Tước vị nam tước đối với Dereck là một tấm vé cho phép cậu có thể toàn tâm toàn ý dành cho việc tu luyện ma pháp mà không bị quấy nhiễu.
Tuy nhiên, việc nắm giữ một tước vị không chỉ là về hưởng thụ những quyền lợi mà nó mang lại.
Dù sao đi nữa, vì hoàng đế đã trao cho cậu quyền xét xử và thu thuế, Dereck cũng phải có những trách nhiệm tối thiểu đối với những cư dân trong lãnh địa của mình.
Cậu phải giải quyết hàng loạt vấn đề và đưa mọi thứ vào guồng vận hành ổn định, rồi mới có thể thực sự tập trung vào việc tu luyện ma pháp.
“Thưa Nam tước, việc xây dựng sẽ hoàn tất sau khi chúng tôi gắn bản tên. Nội thất được mang đến từ xưởng mộc Lorenhale, vậy nên ngài có thể thanh toán trực tiếp cho họ. Còn khu vườn, có lẽ ngài nên thuê riêng một người làm vườn.”
“Cảm ơn vì công sức của mọi người. Tôi có thể thanh toán thông qua Trung tâm môi giới không?”
“Ôi, xin ngài đừng khách sáo như vậy. Tôi không có địa vị cao đến mức xứng đáng nhận sự khách sáo của một quý tộc đâu.”
Người đốc công đang chỉ huy công nhân vội xua tay từ chối.
Nghe những lời đó, Dereck mới thực sự cảm nhận rõ ràng, giờ đây cậu đã chính thức trở thành một quý tộc.
“Hmm…”
Dereck khẽ gật đầu, toà dinh thự đã chỉnh chu hơn so với trước kia rất nhiều.
Nhìn thấy sự hài lòng của Dereck, vị đốc công nói một cách tự hào.
“Đây cũng là một vinh hạnh của tôi khi được cống hiến một phần sức lực cho ngài. Giờ thì có lẽ chẳng còn ai ở khu quán rượu mà không biết đến tên ngài nữa rồi. Ý tôi là, một thường dân học ma pháp và giành được tước vị quý tộc, ngài đã trở thành một anh hùng thực sự trong mắt những người bình thường chúng tôi.”
Ngay cả Drest Wolftail, pháp sư dò xét sáu sao duy nhất của lục địa, cũng phải mất gần như cả đời mới đạt được một tước vị nam tước, vậy nên không cần nói cũng biết sự tích của Dereck phi thường đến mức nào trong mắt họ.
Dĩ nhiên, Drest từng mang quá khứ hoen ố vì đã hủy diệt một gia tộc quý tộc, nên hoàn cảnh của ông và Dereck có phần khác biệt, nhưng dù vậy cũng không thể phủ nhận sự ưu tú của Dereck.
*****
Khu thương mại của Ebelstein, nơi tràn ngập những dân thường tất bật mưu sinh.
Pheline bước nhanh phía sau Dereck giữa dòng người, khoanh tay nói:
“Giờ thì anh có thể luyện ma pháp bao nhiêu tùy thích rồi nhỉ, thứ ma pháp mà anh yêu đến mức sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống ấy?”
Không để tâm đến giọng điệu có gai của Pheline, Dereck bình thản nói.
“Cô thấy dinh thự sau khi sửa sang lại thế nào, Pheline? Khá ổn đấy chứ. Tôi đã để dành một không gian cho cô rồi, nếu muốn thì cô có thể chuyển tới bất cứ lúc nào.”
“Hmm… Ebelstein quá xa để làm căn cứ, nhưng có một chỗ để cất đồ cũng tốt. Lần sau tôi sẽ ghé xem.”
Sau khi kiểm tra lãnh địa Nam tước Ravenclaw, Dereck đã cưỡi ngựa suốt cả ngày để quay lại Ebelstein.
Cậu vẫn còn những việc cần chuẩn bị trước khi chuyển tới nơi ở mới, cũng như vô số vấn đề phải giải quyết trước đó.
“Có dinh thự không có nghĩa là thành quý tộc đâu. Anh cần người hầu và gia nhân đáng tin cậy, rồi còn phải đối phó với quý tộc địa phương về chuyện tranh chấp lãnh địa nữa—anh còn nhiều việc lắm đấy, Dereck.”
“Tôi đã có một vài ý tưởng rồi. Để những việc như thế này kéo dài không phải phong cách của tôi, nên tôi sẽ giải quyết chúng nhanh gọn.”
“Anh định giải quyết chúng như thế nào? Ngay cả những gia tộc quý tộc lâu đời cũng phải đau đầu về vấn đề nhân sự… đó đâu phải chuyện có thể giải quyết chỉ trong ngày một ngày hai, đúng không?”
Dereck đáp lại một cách tự tin, nhưng không giải thích gì thêm.
“Đúng vậy.”
Biết rằng đây là một vấn đề phức tạp mà ngay cả Dereck cũng phải vắt óc suy nghĩ, Pheline gạt bỏ nó ra khỏi đây rồi tập trung chuẩn bị cho nhiệm vụ tiêu diệt ngày mai.
Sáng hôm sau, lá thư mà Dereck gửi đến phương bắc đã xuất hiện trên bàn làm việc của Công tước Rochester.
Trong thư, cậu xác nhận mình đã chính thức nhận được tước vị nam tước, đồng thời cũng bày tỏ sự cảm ơn mang tính nghi thức vì sự tín nhiệm đã được trao.
Cậu cũng đề cập đến việc đang tuyển quản gia cho dinh thự, và ngỏ ý về việc chiêu mộ Delbriton, trợ lý quản gia của gia tộc Rochester.
Ngay từ đầu, việc Dereck được phong tước cũng không có nghĩa là công việc hướng dẫn Siern của cậu đã kết thúc.
Vì Siern sẽ thường xuyên đến lãnh địa Nam tước Ravenclaw sau này, nên Ngài Melverot cũng đồng ý để một người quen thuộc với cô đảm nhận vị trí quản gia trưởng tại dinh thự của Dereck.
“Tôi là Delbriton. Rất vinh dự được phục vụ ngài, Nam tước Ravenclaw.”
“Tôi mong chờ được hợp tác với ông.”
Với hiệu suất làm việc xứng với địa vị người đứng đầu phương bắc, chỉ trong vòng chưa đến hai ngày, vị quản gia mới đã có mặt tại lãnh địa Ravenclaw. Và như thế, Dereck đã có được một quản gia kỳ cựu, người đã làm việc hơn mười năm tại dinh thự Công tước Rochester.
Dù thực tế là đã bị giáng chức, nhưng Delbriton không hề tỏ ra bất mãn.
Với cái đầu hơi hói và phong thái nghiêm nghị, ông có đủ nhanh nhạy để nhận ra đây là cơ hội thăng tiến của mình.
Dù chủ nhân mới chỉ là một nam tước ở vùng xa xôi hẻo lánh, nhưng ông lại là gia nhân đầu tiên phục vụ cho vị quý tộc trẻ tràn đầy dã tâm này, chưa kể cậu ta còn nhận được sự hậu thuẫn từ nhiều gia tộc lớn.
Về lâu dài, việc tạo dựng vị trí mới dưới trướng một vị gia chủ có năng lực sẽ có lợi hơn ở lại dinh thự Rochester nơi mọi vị trí đều đã cố hoá, vậy nên ông không chút do dự mà mặc đồng phục quản gia và xuất hiện trước Dereck với sự đúng giờ hoàn hảo.
“Hiện tại ngài không cần quá nhiều nhân sự để vận hành dinh thự. Dù lãnh địa Nam tước Ravenclaw có thể phát triển sau này, nhưng trước mắt chúng ta chỉ nên tuyển dụng những vị trí tối thiểu và xây dựng nền tảng vững chắc trước.”
“Ông ước tính cần bao nhiêu người?”
“Một bếp trưởng, ba người hầu làm việc vặt, một người đánh xe và một người làm vườn, cùng khoảng ba đến bốn lính canh hoặc tùy tùng là đủ để quản lý một dinh thự ở quy mô này.”
Delbriton chỉnh lại chiếc kính một mắt mạ vàng, vừa nói vừa quan sát tòa dinh thự vừa sửa xong nên vẫn còn trống trải, gần như chưa lắp đặt bất kỳ vật dụng nội thất nào.
“Công tước Rochester cũng đã cung cấp cho ngài kinh phí để mua đồ nội thất và chi phí để duy trì lãnh địa trong năm đầu tiên.”
“…Có lẽ chúng ta nên gửi cho ngài ấy những chai rượu vang ngon nhất của năm nay.”
“Công tước Rochester sẽ trân trọng điều đó, nhưng tôi tin rằng ngài sẽ vui hơn nếu thấy tiểu thư Siern thích nghi tốt với xã hội quý tộc.”
Dĩ nhiên, với tính cách của Melverot, ông sẽ không thể hiện cảm xúc rõ ràng, dù có hài lòng hay không. Dù vui hay giận, ông vẫn sẽ ngồi trong phòng làm việc, chống cằm, với vẻ mặt cao ngạo như thể không việc gì trên thế giới này có thể làm ông phiền lòng.
Không khó để tưởng tượng cảnh vị pháp sư đó vẫn ngồi như vậy, giữa vùng tuyết trắng, nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Tôi có thể lo việc tìm đầu bếp. Tôi biết một đầu bếp từ vùng sản xuất ngũ cốc ở phía đông nam Tupel, hiện đang làm việc tự do.”
“Anh ta có đáng tin không?”
“Vâng. Anh ta rất kín miệng và có kinh nghiệm, nhưng yêu cầu lương khá cao.”
“Thuê anh ta đi. Tôi sẽ tự tuyển một số người hầu và hầu gái. Ông hãy chịu trách nhiệm cho việc tuyển lính canh, nhưng hãy để trống một hoặc hai vị trí.”
Dereck vẫn mặc bộ trang phục lính đánh thuê cửa mình.
Dù đã là một nam tước, cậu cũng không hề có ý định từ bỏ công việc lính đánh thuê hay giảng dạy. Sau khi sắp xếp xong dinh thự, cậu sẽ quay lại Ebelstein.
Ngồi trên chiếc ghế gỗ trong đại sảnh trống, Dereck buộc lại dây giày của mình.
Delbriton đứng phía sau, hai tay chắp sau lưng, nhẹ nhàng lên tiếng hỏi thăm.
“Ngài đã có những nhân tuyển cụ thể rồi sao?”
“Tôi sẽ tuyển người hầu từ các gia tộc quý tộc ở Ebelstein. Nếu tôi mở miệng, họ sẽ cho tôi vài người. Còn vị trí trống trong số các lính canh sẽ được lấp đầy bằng những người dân địa phương.”
Dereck có kinh nghiệm khá đặc biệt trong chuyện này.
Trong quá trình làm việc với tư cách một lính đánh thuê, cậu đã tiếp xúc với đủ loại người, nên cậu có cái nhìn đặc biệt về cách tuyển dụng.
“Thế lực địa phương ở Rodelen chủ yếu là chủ vườn nho và những nông dân vùng ven. Nếu nhận một hai người trong gia đình họ làm việc trong dinh thự, tôi sẽ có lợi thế trong các cuộc thương lượng quyền lực sau này. Dù sao, không có mối liên kết nào đáng tin hơn huyết thống.”
Dereck không có ý định dùng quyền thu thuế của mình để tích lũy tài sản. Nếu đưa ra những nhượng bộ hợp lý, rõ ràng người dân sẽ đứng về phía một quý tộc hợp pháp như cậu.
Ở Rodelen, chỉ có một ngôi làng lớn khoảng 300 người, vài làng nhỏ khoảng 50 người, còn lại là các nông trại rải rác.
Không cần thiết phải tranh đấu quyền lực để giành lấy hơn 500 dân cư ít ỏi đó. Dereck định sẽ tôn trọng hoàn toàn quyền lực của người dân địa phương.
Sau khi chỉnh lại quần áo, cậu rút kiếm ra và bắt đầu lau bằng vải.
“Tôi đã gửi quà và thư đến gia tộc Belmiard và Beltus. Họ sẽ giới thiệu cho tôi vài người hầu hoặc tùy tùng phù hợp.”
“…”
Delbriton cảm thấy có chút mất tự nhiên khi nghe Dereck nhắc đến hai cái tên đó một cách hiển nhiên như vậy. Ngay cả trên toàn bộ đế quốc, đó cũng là những gia tộc danh giá bậc nhất, vậy mà vị gia chủ của ông có thể trực tiếp liên hệ với họ để nhờ vả những việc cỏn con như tuyển người.
Nhưng với Dereck, người đã quen trao đổi với Ellen và Denise, điều đó chẳng có gì đặc biệt.
‘Nghe nói ngài ấy có hậu thuẫn từ nhiều gia tộc lớn, nhưng được tận mắt chứng kiến mới thấy thật phi thường.’
Delbriton thầm nghĩ.
Nam tước Ravenclaw chỉ vừa mới trở thành quý tộc và gần như chưa có quyền lực thực tế. Với những người có tham vọng như ông, việc trở thành thuộc hạ của một quý tộc nhỏ như vậy thường là điều nên tránh.
Nhưng Delbriton có thể nhận ra ngay, đây là cơ hội lớn nhất mà ông có từ trước đến giờ.
Vị chủ nhân mới này không phải kiểu người sẽ mãi quản lý một vườn nho ở vùng xa xôi.
Từ cấp độ ma pháp sư đến quy mô của các gia tộc đang theo dõi cậu, tất cả đều cho thấy sớm hay muộn cậu cũng sẽ tạo dựng một thế lực vượt xa hiện tại.
Trở thành thuộc hạ đầu tiên của một người như vậy chính là món quà vô giá mà những vị thần đã ban cho ông.
“Tôi sẽ làm tốt mệnh lệnh của ngài.”
Ông lau chiếc kính một mắt sáng bóng, cúi người cung kính, rồi nhanh chân đi về phía cổng dinh thự.
*****
“C-Cái gì…? Sao tiến trình lại nhanh đến vậy…?!”
Diella, người vừa đến lãnh địa Nam tước Ravenclaw, sững sờ.
Sau thất bại hoàn toàn trong cuộc đấu trí với Pheline, Diella đã sống những ngày tháng với vẻ mặt héo hon. Mãi đến mười lăm ngày sau, cô mới quyết định đến lãnh địa Nam tước Ravenclaw để xem tình hình của Dereck.
Với vị thế của gia tộc Duplain, việc ghé thăm một lãnh địa nam tước xa xôi cũng không phải chuyện gì quá đặc biệt. Chuyến đi được sắp xếp rất nhanh, và giờ xe ngựa của họ đang dừng chân trước dinh thự Ravenclaw.
“…Chỉ chưa đầy một tháng từ khi anh ấy nhận tước vị, vậy mà bây giờ anh ấy đã xây dựng xong cả hệ thống vận hành của dinh thự rồi sao? À mà cũng phải thôi, Dereck từng học cách vận hành một gia tộc quý tộc khi làm gia sư.”
Aiselin, ngồi đối diện Diella trong xe ngựa, cũng nhìn về phía dinh thự của Dereck với vẻ kinh ngạc.
Thực tế, bản thân dinh thự khá giản dị, thậm chí có thể xem là khiêm tốn so với những gia tộc quyền thế. Tuy nhiên, những người hầu đứng chờ trước cổng chính để đón tiếp hai tiểu thư nhà Duplain lại vô cùng nghiêm chỉnh.
“Tôi là Delbriton, quản gia trưởng của lãnh địa Nam tước Ravenclaw. Thật vinh dự khi được đích thân tiếp đón hai tiểu thư của gia tộc Duplain.”
Ông lão đóng vai trò quản gia tiến lên, cúi chào một cách hoàn hảo, theo sau là toàn bộ nhân viên cũng đồng loạt cúi đầu.
Dù là những người hầu vừa được thuê, nhưng tác phong của họ vô cùng chuẩn mực và kỷ luật, đủ để thấy năng lực của vị quản gia trưởng.
“Xin lỗi vì chuyến viếng thăm đột ngột.”
Dù gia tộc Duplain có sa sút đến đâu, việc các tiểu thư của họ đích thân ghé thăm cũng cần đến một sự đón tiếp ở cấp độ cao nhất.
Diella là người nhất quyết muốn đến Ravenclaw, còn Aiselin thì chỉ miễn cưỡng đồng ý với sự nài nỉ của em gái, nhưng cô biết việc chuẩn bị đón tiếp hẳn sẽ khiến những người hầu phải vất vả không ít.
“Không có vấn đề gì. Tuy nhân sự của chúng tôi không nhiều, nhưng chúng tôi đã khá thành thạo trong việc tiếp đón những vị khách quý. Xin hai tiểu thư đừng lo lắng.”
“Ồ, vậy sao? Tôi nghe nói lãnh địa Nam tước Ravenclaw chỉ mới hoạt động khoảng nửa tháng. Đã có những vị khách ghé thăm trước chúng tôi rồi à?”
“Vâng. Hai vị tiểu thư không phải là những vị khách đầu tiên của dinh thự Ravenclaw.”
Delbriton hơi cúi đầu đáp lại, đồng thời chỉnh lại chiếc kính một mắt.
“Tiểu thư Ellen của gia tộc Bá tước Belmiard đã đến thăm chúng tôi vào tuần trước và mang theo quà, còn tiểu thư Denise của công quốc Beltus cũng đã ghé qua một lần.”
“…”
“Tiểu thư Siern, đến từ gia tộc công tước Rochester, thì ghé thăm bất cứ khi nào có thể, vì cô ấy thường xuyên đến đây để học ma pháp.”
Diella liếc nhìn đám người hầu với ánh mắt khó tin, âm thầm quan sát biểu cảm của họ.
Giờ thì cô đã hiểu vì sao nhân viên của một lãnh địa xa xôi như vậy lại hành động nhanh nhẹn và chuẩn xác đến thế.
Dù là vùng đất bị xem như nơi lưu đày, nhưng nếu đã được những tiểu thư danh giá thường xuyên ghé thăm, nơi đây không có chỗ cho những sai lầm.
Thật buồn cười khi nghĩ đến việc trong giới xã giao của Ebelstein, những quý tộc cấp thấp sẵn sàng làm mọi cách chỉ để nhận được một lần ghé thăm từ con cháu các gia tộc quyền lực. Vậy mà ở đây, những người như vậy lại đến lui một cách tự nhiên.
Có lẽ các quý tộc ở Hội trà Hoa hồng nên xem xét lại cách làm việc của mình.
“Những tiểu thư khác cũng học ma pháp ở đây sao?”
“À, nam tước chủ yếu tập trung dạy tiểu thư Siern, nên ngài ấy không đứng ra làm gia sư chính thức cho bất kỳ gia tộc nào. Tuy nhiên, ngài ấy vẫn sẽ cung cấp những sự trợ giúp trong việc học cách sử dụng ma pháp cơ bản và những lời khuyên để xây dựng hệ thống ma pháp.”
Có vẻ như Denise và Ellen đến đây với ý định tranh thủ lôi kéo Dereck về phía mình bất cứ khi nào có thể. Dù thế nào đi nữa, những giảng viên ma pháp có năng lực luôn cực kỳ khan hiếm.
‘…Thế này thì trông giống một học viện ma pháp hơn là dinh thự quý tộc.’
Ý nghĩ kỳ lạ đó thoáng qua trong đầu của cả Aiselin và Diella, dù họ không chắc Dereck có nghĩ như vậy hay không.
“Dù vậy, nam tước đã nhận được khá nhiều sự hậu thuẫn từ các gia tộc cấp cao, nên ngài ấy sẽ hỗ trợ mọi vấn đề liên quan đến ma pháp. Nếu hai tiểu thư muốn, việc tham khảo ý kiến của ngài cũng không phải là điều tệ.”
“Ồ, vậy à? Hiện giờ Dereck đang ở đâu?”
Delbriton khẽ ho một tiếng rồi lập tức trả lời.
“Ngài ấy đang dạy ma pháp cho tiểu thư Siern.”
Dù nhìn theo góc độ nào, nơi này cũng chẳng khác gì một học viện ma pháp tư nhân.
Aiselin và Diella không khỏi cảm thấy nhiều cảm xúc đan xen, nhưng trước khi đưa ra bất kỳ phán đoán nào, họ cần tận mắt gặp Dereck.
