ghi chép gì đó trong cuốn sổ lớn của mình, Aiselin vẫn dành thời gian để tiễn cậu lên xe ngựa.
Dù thế nào đi nữa, nếu muốn trực tiếp kéo con gái của bá tước đến để quảng cáo cho học viện của mình, Dereck cần phải tuân thủ quy trình và đưa ra một lời đề nghị chính thức.
Vì vậy, Dereck, chủ nhân của lãnh địa Nam tước Ravenclaw, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đích thân đến thăm gia tộc Belmiard.
“Việc ghé thăm gia tộc Beltus vẫn còn nhiều biến số, nên trước mắt hãy giải quyết việc dễ hơn trước. Hầu tước Belmiard đánh giá anh rất cao, nên chắc anh sẽ nhận được sự tiếp đón nồng hậu.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi chỉ đến để trò chuyện và đưa ra đề nghị thôi, nên bên phía tôi sẽ không có vấn đề gì lớn. Trong lúc tôi đi, hãy giúp tôi giám sát công trình nhé.”
“Cứ yên tâm đi, Dereck!”
Mặc dù đã quyết định sẽ từ chối lời mời của Leonard, nhưng do tình hình đưa đẩy, Dereck cuối cùng vẫn sẽ đến thăm gia tộc Belmiard.
Tình hình hiện có phần nhạy cảm, nhưng vì Aiselin đã cố gắng rất nhiều cho học viên, Dereck không thể dồn hết tất cả mọi chuyện lên vai cô. Cậu sẽ bước lên hành trình đến đất phong của gia tộc Belmiard.
Dù trước đây anh đã vài lần ghé thăm dinh thự riêng của Ellen ở khu quý tộc Ebelstein, nhưng đây là lần đầu tiên anh đến đại dinh thự của bá tước tại lãnh địa Belmiard.
Mang theo kỳ vọng về một chuyến đi yên tĩnh, Dereck lên xe ngựa và lặng lẽ nhìn về phía dinh thự nam tước.
Keng! Keng!
Kéttt!
Giữa khung cảnh những công nhân đang tập trung xây dựng, tòa dinh thự nhỏ của Dereck trông thật lạc lõng.
Do kế hoạch mở rộng của Aiselin, quy mô công trình đã tăng lên hơn gấp đôi so với ban đầu. Nhìn từ xa, tòa nhà mà Dereck đang sinh sống trông không khác gì một gian nhà dành cho người hầu.
‘Cái này… vẫn là dinh thự riêng của mình đúng chứ?’
Dereck khẽ lẩm bẩm.
Đây không phải lần đầu cậu nói câu đó, và cũng không có gì đảm bảo đây sẽ là lần cuối cùng.
Nhưng dù sao đi nữa, đã đến lúc khởi hành đến dinh thự của Bá tước Belmiard.
