“Chuyện này rắc rối rồi đây…”
Những tiểu thư quý tộc đến thăm lãnh địa Nam tước Ravenclaw ban đầu đều mang tâm lý khá thoải mái.
Họ đều nghĩ rằng đối với một nơi xa xôi như vùng Rodelen, vốn bị xem như vùng lưu đày trong giới quý tộc có tước vị, liệu sẽ có bao nhiêu người chấp nhận lặn lội đến đây cầu học?
Tuy nhiên, lợi thế được học cùng lúc từ gia sư ma pháp nổi tiếng nhất Ebelstein và tiểu thư thanh nhã nhất của Hội trà Hoa hồng đã thu hút nhiều gia tộc hơn dự đoán.
Kết quả là sau khi nhìn thấy một lãnh địa Nam tước Ravenclaw chật kín khách quý đến mức không còn chỗ đỗ xe, một cảm giác khủng hoảng lặng lẽ xuất hiện trong lòng họ.
Dinh thự của nam tước Ravenclaw thậm chí còn không có quy mô bằng một khu nhà phụ của dinh thự công tước.
Nếu như mở lớp học tại đây, số lượng học viên mà họ có thể tiếp nhận cũng có giới hạn. Trong trường hợp tốt nhất, con số tối đa cũng chỉ vào khoảng mười hai người.
Thế nhưng tính cho đến đến buổi chiều, tổng số tiểu thư quý tộc ghé thăm nơi này đã lên tới ba mươi mốt.
Những vị khách danh giá, còn đông hơn buổi sáng, sau khi nhìn thấy hàng xe ngựa dài xếp trước cửa dinh thự Ravenclaw, đều nuốt khan lo lắng.
Ai cũng có thể nhìn thấy số lượng chỗ ngồi có hạn. Điều đó có nghĩa là ít nhất một nửa sẽ bị loại ngay tại đây.
Bị đặt vào một cuộc cạnh tranh tuyển chọn bất ngờ, các tiểu thư không khỏi hoang mang mà nhanh chóng tìm cách để có thể trụ lại.
Người thì ngẫm lại về bài giới thiệu bản thân, người chỉnh trang trang phục và tư thế, thậm chí có người còn cân nhắc đến việc hối lộ.
Trong khi bầu không khí cạnh tranh âm thầm lan khắp phòng tiếp khách của dinh thự Ravenclaw, ở một bên khác trong phòng làm việc của gia chủ cũng đang diễn ra một cuộc tranh luận.
“Nếu không mở rộng công trình, giới hạn tối đa có thể đáp ứng là mười lăm người. Những vị tiểu thư còn lại chúng ta buộc phải mời về.”
Quản gia trưởng Delbriton nói một cách dứt khoát.
Aiselin và Dereck ngồi trên sofa trong góc phòng làm việc, đều lộ vẻ lo lắng.
Chỉ riêng việc đón tiếp hơn ba mươi tiểu thư quý tộc đến một nam tước lĩnh xa xôi đã là một áp lực rất lớn với Dereck. Nếu phải khiến những người vốn được nâng niu như bảo vật trong lãnh địa của họ cảm thấy bản thân đang bị xem thường, hậu quả sẽ khó mà lường trước.
Nghĩ đến số lượng quý tộc mà mình sẽ đắc tội sau sự việc lần này, Dereck không khỏi cảm thấy đau đầu. Cậu đưa tay lên xoa huyệt thái dương rồi nói.
“Trong những lúc thế này, việc quan trọng là phải đưa ra quyết định lấy hay bỏ. Nếu lựa chọn như thế nào cũng sẽ gây ra bất mãn thì tốt nhất chúng ta nên phân loại họ theo địa vị gia tộc và loại bỏ những người có vị thế thấp hơn.”
“Tôi cũng có suy nghĩ như vậy, thưa ngài Nam tước. Đó là cách tối ưu nhất để giảm bớt những rắc rối về sau.”
“Tôi phản đối!”
Dereck run rẩy nhìn về phía âm thanh phát ra.
Aiselin, người vừa lên tiếng, đứng dậy và khoanh tay. Trên đầu cô không biết từ lúc nào đã xuất hiện một chiếc mũ vành ngắn.
Với một chiếc lông vũ đính kèm một bên nón, trông cô giống hệt một thương nhân đến từ khu buôn bán của Ebelstein. Đôi mắt sáng rực của cô đang lấp loé ánh hoàng kim.
“Họ đã lặn lội đến tận đây chỉ để nghe chúng ta giảng bài, làm sao chúng ta có thể nhẫn tâm để họ trắng tay mà về cơ chứ!”
“…Vậy thì cách giải quyết của cô là gì?”
“Mỗi người trong số họ đều sẵn sàng trả hơn mười đồng vàng Rophelon. Vậy nên chúng ta sẽ sử dụng chỗ tiền này để giữ họ ở lại!”
Aiselin kéo ra một quyển sổ khổng lồ từ ngăn bàn, mở ra một cách thuần thục rồi bắt đầu viết thoăn thoắt bằng bút lông.
“Chúng ta sẽ đầu tư tiền để mở rộng dinh thự Ravenclaw! Với mức thù lao này, dù có phải trả thêm tiền để triệu tập tất cả nhân công trong thành phố thì chúng ta vẫn sẽ có lời. Với lực lượng nhân sự đông đảo như thế, chúng ta có thể xây một khu ký túc xá mới trong một tháng.”
“…Chúng ta có thật sự cần phải đến mức đó không?”
“Dereck, anh cũng muốn giữ mối quan hệ tốt với những gia tộc đứng phía sau những tiểu thư đó, phải không? Đây là cơ hội có một không hai để anh mở rộng tầm ảnh hưởng của mình!”
Aiselin tính toán với tốc độ như bị ma nhập.
‘… Ngay cả lúc học ma pháp cấp hai cô ấy cũng không hăng hái như vậy.’
Dereck chỉ biết im lặng quan sát màn trình diễn của Aiselin.
“Nhìn này, gia tộc Ravenclaw vẫn còn khá nhiều tiền mặt. Nếu dùng đến chúng, chúng ta sẽ có thể xoay xở chi phí xây dựng cho giai đoạn đầu.”
“…”
“Hơn nữa, chúng ta cũng chưa thu thuế đất năm đầu, thuế đầu người, phí quá cảnh của các thương đội đi ngang qua hay tài trợ từ gia tộc Rochester, đúng không? Nếu dùng chúng làm tài sản đảm bảo, ta còn có thể vay một khoản tiền lớn từ các thương nhân ở Ebelstein. Tất nhiên, việc vay tiền sẽ phát sinh lãi suất, nhưng điều đó vẫn trong tầm kiểm soát.”
Dereck sửng sốt khi thấy Aiselin gạch chân các con số trong cuốn sổ của mình.
“Cái gì đây? Cô tự lập sổ sách cho dinh thự sao?”
“Gần đây tôi học những kiến thức về quản lý sổ sách và kinh doanh ở Học viện Logten. Lãnh địa Ravenclaw nhỏ nên rất phù hợp để luyện tay. Hơn nữa, tôi cũng thấy vui vì mình có thể giúp đỡ cho dinh thự.”
“Cô đã thành thục việc sử dụng sổ sách chỉ trong một tháng thôi sao?”
“Dereck, tôi là một quý tộc sa sút. Dù tôi có yêu nhân văn, triết học, mỹ thuật đi nữa, nếu không học gì đó thực dụng thì tôi sẽ không thể sống nổi!”
Aiselin mỉm cười đầy tự hào.
Việc là quý tộc sa sút chẳng có gì đáng khoe, nhưng cô không hề bận tâm khi nhắc đến nó.
“Tôi còn tự học về pha chế, chiêm tinh, thảo dược, cổ ngữ, luyện kim, thiết kế cơ bản và đo lường. Dù tiến độ có hơi chậm…”
“…”
“Tóm lại, đề xuất hiện tại của tôi là tạm thời để các tiểu thư trở về và hẹn họ quay lại sau một đến hai tháng, tức cuối xuân hoặc đầu hè.”
Aiselin lật nhanh các trang sổ. Bên trong cuốn sổ tràn đầy những nét vẽ nguệch ngoạc và cả bản phác thảo kế hoạch chi tiêu cho tương lai. Chỉ trong thời gian ngắn, cô đã xây dựng nên một kế hoạch hoàn chỉnh.
“Trong thời gian đó, chúng ta sẽ xây dựng ký túc xá và nếu còn tiền thì thêm cả một khu lớp học nữa. Chúng ta không cần phải xây dựng quá hoành tráng vì thời gian có hạn. Một khi cơ sở vật chất đáp ứng đủ điều kiện cơ bản và có thể vận hành, chúng ta sẽ bù đắp những thứ khác sau. Anh thấy sao, Dereck?”
Ánh mắt Aiselin sáng rực.
Dereck lại đưa tay lên xoa huyệt thái dương một lần nữa, rồi quay sang quản gia Delbriton.
“Kế hoạch này có khả thi không?”
“Phần tuyển người của kế hoạch không có vấn đề. Không chỉ nhân lực xây dựng, mà số lượng người hầu trong dinh thự cũng phải tăng thêm gấp ba. Nhưng mà sau cùng, vấn đề vẫn là tài chính khởi động.”
Dereck đan tay, đặt lên đầu gối, trầm ngâm.
Các tiểu thư quý tộc luôn sẵn sàng chi tiền như nước. Khi học viện đi vào hoạt động, dòng tiền sẽ không còn là vấn đề lớn.
“Hmm…”
Là gia chủ của gia tộc Ravenclaw, mọi quyết định của gia tộc Ravenclaw đều phải do Dereck đưa ra.
Dù Aiselin là con gái của công tước, ở đây, cô vẫn phải nghe theo lời của nam tước Ravenclaw. Nhìn chằm chằm về phía vị nam tước trẻ tuổi, Aiselin nuốt khan.
“…”
Sau một hồi lâu, Dereck cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
*****
“Cô đã nghe tin về học viện mới được thành lập tại Nam tước lĩnh Ravenclaw chưa? Nghe nói Dereck Lydorf Ravenclaw, vị gia sư ma pháp nổi tiếng của Ebelstein, đã hợp tác với Aiselin Eleanor Duplain của gia tộc Duplain để thành lập nơi đó.”
“…”
Cuối mùa xuân, tại Hội trà Hoa hồng.
Như thường lệ, một tiểu thư mang đến những tin tức mới nhất giữa các tiểu thư quý tộc cho Ellen, người đang ngồi trong phòng trà ở rìa Đại sảnh Elfontine đọc báo cáo về tình hình sản nghiệp của gia tộc Belmiard.
Nghe thấy tên của Dereck, Ellen không khỏi ngẩng đầu lên.
“…Vậy là cuối cùng anh ấy cũng thành lập nó.”
“Xin lỗi?”
“À, không có gì. Tiểu thư Rona đã nghe thấy tin tức này từ đâu?”
“Gần đây ai cũng bàn luận về chuyện này. Dù sao thì tiểu thư Ellen cũng từng trực tiếp học ma pháp từ Nam tước Dereck, chắc hẳn cô sẽ cảm thấy rất vui mừng.”
Thay vì nói là vui mừng, Ellen cảm thấy có chút quan ngại về sự nổi tiếng của Dereck gần đây.
‘Dù nghĩ thế nào, ảnh hưởng của Dereck cũng đang lớn hơn mình tưởng.’
Với việc tiểu thư Aiselin của công quốc Duplain và vị gia sư ma pháp nổi tiếng nhất Ebelstein hợp tác xây dựng một học viện, cô có thể tưởng tượng ra được cảnh những quý tộc cấp thấp nườm nượp kéo đến đây.
Dereck không phải kiểu người thích trở thành trung tâm của sân khấu, nhưng đã đến mức này thì cậu buộc phải bước ra dưới ánh đèn spotlight.
Vừa vỗ tay chúc mừng, Ellen lại cảm thấy một nỗi hụt hẫng kỳ lạ, giống như khi một nghệ sĩ mà cô nghĩ chỉ mình mình biết bỗng trở nên nổi tiếng khắp nơi. Thực ra, với tài năng của Dereck, việc anh nổi danh chỉ là chuyện sớm muộn. Chỉ là ngày đó lại đến sớm hơn cô tưởng.
‘Giờ thì chắc mình sẽ khó mà gặp anh ấy thường xuyên nữa rồi. Mà mình cũng đang rất bận rộn… thôi đành vậy.’
Ellen gập bản báo cáo lại, chống cằm suy nghĩ.
‘Nhắc mới nhớ… ánh mắt của tiểu thư Aiselin dành cho Dereck có gì đó rất kỳ lạ… họ sẽ không có chuyện gì khi làm việc cùng nhau chứ…?’
Những câu truyện cổ tích và truyền thuyết rất ưa chuộng hình tượng nhân vật vì tình yêu mà đưa ra quyết định ngu ngốc. Dù không nghĩ Aiselin là kiểu người đó, nhưng vì việc này có liên quan đến Dereck nên cô cũng không thể không bận tâm. Dẫu vậy, nếu can thiệp vào quá nhiều, cô sẽ trở thành một kẻ tọc mạch.
Tất nhiên, dù Nam tước lĩnh Ravenclaw có biến động gì, Ellen vẫn phải tiếp tục làm việc của mình.
Buổi sáng, cô tham dự Hội trà Hoa hồng và các buổi giao tế, buổi chiều học tập để kế thừa gia tộc, buổi tối luyện ma pháp và đọc triết học, văn học cổ điển. Suốt bao nhiêu năm qua, Ellen vẫn luôn duy trì cho mình một lịch trình kín kẽ như vậy.
Trên xe ngựa trở về dinh thự, Ellen nhìn ra ngoài cửa sổ.
Khung cảnh tráng lệ của khu quý tộc Ebelstein trải rộng trước mắt cô.
Xã hội quý tộc đầy rẫy những kẻ nhàn rỗi và giàu có, khiến thế giới của họ trông thật dễ dàng và bình thản. Nhưng Ellen chưa bao giờ được trải nghiệm thứ bình yên xa xỉ đó trong đời mình.
Gánh vác trách nhiệm thay cho một người anh lười biếng kiêu ngạo và một người em trai xảo quyệt giả tạo không phải chuyện dễ dàng.
Sau tất cả, lý do mà cô trở thành người thừa kế chính thức của gia tộc Belmiard chỉ là vì cô là lựa chọn duy nhất Bá tước Belmiard có vào lúc đó. Để có thể ngăn chặn những âm thanh nghi ngờ, chỉ cố gắng gấp bội thôi là chưa đủ.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Ellen không thích cuộc sống này.
Nữ Bá tước Belmiard.
Chỉ nghĩ đến ngày mình được gọi như vậy cũng khiến những khó khăn cô phải trải qua hiện tại trở nên ngọt ngào.
Cô không hề phủ nhận, Ellen là một người tham luyến quyền lực. Không có gì khiến cô hạnh phúc hơn việc nắm giữ quyền lực trong tay.
Nhưng cô muốn đạt được nó một cách đường đường chính chính, chứ không phải bằng âm mưu quỷ kế.
Thông qua Aiselin, cô đã học được ý nghĩa của sự cao quý.
‘Mình phải trở thành người xứng đáng với danh hiệu đó.’
Ellen khẽ mỉm cười, tựa đầu vào cửa kính. Tiếng xe ngựa rung lắc như một chiếc nôi nhẹ nhàng đưa cô.
‘À mà… chẳng phải có một tên pháp sư tử linh từ đảo Rodentz đang ẩn náu ở Ebelstein sao?’
Đó là tin cô nghe từ tiểu thư Trisha.
Là người từng chứng kiến thảm họa ở công quốc Duplain, Ellen hiểu rõ hơn ai hết sự đáng sợ của ma pháp tử linh. Nếu cô tóm được những kẻ có dính líu tới nó, cô sẽ giải quyết chúng mà không một chút do dự.
*****
“Lâu rồi không gặp, chị gái.”
“…Leonard?”
Khi Ellen trở về dinh thự Bá tước Belmiard, Leonard, người em trai đã bỏ nhà đi để trở thành một kẻ hành hương suốt thời gian dài, đột ngột xuất hiện.
Người đàn ông ngồi uống trà ở góc phòng khách khiến cô suýt không nhận ra.
Dù Leonard đã sống tách biệt khỏi gia tộc Belmiard suốt nhiều năm, việc hắn ta quay về tuyệt nhiên không hề khiến Ellen thấy bất ngờ. Nhưng ngoại hình của hắn ta đã thay đổi hoàn toàn.
Giống như mọi thành viên của gia tộc Belmiard, Leonard vốn có mái tóc đỏ. Nhưng sau nhiều năm lang bạt bên ngoài, tóc hắn ta đã chuyển sang màu trắng.
Dáng vẻ tiều tụy đó không hề còn chút dáng vẻ phấn chấn năm xưa của con trai thứ ba của Bá tước Belmiard.
Cô biết hành trình của một người hành hương rất khắc nghiệt, nhưng vẫn tò mò không biết chuyện gì đã khiến hắn thay đổi đến vậy.
“…”
Trong khi Ellen không biết nên vui hay cảnh giác trước sự trở về này, như thể đoán trước phản ứng của cô, Leonard dựa lưng vào sofa, nở nụ cười rạng rỡ.
“Quay về nhà sau một thời gian dài thật thoải mái. Gia tộc Belmiard đã thay đổi nhiều so với lần cuối em nhìn thấy nó.”
“…Đúng vậy. Thời gian sẽ không chờ đợi một ai.”
“Em cứ nghĩ anh Linus sẽ không bao giờ nhường lại vị trí người thừa kế của mình. Nhưng sau khi nghe tin chị Ellen đã trở thành người thừa kế chính thức, em đã ngạc nhiên đến mức phải liên tục hỏi lại người hầu để xác nhận là mình không nghe lầm.”
Ellen nhìn Leonard với ánh mắt cảnh giác.
Leonard trong ký ức của cô là một người tham vọng, giỏi mưu kế. Việc hắn ta trở thành một người hành hương sau khi hoàn toàn thất thế trước Linus chẳng qua chỉ là một bước đệm để xây dựng hình ảnh tốt và chuẩn bị cho kế hoạch tương lai.
“Vậy thì sao?”
Ellen bình thản ngồi xuống đối diện Leonard, rồi đột ngột hỏi thẳng:
“Cậu muốn kéo tôi xuống sao?”
Nghe vậy, Leonard mở to mắt, rồi trả lời rất tự nhiên.
“Tất nhiên là không. Một kẻ đã rời bỏ gia tộc như em sao lại dám tranh giành vị trí người thừa kế với chị cơ chứ?”
“…”
“Em chỉ muốn chào chị một tiếng thôi, chị Ellen. Dù có chuyện gì xảy ra, người thừa kế chính thức của gia tộc Belmiard vẫn sẽ là chị, vậy nên đừng lo lắng.”
Nhìn đứa em trai lâu ngày không gặp đang trấn an cô với một nụ cười rạng rỡ, Ellen âm thầm cau mày.
Ngay từ đầu, trên người hắn ta đã tỏa ra một mùi hương khiến cô thấy bất an khó tả.
*****
Cộp! Cộp!
Cốc cốc cốc.
Kétt—!
“Thưa ngài Nam tước, có một lá thư được gửi đến cho ngài.”
“Hmm?”
Ngày hôm sau, khi Nam tước lĩnh Ravenclaw đang ngổn ngang công trình xây dựng, một bức thư được chuyển đến.
Dereck, người đang đứng quan sát công trường với vẻ mặt phức tạp, nhận lấy bức thư từ tay quản gia Delbriton.
Phong thư được trang trí vô cùng sang trọng, và trên lớp sáp niêm phong là con dấu của Bá tước Belmiard.
