Khung cảnh yên bình như tranh vẽ của vùng Rodelen mang lại cảm giác thư thái chỉ bằng việc ngắm nhìn, nhưng cũng dễ hiểu vì sao các quý tộc ở trung ương lại không hứng thú với nơi này.
Những vườn nho xếp thành bậc thang trên địa hình đồi núi ở rìa Công quốc Beltus không có quy mô quá ấn tượng.
Nghe nói những người thợ thủ công sống ở vùng này coi trọng chất lượng rượu đến mức họ kiên quyết phản đối việc mở rộng diện tích trồng trọt.
“Tôi cứ nghĩ dinh thự quý tộc nào cũng xa hoa lộng lẫy, nhưng hóa ra không phải lúc nào cũng vậy nhỉ?”
Dereck đã cưỡi ngựa từ sáng sớm gần nửa ngày mới đến được vùng ngoại ô Rodelen.
Pheline, vừa vỗ nhẹ mông ngựa bên cạnh Dereck, vừa nhìn dinh thự quý tộc nằm cạnh vườn nho nhỏ, tỏ ra khá ngạc nhiên.
Tòa nhà hai tầng thanh nhã được xây bằng đá vôi sáng màu đã quá cũ kỹ, phủ đầy mạng nhện vì không được bảo trì.
Mái nhà cao, sàn nhà được lát đá cẩm thạch, vậy nên nếu được chăm sóc tử tế, nơi này hoàn toàn có thể trở thành một nơi ở không tồi, nhưng chi phí sửa chữa chắc chắn sẽ không hề nhỏ.
“Nơi này thực sự rất tốt. Nó có một chuồng ngựa bên cạnh gian nhà chính, hơn nữa nó còn có một khu vườn… dù có hơi miễn cưỡng gọi đó là một khu vườn với kích thước này. Và cỏ mọc um tùm nữa.”
Dereck đánh giá dinh thự của mình trong khi xuống ngựa. Pheline cũng xuống theo, vẫn giữ vẻ thờ ơ khi quan sát dinh thự.
“Nhưng cô có nghĩ bây giờ là quá sớm để nghĩ đến việc bắt đầu sửa chữa không? Chuyện đó phải đợi đến sau khi tôi chính thức nhận tước vị và có quyền hạn của mình. Nhưng có vẻ xem trước tình trạng của nó là một việc làm chính xác.”
“Ồ, lãnh chúa của chúng ta đã bắt đầu háo hức với việc nhận tước vị và gây dựng tên tuổi rồi sao? Thậm chí còn đi kiểm tra một dinh thự còn chưa thuộc về mình?”
“Chỉ cần nhìn sơ qua là biết sẽ có rất nhiều việc phải làm. Một mình tôi sẽ không thể quản lý nơi này, nên sẽ phải thuê người… Cũng cần kiểm tra tình hình dân cư… Và vì tôi hay đi đây đó, tôi phải thiết lập một hệ thống quản lý để mọi thứ vẫn vận hành trơn tru khi tôi vắng mặt.”
Mục tiêu của Dereck chưa bao giờ thay đổi, đó là trở thành một ma pháp sư cấp cao.
Và để làm được điều đó, tốt nhất là cậu nên giải quyết nhanh chóng những vấn đề cần thiết.
Với nhiều người, tước vị quý tộc là mục tiêu cả đời, nhưng với Dereck, nó chỉ là công cụ để đạt được mục tiêu lớn hơn.
Cậu không hề có ý định khoe khoang quyền lực hay danh vị.
“Nhưng mà chuyện đó sẽ tốn tiền lắm đây.”
“Và anh định lấy đâu ra nhiều tiền như vậy? Nhìn là biết chi phí duy trì nó sẽ không hề nhỏ.”
“Khi nhận được tước vị, tôi cũng sẽ có quyền thu thuế trên lãnh địa của mình, nên đó sẽ không phải là vấn đề lớn. Nhưng tôi không chắc những người dân địa phương vốn quen sống không có lãnh chúa sẽ ủng hộ quyết định của tôi. Đúng là chuyện này đến chuyện khác.”
Dereck ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ trong khu vườn đầy cỏ dại.
Ngồi yên, cậu có thể nghe thấy tiếng côn trùng dưới ánh nắng ấm áp.
Đây đúng là một nơi lý tưởng để nghỉ dưỡng tuổi già, nhưng không phải kiểu tài sản mà những quý tộc trung ương tràn đầy dã tâm sẽ thèm muốn.
“Phong cảnh ở nơi này thật đẹp.”
“Ừ…”
Pheline vẫn tỏ ra hờ hững.
Cô đồng ý đi cùng chỉ vì tiền và rõ ràng không hề thích việc phải giả làm một quý tộc.
So với việc đó, cô thà kéo căng dây cung trên chiến trường đầy máu còn hơn.
“Anh đã chọn dòng họ cho mình chưa?”
“Ravenclaw.”
“…Hmm.”
Dereck trả lời không do dự, vẫn ngước nhìn bầu trời, tay vắt hờ sau lưng ghế.
Cách cậu nói ra đáp án mà không chần chừ cho thấy cậu đã đưa ra quyết định từ rất lâu trước đó.
Nghe thấy cái tên quen thuộc ấy, Pheline chống cằm suy nghĩ.
Dù là sau khi trở thành viên của đội lính đánh thuê Veldern, Dereck thỉnh thoảng vẫn quay lại khu ổ chuột nơi cậu lớn lên.
Không thường xuyên, mỗi năm chỉ một hai lần, cậu sẽ đi dọc bờ sông chảy qua khu ổ chuột ở Ebelstein.
Tò mò vì sao cậu lại quay lại nơi đó, Pheline từng lén đi theo. Nhưng vì cuối cùng cũng không tìm thấy điều gì đặc biệt, cô đã đặt những ký ức đó ra sau đầu.
Nghĩ lại thì, trong những chuyến đi như vậy, Dereck sẽ dậy từ sáng sớm, mua bánh mì bơ nóng từ khu thương mại, rồi đặt nó trước một ngôi mộ đơn sơ làm từ những tấm ván cũ, nằm dưới cây cầu mục nát bên dòng sông trong khu ổ chuột.
Không biểu lộ ra cảm xúc gì đặc biệt, cậu chỉ ngồi đó, lặng lẽ nhìn dòng nước trôi.
Pheline không hiểu ý nghĩa của việc ngắm dòng sông vào sáng sớm, nhưng cô vẫn nhớ rõ dòng chữ được khắc trên bia mộ nơi Dereck đặt bánh.
Cái tên được khắc lên đó là “Ravenclaw.”
Một con quạ rỉa xác.
Khi lang thang trong khu ổ chuột, người ta có thể nhìn thấy những con chim đáng ghét đó đậu trên những thi thể chết đói nằm trong góc hẻm.
Là một pháp sư, cô nghĩ Dereck đã thoát khỏi vực sâu đó bằng chính năng lực của mình, nhưng có phải sâu trong thâm tâm… cậu vẫn xem mình như một trong những con quạ đó?
Hay cái tên đó còn có ý nghĩa nào đó khác…?
Pheline không biết.
“Thời tiết đẹp thật.”
Chỉ khẽ lẩm bẩm cái họ ấy rồi nhìn lên bầu trời cùng Dereck, cô nhẹ nhàng thở ra.
Bầu trời thật cao và xanh.
Thời gian trôi qua, nhưng các mùa vẫn tuần hoàn như cũ.
Đông đi và xuân lại đến — quy luật đó đã không đổi suốt hàng nghìn năm.
Cuối cùng, thứ duy nhất vĩnh viễn rời đi chỉ có con người.
*****
“Tôi đã lo lắng cho Tiểu thư Aiselin đến mức không ngủ được, cứ trằn trọc mãi. Dù đó là quyết định không thể tránh để duy trì quyền uy của Hội trà Hoa hồng, nhưng khi đứng từ phía của Tiểu thư Aiselin, chắc hẳn đó là một việc rất khó chấp nhận.”
Trisha, tiểu thư của gia tộc tử tước Renouel, là người tích cực nhất trong việc loại bỏ nhà Duplain khỏi ba gia tộc lớn.
Thực ra, với lập trường của cô ta, cô ta đáng lẽ không nên xuất hiện trước mặt Aiselin, nhưng cô ta vẫn mặt dày mày dạn bước tới và tỏ ra đầy vẻ cảm thông.
Lòng thương hại vốn là một cảm xúc mang tính thứ bậc rõ rệt. Người ở trên cao cảm thấy thương hại nhưng người ở phía dưới — đó mới là lẽ tự nhiên.
Thoạt nhìn, cô ta giống như một người tốt bụng quan tâm đến tiểu thư sa sút của gia tộc Duplain, nhưng thực chất ý đồ của cô ta là thiết lập khoảng cách trên–dưới với người tiền nhiệm.
Ác ý ấy lộ liễu ấy khiến Ellen đứng bên cạnh cũng phải cau mày.
‘Mình nên xen vào thế nào đây…?’
Denise thì vẫn thản nhiên uống trà, nhưng Ellen đã sẵn sàng can thiệp.
Tuy nhiên, lời nói và hành động của Trisha quá khéo léo và không hề có điểm nào có thể bắt lỗi công khai. Đó chính là quy tắc cơ bản của những cuộc đấu đá giữa các tiểu thư quý tộc.
“Nghe nói cô đã lên phía Bắc để kiếm tiền cho gia đình…”
“Vâng. Tôi đã đến lãnh địa Rochester.”
“Ôi… cô hẳn đã rất vất vả. Một tiểu thư quý tộc phải tự mình bôn ba kiếm tiền thật không dễ, vậy nên tôi thực sự không khỏi khâm phục sự quyết tâm của cô, Tiểu thư Aiselin.”
“Cô quá khen rồi, haha…”
Phong thái của một tiểu thư quý tộc được định nghĩa như một đóa hoa cô độc, tách biệt khỏi những điều tầm thường. Việc chạy ngược chạy xuôi để kiếm từng đồng tiền, dù có thế nào đi nữa cũng không thể dính dáng đến hai chữ tao nhã.
Những lời khen của Trisha là một đòn công kích tinh vi vào sự “thiếu phẩm giá” của Aiselin.
Được mời vào Hội trà Hoa hồng đều là những tiểu thư được giáo dục kỹ lưỡng về cách giao tiếp của quý tộc, vậy nên không ai là không hiểu sự móc mỉa của Trisha.
Cô ta đang cố làm tổn thương lòng tự trọng của Aiselin để tận hưởng cảm giác vượt trội sao?
Trisha đã nở nụ cười hài lòng, lấy một chiếc bánh từ xe tráng miệng và đặt trước mặt mình.
“Thứ duy nhất tôi có thể mời cô là vài món bánh ngon để dùng cùng với trà. Chắc Tiểu thư Aiselin không có nhiều cơ hội thưởng thức đâu, nên hãy tận hưởng khi còn có thể nhé.”
‘Cô đã đu quá giới hạn rồi đấy, Tiểu thư Trisha.’
Một gân xanh nổi lên trên trán Ellen.
Địa vị của gia tộc Renouel gần đây quả thật đang lên cao, nhưng đó là công lao của gia tộc cô ta, chưa không phải của Trisha.
Dựa vào thế lực gia đình để nói chuyện là chuyện bình thường, nhưng không có nghĩa là được phép vô lễ với người khác.
Nhưng trong khi Ellen bắt đầu suy nghĩ xem có điểm yếu nào có thể dùng để phản công hay không, Aiselin lại mỉm cười dịu dàng, cầm lấy chiếc đĩa nhỏ có bánh.
“Cảm ơn Tiểu thư Trisha. Tôi sẽ thưởng thức nó.”
Cô hoàn toàn không dao động.
Aiselin từ lâu đã là một phần của giới xã giao Ebelstein.
Cô biết cách tốt nhất để đối phó với những lời khiêu khích kiểu này chính là phớt lờ. Và vì cô hiểu rõ điều đó, nên cô sẽ không hành xử như những gì đối phương muốn.
Trisha, dường như không thoải mái trước phản ứng quá khéo léo ấy, khẽ mím môi.
Lý do Trisha muốn thể hiện trước mặt Aiselin không chỉ là để thoả mãn nhân cách của mình, mà còn vì cô ta cần một “cảnh tượng tiêu biểu” để khẳng định địa vị của bản thân trước khi cuộc đấu để tranh giành chiếc ghế thứ ba thực sự bắt đầu.
Khiến Aiselin cao quý rơi vào tình trạng thất thố, cô ta muốn liên tục đặt Aiselin vào trạng thái lúng túng, không thể phản kháng, thậm chí sẵn sàng vượt quá giới hạn.
Nếu cô có thể làm được việc đó, Trisha sẽ dễ dàng chiếm ưu thế về mặt tâm lý khi đối đầu với những tiểu thư khác.
Điều cô ta mong muốn nhất chính là phá hủy hình tượng tiểu thư hoàn mỹ chưa từng đánh mất sự thanh lịch của Aiselin.
Vậy nên, phản ứng nhẹ nhàng mà không kém phần cao quý của Aiselin khiến đòn tấn công của Trisha như đấm lên một miếng bông, toàn thân bứt rứt.
Tách… tách…
Và rồi, trà nóng đổ xuống đầu Aiselin.
Mọi chuyện xảy ra chỉ trong chớp mắt, nhanh đến mức cả Ellen lẫn Denise đều không kịp phản ứng.
“Ôi, xin lỗi nhé, Tiểu thư Aiselin.”
“…”
Từng giọt trà chảy dọc cằm thanh tú của Aiselin, nhỏ xuống mặt bàn.
Trước khi cô kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Ellen đã đập bàn đứng bật dậy.
“Tiểu thư Trisha, làm sao cô dám làm như vậy trong Đại sảnh Hoa hồng!”
“Xin lỗi. Tôi muốn mời cô ấy loại trà thượng hạng được mang đến từ phía Đông lục địa nhưng lỡ tay.”
Ngay cả Aiselin, người luôn giữ được phong thái, cũng lộ vẻ bối rối.
Nếu nổi giận, cô sẽ rơi vào cái bẫy của Trisha. Nhưng nếu nhẫn nhịn, cũng đồng nghĩa với việc cô chấp nhận thấp hơn cô ta một cái đầu.
Ngoài hiên của một quán trà, ngay cạnh quảng trường trung tâm khu quý tộc, nơi tụ tập của giới thượng lưu.
Trong tình huống này, khi không chỉ người hầu mà cả những người qua đường đều đang nhìn, việc đưa ra phản ứng đúng đắn là vô cùng khó.
Thấy Aiselin chỉ biết cúi đầu im lặng, Trisha mỉm cười đầy thỏa mãn và cất cao giọng:
“Cô ổn chứ? Giờ chúng ta phải làm sao đây…?”
Vẻ ngoài đầy áy náy, như không biết phải làm gì, nhưng tất cả những người có mặt đều hiểu rõ. Trisha chỉ muốn thiết lập thứ bậc.
Ngay khi Aiselin ngẩng mắt lên định nói điều gì đó—
“Cô nghĩ mình đang làm gì vậy?”
Một giọng nói vang lên từ phía ngoài sân hiên.
Một cô gái tiến lại gần, phía sau là những người hầu.
Có vẻ như cô vô tình đi ngang qua quảng trường.
Mái tóc vàng dày buông quanh người, bộ váy bèo nhún vừa vặn với thân hình nhỏ nhắn, chỉ nhìn thôi cũng biết là hàng đắt tiền, nhưng đôi mắt lại vênh lên đầy kiêu ngạo, trái ngược hẳn với vẻ ngoài đáng yêu.
Trisha thoáng sững lại, nhưng ngay khi nhận ra gương mặt đó, cô lại nở nụ cười.
Đúng người rồi.
“Ôi, Tiểu thư Diella, cô cũng ở đây sao. Xin lỗi nhé. Tôi đã vô tình cư xử không phải phép với Tiểu thư Aiselin.”
Diella Katherine Duplain.
Em gái của người đang bị dội trà.
Được gọi là “sư tử non” của nhà Duplain. Dù gia tộc đã suy tàn nhưng khí chất và uy thế của cô vẫn khiến nhiều tiểu thư khác bất an.
Nhưng Trisha biết rõ một điều.
Trong buổi salon trước, Diella đã cúi đầu trước cô.
Ngay cả khi bị xúc phạm công khai, cô vẫn thừa nhận sự suy tàn của gia tộc và lùi bước.
Khi đó Trisha không dám làm quá vì khí thế áp đảo của Diella, nhưng nghĩ lại, cô cảm nhận rõ ràng rằng thế cục đã nghiêng về phía mình.
Dù Diella có cố gắng thế nào, vận mệnh phải sụp đổ của con sư tử Duplain đã là thứ sớm muộn cũng sẽ xảy ra.
Ngay cả Diella kiêu ngạo cũng buộc phải thừa nhận điều đó.
Vì vậy, Trisha cong môi cười, nói:
“Tôi đã lỡ tay làm đổ trà lên người Tiểu thư Aiselin. Tôi muốn lau giúp, nhưng Tiểu thư Diella, cô có thể làm giúp tôi không?”
“…”
“Tôi sợ nếu tự mình làm, trà sẽ làm bẩn gấu váy của tôi mất.”
Cảm giác giẫm đạp cả hai tiểu thư của gia tộc Duplain xinh đẹp và cao quý mang lại một khoái cảm kỳ lạ.
Như bị mê hoặc bởi cảm giác đó, Trisha chuẩn bị nâng giọng hơn nữa.
Diella nhìn Aiselin đang ướt sũng trà.
Rồi cô bước thẳng về phía Trisha.
*****
Bốp!
Rầm! Loảng xoảng!
Một sự kiện còn gây sốc hơn cả việc Aiselin bị dội trà vừa xảy ra.
Ngay cả Ellen, người hiếm khi bộc lộ cảm xúc, và Denise, người luôn giữ được bình tĩnh, cũng không khỏi mở to mắt, há hốc miệng.
Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt, nhưng dư chấn của cú đánh thì vô cùng lớn. Như thể thời gian trong khu vực đó đã ngừng trôi.
Diella, sau khi đá văng chiếc bàn trà và lao tới, đã tát thẳng vào mặt Trisha bằng lòng bàn tay.
Đó không phải là một cái tát bình thường. Đòn đánh được truyền ma lực đã hất Trisha văng ra sau và khiến cô ngã lăn xuống đất.
Rầm! Bịch!
Chiếc ghế mà Trisha đang ngồi bị lật nhào.
Trong khi ngã xuống, vạt váy của cô dính đầy bụi bẩn.
“Á… Ư…”
Trisha không thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Đột nhiên thế giới đảo lộn, tia lửa bắn ra, tầm nhìn tối sầm lại, và trước khi kịp nhận ra, cô đã nằm lăn lóc trên mặt đất.
Ngay sau đó, cơn đau rát bỏng truyền đến từ má. Sự chậm trễ của cảm giác khiến đầu óc cô càng thêm hỗn loạn.
“Hự… Ực…”
Không thể thốt nên lời, Trisha ôm lấy má, ngước lên. Trước mặt cô, Diella vẫn đứng đó, nhìn xuống với ánh mắt lạnh lẽo, rồi khẽ búng tay.
Cô có ý muốn nói gì đó, nhưng không có âm thanh nào phát ra, chỉ có những tiếng nghẹn ngào lẹt lại trong cổ họng.
Tất cả mọi người, từ các tiểu thư đang ngồi, những vị khách quý cho đến người hầu xung quanh, đều nín thở.
Thật khó để hiểu được chuyện gì vừa xảy ra trước mắt. Trong sự kinh hoàng như thể thời gian đông cứng lại, Trisha cảm thấy có chút uất ức.
Ngay cả khi cô đã sỉ nhục gia tộc và trực tiếp công kích Diella, biểu cảm của cô ấy cũng không hề thay đổi. Vậy thì tại sao lần này Diella không tiếp tục cam chịu như trước mà lại phản ứng mạnh mẽ đến vậy?
Nhưng Trisha không biết về “vảy ngược” của Diella.
Diella đã học cách chịu đựng những lời sỉ nhục nhắm vào bản thân hay danh tiếng gia tộc. Nhưng dù đã trưởng thành hơn rất nhiều, vẫn có những thứ cô không thể chấp nhận.
Và đây chính là một trong số đó.
“…”
Mùa đông đã qua, hoa anh đào sắp nở. Thế nhưng cái lạnh trong ánh mắt Diella lại khiến cả không gian như đông cứng.
Không hề biểu lộ cảm xúc, ánh nhìn của cô mang theo sát ý hừng hực, giống như ánh mắt của một kẻ săn mồi.
Đối diện với sát ý đó, cảm xúc trong mắt Trisha không phải là tức giận, mà là một nỗi sợ nguyên thủy.
Ở đỉnh điểm của cơn phẫn nộ lạnh giá đó, cô gái cất lên một từ duy nhất, lạnh lùng:
“Đứng dậy.”
Rõ ràng, những quý tộc này đã quên mất một điều.
Ở thời kỳ hoang dã nhất của mình, Diella chính là con chó điên đáng sợ nhất của gia tộc Duplain.
