“Một… nam tước? Trở thành nam tước á? Nghĩa là Dereck sẽ trở thành quý tộc? Tôi không nghe lầm chứ?”
Khi Dereck gật đầu, Pheline lùi lại một bước, hai tay ôm đầu như thể choáng váng. Họ đang đứng trong một con hẻm tối phía sau quán rượu “Giọt lệ của Veldern.”
Sau khi gây ra một phen náo loạn trong quán rượu, Dereck đã kéo cô ra ngoài, vì ở lại chỉ khiến hiểu lầm thêm sâu.
Cậu để Aiselin và Siern lại với đoàn hộ tống, còn mình thì vội vàng tìm cách thuyết phục Pheline để giải quyết chuyện này càng nhanh càng tốt.
“Tôi cần một tước vị. Pheline, cô biết mà, tôi muốn trở thành một pháp sư cấp cao. Ở cấp độ này, nếu muốn tiếp tục phát triển ma pháp mà không gặp rắc rối, tôi cần nâng cao địa vị và danh tiếng của mình.”
“Đây đi mục đích của chuyến đi về phía Bắc của anh à?”
“Tôi không lên kế hoạch từ trước, tôi chỉ nắm lấy nó khi cơ hội đến thôi.”
Pheline tựa lưng vào bức tường tối của con hẻm, xoa cằm với vẻ mặt nghiêm túc.
“Anh biết rõ mà, quê hương của tôi, làng Radel, đã bị đám quý tộc chết tiệt đó phá hủy hoàn toàn. Tôi ghét cay ghét đắng việc dính dáng đến bọn quý tộc giả tạo đó.”
“Đừng lo. Tôi chỉ cần hình thức thôi. Ngoài cô ra, Pheline, tôi còn nhờ được ai chuyện này nữa chứ?”
“Không thể nào… anh đang bảo tôi… giả vờ kết hôn với anh à…?”
Pheline nhắm chặt mặt như đang cố tưởng tượng tới viễn cảnh đó, rồi nói với gương mặt tái mét.
“Dereck… chuyện này… về mặt sinh lý… tôi không thể chịu nổi…”
“Cô nghĩ tôi muốn làm chuyện này lắm à? Tôi cũng đang rất khó chịu đây… hy vọng là tôi sẽ không nôn ra…”
“…Cách nói của anh làm tôi thấy khó chịu đây.”
“Cô nghĩ tôi thì không sao?”
Dereck và Pheline nhìn nhau một lúc lâu.
Với người ngoài, thái độ khinh bỉ lẫn nhau này có thể rất kỳ lạ, nhưng hai người họ đã cùng nhau nhận nhiệm vụ lính đánh thuê từ khi còn nhỏ và gắn bó như người nhà.
Dù không thân mật như một gia đình thật sự, nhưng ít nhất họ có một sự tin tưởng tuyệt đối rằng đối phương sẽ không bao giờ phản bội mình.
Pheline khoanh tay, cuối cùng lên tiếng với giọng nghiêm túc:
“Xin lỗi, Dereck. Tôi không có ý định chấp nhận một cuộc hôn nhân không phải do mình lựa chọn. Hiện tại, tôi chỉ muốn sống sót, chiến đấu cùng Jayden và mọi người trong đoàn thôi.”
“Thật sự không còn cách nào khác sao?”
“Dereck.”
Pheline đứng dậy, chỉnh lại mái tóc buộc gọn, rồi nói một cách dứt khoát:
“Dù anh có nói thế nào cũng vô ích. Dereck, chuyện khác thì tôi làm cho anh được, nhưng cái này thì quá đáng rồi.”
“…Tôi sẽ trả tiền.”
“Ugh… Dù tôi có tham lam đến đâu, tôi cũng có giới hạn của riêng mình. Anh thật sự nghĩ mình có thể dùng tiền để mua sự chấp thuận của tôi à…? Tôi vẫn là phụ nữ đó, Dereck!”
“…Tôi sẽ trả rất nhiều. Tôi biết cô vất vả thế nào, vậy nên tôi sẽ không bạc đãi cô. Khi tôi nhận được tước vị và mọi thứ ổn định, tôi sẽ cho cô một khoản lớn rồi để cô tự do. Tôi hứa. Số tiền sẽ xứng đáng với công sức của cô.”
“Anh nghĩ tôi là kiểu người như vậy sao?! Tôi thích tiền, nhưng tôi cũng biết không phải thứ gì trên đời cũng giải quyết được bằng tiền!”
Dereck tiến sát lại, ghé tai cô thì thầm một con số cụ thể.
“…”
Pheline run lên.
“……”
Sau một hồi thiên nhân giao chiến, cô mở to mắt và nói:
“Xin được ngài chiếu cố… tướng công!!!”
(Dịch giả-kun: không được châu Âu lắm, nhưng tiếng Anh là my lord, còn tiếng Việt không tìm thấy từ nào khác.)
“…”
Trên đời này không có gì là tuyệt đối.
Pheline là một xạ thủ cực kỳ giỏi.
Cô mặc áo da màu nâu đỏ, bên ngoài là những miếng kim loại bảo vệ những điểm chí mạng, váy cũ rộng rãi được cố định lại bởi hai ba chiếc thắt lưng bằng da treo đầy những túi nhỏ.
Cổ tay quấn băng vải màu đen, bàn tay đeo găng da, đùi gắn lọ thuốc, vũ khí sau lưng luôn được che bằng áo choàng trùm đầu nâu đỏ.
Mái tóc bạch kim buộc gọn khiến cô trông thật sắc sảo.
Vẻ ngoài của cô thoả mãn trí tưởng tượng của người ta về một nữ chiến binh đã tiêu diệt hàng ngàn con quái vật. Nếu không có Dereck, cô đã là ngôi sao sáng của đoàn lính đánh thuê Veldern.
Nhưng giờ đây, sau khi quay trở lại từ nhà kho của quán rượu, Pheline mặc một chiếc váy vải lanh đơn giản và đội mũ rơm đầy nữ tính.
Cô đã cố ý chọn món trang phục giản dị nhất có thể, như thể là vợ của một nam tước đến từ vùng quê.
“…”
Trầm ngâm trong chốc lát, Jayden kết luận:
“Trông như một con khỉ đột mặc váy vậy.”
“Jayden!”
“…Xin lỗi.”
Quán rượu lúc này đã đóng cửa.
Hầu hết khách đã rời đi, chỉ còn Dereck, Aiselin và Siern ngồi ở chiếc bàn trung tâm.
“Tôi đã bảo họ chọn quần áo đơn giản nhất từ dinh thự của tôi ở khu quý tộc. Cái này… chắc sẽ không quá gây chú ý.”
Aiselin nhìn họ với vẻ lo lắng.
Pheline trông uể oải và mất tinh thần, còn Dereck thì siết chặt quai hàm, cố giữ vẻ mặt vô cảm khi nhìn cô.
Với người lạ, cô có thể trông như một thiếu nữ bình thường, nhưng với những ai biết cô, cảnh này mang lại một cảm giác khó tả.
Không thể bị đánh lừa bởi vẻ ngoài yếu đuối đó, Pheline là một cô gái có thể chém đứt bốn, năm con goblin chỉ với một nhát dao.
Đó là lý do Dereck luôn mang cô theo trong những nhiệm vụ nguy hiểm.
“Dereck… bây giờ… tôi đang thấy rất thất vọng về cuộc đời mình…”
“Pheline. Đừng nghĩ tiêu cực vậy… Bộ đồ này hợp với cô mà…”
“Nhìn vào mắt tôi rồi hãy nói câu đó.”
“Không được… tôi không muốn cô đổi ý giữa chừng…”
Dereck, người đang rất cần sự giúp đỡ của Pheline, vẫn đang cố hết sức để nhịn cười và động viên cô.
Trong khi đó, Aiselin quan sát họ và cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ.
Dù có nhìn thế nào đi nữa, Dereck và Pheline cũng không giống một cặp đôi yêu nhau chút nào.
Trải qua cuộc sống kiểu lính đánh thuê, nỗ lực mỗi ngày chỉ để sinh tồn, tế bào lãng mạn của họ đều đã sớm bị mai một hết.
Những giấc mơ về hoàng tử bạch mã hay công tước lạnh lùng chỉ dịu dàng với riêng mình chỉ dành cho những tiểu thư sống trong nhà kính.
Aiselin lớn lên trong môi trường quý tộc đặc biệt của Duplain, nên vẫn còn giữ chút mộng mơ, nhưng Pheline thì thực tế hơn nhiều. Cô sờ vào chiếc váy bằng vải lanh và phàn nàn:
“Tôi thậm chí còn không thể chạy nổi trong bộ dạng này…”
“Dereck… tôi… buồn ngủ…”
Siern sau khi uống một lượng lớn trà ngọt do Jayden đưa đến, đã cuộn tròn trong vòng tay Aiselin mà ngủ thiếp đi.
Một bên là Pheline cau có.
Một bên là Dereck đang tính toán bước tiếp theo.
Jayden đứng bên cạnh lặng lẽ quan sát và nghĩ thầm.
Ồn không biết vị quý nhân ở phương Bắc đang phải bỏ ra cái giá nào để giúp đỡ Dereck, nhưng những gì xảy ra ở đây đúng là một mớ hỗn độn.
Không có điều gì là không đáng lo.
Ông tự hỏi với tình hình này, liệu Dereck có thực sự nhận được tước vị nam tước không.
*****
“Dereck sắp kết hôn sao?”
Tin tức về việc Dereck, gia sư ma pháp nổi tiếng nhất đang hoạt động tại khu vực tây nam, kết hôn đã lan truyền khắp nơi sau buổi họp của Hội trà Hoa hồng tiếp theo.
“Vâng…”
“Wow… chuyện này thật đột ngột…”
Đó là ngày Aiselin, người đã lên phía Bắc để kiếm tiền, cuối cùng quay trở lại Đại sảnh Hoa hồng.
Cô không còn thuộc về một trong ba gia tộc lớn nữa. Một Aiselin giờ đây tất bật như một quý tộc sa sút, hẳn trông khá đáng thương trong mắt họ.
Phần lớn những người từng bám theo sau cô đã rời đi để tìm một chỗ dựa mới, chỉ còn lại vài người ở lại vì thương hại cô.
Chính vì vậy, Ellen và Denise đều muốn trò chuyện với cô một chút sau buổi họp, xuất phát từ chút tình cảm trước kia.
Dù mối quan hệ giữa ba gia tộc lớn từng rất căng thẳng, Aiselin vẫn luôn cư xử rất đúng mực với tất cả mọi người trong mọi tình huống.
Ellen và Denise không thể hoàn toàn thờ ơ trước sự sa sút của cô.
Thế nhưng, điều mà Aiselin lặng lẽ nói với họ sau buổi họp lại quá đỗi gây sốc, đến mức trong khoảnh khắc, họ quên mất cả sự cảm thông đã mang mình tới.
“Anh ấy đã gặp một người phụ nữ tên Pheline từ đoàn lính đánh thuê Veldern, và họ sẽ cùng nhau xây dựng một mái ấm tốt đẹp…một gia đình hạnh phúc…”
Aiselin không nhắc đến việc đó chỉ là một giải pháp tình thế để đạt được tước vị. Những thông tin dư thừa đó có thể gây rắc rối cho Dereck về sau.
Kết quả là, biểu cảm của Ellen và Denise lập tức cứng lại.
Thực ra, nếu hỏi họ có từng xem Dereck là đối tượng cho một cảm xúc lãng mạn hay không, thì câu trả lời là không.
Dereck là một người thầy giỏi, đáng tin cậy, và là người họ sẽ thuê nếu có cơ hội — chỉ vậy thôi. Hoặc ít nhất trước đó họ vẫn nghĩ như thế.
Nhưng tin Dereck kết hôn lại quá bất ngờ, khiến họ không thể thốt nên lời.
Ellen đặt tách trà vừa định đưa lên môi xuống, xoa nhẹ mồ hôi trên trán rồi hỏi Aiselin:
“T-Thật sao…? Người phụ nữ tên P-Pheline đó… họ quen nhau từ bao giờ mà đã tính đến chuyện kết hôn rồi…?”
“Tôi nghe nói họ đã cùng làm lính đánh thuê từ nhỏ… Sau khi trở lại Ebelstein, Dereck đã mở lời và cô ấy đã chấp thuận. Đó là một người phụ nữ rất mạnh mẽ và kiên định.”
“…Thật vậy sao?”
“Cô ấy là một cung thủ, tóc vàng bạch kim buộc gọn. Kỹ năng gần như hoàn hảo, nhiều đội lính đánh thuê từng muốn chiêu mộ cô ấy.”
Nghe vậy, Ellen chợt nhớ đến một hình ảnh mờ nhạt trong ký ức.
Đó chính là nữ cung thủ mà Dereck từng đưa đến để hỗ trợ khi họ thực hiện những buổi học thực chiến trong mê cũng.
Cô ta trông trạc tuổi Ellen, nhưng đã là một chiến binh quen thuộc với chiến trường đẫm máu.
‘Đương nhiên… Dereck sẽ bị thu hút bởi một đồng đội dày dạn kinh nghiệm chiến đấu hơn là một tiểu thư quý tộc chẳng hiểu gì về thế giới…’
Ellen nghĩ vậy, tay khẽ vuốt viền tách trà. Điều đó hoàn toàn hợp lý.
Trong khi cô còn đang chìm trong suy nghĩ, thì Denise, người đang nhấp trà ở phía đối diện, đã phân tích xong toàn bộ tình huống.
‘…Tiểu thư Aiselin đang nói dối.’
Denise suy luận rất nhanh.
Ban đầu cô cũng khá bất ngờ, nhưng chỉ sau một ngụm trà và sắp xếp lại suy nghĩ, cô đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.
Trước khi Aiselin lên phía Bắc, Denise đã nhận ra Aiselin có tình cảm đặc biệt với Dereck.
Nếu thật sự có ai đó khác nhận được lời cầu hôn từ Dereck, Aiselin tuyệt đối sẽ không bình thản kể lại như vậy.
Nếu đó là sự thật, Aiselin chắc chắn phải tỏ ra bối rối hoặc đau khổ.
Aiselin vốn là người thông minh và khéo léo, nhưng trong chuyện này, rõ ràng cô vẫn còn thiếu rất nhiều kinh nghiệm.
‘Gần đây cha có nhận được thư về việc phong tước cho Dereck. Dựa theo tính cách của những quý tộc ở vùng trung tâm, có vẻ họ đã dùng lý do về gia tộc để phản đối đề nghị này. Và biện pháp ứng phó của Dereck là tổ chức một cuộc hôn nhân giả để vượt qua kiểm tra.’
Trực giác và khả năng phân tích của Denise là không ai sánh bằng trong Hội trà Hoa hồng.
Nếu Dereck được phong làm nam tước, lãnh địa của cậu sẽ là vùng Rodelen, giáp với công quốc Beltus.
Nói cách khác, cậu sẽ trở thành hàng xóm của gia tộc Beltus. Khoảng cách địa lý có thể xa, nhưng nếu có tranh chấp về thuế quan hay tuyến đường thương mại, họ hoàn toàn có thể chạm mặt thường xuyên.
‘Dù chỉ là một lãnh địa hẻo lánh mà ai cũng ghét bỏ, nhưng nếu kế hoạch có thể thành công, Dereck sẽ trở thành một quý tộc thật. Về năng lực ma pháp thì không có gì để chê.’
Cô nhớ lại hình ảnh người đàn ông chỉ biết chăm chăm vào ma pháp đó.
‘Anh ấy thật sự đang nhắm đến cấp độ 4 sao, hoặc cao hơn.’
Thành tựu ma pháp của cậu khiến người ta thấy thật khó tin, ngay cả khi được tận mắt chứng kiến.
Với thành tựu đạt tới cấp độ 3 sao trước khi đủ tuổi trưởng thành, việc Dereck có thể chạm đến 4 hoặc thậm chí 5 sao là hoàn toàn khả thi.
Nếu cậu có thể đạt đến 4 sao trong vòng mười năm, không có ai trên lục địa này có thể coi thường Dereck được nữa.
Trong số những pháp sư 4 sao, chỉ có hai người sở hữu độ tuổi trẻ nhỏ vậy. Đó chính là Melverot và Kalimford, và cả hai người này sau đó đều trở thành ma pháp sư 6 sao.
Ở thời điểm này, giá trị của cậu đã vượt xa phạm trù của một gia sư ma pháp bình thường.
‘Những lão già ở đế đô đó chắc vẫn chưa biết mình đã làm gì đâu. Họ không thể nào tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra khi Dereck nhận tước vị và bước vào giới quý tộc.’
Denise suy nghĩ điềm tĩnh, đôi mắt cong lại như trăng lưỡi liềm.
Có vẻ như cô đã được dạy dỗ bởi một người còn phi thường hơn cô từng nghĩ.
“Ồ, chẳng phải là Tiểu thư Aiselin đây sao.”
Đúng lúc Denise chuẩn bị suy xét về thế cân bằng quyền lực giữa các gia tộc—
Giữa cuộc trò chuyện rôm rả về người bạn đời của Dereck, một cô gái mặc bộ váy xa hoa lộng lẫy tiến đến từ phía sau.
Cô gái mỉm cười, đặt khay bánh trang trí hoa xuống bàn — đó là Trisha của gia tộc tử tước Renouel.
Nụ cười của cô có vẻ thân thiện, nhưng ý đồ thì quá rõ ràng. Cô đang nhắm đến vị trí trong ba gia tộc lớn, hiện đã bỏ trống sau sự suy tàn của nhà Duplain.
‘…’
Denise cố gắng kìm nén cảm giác muốn cau mày.
Trong xã hội Ebelstein, nơi từng nét mặt của mỗi người đều được phân tích một cách kỹ lưỡng, kiểm soát biểu cảm là kỹ năng cơ bản.
“Ôi, Tiểu thư Trisha. Lâu rồi không gặp cô.”
Aiselin chào cô một cách ấm áp.
Trisha chỉ giữ nụ cười đầy ẩn ý, nhìn chằm chằm vào Aiselin.
Denise suýt bật ra tiếng tặc lưỡi.
Không cần nghĩ cũng biết vì sao Trisha xuất hiện trong buổi gặp mặt này.
Duplain suy tàn — Renouel trỗi dậy.
Cô ta muốn phơi bày sự đối lập đó, và từng bước chiếm lấy quyền kiểm soát Rose Hall.
Dù đã được chứng kiến vô số những cuộc đấu đá âm thầm nhưng đầy độc địa giữa các tiểu thư quý tộc, Ellen và Denise vẫn không bao giờ có thể quen thuộc được với những kẻ miệng cười mà tâm không cười này.
Trisha đến đây là để nghiền nát Aiselin.
