“Tôi không ngờ anh lại từ chối yêu cầu của Tiểu thư Trisha một cách dứt khoát như vậy. Bình thường chẳng phải anh sẽ nhận hầu hết các ủy thác miễn là phần thưởng hợp lý sao?”
“Không hẳn. Tôi sẽ không nhận những công việc mà tôi cho là mình không làm được.”
Dereck đã từ chối yêu cầu của Trisha và tiễn cô đi.
Dù rất khó chịu vì bị từ chối, nhưng ai cũng có thể thấy rằng yêu cầu của Trisha là cực kỳ nguy hiểm, vậy nên cô chỉ có thế rời đi mà không nói thêm lời nào.
“Cũng đúng, nếu cứ nhận hết mọi việc rồi lại không thể xử lý tốt thì chỉ gây ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của anh thôi.”
“Đúng vậy. Biết đánh giá ủy thác một cách chính xác cũng là một trong những tố chất quan trọng của lính đánh thuê.”
Khi mặt trời bắt đầu lặn, Siern Alaina Rochester nhanh chóng bước vào một căn phòng riêng được chuẩn bị cẩn thận ở khu vực yên tĩnh trong dinh thự của Nam tước.
Ellen, đi theo Dereck về phía đại sảnh, nghiêng đầu ngạc nhiên khi thấy có một căn phòng được dành riêng cho Siern.
“Tiểu thư Siern sẽ ở lại đây sao?”
“Theo tôi biết, gia tộc Rochester đã mua một dinh thự riêng trong khu quý tộc. Nhưng vì cô ấy thường xuyên đến đây học ma pháp, nên tôi đã chuẩn bị sẵn cho cô ấy một căn phòng riêng.”
“…Công tước Rochester cũng cho phép chuyện này sao?”
“Đúng vậy. Ngay từ đầu, tước vị Nam tước được ban với mục đích cung cấp cho tôi một vị thế thuận lợi hơn để hỗ trợ Tiểu thư Siern. Bởi vì tôi đã nhận được rất nhiều ân huệ từ Ngài Melverot, vậy nên tôi phải đảm bảo Tiểu thư Siern sẽ không gặp bất cứ vấn đề gì trong lúc ở Ebelstein.”
Dereck vừa nói vừa đi về phía bãi luyện tập, vừa vung nhẹ tay.
Dù cả ngày bận rộn với công việc lãnh địa, dạy học và tiếp khách, cậu vẫn không hề lơ là việc luyện ma pháp.
‘Càng nhìn Dereck, mình càng thấy người đàn ông này thật kỳ lạ. Tuổi thật của anh ta không lớn hơn mình bao nhiêu tuổi, nhưng lại luôn cư xử lão luyện như một người từng trải…’
Ellen vuốt cằm, lên tiếng:
“Dù có thế nào đi nữa, để con gái mình ở lại một dinh thự do một Nam tước trẻ quản lý cũng không phải một quyết định dễ dàng… Công tước Rochester hẳn rất tin tưởng anh, Dereck.”
“…Tôi có thể hỏi ý cô khi nói vậy là gì không?”
“Tôi không có ý gì đâu.”
Sau một khoảng thời gian quan sát, Ellen cũng đã nhận ra ánh nhìn của Aiselin dành cho Dereck có gì đó khác thường.
Dù không hề có chủ đích đó, một người đàn ông như Dereck rất dễ dàng khiến người khác giới nảy sinh cảm xúc đặc biệt.
“Tôi đã nghe từ Tiểu thư Denise rằng người phụ nữ tên Pheline chỉ được anh đưa vào để hợp thức hóa việc nhận tước vị.”
“Đúng vậy. Cô ấy không hề có hứng thú với cuộc sống của một quý tộc, chỉ thích kiếm tiền bằng công việc lính đánh thuê. Giờ này cô ấy có lẽ vẫn đang uống rượu ở Giọt lệ của Veldern.”
Vì đã gặp gỡ Pheline vài lần, Ellen hiểu rõ cô ta là một người thế nào.
Cười lớn, uống hết ly này đến ly khác rồi gục xuống trong men say—cô ta chỉ đơn giản là một lính đánh thuê bình thường.
Quả thật, cô ta không hề có tham vọng thăng tiến xã hội và rất phù hợp để làm một phu nhân trên danh nghĩa.
“Ừm… bỏ qua chuyện đó đi, Dereck, anh cũng là một người đàn ông. Chẳng lẽ anh không có một suy nghĩ lãng mạn nào với một người nào đó mà anh có hảo cảm hay khiến anh muốn bảo vệ sao? Công việc của anh toàn xoay quanh phụ nữ mà.”
“…Cô thật sự cảm thấy tôi sẽ xem Tiểu thư Siern là đối tượng yêu đương sao?”
Những ai từng đối diện với Siern khi cô thực sự nổi giận đều có chung một cảm giác.
Nếu hạ thấp sự cảnh giác, họ sẽ chết.
Thật lòng mà nói, thật khó để có thể nhầm lẫn cảm giác tim đập dồn dập khi tính mạng bị đe dọa với cảm giác bồi hồi khi yêu.
“…Cũng đúng.”
“Đừng lo quá. Tôi không phải kiểu người không phân biệt được công việc và đời tư. Dù có thật sự gặp được ai đó khiến tôi rung động, tôi vẫn sẽ tuân thủ những nguyên tắc nghề nghiệp của mình.”
“Nghe anh nói vậy thì tôi yên tâm rồi…”
Đạo đức nghề nghiệp của Dereck không cần phải chứng minh thêm nữa. Cậu đã từng cùng Aiselin đến tận phương bắc, nhưng dường như giữa họ không có gì vượt giới hạn.
Trong một xã hội quý tộc đầy rẫy kẻ trụy lạc, một người đàng hoàng như cậu là rất hiếm.
Dereck thực sự là một pháp sư đã cống hiến cả cuộc đời cho ma pháp.
‘Nhưng mà… thoải mái chạm vào tóc của tiểu thư nổi tiếng nhất phương bắc, hay nắm tay cô ấy mà không có cảm xúc gì… có phải hơi nguy hiểm không?’
Dù Dereck có là người đứng đắn, nhưng không ai biết Siern, một thiếu nữ đang ở độ tuổi nhạy cảm, sẽ cảm nhận thế nào.
Cũng như câu nói, bạn sẽ không nhận ra áo mình đang ướt trong một cơn mưa phùn, một mối quan hệ mà không ai nhận ra mới chính là thứ nguy hiểm nhất.
Không có lợi gì khi để tai tiếng lan ra trong giới quý tộc Ebelstein, vậy nên Ellen vẫn không thể không liếc về phía phòng của Siern với vẻ lo lắng.
“Tiểu thư Ellen biết rõ tôi là người vô hại mà, đúng không?”
“Ừm… đúng là vậy. Có lẽ tiểu thư Siern chỉ thoải mái như thế bowie vì đây là lãnh địa Nam tước Ravenclaw.”
Ellen bật cười, nghịch mái tóc không trang sức của mình. Việc không có đồ trang sức khiến cô thấy lạ lẫm. Dù sao, đối với một tiểu thư quý tộc, trang sức gần như là một phần cơ thể.
“Thôi được rồi, cảm ơn anh vì buổi học ma pháp hôm nay. Đã muộn rồi, tôi phải trở về dinh thự Belmiard đây. Nơi này xa hơn tôi nghĩ, vậy nên thật khó để ghé thăm thường xuyên.”
“Sẽ thật tốt nếu chúng ta có thể gặp nhau ở Ebelstein, nhưng như cô thấy đấy, dạo này tôi bị đủ thứ công việc giữ chân lại nên không thể thường xuyên đến khu quý tộc. Mà nơi này cũng khá xa Ebelstein nữa.”
“Ừ, cũng phải. À mà, Tiểu thư Siern đang học lễ nghi với Tiểu thư Aiselin đúng không? Chắc cô ấy cũng gặp phải khó khăn này. Việc đi lại giữa hai nơi chắc hẳn rất vất vả.”
Dinh thự của Aiselin nằm trong khu vực trung tâm của Ebelstein, còn lãnh địa Ravenclaw lại ở nằm vùng biên.
Vì việc qua lại liên tục để học là rất bất tiện, nên họ đã đề ra một giải pháp.
“Chúng tôi đã bàn bạc về chuyện đó khi hai tiểu thư nhà Duplain đến đây vào hôm trước.”
“Thật sao?”
“Chúng tôi quyết định sẽ dành thêm một phòng trong dinh thự Ravenclaw cho Tiểu thư Aiselin.”
“…”
Sắc mặt Ellen lại cứng lại.
Liệu đây là một giải pháp hay là một vấn đề đây?
“Đáng tiếc là gia tộc Duplain sẽ tụt lại trong cuộc cạnh tranh vị trí dẫn đầu ở Ebelstein. Nhưng chính vì vậy Tiểu thư Aiselin sẽ có khá nhiều thời gian rảnh, và dự định sẽ thường xuyên đến đây dạy Tiểu thư Siern.”
“…Như vậy có ổn không?”
“Thực ra đây là cách hiệu quả nhất, không phải sao? Cô nghĩ vì sao Công tước Rochester lại cung cấp cho tôi một quản gia đáng tin cậy? Tất cả là để phục vụ Tiểu thư Siern.”
“Ừ thì đúng, nhưng… Tiểu thư Siern rồi lại thêm cả Tiểu thư Aiselin luôn sao…?”
Có dinh thự Nam tước nào lại có thể thời gian tiếp đón hai tiểu thư nổi tiếng nhất giới quý tộc cao cấp chứ?
Nếu biết được việc này, những quý tộc nhỏ luôn tìm cách lấy lòng giới thượng lưu sẽ ghen tị đến đỏ cả mắt.
“Dù sao thì cô ấy chỉ đến để dạy học nên cũng không phải vấn đề lớn.”
“Tiểu thư Aiselin là một người chăm chỉ…”
“Thù lao từ phía Công tước Rochester là rất lớn, vậy nên Tiểu thư Aiselin, người đang cần tiền, không có lý do gì để từ chối.”
“Tiền… đúng là rất quan trọng…”
Dereck tựa vào tường gần bãi luyện tập, dùng lực ép cánh tay để kiểm tra trạng thái cơ thể của mình.
“Đồng thời, trong lúc dạy Siern, chúng tôi cũng quyết định sẽ nhận thêm những học viên muốn học lễ nghi từ Aiselin. Nhân số dự kiến sẽ rất khả quan vì dù sao cô ấy từng gần như là nữ hoàng của giới xã giao.”
“Các anh còn làm cả chuyện đó sao?”
“Ừ. Nếu đã dạy rồi thì dạy cho một người hay mười người cũng không có gì khác biệt. Từ quý tộc nhỏ vùng ven đến một số quý tộc cấp cao, nhiều tiểu thư mới ra mắt sẽ tìm đến. Việc này chắc chắn sẽ cải thiện thu nhập của dinh thự Duplain.”
Dereck không có ý đồ gì sâu xa trong chuyện này, cậu chỉ đơn giản muốn giúp Aiselin, người đang khó khăn về tài chính.
“Tôi nợ Tiểu thư Aiselin rất nhiều, nên muốn giúp cô ấy một chút.”
“…”
“Để khiến việc này trông chính thức hơn, tôi dự định sẽ bố trí phòng học cho cô ấy ở nửa bên kia của dinh thự. Đó là một không gian khá rộng rãi và hiện tại tôi cũng không dùng đến nó. Vì tôi đã cung cấp không gian dạy học, nên tôi cũng tiện tay chuẩn bị bảng, bàn ghế và giấy bút.”
“Anh nghiêm túc với chuyện này hơn tôi nghĩ đấy.”
“Nó cũng không chiếm quá nhiều thời gian của tôi. Dù sao, phần lớn công việc đều do những người hầu giải quyết.”
Dereck nói tiếp tỏng khi kiểm tra thanh pháp trượng của mình.
“Nếu trong số khách có quý tộc có nhu cầu về việc học ma pháp, tôi có thể giúp họ về phần đó. Mở rộng mạng lưới quan hệ có lợi cho việc nghiên cứu ma pháp của tôi, không phải đây là chuyện tốt sao?”
“Ừ, cũng đúng… nhưng mà, Dereck…”
Ellen chống cằm, suy nghĩ một lúc rồi nói với giọng điệu kỳ lạ:
“Tòa nhà này là dinh thự của Nam tước cai quản Ravenclaw, đúng không?”
“Hả? Tất nhiên rồi. Sao vậy?”
“…Không, chỉ là tôi thấy mục đích của nó đang dần thay đổi—thôi bỏ đi, chắc tôi đã nghĩ nhiều rồi.”
Ellen lắc đầu.
Có vẻ hướng phát triển của Ravenclaw đang thay đổi, nhưng nếu chưa có kết quả cuối cùng, không ai có thể kết luận nó là đúng hay sai.
“Dù danh tiếng của chúng tôi có tốt đến đâu, số người sẵn sàng đến học ở một nơi xa xôi như vậy cũng có giới hạn. Lượng công việc của chúng tôi sẽ không quá nặng nề.”
Sau khi tự an ủi mình như vậy, Dereck trông nhẹ nhõm hơn hẳn.
*****
Tuần tiếp theo.
Chỉ trong một ngày, đã có tổng cộng mười bảy tiểu thư quý tộc đã ghé thăm lãnh địa Nam tước Ravenclaw.
“…”
Tiếng xì xào.
Tiếng trò chuyện rộn ràng.
Rầm! Choang!
“Hết trà núi Glenford rồi! Còn loại nào thích hợp để tiếp khách không?!”
“Tiểu thư của gia tộc Tử tước Sidmore đang tiến đến cổng chính!”
“Không còn chỗ đỗ xe trong dinh thự nữa! Dù rất thất lễ, hãy bảo họ đỗ xe bên ngoài tường vây!”
“Nguy rồi! Bánh quy chuẩn bị cho khách đã hết! Tôi có thể ra ngoài mua thêm ngay bây giờ không?!”
“Dọn dẹp phòng ngủ ở dọc hành lang tầng hai đi! Dù hơi đơn sơ, nhưng chúng ta sẽ tạm thời dùng chúng làm phòng chờ cho khách VIP!”
Những người hầu và tùy tùng, bị buộc phải tiếp đón đủ loại khách quý, đang bước thật nhanh khắp dinh thự với ánh mắt gấp rút.
Mỗi cỗ xe chở một tiểu thư quý tộc không chỉ có người đánh xe mà còn có tùy tùng đi kèm, ít thì vài ba người, nhiều thì có thể lên đến hàng chục.
Đó là con số vượt quá khả năng của một dinh thự nam tước biên cương nhỏ bé.
Từng người đều phải được đối đãi như khách quý, nhưng những người hầu không thể đón tiếp một số lượng khách nhân lớn gấp nhiều lần số lượng người hầu trong sinh thự.
Rầm! Choang!
“Kyaa!”
“Cẩn thận! Tình huống càng khẩn cấp thì cô càng phải bình tĩnh!”
“X-xin lỗi, quản gia!”
“Cô Rose, cô hay vào bếp hỗ trợ! Anh Claes, hãy dẫn khách mới đi thăm quan khu vườn!”
Dereck, chủ nhân của dinh thự, đứng nhìn đám người hầu chạy ngược xuôi, luống cuống tay chân, mồ hôi đầm đìa.
Cậu có thể mặt không biến sắc dù bị vây giữa vòng vây quái vật, nhưng đây là một loại chiến trường mà cậu không hề có chút kinh nghiệm nào.
“Ôi, Dereck. Anh có sao không? Mặt anh tái mét rồi kìa. Không ngờ có một ngày tôi được thấy anh như thế này. Hahaha.”
Tiểu thư Denise của gia tộc Beltus chen qua đám đông và chào cậu với một nụ cười rạng rỡ.
Cô vốn lười biếng và hiếm khi rời khỏi dinh thự của mình, nhưng chỉ vì vẻ mặt này mà hôm nay cô đã đích thân đến lãnh địa Ravenclaw từ sáng sớm.
“Hay tôi nên gọi là Hiệu trưởng Dereck? Với vai trò quản lý của một ‘học viện’ có quy mô thế này, bây giờ sẽ không có ai dám xem nhẹ tầm ảnh hưởng của anh nữa rồi.”
“…Học viện?”
“À. Đúng rồi, anh có nói mình quá bận nên không thể thường xuyên đến khu quý tộc Ebelstein. Tin đồn đã lan khắp Đại sảnh Elfontaine rồi. Người ta nói anh đang lập một học viện độc lập ở lãnh địa Ravenclaw. Và Tiểu thư Aiselin cũng đích thân dạy lễ nghi ở đó.”
Denise hạ thấp giọng, để ý những ánh nhìn xung quanh.
Ở nơi công cộng, cô luôn giữ hình tượng thanh lịch và cao quý.
“Nhìn kìa… ngay cả Tiểu thư Denise cũng đến đây.”
“Thật khó để tiếp cận cô ấy ở Hội trà Hoa hồng… tôi không ngờ mình lại có thể thấy cô ở một nơi như thế này…”
Ánh mắt xung quanh đã dồn cả vào họ.
“Có khá nhiều người đang nhìn chúng ta, chúng ta tìm một nơi vắng người nói chuyện nhé? À mà chắc học viện của anh cũng đã kín hết chỗ rồi nhỉ?”
“Học viện gì chứ. Tôi đâu có ý định thành lập thứ đó.”
“Hmm… Vậy tất cả chỉ là tin đồn. Tôi biết anh không phải là kiểu người sẽ tiêu hao tinh lực của mình vào những chuyện như vậy.”
Denise cười một cách duyên dáng, vẫn giữ dáng vẻ tao nhã của mình.
Nhìn từ xa, lễ nghi quý tộc của cô thật không thể bắt bẻ, nhưng chủ đề của cuộc đối thoại lại rất tự nhiên.
“Nhưng tôi nghĩ bây giờ việc tin đồn có phải là sự thật hay không không còn phụ thuộc vào ý chí của anh nữa đâu, Dereck.”
“…”
“Tôi đã nhìn sơ qua những vị khách trước khi tìm anh. Tiểu thư nhà Nam tước Rodtek và Tử tước Bleton cũng có mặt ở đây. Họ đã lặn lội từ tận phía đông nam của Đế quốc đến đây. Chẳng lẽ anh định đuổi hết họ về sao?”
“…Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có nhiều người đồng ý đến một nơi xa xôi thế này…”
“Ôi, Dereck… anh quá thiếu khả năng tự nhận thức rồi.”
Denise bật cười, che miệng bằng chiếc quạt lông công nhỏ.
“Không sao, chuyện này rất thương gặp. Những người có thể đạt thành tựu lớn khi còn trẻ thường như vậy thường quá mải mê trong lĩnh vực của mình đến mức không nhận ra danh tiếng và năng lực của bản thân.”
“Ý cô là gì?”
“Anh vẫn chưa rõ sao? Trong thời buổi này, một quý tộc nhỏ muốn tìm một gia sư ma pháp tử tế là một chuyện cực kỳ khó khăn. Còn khó hơn cả hái sao trên trời.”
“…”
“Lại còn thêm cả lớp lễ nghi của Tiểu thư Aiselin, người gần như là nữ hoàng của giới xã giao. Anh nghĩ các gia đình quý tộc có con gái sắp đến tuổi ra mắt sẽ ngồi yên sao? Sẽ thật kỳ quái nếu họ không lao đến đây ngay lập tức.”
Đương nhiên, trước đó Dereck hoàn toàn không hề biết đến những điều này.
Và kết quả cậu nhận được là một đại sảnh đầy ắp tiểu thư và tùy tùng đến từ khắp các gia đình quý tộc. Thậm chí, vài người trong số họ còn đến từ phía bên kia của lục địa. Một sự thật chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta chóng mặt.
Nhìn những người hầu đã kiệt sức vì phải tiếp khách, Dereck âm thầm quyết định sẽ tăng ít nhất gấp đôi tiền lương cho bọn họ.
“Dù có thể đi nữa, chúng tôi cũng không thể lo liệu cho từng này quý tộc. Tòa nhà quá nhỏ, và quan trọng hơn hết, Tiểu thư Aiselin sẽ kiệt sức mất.”
“Hmm… nếu anh đã quyết vậy thì cứ thế đi. Dù sao cũng lâu rồi tôi mới thấy một cảnh tượng thú vị thế này. Cố lên nhé.”
Denise thì thầm, rồi khép quạt lại.
Ngay sau đó, cô quay người, nói lớn như đang “diễn” cho mọi người nghe:
“Thật vui khi được gặp lại anh sau thời gian dài, Ngài Dereck. Lần tới xin hãy đến tìm tôi ở Ebelstein nhé~ Nếu anh đến, tôi nhất định sẽ sắp xếp thời gian~!”
Nói xong, Denise nhìn cậu và nở một nụ cười rạng rỡ.
Nhìn hành động của Denise, có vẻ mục đích của việc cô đến sớm là để giữ thể diện cho Dereck.
Là người thuộc một trong ba gia tộc lớn nhất của phía tây nam đế quốc, việc cô xuất hiện và ủng hộ Dereck là một sự giúp đỡ rất lớn về cả chính trị lẫn xã hội.
Không cho Dereck thời gian để phản ứng, Denise chỉ lưu lại một nụ cười quyến rũ rồi hòa vào đám đông như cách mà cô xuất hiện.
Tiếng xì xào lại vang lên.
“Phòng tiếp khách ở bên này! Mời vào theo thứ tự!”
“Xin đừng chen lấn!”
Xung quanh Dereck chỉ còn lại tiếng hô hoán tuyệt vọng của những người hầu.
‘Không có gì tốt khi nhận việc vượt quá khả năng. Quan trọng nhất, Tiểu thư Aiselin chắc cũng không nghĩ chuyện sẽ thành thế này.’
Dereck chỉnh lại trang phục rồi nhanh chóng bước vào trong.
Aiselin, người vừa trở về phòng riêng để sửa sang lại, chắc cũng đã chuẩn bị xong. Họ cần phải bàn bạc lại để tìm cách xử lý khéo kéo nhất cho vấn đề này.
Dõi mắt dọc theo hành lang, Dereck nhìn thấy Aiselin, trông thật xinh đẹp trong bộ váy của cô ấy, bước ra từ căn phòng xa nhất.
“Tiểu thư Aiselin, cô đã biết tình hình hiện tại rồi chứ?”
Dereck nhanh chóng đến gần và đặt câu hỏi.
Có vẻ đã nghe từ những người hầu, Aiselin nuốt khan rồi đáp:
“D-Dereck… tôi cũng nghe thấy rồi… khoảng hai mươi tiểu thư… đang có mặt ở nơi này…”
“Đây không phải là tất cả đâu. Chúng ta không thể biết được sẽ có thêm bao nhiêu người nữa tìm đến đây. Cô sẽ không thể xử lý nổi số này, vậy nên dù có phải giải thích riêng với từng người—”
“Dereck.”
Chưa để Dereck nói hết, Aiselin nắm chặt tay cậu trong sự kích động.
Đôi tay mềm mại của cô siết lấy tay thô ráp của cậu, rồi cô mở to mắt, nói một cách dồn dập:
“Chúng ta nên thu bao nhiêu tiền cho mỗi buổi học?!”
“….”
“Hộc… hahaha… ha… nước dãi… tôi thật… thiếu phẩm giá… xin lỗi… Thật xấu hổ quá…”
Vẻ ngoài cao quý của cô khiến người ta dễ quên, nhưng sau khi gia tộc Duplain sa sút, Aiselin đã có những giác ngộ về cuộc sống.
Nói đơn giản, cô đã trở thành một kẻ tham tiền.
“Nhưng mà… cô có thể xử lý tất cả bọn họ không?”
“Tôi nhất định phải làm được! Một cơ hội như thế này đâu phải lúc nào cũng có đâu!”
“….”
“T-tôi hồi hộp quá… Nếu chúng ta được trả tiền bằng những đồng vàng Rophelon từ từng đó tiểu thư… Chúng ta sẽ có bao nhiêu nhỉ…?”
‘Trời ạ…’
Đôi mắt Aiselin giờ chỉ còn nhìn thấy những đồng vàng lấp lánh.
Dereck có chút lo lắng về quyết định liều lĩnh này của Aiselin, nhưng cậu chưa từng thấy cô quyết tâm như vậy kể cả trong trận đấu ma pháp vì danh dự gia tộc.
Không muốn dập tắt sự nhiệt tình của Aiselin, Dereck chỉ có thể hít sâu, sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu mình.
Dù muốn hay không, một khi đã bắt đầu, cậu cũng phải chịu trách nhiệm với “học viện” này.
