Gần Đại sảnh Elfontaine, trong khu quý tộc của Ebelstein, có rất nhiều quán trà được dựng lên dành cho các tiểu thư quý tộc.
Trong một quán như vậy, Trisha ngồi dưới ánh nắng ấm áp của mùa xuân, gương mặt nghiêm nghị và đầy vẻ lo lắng sâu sắc.
“Vì sao tiểu thư của Công quốc Rochester lại đến tận phía tây nam của lục địa?”
Kể từ khi gia tộc Duplain bị thất thế, quyền lực của gia tộc Tử tước Renouel đã tăng vọt lên tận trời.
Nếu gia chủ của gia tộc Renouel được phong tước Bá tước trong buổi lễ phong thưởng sắp tới, thì có lẽ không lâu nữa cô sẽ có thể giao thiệp ngang hàng với các tiểu thư của gia tộc Belmiard hoặc Beltus.
Niềm kiêu hãnh của Trisha đã đạt đến đỉnh điểm, và từng khoảnh khắc cô sống trong xã hội quý tộc của Ebelstein đều giống như một giấc mơ.
Tuy nhiên, sự xuất hiện đột ngột của vị tiểu thư đến từ Công quốc Rochester đã thay đổi tất cả.
Dù quyền thế của gia tộc Renouel có lớn mạnh đến đâu cũng không thể so sánh với Công quốc Rochester do Ngài Melverot lãnh đạo.
‘Dĩ nhiên, địa vị của một tiểu thư không chỉ được quyết định bởi quyền lực thế tục của gia tộc chính.’
Cho dù hậu thuẫn của Siern có mạnh đến đâu, nếu cô có thể vượt qua ở những phương diện khác, thì việc thay thế vị trí của cô ta cũng không phải là hoàn toàn không thể.
Lúc trước, vào khoảng thời gian quyền lực thế tục nghiêng về phía Duplain, việc Trisha có thể lên tiếng đã là minh chứng rõ ràng nhất cho chuyện đó.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là mọi chuyện sẽ dễ dàng.
‘Về năng lực ma pháp thì mình tuyệt đối không thể vượt qua Tiểu thư Siern. Nhưng khi nói đến lễ nghi xã giao và văn hóa quý tộc, mình tin mình sẽ làm tốt hơn nhiều…’
Nếu không tận dụng triệt để cơ hội này, có lẽ cô sẽ vĩnh viễn đánh mất cơ hội vươn tới đỉnh cao của Hội trà Hoa hồng.
Nhận thức được điều đó, khoảng thời gian qua Trisha đã cố gắng hết sức để giành lấy ảnh hưởng trong Hội trà Hoa hồng.
Nhưng Siern bí ẩn lại làm tốt hơn những gì Trisha tưởng tượng.
Sát khí mà cô ta toát ra chỉ bằng một ánh nhìn đã đủ khiến người ta kinh hãi, nhưng cô vẫn giữ được phép tắc và lễ nghi cơ bản.
Để có thể lật đổ “người phụ nữ tuyết” đầy bí ẩn ấy, cô cần phải tìm ra điểm yếu hoặc sơ hở của cô ta.
‘Nghĩ lại thì, họ nói cả ba người trong Hội trà Hoa hồng đều học ma pháp từ cùng một người thầy…và cả Tiểu thư Siern cũng nhận được sự hướng dẫn từ người đó sao…?’
Sau cùng, những cuộc chiến âm thầm của giới quý tộc thực chất là chiến tranh thông tin.
Trisha đã thu thập mọi thông tin có thể về các tiểu thư nhà Belmiard và Beltus.
Tất cả những nhân vật có ảnh hưởng trong xã hội quý tộc Ebelstein đều từng được giảng dạy bởi vị pháp sư tên Dereck đó, và đó không thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
‘Chẳng lẽ là do chỉ có mình mình là không có bất kỳ mối liên hệ học thuật nào với anh ta? Thật phiền phức…’
Dĩ nhiên, vì Dereck là gia sư riêng, nên hầu như không có lớp học tập thể hay mối liên kết trực tiếp nào giữa các học trò của ông.
Dù vậy, việc hoàn toàn bị cô lập vẫn là một bất lợi đối với Trisha.
‘Để thay đổi tình hình này, mình cần gặp vị pháp sư đó. Nghe nói anh ta đã trở thành lãnh chúa của lãnh địa Nam tước Ravenclaw và được ban cho một vùng đất nhỏ ở biên cảnh không cách quá xa Ebelstein. Có lẽ mình nên ghé thăm nơi đó một chuyến.’
Nghĩ rồi, Trisha đứng dậy và yêu cầu những người hầu chuẩn bị xe ngựa. Cô là kiểu người sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giành lấy quyền lực lớn hơn.
*****
Đã khá lâu kể từ khi lãnh địa Nam tước Ravenclaw bắt đầu vận hành ổn định.
Trong khoảng thời gian đó, rất nhiều vị khách danh giá đã ghé thăm, và theo thời gian, nơi này cũng dần mang dáng vẻ ngăn nắp, trật tự.
Ở sân sau của lãnh địa có một khoảng đất trống nhỏ.
So với quy mô sân huấn luyện của những gia tộc công tước, nơi này cực kỳ khiêm tốn. Nhưng đối với Dereck, người từng luyện ma pháp trên những ngọn núi xa xôi hay giữa các cánh đồng hoang, thì không gian này không chỉ rất đủ dùng mà còn toát ra một vẻ xa xỉ.
Ngồi ở trung tâm, Dereck tụ hội ma lực, tay cầm thanh pháp trượng mang tên “Footprints.”
Cậu tập trung, dẫn luồng ma lực tích tụ nơi đầu ngón tay thẳng lên bầu trời.
Dòng ma lực dễ dàng truyền qua pháp trượng rồi vươn lên nền trời trong xanh. Khi đạt đến một độ cao nhất định, nó dừng lại rồi bắt đầu lan rộng.
Ngay lúc đó, Dereck nhíu mày, siết chặt nắm tay.
Ma lực chuyển hóa thành một dạng năng lượng khác, dần dần hình thành nên những đám mây.
Tí tách… tí tách…
Và rồi… những giọt mưa bắt đầu rơi xuống.
[ Ma pháp vừa lĩnh hội ]
Ma pháp biến hình ba sao: “Mây mưa”
Điều khiển thời tiết vốn là lĩnh vực thuộc về những ma pháp cấp cao, nhưng nếu giới hạn phạm vi và rút ngắn thời gian duy trì, thì việc tái hiện phép màu đó bằng ma pháp ba sao không phải là không thể.
Nhờ vậy, giờ đây cậu có thể tạo mưa trong một khu vực nhỏ trong thời gian ngắn. Nếu dùng hết sức, cậu có thể khiến mặt đất xung quanh mình chìm trong bùn lầy, một hiệu quả có quy mô đủ để trở thành biến số trong một chiến trường phức tạp.
‘Không nghi ngờ gì nữa, mình đã quen với việc tự học ma pháp ba sao rồi.’
Không buông lỏng nắm tay, Dereck vẫn đứng yên dưới cơn mưa.
Chỉ vài khoảnh khắc trước, mặt trời còn đang chiếu sáng rực rỡ. Thế nhưng chỉ trong thoáng chốc mây đen đã bao phủ phía trên dinh thự Ravenclaw.
‘Nhưng ma pháp bốn sao thì có vẻ vẫn ngoài tầm với… Nghĩ lại thì, mỗi lần mình học được một cấp độ ma pháp mới, đều có một người thầy dẫn dắt…’
Dereck không chỉ là một gia sư ma pháp xuất sắc, mà còn là một học trò ưu tú.
Cậu học ma pháp một sao từ một kẻ ăn mày trong khu ổ chuột.
Ma pháp hai sao từ một nữ quý tộc sa cơ.
Ma pháp ba sao từ một pháp sư già lang thang.
Đến cấp ba thì như vậy là đủ. Nhưng để tìm được một người có thể dạy ma pháp bốn sao không phải chuyện dễ dàng, đặc biệt là vì ma pháp bốn sao thay đổi rất nhiều tùy theo năng lực và khuynh hướng của từng cá nhân.
Xét về sự đa dạng, ma pháp bốn sao thậm chí còn vượt qua cả ma pháp năm hay sáu sao.
Dù hai người cùng sử dụng một ma pháp hệ lửa bốn sao, thì một người có thể tạo ra ngọn lửa rực rỡ, bùng cháy mãnh liệt, còn người kia lại triệu hồi ngọn lửa xanh tĩnh lặng.
Ngay cả khi cùng dùng ma pháp triệu hồi, một người lớn lên trong môi trường ấm áp có thể gọi ra một tinh linh xinh đẹp, trong khi người khác, mang theo dấu ấn của gian khổ, lại triệu hồi một con chó săn nhuốm máu.
Không có nhiều pháp sư trên thế giới này có thể khẳng định cách thi triển ma pháp bốn sao của mình là đúng, bởi quá trình học tập hoàn toàn khác nhau đối với mỗi pháp sư.
Chính vì thế mà Dereck không khỏi chìm vào suy tư.
‘Nếu Ngài Melverot có thể dạy mình thì tốt biết mấy, nhưng mình không còn lý do gì để yêu cầu thêm từ ông ấy nữa rồi.’
Ông đã ban cho anh một nam tước lĩnh, một dinh thự, thậm chí cả hỗ trợ tài chính khởi động. Nếu còn đòi hỏi thêm thì cậu cũng thật quá trơ trẽn.
Trong lúc Dereck đang trầm tư, cơn mưa bị mất khống chế bắt đầu nặng hạt hơn.
Ào——!
“Kyaa!”
Cơn mưa nhỏ tí tách đột ngột trở thành một cơn mưa rào nặng hạt, kèm với đó là một giọng nữ bất ngờ vang lên.
“Hmm?”
“Ư…! Tôi không ngờ lại thành ra thế này…”
Khi Dereck lập tức ngừng ma pháp và quay lại, anh thấy Ellen đang đứng đó, toàn thân ướt sũng vì mưa, vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu.
*****
“Xin lỗi. Khi tôi tập trung luyện ma pháp, tôi thường không để ý đến xung quanh.”
“Không sao đâu. Là lỗi của tôi vì lén vào xem.”
Ngay cả trong những lúc thoải mái nhất, Ellen vẫn luôn mặc những bộ đồ có viền bèo và trang trí hình hoa hồng, vậy nên chiếc áo sơ mi trắng mà người hầu trong dinh thự mang đến cho cô dù nhìn thế nào cũng quá đỗi giản dị so với thân phận người thừa kế của gia tộc Belmiard.
Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác, dù sao, bộ đồ mà cô đang mất đã ướt sũng rồi.
Dường như không hề bận tâm, cô vừa mặc bộ đồ đơn giản đó vừa lau khô mái tóc đỏ nhạt của mình.
Cô hầu gái, người đang cẩn thận đưa khăn mềm để lau nước, run rẩy vì căng thẳng. Cô chưa từng tưởng tượng rằng một người hầu cấp thấp trong dinh thự Nam tước lại có ngày được chạm vào mái tóc của tiểu thư nhà Belmiard.
Thông thường, chỉ những hầu gái kỳ cựu với hơn mười năm kinh nghiệm mới được phép phục vụ những nhân vật cao quý như vậy.
Cô hầu gái trẻ với gương mặt đầy tàn nhang, mới làm việc chưa đầy một tháng, nuốt khan và siết chặt nắm tay.
“Nhân tiện… ma pháp biến hình ba sao… Dereck, anh đúng là chưa bao giờ thất bại trong việc khiến người khác bất ngờ.”
“Vẫn còn vài chỗ cần hoàn thiện, nhưng tôi nghĩ mình đã khá quen thuộc với ma pháp ba sao rồi.”
“…”
Ellen im lặng nhìn cậu một lúc, như không biết nói gì, rồi ngồi xuống chiếc ghế gỗ ở góc sân. Vừa lau mái tóc còn ẩm, cô vừa xoa mạnh huyệt thái dương bằng hai ngón thon dài của mình.
“Gần đây tôi đã làm chủ được ma pháp hai sao đầu tiên của mình. Vào khoảng cuối tuần trước.”
“Thật sao? Quả là một sự kiện đáng ăn mừng.”
“Tôi đã chạy đến để khoe với anh, Dereck, nhưng thứ đầu tiên tôi thấy lại là cảnh anh sử dụng ma pháp biến hình ba sao như thể chẳng có gì… giờ thì tôi có hơi ngại khi nói ra rồi đấy.”
Dù nói vậy, việc Ellen có thể sử dụng ma pháp hai sao ở độ tuổi này đã là một thành tựu đáng nể.
Chính thức mà nói, cô chỉ xếp sau Tiểu thư Aiselin về mặt tốc độ.
Dĩ nhiên, nếu tính cả Denise, người cũng đã âm thầm đạt được cấp độ này, thì Ellen sẽ phải xếp thứ ba.
“Ít nhất trong số những thường dân tôi từng gặp, không ai tiến bộ về ma pháp nhanh và vững chắc như anh.”
Dù đó là lời khen lớn, Dereck cũng không bận tâm đáp lại một cách trang trọng.
Cậu chỉ khẽ nói “cảm ơn.” Phản ứng rất đúng kiểu của Dereck đó khiến Ellen bật cười khẽ.
Sau khi lau khô tóc, cô hầu gái dâng trà.
So với cấp độ tiếp đãi của dinh thự Bá tước Belmiard, đây chỉ là một tách trà đơn giản với lá trà rẻ tiền, nhưng Ellen vẫn nhấp một ngụm với vẻ hài lòng.
“Nghĩ lại thì, dinh thự Nam tước Ravenclaw này đã có thể vận hành ổn định rồi. Thậm chí còn phục vụ trà cho khách.”
“Công tước Rochester đã cử đến một người khá giỏi đến làm quản gia. Từ khi ông ấy tiếp quản việc quản lý, tôi không cần phải để tâm đến những chuyện này nữa.”
“Không có gì may mắn hơn là có nhân tài đáng tin cậy. Càng đón nhận thêm những công việc của gia chủ gia tộc Belmiard từ cha mình, tôi càng thấm thía điều đó.”
Ellen chỉnh lý lại mái tóc của mình.
Sau khi chia mái tóc đỏ rực như lửa bị chia thành hai và buộc lại, khí chất uy nghiêm thường thấy của cô dường như dịu xuống, để lộ vẻ trẻ trung đúng với tuổi.
“Giờ anh đã là Nam tước, sớm muộn gì anh cũng sẽ nhận ra điều đó.”
“Tôi chỉ là kẻ thấp nhất trong số những quý tộc mà thôi.”
“Ai có thể nói trước được chuyện tương lai chứ. Mà này, làm sao mà Đại Công tước Beltus lại chấp thuận chuyện ban tước cho anh? Tôi không nghĩ ông ta sẽ thấy vui khi một quý tộc mới xuất hiện ở ngay bên cạnh lãnh địa của mình…”
Ellen hỏi với vẻ thật sự tò mò.
Dereck nhìn cô, chống cằm suy nghĩ một lúc.
Anh cảm thấy không có lý do gì để giấu Ellen về người mà mình đã gặp trong quán rượu trước khi được phong tước.
“Thật ra… còn có một người khác đã giúp tôi trong quá trình phong tước lần này.”
“Thật sao? Thảo nào mà mọi chuyện lại đơn giản đến vậy… Đó là ai?”
“…Là thiếu gia Linus của gia tộc Belmiard.”
Nghe đến cái tên đó, sắc mặt Ellen lập tức cứng lại. Cô đặt tách trà xuống, nhíu mày rõ vẻ khó chịu.
“Tên anh trai khốn kiếp đó của tôi đã đi gặp anh sao?”
“…Đúng vậy.”
“Trông hắn ta thế nào? Đã lâu rồi hắn không trở về gia tộc. Tôi nghe nói hắn chỉ lẩn quẩn ở các sòng bạc lớn, say xỉn và trụy lạc…”
Ellen nói với vẻ ghê tởm, như thể cô đang phải ngửi thấy mùi rượu nồng nặc phát ra từ kẻ say xỉn mang tên Linus đó.
“Hắn vẫn để râu rậm rạp và uống rượu suốt ngày chứ?”
“…Vâng.”
“Ôi… Sao hắn lại quay về Ebelstein chứ? Nếu tên anh trai bốc đồng đó có gây rắc rối gì cho anh, tôi xin lỗi.”
“Không phải vậy. Thực ra, anh ta đã giúp tôi thuyết phục Đại Công tước Beltus. Anh ta đã yêu cầu tôi hứa rằng sau khi tôi trở thành Nam tước, tôi phải giúp đỡ cô.”
“…Giúp đỡ tôi?”
Ellen chớp chớp đôi mắt đỏ rực, nghiêng đầu rồi lại chỉnh tóc.
“…Tên đó đâu có quan tâm gì đến tôi đâu chứ…”
“Có phải đang có chuyện gì đó lớn xảy ra trong gia tộc Belmiard không? Tôi không nghĩ Linus sẽ làm điều khác thường như vậy nếu không có lý do.”
“Tôi không bao giờ hiểu nổi hành động của tên say rượu đáng thương đó… Hừm… Dù sao thì, chuyện này tôi nên cảm ơn anh, Dereck, vì đã đồng ý giúp tôi củng cố vị trí của mình.”
Dù không có dấu hiệu gì cho thấy sẽ có biến cố lớn đủ để làm lung lay gia tộc Duplain, nhưng ít nhất họ có thể đoán rằng điều gì đó sắp xảy ra với Ellen.
Thấy vẻ mặt lo lắng khác thường của Dereck, Ellen mỉm cười nói:
“Đừng lo quá. Tôi đại khái hiểu chuyện gì đang diễn ra.”
“Thật sao?”
“Hắn hẳn đang muốn tìm hậu thuẫn cho tôi, vì sợ Leonard sẽ quay về gia tộc. Nếu Leonard nắm quyền, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp.”
Ellen, dường như đã cân nhắc kỹ tình hình của mình, mở to mắt và kết luận.
“Leonard… đó là tên của con trai út của gia tộc Belmiard sao?”
“Ôi, Dereck. Anh đã hiểu sâu về giới quý tộc đến mức nhớ cả gia phả nhà Belmiard rồi à? Đúng vậy. Hiện giờ hắn đang sùng đạo và đi hành hương, không xuất hiện ở gia tộc.”
Những người con trai của gia tộc Belmiard đều không có mặt ở dinh thự chính. Chính vì thế mà Ellen mới có thể xác lập vị trí người thừa kế của mình.
“Thực ra, người kế vị ban đầu vốn là anh trai tôi Linus. Leonard đã chọn gia nhập giáo hội vì dù có ở lại cũng không thể giành lấy quyền lực khi Linus còn ở đó.”
“Leonard có tham vọng với quyền lực đó không?”
“Ừm… tôi cũng không rõ, chuyện đó đã diễn ra từ lâu lắm rồi. Dù sao thì, hắn từ bỏ quyền kế vị từ sớm và đi lang thang khắp lục địa.”
“Nhưng thiếu gia Linus đã từ bỏ quyền kế vị.”
“Đúng vậy. Đó là nguồn gốc của mọi chuyện, Dereck.”
Không cần giải thích thêm.
Vì một lý do nào đó chỉ có mình anh ta biết, Linus đã từ bỏ vị trí gia chủ của gia tộc Belmiard, lựa chọn sống cuộc đời sa đọa trong rượu chè và cờ bạc.
Kết quả là bởi vì Leonard vẫn còn lưu lạc ở bên ngoài, không còn ai khác ngoài Ellen có tư cách thừa kế vị trí gia chủ của gia tộc Belmiard.
Tuy nhiên, không ai biết Leonard sẽ nghĩ gì nếu trở về và thấy Ellen đã trở thành người kế vị. Việc con gái thừa kế không phải là hiếm, nhưng theo thông lệ, con trai vẫn là người được ưu tiên.
“Leonard là một người thế nào? Nếu đã lựa chọn phụng sự thần linh thì chắc anh ta cũng là người tử tế…”
“Ừm… tôi không nghĩ hắn ta tốt đẹp đến vậy. Sự sùng đạo của hắn là một lựa chọn mang tính chính trị. Nhưng đúng là những người theo tôn giáo thường tạo cảm giác chính trực.”
Dù chưa từng gặp Leonard, nhưng nhìn biểu cảm của Ellen, Dereck có thể đoán anh ta không phải người đáng tin.
“Nếu tên đó định loại tôi khỏi gia tộc Belmiard, tôi sẽ không ngồi yên. Tôi đã nỗ lực quá nhiều để đi đến ngày hôm nay.”
“…”
“Ngay từ đầu chính hắn là người đã phớt lờ gia tộc và lang thang khắp lục địa, rồi giờ quay về chỉ vì thấy có cơ hội để tranh giành quyền kế vị. Chẳng lẽ tôi phải quỳ xuống trao lại vị trí cho em trai mình sao? Và anh nghĩ cha tôi sẽ chấp nhận điều đó ư?”
Đôi mắt đỏ của Ellen cháy lên một ngọn lửa dữ dội.
Tranh chấp quyền lực trong gia tộc là chuyện thường thấy, nhưng dường như câu chuyện của gia tộc Belmiard còn phức tạp hơn nhiều.
Thực tế, một gia tộc hòa thuận như gia tộc Duplain mới là trường hợp thiểu số trong giới quý tộc, có lẽ nhờ họ có người thừa kế mạnh mẽ như Valerian.
Trong những cuộc tranh giành quyền kế vị, việc người thân ruột thịt cắn xé lẫn nhau là điều hết sức bình thường.
“Tôi không có ý định nhường quyền kế vị gia tộc Belmiard cho bất kỳ ai. Và cũng không ai có thể ép tôi làm vậy.”
Ellen ngẩng cao đầu, mỉm cười tự tin với Dereck.
“Tôi rất mạnh.”
Sự tự tin đó chính là thứ giúp cô đứng vững với tư cách người thừa kế hợp pháp.
Nhưng Dereck vẫn nhìn Ellen với vẻ lo lắng.
Cô có tất cả: địa vị, năng lực, và danh tiếng trong Hội trà Hoa hồng. Không có lý do gì để nhường vị trí đó cho Leonard.
Vì vậy, nếu Leonard muốn cướp lấy vị trí ấy, chỉ còn một cách.
Phá hủy uy tín và danh dự của Ellen.
Không ai biết hắn ta có thể làm ra những chuyện gì để đạt được điều đó.
Dereck định lên tiếng nói ra suy nghĩ của mình, nhưng Ellen đã đứng dậy, phủi vạt áo sơ mi giản dị, rồi đặt một ngón tay lên môi.
“Đừng lo quá, Dereck. Có thể anh là chuyên gia về ma pháp, nhưng tôi mới là chuyên gia trong những mưu lược và đấu đá quyền lực. Tôi có thể tự lo cho bản thân.”
“…”
“Anh chỉ vừa trở thành Nam tước và đang bận rộn với những công việc của mình. Anh không cần phải bận tâm đến những yêu cầu cá nhân của anh trai tôi đâu.”
Ellen mỉm cười rạng rỡ, chống tay lên hông.
“Mặc bộ đồ đơn giản này khiến tôi thấy mới mẻ, như một cô gái nông thôn vậy. Nếu tôi là một cô gái làm việc trên cánh đồng lúa hay trại nuôi gà, anh vẫn sẽ nói chuyện thoải mái với tôi chứ?”
“Nếu là cô, tiểu thư Ellen, tôi nghĩ cô sẽ sớm rời xưởng để tự điều hành việc kinh doanh của mình.”
“Ahaha. Cách khen của anh thật kỳ lạ. Chính vì thế mà nói chuyện với anh mới thú vị đấy, Dereck.”
Ellen lắc nhẹ cánh tay, thả mái tóc đã khô hoàn toàn.
Mái tóc dài của cô lay động trong làn gió ấm của vùng Rodellen.
“Gió xuân thật dễ chịu. Anh có muốn xem ma pháp của tôi không, Dereck?”
“Tôi không có kế hoạch gì cho buổi chiều, nên nếu được vậy thì tốt quá. Cô nói mình đã học được ma pháp hai sao rồi phải không? Hãy cho tôi xem thành quả của cô nào.”
“Tất nhiên rồi. Nhưng đừng quá ngạc nhiên trước tốc độ tiến bộ của tôi.”
Nụ cười vô tư của Ellen nở rộ như một đóa hoa mùa xuân.
*****
Đó là vào khoảng thời gian Trisha đến lãnh địa Nam tước Ravenclaw.
Dù đến mà không báo trước bằng xe ngựa, vị quản gia vẫn tiếp đón cô với vẻ bình thản tuyệt đối, không hề lộ ra chút ngạc nhiên nào.
‘Người hầu ở đây đã quen với việc tiếp đón khách bất ngờ rồi sao. Với một lãnh địa nhỏ và xa xôi như vậy, mức độ huấn luyện này không tồi chút nào…’
Ngay khi Trisha bước xuống xe, các hầu gái đã khéo léo nâng vạt váy của cô lên, như thế họ đã được huấn luyện hàng trăm ngàn lần.
Thực ra, Trisha không hề biết rằng sự chuyên nghiệp này chính là thành quả của vô số lần thực chiến. Những người hầu trong dinh thự này đã quen phục vụ các tiểu thư quý tộc khác nhau một cách thường xuyên.
Dù sao, đây cũng là lần đầu tiên cô đến dinh thự Ravenclaw.
“Cảm ơn tiểu thư đã ghé thăm nơi ở khiêm tốn này. Xin hỏi mục đích chuyến đi của người là gì?”
“Ta muốn gặp trực tiếp Nam tước Ravenclaw. Ta nghe nói anh ta rất giỏi dạy ma pháp, nên ta muốn nhìn thấy anh ta một lần.”
“Đó là một vinh dự lớn. Tuy nhiên, hiện tại ngài ấy đang đón tiếp cho một tiểu thư quý tộc khác.”
Nghe vậy, Trisha nhíu mày.
Gia tộc Tử tước Renouel lúc này đang là thế lực phát triển mạnh mẽ nhất tại Ebelstein. Việc con gái của một gia tộc có thế lực như vậy đích thân đến mà không được tiếp đón ngay lập tức là một sự thất lễ lớn.
Trisha không che giấu sự khó chịu, giọng nói trở nên sắc lạnh.
“Có ai quan trọng đến mức khiến một người như ta phải chờ đợi sao?”
“…Đó là Tiểu thư Ellen của gia tộc Belmiard. Sáng nay, Tiểu thư Aiselin và Tiểu thư Diella cũng đã dùng trà tại đây.”
“…”
Nghe đến cái tên đó, Trisha lập tức im lặng.
Những người khác thì cô có thể làm lớn chuyện, nhưng riêng Ellen thì không.
Nghĩ vậy, cô lập tức hạ mình.
Với kẻ yếu thì nhe nanh, nhưng với kẻ mạnh thì cúi đầu.
Có người gọi đó là hèn nhát, nhưng Trisha lại xem đó là sự khôn ngoan và thực tế.
“Được thôi. Ta có thể chờ một lát. Nơi này có phòng tiếp khách riêng chứ?”
“Phòng tiếp khách của chúng tôi vẫn còn khá đơn sơ, vậy nên mong tiểu thư sẽ thông cảm.”
“Hừm. Ta cũng không kỳ vọng gì ở một dinh thự hẻo lánh như thế này. Chỉ cần mang trà lên là được.”
“Vâng. Tuy nhiên, hiện vẫn còn một vị khách khác mà tiểu thư có thể trò chuyện cùng.”
“Gì cơ? Còn có một vị khách khác ở đây sao?”
Điều gì đã khiến lãnh địa Nam tước xa xôi này thu hút nhiều người đến vậy chứ?
Dù vậy, việc có người để trò chuyện vẫn tốt hơn là uống trà một mình, vậy nên Trisha khẽ hừ một tiếng rồi bước vào phòng tiếp khách.
“…”
“…”
Ngồi đó trong im lặng là Siern Alaina Rochester, tiểu thư của gia tộc Rochester.
“…Thật vui khi lại được gặp cô, Tiểu thư Trisha.”
Đây không phải người bình thường. Cô là người thừa kế của Công quốc Rochester, kẻ thống trị phương bắc.
Làm sao một Nam tước lĩnh xa xôi và nhỏ bé như thế này lại có thể khiến tiểu thư của công quốc lớn nhất phương bắc chờ đợi mà không một lời phàn nàn chứ?
Khung cảnh này phi lý đến mức vượt xa mọi logic và quy tắc, nhưng chính người trong cuộc lại không hề tỏ ra khó chịu, vậy nên một người ngoài như Trisha cũng không tiện phàn nàn.
Đồng thời, đó cũng không phải là chuyện quan trọng nhất lúc này.
“…”
Trisha vẫn nhớ rất rõ sát khí mà cô đã cảm nhận được trong ánh mắt của Siern vào ngày họ gặp nhau.
Ánh nhìn sắc bén như dã thú ấy đã khiến máu cô như đông cứng lại. Chỉ riêng việc cô không sợ đến mức mất kiểm soát đã là may mắn lắm rồi.
Ở một mình với cô ta chẳng khác nào ở chung chuồng với một con hổ có thể vồ lấy mình bất cứ lúc nào.
“À, vâng… Rất vui được gặp lại cô, Tiểu thư Siern. Cô vẫn rạng rỡ như mọi khi. Thật vinh hạnh khi được gặp. Xin thứ lỗi vì đã làm phiền, tôi xin phép rời đi ngay.”
Trisha nhanh chóng lùi lại mà vẫn giữ nguyên tư thế, nhẹ nhàng đóng cửa, rồi bước ra hành lang.
Toàn bộ quá trình diễn ra trơn tru như thể thời gian vừa bị tua ngược.
“…”
Tuy nhiên, trong dinh thự nhỏ đó chỉ có duy nhất một phòng chờ dành cho khách quý. Quản gia Delbriton đã thông báo cho Trisha sự thật tuyệt vọng đó.
Cuộc sống này, quả nhiên không bao giờ diễn ra theo ý muốn của người ta.
