Ngày hôm sau, một cô gái nhỏ nhắn đang ngồi trong quán rượu Giọt lệ của Veldern.
So với vị cựu lính đánh thuê cao to cao lực lưỡng đứng bên trong quầy, chiều cao của cô thậm chí còn chưa tới ngực ông ta.
Thực ra, trong khu quý tộc cũng không hiếm những cô gái thấp bé, nhưng dáng vẻ của cô lại trở nên lạc lõng giữa con phố đầy rẫy lính đánh thuê hung hãn này.
Chỉ cần nhìn bộ váy chiffon trắng đen đơn sắc cùng chiếc khăn choàng cũng đủ biết cô xuất thân từ một gia đình quý tộc.
Không có lý do gì để một người như vậy xuất hiện ở nơi thô ráp thế này, vậy mà cô gái vẫn ngồi ở quầy bar với vẻ mặt u ám.
‘Dù nhìn là đến đây một mình, nhưng thực ra có hai người hộ tống ở bàn bên kia.’
Jayden, vừa phục vụ nước ép táo, vừa liếc nhìn quanh quán.
Hai người đàn ông ngồi gần cửa, dù uống bia nhưng vẫn thay phiên hướng mắt về phía bên này, có vẻ là hộ vệ của gia tộc Duplain.
Nói cách khác, người đang ngồi thở dài vô cớ ở quầy bar chính là Diella Katherine Duplain, tiểu thư út của gia tộc Duplain.
Gần đây, ngày càng có nhiều quý tộc lui tới Giọt lệ của Veldern.
Đối với quán rượu, việc những quý tộc nổi tiếng tiêu xài xa hoa thường xuyên ghé qua rõ ràng là điều tốt. Hơn nữa, thông thường những nơi nào có giới thượng lưu tụ tập, thì những thường dân mang tham vọng kỳ lạ cũng sẽ kéo đến, khiến việc kinh doanh càng phát đạt.
Dù vậy… số lượng hiện tại đã là quá nhiều.
Các tiểu thư thuộc ba đại gia tộc của Ebelstein hầu như đều đã ghé qua ít nhất một lần, chưa kể đến những quý tộc vừa và nhỏ. Ngay cả Đại sảnh Elfontaine, quán trà quán nằm sát khu quý tộc, cũng không đón nhiều vị khách danh giá đến vậy.
“Cô đang tìm Dereck sao? Hiện giờ cậu ta đang bận việc ở Trung tâm môi giới Kelvenrock.”
“Trung tâm môi giới? Nơi khác với Công hội lính đánh thuê à?”
“Vâng. Đó là nơi nhận các ủy thác đơn giản, không phải nhiệm vụ nguy hiểm như tiêu diệt quái vật.”
“Vậy tại sao Dereck lại đến đó? Chỉ riêng công việc lính đánh thuê cũng đã mang lại một khoản tiền rất lớn cho anh ấy rồi mà.”
“Không phải để nhận việc, mà là để thuê người.”
Diella nghiêng đầu, tỏ vẻ khó hiểu.
Một nơi thô ráp như quán rượu này đáng ra sẽ khiến một tiểu thư được nuôi dạy trong sự tinh tế như cô cảm thấy lạ lẫm hoặc khó chịu. Thế nhưng cô lại không hề tỏ ra bất an.
Dường như cô có một sự gan dạ bẩm sinh.
“Ngày thành lập gia tộc Nam tước Ravenclaw đã được ấn định, nên cậu ấy đi tìm người bảo trì dinh thự.”
“…Đã được phê duyệt rồi sao?”
“Vâng. Với sự ủng hộ của nhiều quý tộc cùng những sắp xếp hậu trường, mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Có lẽ trước khi mùa xuân kết thúc, Dereck sẽ trở thành gia chủ của gia tộc Nam tước Ravenclaw.”
Nghe có vẻ khá uy phong, những thật ra đó cũng chỉ là một tước vị trống rỗng, với một gia tộc chỉ có vỏn vẹn hai người.
Tuy nhiên, để đạt được danh hiệu tưởng chừng “rỗng tuếch” đó, Dereck đã phải trải qua không ít gian nan. Vậy nên cậu vẫn rất hài lòng với phần thưởng của mình.
“Dù Rodelen chỉ là một lãnh địa nhỏ, nhưng để có thể quản lý nợ một cách đúng nghĩa, cậu ta vẫn có rất nhiều việc phải làm. Sau khi sửa sang dinh thự xong, Dereck sẽ cần tuyển người hầu và thương lượng về vấn đề thuế với địa chủ địa phương.”
“Hmm… ra vậy… Dereck chắc hẳn sẽ rất bận rộn. Nhưng tôi không đến tìm Dereck.”
“Ồ, thật sao? Cô có ủy thác dành cho Đoàn lính đánh thuê Veldern à? Nếu vậy, tôi có thể miễn phí thủ tục cho cô.”
“Không, tôi đang tìm một lính đánh thuê tên là Pheline.”
Nghe đến đó, ngón tay của Jayden khẽ run lên.
Trong đầu ông lập tức hiện ra hàng trăm khả năng.
Ông biết mạng lưới quan hệ của Dereck đã mở rộng rất nhiều trong những năm gần đây, nhưng không ngờ dư chấn lại đến nhanh như vậy.
Jayden bật cười khô khốc rồi nói:
“À… vâng… ý cô là Nam tước phu nhân Pheline.”
“…C-Cái gì?”
“…?”
“Không, không có gì… đúng rồi. Người đó. Tôi chỉ muốn gặp cô ấy một lần…”
Sở dĩ Jayden gọi như vậy là để cho Diella có thời gian chuẩn bị tâm lý. Dù trong hoàn cảnh nào, thì việc Pheline đã trở thành vợ của Dereck, dù chỉ là trên danh nghĩa, cũng là sự thật.
Bằng cách nhắc lại điều ai cũng biết này, Diella chắc chắn sẽ phải chấp nhận hiện thực.
“C-Cô ấy là một người thế nào?”
“Ha ha, nói sao nhỉ? Cô ấy là một trong những niềm tự hào của đoàn lính đánh thuê Veldern. Nếu không có thiên tài xuất chúng như Dereck, thì Pheline đã là ngôi sao của đoàn rồi.”
“C-Cô ấy giỏi đến vậy sao?”
“Vâng. Dù còn trẻ và có vẻ ngoài nổi bật, nhưng cô ấy thực sự là một nhân tài đầy triển vọng. Dù xuất thân từ vùng ngoại ô sẽ là một rào cản với thân phận mới, nhưng chắc Dereck không bận tâm. Thậm chí, có lẽ cậu ta còn cảm thấy hai người có nhiều tiếng nói chung.”
Jayden đang kể về Pheline với tâm thế của một người cha.
Vì Pheline vốn ghét quý tộc, nên ông muốn đảm bảo cô sẽ không cảm thấy bị lép vế trước Diella.
Ngược lại, sắc mặt Diella ngày càng tái nhợt.
“Vậy… xinh đẹp… đến mức nào?”
“À thì… chắc chắn không thể so với các tiểu thư quý tộc đã dành cả đời để chăm chút vẻ đẹp của mình.”
“T-Tôi hiểu rồi…”
“Đúng vậy. Nhưng chúng ta đâu thể chỉ đánh giá con người qua vẻ ngoài? Sự bình tĩnh và ý chí kiên cường trước mọi nghịch cảnh của cô ấy đã đủ để khiến người ta trân trọng. Hơn nữa, với mối liên kết từ việc cùng có xuất thân thấp kém… việc Dereck dành tình cảm sâu sắc cho cô ấy cũng là lẽ tự nhiên.”
Mặc kệ khả năng rằng có lẽ mình đang nói quá lời, Jayden vẫn tiếp tục khen ngợi Pheline.
‘Pheline, làm ơn đừng cảm thấy lép vế ở bất cứ đâu…’
Trong khi Jayden càng bịa chuyện càng hăng say với vẻ mặt đầy tự hào, thì Diella lại càng ngày càng cảm thấy mình bị áp đảo.
Ngay cả khi bỏ qua những yếu tố khác, thì mối liên kết “cùng xuất thân từ vùng ngoại ô” cũng là thứ mà không một quý tộc nào có thể chiến thắng được.
Tại sao mình phải so sánh bản thân với một người phụ nữ có xuất thân thô kệch như thế chứ?
Câu hỏi đó đột nhiên nảy ra trong tâm trí cô, nhưng Diella lắc đầu và điều chỉnh lại giọng nói.
“Đúng, Dereck là gia sư ma pháp mà tôi kính trọng nhất. Nhưng anh ta không có mắt nhìn phụ nữ, lại quá chìm đắm trong ma pháp, nên tôi chỉ lo anh ta có thể bị lừa bởi những kẻ mang ý đồ xấu…”
“Vậy thì cô không cần lo. Theo tôi thấy, Pheline là một người vợ hoàn hảo dành cho Dereck.”
Nếu hai người trong cuộc nghe được câu nói này, chắc chắn họ sẽ cảm thấy ghê tởm, nhưng vì họ không có ở đây, không có ai có đủ thẩm quyền để phản bác quan điểm của Jayden.
“C-Cái đó…! Ông không nên kết luận vội vàng như vậy!”
“Ồ, cô không thấy như vậy sao à?”
“M-Mỗi người đều có tiềm năng riêng của mình. Đánh giá một mối quan hệ là tốt nhất hay không ngay từ đầu là quá sớm…”
Thấy Diella bắt đầu nói năng lộn xộn, Jayden tinh ý chỉ biết gật gù.
Có lẽ chưa phải là tình yêu, nhưng ít nhất, cảm giác không muốn giao người đó cho người khác đã nảy sinh và đang lớn dần trong vị tiểu thư tóc vàng này.
Chuyện đáng lẽ có thể kết thúc ở đây, nhưng cô gái này, người vẫn chưa thực sự hiểu rõ thế giới, thậm chí còn không nhận ra cảm xúc nào đang khiến mình bất an.
Cô chỉ có thể nhâm nhi ly nước ép táo, chờ đợi Pheline quay lại trong tâm trạng bồn chồn, vô thức gõ chân xuống đất.
Sau khoảng mười phút, cánh cửa quán rượu cọt kẹt mở ra.
“Ông chú Jayden~! Tôi làm xong việc rồi. Mau trả tiền cho tôi~. Cả khoản của tháng trước nữa nhé?”
“Ồ, Pheline.”
Pheline bước vào quán với giọng điệu đầy sức sống. Rồi ngay lập tức quay đầu, ánh mắt chạm phải Diella.
“…”
Có thể nói, đây chính là lần gặp mặt đầu tiên giữa “sư tử cái” của gia tộc Duplain và Nam tước phu nhân Ravenclaw. Chỉ cần nhìn vào ánh mắt của họ thôi cũng đủ thấy tình hình hiện tại căng thẳng đến thế nào.
‘Huh…?’
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy, Pheline lập tức nhận ra. Khí chất quý tộc mà cô ghét cay ghét đắng đang toát ra từ cơ thể nhỏ bé kia.
“…Cô… là ai…?”
“Diella Katherine Duplain, con gái nhỏ nhất của gia tộc Duplain. Tôi là học trò đầu tiên của Dereck…”
“À… ra vậy…”
Bình thường Pheline luôn nói chuyện vui vẻ và lớn tiếng, nhưng trước mặt Diella, giọng cô lại trầm xuống như đang kìm nén khó chịu.
Nhìn thấy thái độ của người phụ nữ đối diện, tâm trạng của Diella cũng không khá hơn. Ngay từ đầu, hai người đã tạo ấn tượng xấu nhất về nhau.
“Tôi nghe nói cô sẽ kết hôn với Dereck… nên tôi muốn đến xem cô là người như thế nào.”
“…”
Những lời của Diella như kéo Pheline trở lại thực tại mà cô muốn quên đi.
Dạo gần đây cô chỉ tập trung tiêu diệt quái vật và tìm mọi cách để quên đi nội dung của bản hợp đồng khiến người ta nổi gai ốc đó.
“À… ừ… đúng vậy…”
“…”
“…”
“…”
‘Chỉ có thế thôi sao?’ Diella nghĩ.
Trong mắt cô, Dereck là một người đàn ông rất tuyệt vời. Cậu là người có bản lĩnh vươn lên từ đáy xã hội, và sự nghiêm túc và đam mê của cậu với ma pháp là điều không ai sánh bằng. Vậy nên thái độ thờ ở của người sẽ kết hôn với Dereck khiến cô cực kỳ khó chịu.
Cô đã nghĩ Pheline sẽ tràn ngập hạnh phúc, rạng rỡ với niềm vui của một cô dâu mới cưới. Nếu như vậy… cô vẫn sẽ thấy cực kỳ khó chịu…
Thật lòng mà nói, hiện tại cô không thể nào hiểu nổi bản thân, đầu óc của cô đang rối tung lên được.
Nhưng dù cô không hiểu rõ mình đang cảm thấy gì, Diella vẫn có thể khẳng định rằng mình không hề thích Pheline. Đó là kết luận thuần cảm xúc, không mang theo một tơ hào lý trí nào.
Ở phía bên kia, Pheline cũng nghĩ như vậy.
Ngay từ đầu, cô đã chán ghét quý tộc, mà cách Diella nhìn cô từ đầu đến chân như thể đang đánh giá một món hàng càng khiến cô khó chịu hơn.
Chỉ riêng việc phải nói chuyện kết hôn với Dereck đã khiến tâm trạng của cô đủ tồi tệ, vậy nên việc bị cô tiểu thư quý tộc, đệ tử của cậu, đến soi xét từ đầu đến chân đã kích phát bản tính phản kháng của Pheline.
Giữa hai người duy trì một thế cân bằng mong manh.
Địa vị của Diella cao hơn Pheline vô số lần, nhưng Pheline lại là vợ chính thức của Dereck.
Trong tình huống căng thẳng mà không ai có thể chiếm ưu thế trước đối phương này, Jayden, người đang đứng giữa, chỉ đành phải quan sát đầy hứng thú để xem mọi chuyện sẽ đi về đâu.
‘…Mình rất muốn dạy cho con nhỏ quý tộc kiêu ngạo kia một bài học, nhưng nếu cứ hành động bừa bãi thì sẽ rất rắc rối.’
Pheline căm ghét quý tộc, nhưng cô không phải một kẻ liều lĩnh.
Vì vậy, cô chống cằm suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nở nụ cười như vừa nảy ra ý hay, bước đến quầy và vui vẻ ngồi cạnh Diella.
“Cô nói cô là đệ tử đầu tiên của Dereck nhà tôi, đúng không? Vậy thì chúng ta cũng là người một nhà rồi~.”
“…”
Cách gọi “Dereck nhà tôi” một cách thân mật khiến Pheline nổi lên một cảm giác khó chịu kỳ lạ, nhưng cô là kiểu người có thể chịu đựng sự khó chịu đó vì mục đích lớn hơn.
“Dereck đã nợ cô rất nhiều~. Thật yên tâm khi tiểu thư của gia tộc Duplain đích thân chăm sóc anh ấy~.”
Vừa nói, Pheline vừa chắp tay lại và nở nụ cười ngọt ngào.
“…”
Diella nhìn cô với ánh mắt phức tạp.
Không hiểu sao, chỉ cần nhìn cô gái tên Pheline này thôi cũng khiến trong lòng cô bùng lên cơn giận.
Lời nói của cô ta vẫn giữ được vẻ lịch sự, nhưng cảm giác như thể từng câu từng chữ đang cào xé cô từ bên trong.
Và thực tế, Pheline đúng là muốn làm như vậy.
Cô muốn cô tiểu thư trước mặt cảm thấy như Dereck đã bị mình cướp đi, đồng thời quyết tâm khuấy đảo nội tâm của cô ta bằng hàng loạt lời khiêu khích đội lột lời cảm ơn.
Đáng ngạc nhiên là, chiến lược tấn công của Pheline đang tỏ ra rất hiệu quả.
“Tôi nghe nói cô đã giúp anh ấy có được tước vị nam tước~. Nhờ có cô gia tộc Ravenclaw đã được thành lập. Cảm ơn rất nhiều. Thật sự cảm ơn rất rất nhiều~.”
“Ư… ư…”
“Nhờ vậy mà chúng tôi có thể bắt đầu sửa sang dinh thự, nơi mà hai vợ chồng chúng tôi sẽ xây dựng tổ ấm. Chúng tôi sẽ không bao giờ quên sự giúp đỡ của tiểu thư Diella và sẽ xây dựng một gia đình hạnh phúc. Cảm ơn rất nhiều~!”
Tất cả đều là những lời dễ nghe, nhưng càng nghe, nội tâm Diella càng vặn vẹo, như có ngọn lửa ngày càng cháy bừng lên bên trong.
Nhưng cô có thể nói gì đây?
Pheline đâu có làm gì sai. Nếu cô nổi giận lúc này, đó chỉ là sự bộc phát vô cớ, thậm chí còn có thể gây rắc rối lớn cho Dereck.
Thiếu khuyết thông tin quan trọng nhất, Diella chỉ biết chán nản mà không thể làm gì.
‘Chỉ vì mình có Dereck mà “sư tử cái” của gia tộc Duplain lại không thể nói nổi một lời sao…?!’
Trái ngược với cô, Pheline lại đang chìm trong cảm giác thoả mãn chưa từng có.
Trong những lần thám hiểm mê cung cùng Dereck và Ellen, cô cũng từng trêu chọc cô tiểu thư quý tộc kiêu ngạo đó, nhưng lần này mang lại cho cô cảm xúc hoàn toàn khác.
Dùng lời nói thuần túy để chèn ép họ đến mức này thật sự quá thú vị.
Pheline hít sâu một hơi, mở to mắt, để mặc bản thân chìm trong khoái cảm ngọt ngào đó với nụ cười rạng rỡ nhất.
“Anh yêu của tôi… À, xin lỗi… đó là cách chúng tôi gọi riêng khi ở một mình. Dereck nhà tôi sau này vẫn sẽ trông cậy vào cô, nên nếu anh ấy có làm gì thất lễ, xin cô rộng lượng bỏ qua. Và nếu có chuyện gì, cứ nói với tôi nhé. Chuyện của anh ấy cũng là chuyện của tôi mà!”
“Ư… ư…”
“Đáng lẽ ra tôi nên chuẩn bị quà… Nhưng như cô thấy đấy, tôi vừa hoàn tất công việc của mình, không trong trạng thái sẵn sàng tiếp khách mà cũng không có gì trong tay. Thật đáng tiếc. Tôi có thể gửi quà cảm ơn đến dinh thự Duplain được không? Nếu không thì thật là khó xử, bởi vì chúng tôi không thể không biểu đạt chút gì trước ân nhân đã giúp đỡ chồng tôi nhiều như vậy!”
“Ư… c-cái đó… ư…”
“Nếu cô có khó khăn gì, xin hãy để tôi giúp cô, tiểu thư Diella! Nếu cô là ân nhân của chồng tôi, thì cũng là ân nhân của tôi! Vì anh ấy, tôi sẽ giúp cô bất cứ gì trong phạm vi khả năng của mình!”
“Á… aaah! Aaaah!”
Cuối cùng, vượt quá giới hạn chịu đựng, Diella túm lấy phần tóc rủ xuống hai bên thái dương, dùng sức vò mạnh đến mức khiến chúng rối tung.
Rồi cô bật dậy khỏi chỗ ngồi của mình bên quầy bar, hét lên như vừa nhìn thấy thứ gì đó không thể diễn tả, và chạy thẳng ra khỏi quán.
Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt, nhưng nhìn cách những vệ sĩ của Diella hoảng hốt chạy theo, rõ ràng là cô sẽ không quay lại nữa.
Rầm!
Cọt kẹt, cọt kẹt.
Nhìn cánh cửa quán còn đung đưa sau cú đá của Diella, Pheline nở nụ cười đầy mãn nguyện.
“Có khi mình sinh ra là để làm chuyện này…”
“Pheline. Cô thật sự tàn nhẫn.”
“Ông có thấy khuôn mặt của cô tiểu thư đó không? Nhợt nhạt như bị ai tạt sơn xanh vậy! Hahaha! Hahahahaha! Hahahahahahaha!”
Thấy Pheline cười đến ôm bụng, gần như không thở nổi, Jayden cũng không nhịn được mà bật cười.
Ông biết cô rất có hứng thú với việc chà đạp lòng tự trọng của quý tộc, nhưng không ngờ lại đáng sợ đến vậy.
Sau khi cười một lúc lâu, Pheline cuối cùng cũng lấy lại hơi thở và uống cốc nước lạnh mà Jayden đưa cho mình.
“Tuyệt thật, Pheline. Hôm nay cô không còn thấy xấu hổ nữa sao.”
“Xấu hổ gì chứ? Chỉ là chút kỹ thuật cãi nhau cơ bản thôi mà.”
“Một chút kỹ thuật cơ bản sao? Cô có nhớ vừa nãy mình đã nói gì không?”
“Hmm…”
Cô thở dài, đặt ly xuống quầy, dần bình tĩnh lại rồi bắt đầu nhớ lại những gì mình đã nói trước mặt Diella.
“Để tôi nhớ xem có những gì nào… anh yêu, chồng, Dereck nhà tôi… thực sự rất nhiều đấy. Nếu cô dùng hết những từ đó bây giờ thì sau khi kết hôn hai người phải gọi nhau thế nào đây?”
“…”
“Nếu Dereck có mặt ở quán lúc đó, biểu cảm của cậu ta chắc sẽ thú vị lắm.”
Lần này, đến lượt mặt Pheline tái xanh.
“Ư… ư… Mình đã nói cái quái gì vậy…?”
Trong cơn nhiệt huyết muốn đánh bại quý tộc, cô đã nói ra đủ thứ câu từ xấu hổ. Chỉ khi tỉnh táo lại, cô mới nhận ra tất cả đều quá đáng thế nào.
Pheline úp mặt xuống quầy, mặt cũng tái xanh chẳng khác gì Diella lúc nãy.
Dù chưa uống một giọt rượu nào, cô vẫn thấy buồn nôn, phải ôm đầu để giữ mình tỉnh táo.
Nhìn vào cô, Jayden chẳng thể tìm thấy bóng dáng của kẻ đã chiến thắng trong trận chiến vừa rồi.
‘Người này hay người kia… cả hai đều có lòng tự trọng cao đến phát ghét.’
Đó là suy nghĩ duy nhất của Jayden khi nhìn Pheline.
Có lẽ cô chỉ muốn làm nhục cô tiểu thư quý tộc kia một chút, giả làm người vợ hiền dịu của Dereck, nhưng cuối cùng thật khó để nói giữa Pheline và Diella, ai mới là người thấy khó chịu nhiều hơn.
Ít nhất, Jayden nghĩ vậy.
*****
——————
Thư Phản Hồi
— Xét thấy không có sai sót đáng kể nào về mặt thủ tục trong việc phong tước vị nam tước cho Dereck Ravenclaw, gia tộc Duplain không có bất kỳ phản đối nào đối với việc bổ nhiệm này.
— Xét đến năng lực ma pháp và danh tiếng của Dereck Ravenclaw, gia tộc Belmiard cho rằng người này đã chứng minh mình có đủ tư cách để đón nhận tước vị nam tước và ủng hộ việc phong tước.
— Gia tộc Beltus không có bất kỳ phản đối nào đối với việc phong tước nam tước cho Dereck Ravenclaw.
——————
Chiếu Chỉ Bổ Nhiệm
Nhân danh Đế quốc,
Ta, Guttrel Đệ tam, nay tuyên bố như sau.
Dereck Lydorf Ravenclaw, nhằm ghi nhận lòng trung thành, sự tận tụy của ngươi đối với Đế quốc, cũng như những thành tựu xuất sắc mà ngươi đã đạt được, ta ban cho ngươi tước vị Nam tước của vùng Rodelen.
Theo đó, ngươi được trao các quyền hạn và trách nhiệm sau:
1. Quyền cai trị vùng Rodelen, lãnh địa Ravenclaw và các khu vực lân cận.
2. Quyền tham dự Hội đồng Rotfail của phía tây nam lục địa.
3. Quyền tư pháp và tài chính trong lãnh thổ.
4. Nghĩa vụ đóng góp vào công cuộc phòng vệ của Đế quốc.
5. Lòng trung thành tuyệt đối đối với Hoàng tộc và Đế quốc.
Nguyện cho trí tuệ và sự cai trị công chính của ngươi sẽ mang lại sự thịnh vượng cho vùng đất này, và nguyện cho Đế quốc của chúng ta ngày càng hùng mạnh.
Tước vị này sẽ được kế thừa bởi ngươi và các hậu duệ hợp pháp của ngươi qua nhiều thế hệ, nhưng sẽ bị tước bỏ ngay lập tức nếu có bất kỳ hành vi phản nghịch nào chống lại Đế quốc.
Hãy thề sẽ nỗ lực vì hòa bình và sự thịnh vượng của Đế quốc.
Người đội vương miện rực rỡ, người bảo hộ của lục địa, và người dẫn đường của Đế quốc,
Plakior Rovengard Guttrel III
*****
Thời gian trôi qua nhanh như một cơn gió, đặc biệt là khi con người tập trung vào một việc gì đó.
Chớp mắt một cái, mùa đông đã qua, và giờ đây mùa xuân lại lần nữa nở rộ trên vùng đất phía Tây Nam đại lục.
Dưới ánh nắng ấm áp, núi đồi và cánh đồng xanh mướt khoe sắc theo cách riêng của mình.
Xào xạc.
Dereck lau mồ hôi trên trán, tay áo xắn lên, đứng trước một dinh thự nhỏ nằm cạnh những vườn nho của vùng Rodelen. Cậu ngồi xuống một gốc cây gần đó, mở bức thư vừa nhận được.
Đó là chiếu chỉ bổ nhiệm tước vị nam tước của cậu, được soạn thảo theo đề nghị của ngài Melverot.
Việc bổ nhiệm mà cậu nghĩ sẽ bị trì hoãn, lại tiến triển nhanh hơn dự kiến. Có vẻ như Linus thật sự đã thuyết phục được Đại Công tước Beltus như lời hứa của mình.
‘…Trên đời này không bữa ăn nào là miễn phí. Rốt cuộc nội bộ gia tộc Belmiard đang xảy ra chuyện gì? Tại sao tên say xỉn đó lại nhất định phải lôi kéo mình…?’
Suy nghĩ sâu hơn mà không có thông tin cũng không có ích gì, vậy nên Dereck quả quyết tập trung vào hiện tại.
Rầm! Rầm! Rầm!
Kẽo kẹt! Rắc rắc!
Những người thợ mà cậu thuê đang sửa chữa lại dinh thự đã xuống cấp. Ban đầu Dereck còn muốn giúp họ một tay, nhưng giờ cậu chỉ đứng sang một bên, lặng lẽ quan sát công việc tu sửa.
So với dinh thự của các quý tộc mà cậu đã từng ghé thăm, nơi này khá khiêm tốn. Nhưng nếu phải so sánh với những ngôi nhà dành cho bình dân ở khu thương mại thì đây vẫn là một cơ ngơi xa hoa.
Cậu chậm rãi nhìn dinh thự gần hoàn thiện, rồi gấp lá thư lại, cất vào túi.
‘Các quý tộc cấp cao sẽ có một lễ đăng quang hay nghi thức phong tước hoành tráng, còn những quý tộc cấp thấp cai quản vùng đất xa xôi bị lãng quên thì chỉ có thế này.’
Không có lễ kỷ niệm chính thức nào cả, tất cả những thủ tục mà Dereck phải trải qua chỉ là đón nhận một tờ giấy có đóng ấn của hoàng đế.
Thậm chí, có lẽ một thư ký hoàng gia nào đó đã soạn sẵn nó, còn Hoàng đế Guttrel III chỉ đơn giản là đóng dấu mà chẳng thèm liếc qua nhìn xem kẻ được viết tên trên đó là ai.
Đó chính là số phận của quý tộc cấp thấp.
Tất nhiên, Dereck không có gì để phàn nàn. Thậm chí, bởi vì không cần phải trải qua những thủ tục phiền phức, cậu còn cảm thấy khá thỏa mãn.
Gió xuân nhẹ nhàng lướt qua những vườn nho.
Một gốc cây cô độc nằm giữa khu vườn đầy hoa, bướm bay lượn xung quanh. Ngồi trên đó, khoanh tay, ánh mắt trầm tĩnh, Dereck lặng lẽ ngắm nhìn mái nhà đang dần thành hình.
Chiếc áo choàng lính đánh thuê được treo trên một nhánh cây nhô ra, còn pháp trượng đặt dựa vào thân cây.
Giữa cánh đồng xào xạc lá, Dereck quan sát tòa dinh thự sắp trở thành nhà mới của mình một hồi lại rồi nhắm mắt lại.
“…”
Từ những ngày co ro trong tấm giẻ rách để bảo vệ mình khỏi cái lạnh của tuyết ở khu ổ chuột.
Đến những tháng ngày dài đọc sách ma pháp trong căn nhà mà sư phụ Katia để lại.
Rồi những năm tháng màn trời chiếu đất cùng với những thành viên của đoàn lính đánh thuê Veldern.
Giờ đây, bằng chính năng lực của mình, cuối cùng Dereck cũng đã có được một ngôi nhà thuộc về mình, một tòa dinh thự khang trang và xinh đẹp.
Con đường mà Dereck đã đi qua vốn không hề thay đổi đột ngột. Nó chuyển biến dần dần, chậm rãi mà chắc chắn.
Tuy nhiên, Dereck không có thói quen nhìn về phía sau. Vậy nên đến khi bất chợt quay đầu lại, cậu mới nhận ra những dấu chân mà mình để lại trên con đường đã đi qua giờ chỉ còn là những dấu ấn mờ nhạt.
Chỉ khi ấy, cậu mới nhận ra mình đã đi xa đến mức nào.
Thực ra, đối với một người đang leo núi, rất khó để họ thấy mình đã leo lên cao đến đâu. Vì vậy, thỉnh thoảng, người ta sẽ ngoảnh đầu nhìn lại để đo lường vị trí của mình qua khung cảnh phía dưới.
Đối với Dereck, hiện tại là khoảng khắc để suy ngẫm như vậy.
‘Mình đã đi rất xa.’
Một suy nghĩ ngắn ngủi như vậy cũng có thể trở thành một ký ức.
Haa…
Dereck Lydorf Ravenclaw.
Đó là cách mà một đứa trẻ ở khu ổ chuột đã trở thành nam tước của vùng đất xa xôi Rodelen.
“Mình nên tiếp tục thôi.”
Đáng tiếc, Dereck không có thời gian để chìm đắm trong cảm xúc. Cậu còn rất nhiều việc cần xử lý ngay, và những nỗi lo chỉ ngày càng chất chồng.
Quan trọng hơn hết, những chuẩn bị để tiến tới một cảnh giới mới đã gần như hoàn tất.
Bước, bước.
Tiếng bước chân vang lên trên con đường dọc từ vườn nhỏ dẫn đến dinh thự. Sau khi nghỉ ngơi, Dereck cầm áo choàng và trượng, quay lại dinh thự.
Phía trước là vô số công việc và mục tiêu, nhưng mục tiêu cốt lõi nhất của Dereck chỉ có một:
Cấp độ 4 Sao.
Một cảnh giới mà ngay cả những người sinh ra trong dòng dõi quý tộc cũng phải mất ít nhất hàng chục năm rèn luyện mới đạt được.
Một tầng thứ gần như bị cấm đối với thường dân không có huyết thống.
Một cấp độ nơi người ta bắt đầu vượt qua những quy luật của tự nhiên, hòa hợp với hệ thống tinh tú, thi triển những phép thuật phản ánh bản chất của chính mình.
Một cấp độ mà tùy thuộc vào thiên phú, thậm chí có thể bắt đầu tạo ra ma pháp độc nhất vô nhị cho riêng mình.
Dereck muốn chạm đến cảnh giới đó.
Và mọi giai đoạn chuẩn bị gần như đều đã sẵn sàng.
