Nói chuyện với một kẻ say rượu thật là đau đầu, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi.
Nếu bạn sống ở khu ổ chuột hay lang thang quanh các quán rượu thì việc gặp những kẻ lảo đảo vì men say là chuyện quá đỗi bình thường.
Thực tế mà nói, trong cuộc sống khắc nghiệt, việc vùi nỗi buồn vào vài ly rượu cũng chẳng có gì lạ.
Vì vậy, Dereck đặc biệt có tâm đắc trong việc đối phó với những kẻ say rượu.
“Ta là Linus đây… Ặc… Ực… Ta không hứa suông đâu… Ta sẽ thưởng cho ngươi, Denin… Chỉ một yêu cầu thôi… Ực…”
“Tên tôi là Dereck, không phải Denin.”
“Ôi trời. Là lỗi của ta. Đúng vậy. Denin.”
“…”
Linus, tỏ ra vui mừng khi thấy Dereck dù chưa từng gặp cậu lần nào, khoác tay lên vai cậu thêm lần nữa và giơ cốc bia lên.
Vì Linus gầy và không nặng lắm, Dereck cũng không quá khó chịu, nhưng cậu vẫn mong vị quý tộc bí ẩn này nhanh chóng vào vấn đề.
“Dereck.”
Trong lúc Linus vẫn lảm nhảm trong cơn say rồi lại gục xuống quầy bar, Jayden, đang đứng sau quầy với vẻ mặt nghiêm túc, nhanh chóng tiến lại gần Dereck và thì thầm.
“Người này có vẻ không tầm thường.”
“Thật à? Đối với tôi, anh ta chỉ là một kẻ say xỉn mà thôi.”
“Anh ta đã tự giới thiệu là Linus, đúng không? Theo như ta biết, trong số những gia tộc quý tộc ở Ebelstein, chỉ có một người dùng cái tên đó.”
Jayden, người quản lý nhiều khách hàng, thường ghi nhớ các thành viên của những gia tộc từng giao những ủy thác quan trọng.
Nếu Jayden biết đến anh ta, thì hẳn anh ta không phải người bình thường.
“Có khi nào, anh ta là con trai trưởng đã bị từ bỏ của gia tộc Belmiard không?”
“…Cái gì? Gia tộc Belmiard?”
Trong thoáng chốc, Dereck bị cái tên bất ngờ đó làm cho bối rối. Tuy nhiên, khi cậu hồi tưởng lại lịch sử của gia tộc Belmiard, thì quả thật có vài điểm đáng chú ý.
Linus Rugel Belmiard, con trai trưởng của gia tộc Belmiard, từng là ứng cử viên hàng đầu trong việc thừa kế của một gia tộc hầu tước danh giá lừng lẫy, nhưng anh ta lại từ bỏ toàn bộ quyền lực trong tay mình và chọn sống chìm đắm trong rượu chè, ca hát và dục vọng.
Người ta nói rằng điều duy nhất mà Hầu tước Belmiard hoàn hảo còn thiếu chính là vận may với con cái.
May mắn thay, Ellen đã giữ lại hy vọng cuối cùng cho Hầu tước Belmiard. Nếu không có cô, những hậu duệ của gia tộc Belmiard có lẽ đã bị xem là trò cười lớn nhất của giới quý tộc Tây Nam.
Và trung tâm của những lời đồn đó không ai khác chính là kẻ ăn chơi trác táng Linus, hiện đang gục trên quầy bar bên cạnh Dereck.
Linus, người khi còn trẻ từng mang vẻ ngoài trí thức và sắc sảo, được đào tạo như một người thừa kế, giờ đây lại xuất hiện với mái tóc rối bù bị buộc tạm phía sau, râu ria xồm xoàm không quản lý, điển hình của một kẻ lêu lổng lang thang giữa các quán rượu.
Cơ thể anh ta tỏa ra mùi mồ hôi cũ trộn lẫn với mùi rượu nồng nặc, và dưới những móng tay là lớp đất bẩn tích tụ.
Dereck sau khi nghiêng đầu quan sát một lúc rồi cuối cùng lên tiếng với Jayden.
“Tôi nghe nói con trai trưởng của gia tộc Belmiard đã rời khỏi Ebelstein.”
Nhưng người trả lời không phải Jayden.
“Cuộc đời của một người đàn ông giống như một cơn gió mạnh, không ai biết nó sẽ mang anh ta tới đâu vào lần kế tiếp anh ta thức dậy. Hic…”
“Ngài đã nghe thấy tất cả rồi sao?”
“Ông biết đấy, ta có một đôi tai sắc bén. Chỉ bắng cách lắng nghe tiếng xào bài, ta có thể biết tay chia bài có gian lận hay không.”
“Nếu tôi có nói gì thất lễ, xin hãy thứ lỗi cho tôi.”
“Thất lễ á? Denin thân mến của chúng ta chỉ tò mò thôi mà. Nếu vẫn còn thắc mắc thì anh cứ hỏi trực tiếp ra! Hay là Deril…? À, đúng rồi, Dereck. Anh ta là Dereck.”
Anh ta yêu cầu một cốc bia từ chỗ chủ quán một cách ồn ào rồi nheo mắt vỗ nhẹ vai Dereck.
“Kahaha. Tên gọi có gì quan trọng chứ? Một khi hai người đàn ông đã cụng ly, họ sẽ là bạn tốt cả đời!”
“Ủy thác anh muốn nhờ tôi là gì?”
“À… chuyện đó thì khó nói ngay bây giờ.”
“…?”
Rốt cuộc người này đang muốn nói cái quái gì vậy?
Trong lúc Dereck nhìn anh ta với vẻ khó hiểu, Linus đã say mèm lại ợ một cái rồi tiếp tục.
“Nhưng mà, ta là người có lòng tự trọng. Nếu anh có thể hoàn thành ủy thác, ta sẽ không để anh trắng tay.”
“…”
“Ta có thể nhìn thấy sự nghi ngờ trên khuôn mặt cậu. Cũng phải thôi. Ai mà tin một kẻ ăn chơi, ngay cả tiền rượu còn ghi nợ, lại có thể thanh toán tiền thuê chứ? Đừng lo, ta sẽ trả trước.”
Linus cười gian xảo rồi lại nhấp một ngụm bia.
Thở nặng một hơi, anh ta đặt cốc xuống rồi lại vỗ vai Dereck như thể hai người là bạn lâu năm.
“Tôi sẽ không phản đối việc trả trước, nhưng tôi vẫn cần biết trước nội dung của ủy thác mà mình sẽ nhận.”
“Tất nhiên là ta sẽ trả trước, nhưng thù lao sẽ không phải là tiền.”
“…Cái gì?”
Dereck chăm chú nhìn vào Linus, chờ xem anh ta sẽ nói ra điều gì điên rồ tiếp theo. Linus mỉm cười, rồi đưa vung vẫy tay gần miệng, làm động tác như một con rối đang nói.
(Dịch giả-kun: đưa tay ngang tầm mắt, gập cổ tay xuống, các ngón tay khép chặt, tách ngón cái và những ngón khác ra, khép mở lòng bàn tay.)
“Ta sẽ cho anh một con ngựa.”
“…Rất tiếc tôi sẽ phải từ chối ủy thác của anh. Xin lỗi.”
“Chỉ là một trò đùa thôi, đừng từ chối vội vậy chứ. Anh sắp được phong tước nam tước, đúng không? Ta nghe nói họ đã gửi thư đến gia tộc Belmiard để xin ý kiến rồi.”
Nghe vậy, Dereck lập tức căng thẳng.
Mục tiêu hiện tại của cậu là nhận được tước vị nam tước một cách suôn sẻ, vậy nên cậu không muốn có bất kỳ biến cố nào xảy ra cho đến khi quyết định đó được thông qua.
“Nếu anh định dùng chuyện đó để thuyết phục tôi… tôi không chắc nó sẽ có tác dụng đâu.”
“Ha ha. Ta không phải một kẻ ngu. Quyền quyết định trong gia tộc Belmiard chủ yếu nằm trên tay em gái ta, Ellen. Cha ta, người có quyền cuối cùng, luôn tôn trọng ý kiến của Ellen, vậy nên nếu con bé đã đồng ý thì đó sẽ là kết luận cuối cùng. Gia tộc Belmiard sẽ ủng hộ tước vị của anh.”
Ellen sẽ ủng hộ Dereck, nên suy nghĩ của Linus không quan trọng lắm.
Hiểu rõ điều đó, Linus chống tay lên quầy và nói.
“Nhưng vấn đề thực sự không phải ở ta, mà là ở lão già Deltus kia.”
“…Anh đang nói đến Đại Công tước Beltus sao?”
“Đúng vậy. Lão già bảo thủ đó sẽ không vui khi có một quý tộc mới xuất hiện ở ngay kế bên lãnh địa của ông ta. Nhưng ta có thể khiến ông ta ủng hộ anh.”
Linus cười lớn, chống cằm lên nắm tay.
“Deril… à không, Dereck, ngươi có thể có quan hệ tốt với Denise, nhưng con bé đó chỉ là con rối không có quá nhiều sức ảnh hưởng tới lão già đó.”
“…Đó là sự thật. Nhưng dù vậy thì việc đặt lòng tin vào Tiểu thư Denise vẫn đáng tin hơn việc nghĩ ngài Linus có thể tác động đến những quyết định của gia tộc Beltus.”
“Đúng vậy. Ta không thể. Nhưng bạn thân nhất của ta, Robenalt, thì khác.”
Robenalt. Dereck cố nhớ lại cái tên này. Đó là tên con trai trưởng của gia tộc Beltus.
Có vẻ Linus có mối quan hệ riêng với Robenalt.
Dù khó có thể tin ngay, Dereck vẫn quyết định nghe tiếp và điều chỉnh lại tư thế.
“Khác với cha ta, người sẽ phớt lờ con trai trưởng của mình nếu nó không đạt kỳ vọng của ông ta, lão già Beltus lại có tư tưởng cổ hủ đến kỳ lạ. Ông ta coi trọng con trai trưởng đến mức gần như không để ý đến những người con khác.”
“…Vậy có nghĩa là Công tước Beltus rất coi trọng ý kiến của ngài Robenalt.”
“Đúng vậy, dù Robenalt có làm gì đi nữa, gia tộc Beltus cũng định giao mọi thứ cho cậu ta.”
Linus một lần nữa làm động tác của một con rối tay rồi uống cạn một hơi dài.
“Ta rất giỏi ăn nói. Ta sẽ khiến Robenalt đứng về phía anh, nên cứ yên tâm mà chuẩn bị tiệc rượu chúc mừng tước vị nam tước của mình đi.”
“Đó là cái anh gọi là trả trước à?”
“Đúng. Sau khi anh trở thành nam tước một cách suôn sẻ, anh sẽ làm một việc cho ta.”
Dereck chống cằm suy nghĩ rồi nhìn lại Linus.
“Theo cách anh nói, có vẻ nhiệm vụ lần này phức tạp đến mức cần ít nhất cấp bậc nam tước để có thể thực hiện được. Nhưng nếu anh chỉ cần một người có ảnh hưởng, chẳng phải có rất nhiều ứng cử viên khác sao?”
“Ừm… ta không phủ nhận điều đó. Nhưng nhìn tình hình hiện tại, có vẻ anh, Deris, là người phù hợp nhất… hic…”
“Không phải Deris, là Dereck.”
“Xin lỗi, Deril. hic…”
“Không phải Deril, là Dereck.”
“Xin lỗi, Deren.”
“…”
Dereck nhìn Linus với vẻ bất lực.
Linus cười gượng rồi lại gục xuống quầy.
“Ô~ ta say rồi~. Ặc, ha…”
“…Nếu tôi nhận tước rồi mặc kệ anh thì sao? Tại sao anh lại đưa ra một đề nghị như thế này?”
“Thì ta sẽ thua một ván cược tệ thôi. Không phải sao?”
“…”
Như đã nói, Linus cũng không phải kẻ ngu.
Chắc hẳn trong lời đề nghị tưởng chừng hoàn toàn có lợi cho Dereck này, vẫn có một biện pháp bảo đảm nào đó để chắc chắn rằng Dereck sẽ thực hiện yêu cầu của anh ta trong tương lai.
Mặc kệ yêu cầu đó là gì.
“Nếu cứ như thế này… Ellen sẽ chết.”
“…”
“Hãy giúp nó giữ vững vị trí người thừa kế của mình.”
Dereck không biết nội tình của gia tộc Belmiard, nhưng dường như người anh cả bị trục xuất này đã dự đoán trước điều gì đó sẽ xảy ra trong tương lai.
Dereck vô thức nín thở trong giây lát khi nghe những lời đó.
Dù đang say, nhưng khi nhắc đến em gái Ellen, biểu cảm của Linus lại trở nên nghiêm túc đến đáng sợ.
*****
“Ở phía bắc đã xảy ra chuyện như vậy sao? Em biết Dereck có một mặt liều lĩnh, nhưng em chưa bao giờ nghĩ anh ấy lại có thể làm đến mức đó…”
Sáng hôm sau.
Trong một góc khu vườn của dinh thự Aiselin nằm trong khu quý tộc của Ebelstein, có ba người đang ngồi cùng nhau.
Một là Aiselin, chủ nhân dinh thự, người còn lại là em gái cô, Diella, và người thứ ba là Siern, dù không phải chị em ruột, nhưng vẫn là chị em.
“Vâng. Nhưng ngài Melverot đã cho chúng ta một khoản tiền kha khá. Trong một khoảng thời gian chúng ta sẽ không cần lo lắng về tiền lương cho người hầu nữa.”
“Điều đó… quả thực là rất tốt, nhưng mà…”
Diella mang vẻ mặt kiềm chế một cách kỳ lạ. Ai nhìn thấy cô cũng sẽ ngạc nhiên, vì bình thường cô luôn cố giữ vẻ nghiêm nghị.
Nhưng trước mặt Aiselin, cô không cần phải gồng mình như vậy. Dù sao thì Aiselin cũng là người chị mà cô yêu quý.
“Em không ngờ tiểu thư Siern cũng đi cùng chị…”
“Ahaha…”
Trong vòng tay của Aiselin, Siern, tiểu thư của gia tộc Rochester, đang cười một cách ngượng ngùng.
Cô trông như một công chúa bị phong ấn trong băng, nhưng hành vi lại hoang dã như dã thú, và lúc này lại đang ngủ yên trong lòng Aiselin.
Diella và Siern.
Nếu giới quý tộc Ebelstein nhìn thấy hai người họ lúc này, chắc chắn sẽ rất sốc.
Cả hai đều có tính khí như chó dại không ai kiểm soát nổi, nhưng trước mặt Dereck hoặc Aiselin, họ lại ngoan ngoãn như cừu non.
Ngay cả tiểu thư kiêu ngạo Trisha cũng phải nuốt nước bọt và lùi bước khi đối diện với Aiselin, người có cả hai cô gái này đứng về phía mình.
“Đáng lẽ em nên tát con nhỏ Trisha ngạo mạn đó thêm vài cái nữa…”
Chỉ cần nghĩ đến Trisha thôi là Diella lại nghiến răng, nhưng cô hít sâu một hơi để bình tĩnh lại rồi ngồi xuống bàn trà.
Thấy Diella tức giận như vậy, Aiselin lại có cảm giác thoải mái kỳ lạ, như thể cuối cùng cô cũng đã trở về nhà.
“Mà này, sau khi buổi họp của hội trà kết thúc thì chị làm gì vậy? Tiểu thư Denise và tiểu thư Ellen cũng—”
“À… nhắc mới nhớ, chị vẫn chưa nói với em, Diella. Có một tin tức quan trọng mà chị nghĩ mình nên thông báo cho các thành viên của hội trà…”
“Tin tức? Aiselin, chị đâu phải người đưa tin đâu, sao chị phải đi khắp nơi để báo tin chứ…?”
Nhìn thái độ nhẹ nhàng của Aiselin khiến tim Diella nhói lên.
Khi gia tộc Duplain còn ở đỉnh cao, ai cũng đến dinh thự để gặp Aiselin. Nhưng giờ đây, cô lại phải tự mình chạy đi chỉ để truyền đạt một tin tức…
Điều đó khiến Diella đau lòng, nhưng cô chọn không thể hiện cảm xúc đó ra mặt. Vì vậy, Diella nhấp một ngụm trà để giúp bản thân trấn tĩnh hơn.
“Dereck sắp kết hôn.”
“Phụt!”
Cũng như những người khác, Diella cũng không thể nuốt ngụm trà đó xuống.
Trợn mắt nhìn Aiselin, người vừa thản nhiên thả ra một quả bom, Diella, trong bộ dạng rối bời, hít một hơi thật sâu rồi trấn an bản thân.
“Chắc mình đã nghe nhầm… chắc chắn là nghe nhầm…”
“Dereck sắp kết hôn. Chị nghe nói cậu ấy sẽ lập gia đình với Pheline, một nữ cung thủ lính đánh thuê của đoàn lính đánh thuê Veldern.”
“Cái gì? Dereck á? Với một cô gái nào đó sao? Chỉ riêng việc anh ấy gặp gỡ với ai đó thôi đã đủ khó tin rồi, vậy mà giờ chị lại nói anh ấy sắp kết hôn sao?”
“Đ-đúng vậy.”
Trong mắt Diella, Dereck chỉ là một kẻ cuồng ma pháp.
Dĩ nhiên, là một người đàn ông, cậu cũng có thể mong muốn tìm được bạn đời tốt và xây dựng một gia đình hạnh phúc, nhưng cô chưa từng nghĩ cậu sẽ đưa ra quyết định đột ngột như vậy.
Trước hết, dù xuất thân bình dân, chẳng phải Dereck đã dính líu rất sâu với giới thượng lưu sao?
Không chỉ với Diella, mà cả Aiselin, Ellen, Denise, Dereck là một người có thể tự nhiên giao du với những quý tộc mà tầng lớp dưới hiếm khi được thấy. Đương nhiên, tiêu chuẩn của cậu hẳn sẽ rất cao.
Làm sao mà một nữ lính đánh thuê từ khu ổ chuột lại lọt vào mắt Dereck được? Suy nghĩ đó khiến cô có cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ.
Nhưng rồi Diella tự thấy mình thật kỳ quặc. Nhẹ nhõm ư? Tại sao cô lại thấy nhẹ nhõm chứ? Dereck có quyền có cuộc sống của riêng mình mà?
Dẫu vậy, cô vẫn không thể ngăn được cú sốc lớn như thể lồng ngực bị xé toạc.
“…”
Nếu như tin tức này không phải được chính miệng chị gái Aiselin nói ra, đây tuyệt đối sẽ là trò đùa tệ hại nhất mà cô từng nghe suốt những năm gần đây.
Diella run rẩy cầm chiếc tách rỗng trong tay và nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Aiselin.
Aiselin lảng tránh ánh mắt cô một cách ngượng ngùng.
Cô biết tin tức này sẽ ảnh hưởng mạnh đến Diella, nhưng Aiselin cũng do dự khi nói ra toàn bộ sự thật.
Việc cuộc hôn nhân của Dereck chỉ là giả để đạt được tước vị, đó không phải là điều cô không thể tùy tiện nói khắp nơi, dù có là với người em gái quý giá Diella.
Đó cũng là việc mà Dereck đã tha thiết nhờ cô. Càng ít người biết về cuộc hôn nhân hợp đồng này thì càng tốt. Dù sao, đó cũng là một sự lừa dối không đáng để tự hào.
Hơn nữa, ai cũng biết tin đồn trong giới quý tộc lan nhanh thế nào. Cuộc hôn nhân này chỉ nên được biết bởi những người trong cuộc.
Sự trung thành của Aiselin thật đáng quý, nhưng với Diella, nó chẳng khác gì sét đánh giữa trời quang.
‘D-Dereck sẽ không kết hôn với ma pháp đấy chứ…?’
Cô cố nghĩ ra một câu đùa ngớ ngẩn, nhưng dù có làm gì thì cuộc hôn nhân này không thể đảo ngược được nữa.
Vì Aiselin là người thông báo nên thông tin này hoàn toàn có đủ cơ sở để được tin tưởng, nhưng Diella vẫn cảm thấy cần phải tận mắt xác nhận chuyện này.
Cọt kẹt.
Diella đứng bật dậy.
“…E-em sẽ ra ngoài một lát. Chị Aiselin.”
“Diella… Em trông không ổn chút nào… Em thật sự ổn chứ?”
“T-tên của cô lính đánh thuê đó là gì nhỉ? Ph- Pheline?”
“…Sao em hỏi vậy? Em không định đi tìm cô ấy đấy chứ?”
Trước câu hỏi đầy lo lắng của Aiselin, Diella chỉ lắc đầu qua loa rồi rời đi.
Nhìn theo bóng lưng của em gái, Aiselin cũng cảm thấy một sự bất an lạ thường và không khỏi toát mồ hôi lạnh.
Zzz.
Chỉ có Siern, dù bên ngoài có ồn ào đến thế nào, thì vẫn đang ngủ rất ngon trong vòng tay của Aiselin.
*****
Vút!
Phập! Phập!
Kéééét!
Mũi tên sắc bén xuyên thẳng vào mắt con goblin.
Con goblin phun máu, quằn quại trong đau đớn rồi cuối cùng ngã gục xuống cỏ, trút hơi thở cuối cùng.
Bước, bước.
Phập!
Một cô gái mặc trang phục lính đánh thuê gọn nhẹ, choàng áo choàng, buộc gọn mái tóc bạch kim phía sau.
Cô giẫm lên mặt con goblin, rút mũi tên ra rồi dùng ủng hất sạch máu trên đầu mũi tên.
Xung quanh cô, xác của lũ goblin đang nằm la liệt. Tất cả chúng đều là do một tay cô gái nhỏ nhắn, mảnh mai này gây ra.
Khung cảnh ấy khó tin đến mức bất cứ ai lần đầu chứng kiến cũng phải chớp mắt hai lần.
“Chỗ này như vậy là xong rồi. Mình làm xong công việc nhanh hơn dự kiến… ghé ‘Giọt lệ của Veldern’ uống chút mật ong lên men thôi~.”
Pheline, với giọng điệu vui vẻ, xoay vai, vác cung lên rồi vươn vai.
Công việc dễ hơn dự tính, mà mặt trời vẫn còn trên cao.
Thoáng chìm trong khung cảnh ấm áp của đồng cỏ, cô lắc đầu rồi nhanh chóng hướng về cổng thành Ebelstein.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cô chính là vợ của Dereck.
Dù thân phận đó sẽ tách biệt cô khỏi thân phận của một lính đánh thuê, nhưng nó không thể ngăn cô tiếp tục công việc chính và tích lũy chút tiền cho riêng mình. Nghĩ nhẹ nhàng như vậy, Pheline tăng nhanh bước chân.
“♪♬♪”
Ở thời điểm này, cô vẫn chưa hề biết.
Việc trở thành người đồng hành với một bậc thầy ma pháp, người mà cả Duplain, Beltus và Belmiard đều tranh giành, thực sự có ý nghĩa gì.
Có thể nói, rất nhiều những thử thách đang chờ đợi cô phía trước.
