Sư phụ kính mến,
Mong người vẫn luôn mạnh khỏe.
Đã một thời gian kể từ khi mùa đông dài đằng đẵng kết thúc. Cái lạnh đang dần tan đi, và con có cảm giác như phía đông lục địa đã bắt đầu chuẩn bị cho mùa xuân.
Đã khá lâu kể từ khi con đến phương Bắc để làm việc tại gia tộc Rochester, và có lẽ sắp tới con sẽ trở về Ebelstein.
Với tư cách là một gia sư ma pháp, con nghĩ mình đã trưởng thành thêm một chút, nhưng với tư cách là một lính đánh thuê, con lại lo rằng mình đã mất đi phần nào sự sắc bén. Có lẽ khi có cơ hội, con nên tham gia nhiều trận chiến thực tế hơn để giữ phong độ.
Lý do con cầm bút viết cho người bức thư này là vì con sắp phải kết hôn.
Tuy nhiên… con vẫn chưa tìm thấy đối tượng.
*****
Tại dinh thự của Hầu tước Elvester, nơi được biết đến như trung tâm của giới thượng lưu của phía Đông Đế quốc.
Một người phụ nữ, đang ngồi ở một góc khu vườn rộng lớn và xa hoa, run rẩy khi đọc bức thư được gửi từ người học trò đắc ý của bà.
Mới chỉ đọc phần đầu thôi mà bà đã cảm thấy có điều gì đó không bình thường.
Việc người học trò hiếm khi liên lạc, trừ những chuyện thật sự quan trọng, lần này lại chủ động viết thư trước đã đủ khiến bà bối rối.
Người phụ nữ đặt lá thư xuống một lúc, đưa tay day trán rồi ngước nhìn bầu trời.
Đã bao nhiêu năm kể từ ngày bà chia tay đứa học trò nhỏ bé của mình tại Ebelstein?
Bà không thể tưởng tượng nổi đứa học trò duy nhất và quý giá của mình đã trải qua một cuộc sống biến động đến mức nào.
*****
Để được ban tước vị, một người phải thuộc về một gia tộc.
Trong thời đại này, điều đó là lẽ hiển nhiên, nhưng Dereck, một đứa trẻ mồ côi lớn lên ở khu ổ chuột, trước đây chưa từng nghĩ sâu về chuyện đó.
Nhìn về phía cỗ xe ngựa đã được chuẩn bị để khởi hành về Ebelstein, Dereck gãi đầu rồi ngồi xuống cạnh lò sưởi trong đại sảnh.
Trước khi Siern chính thức ra mắt trong giới quý tộc, họ dự định sẽ ghé qua Ebelstein để làm quen với môi trường mới.
Cũng nhờ đó, Dereck và Aiselin cũng có thể đặt chân trở lại quê hương sau một thời gian dài.
Thoát khỏi vùng đất tuyết lạnh lẽo đó để thưởng thức đồ ăn ở Ebelstein đúng là một điều đáng mừng. Aiselin người đã nhận được một túi tiền lớn từ Ngài Melverot, đang cảm thấy vô cùng hài lòng.
Nhưng Dereck thì chỉ có thể ôm đầu suy nghĩ.
‘Mình có ba lựa chọn.’
Được một gia tộc nhận làm con nuôi, tìm một người đáng tin cậy để kết hôn và lập gia đình, hoặc từ bỏ việc được phong tước.
Vì tước vị là điều thiết yếu để đạt đến cấp độ ma pháp 4 sao, nên lựa chọn cuối cùng không nằm trong danh sách đọc cân nhắc.
Như vậy chỉ còn lại hai con đường.
“Dereck… trông anh có vẻ đang suy nghĩ rất nhiều…”
Aiselin không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở phía bên kia lò sưởi, rụt rè ngồi xuống.
Cô vừa giảng giải xong toàn bộ bài học cho Siern trong ngày và có vẻ cũng đang chuẩn bị hành lý để trở về Ebelstein.
Dù nghĩ đến việc quay lại dinh thự Duplain và gặp lại những người quen khiến cô háo hức, nhưng khi nhìn Dereck, biểu cảm của cô lại có phần căng thẳng hơn.
Hiện tại, Dereck đang đứng trước một quyết định có thể ảnh hưởng đến cả đời mình.
“…Ừ. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình lại phải suy nghĩ về chuyện kiếm bạn đời một cách đột ngột như thế này.”
“Việc phong tước rất khắt khe. Họ không chỉ xét đến việc có thuộc về một gia tộc hay không, mà còn cả năng lực ma pháp, nhân cách, công trạng và độ đáng tin cậy…”
“Tôi nghĩ mình sẽ không thiếu năng lực ma pháp, còn những mặt khác thì có lẽ Ngài Melverot sẽ nói giúp…”
Dereck thở dài, vuốt tóc mái ra sau.
Không thể phủ nhận, việc phải có một người bạn đời là biến số ngoài dự đoán của cậu. Cậu từng nghĩ chỉ cần kết hôn với bất kỳ ai cho xong chuyện, nhưng rồi nhận ra đây không phải là loại vấn đề có thể giải quyết một cách qua loa.
“Không nhất thiết phải tìm bạn đời đâu… vẫn còn lựa chọn là được một gia tộc nhận nuôi mà, đúng không? Ai lại từ chối nhận một người sắp được phong làm nam tước chứ…?”
“Nhưng như vậy thì tôi phải tìm được người chấp nhận trở thành cha hợp pháp của mình. Một mối quan hệ như vậy sẽ còn dẫn đến nhiều rắc rối hơn trong tương lai.
Dereck không chỉ muốn dừng lại ở tước vị nam tước, cậu còn muốn tiến xa hơn trên con đường ma pháp.
Khi quyền lực của cậu tăng lên, quyền lực của người được coi là cha cậu cũng sẽ tăng theo. Cậu không muốn tạo thêm những biến số không cần thiết.
“Chỉ cần tìm người đáng tin là được mà. Ví dụ như ngài Drest, người đã có tước vị nam tước…”
“Sư phụ Drest thích lang bạt đến mức không ai biết người đang ở đâu. Trên lục địa này, không ai có thể tìm ra một pháp sư dò xét 6 sao đã cô ý tự cô lập mình khỏi thế giới…”
“Vậy thì… à đúng rồi. Anh từng nói mini còn có một sư phụ khác. Dù gia tộc của bà ấy đã suy tàn, nhưng trước đây vẫn là quý tộc, đúng không?”
“Sư phụ Katia thuộc gia tộc Tử tước Flameheart.”
“…”
Lý do cho sự suy vong của một gia tộc không bao giờ là đơn giản.
Gia tộc Flameheart đã từng nổi loạn chống lại đế quốc và bị tiêu diệt. Với một người vừa bắt đầu với một tước vị, thì mang danh của một gia tộc phản loạn chắc chắn là một trong những lựa chọn tồi tệ nháT.
“…Không còn ai khác sao?”
“Cũng có chú Jayden và vài người lớn tuổi ở khu thương mại, nhưng thật lòng mà nói, không dễ để nhờ những người đã có gia đình giúp chuyện như vậy.”
“V-Vậy thì… vậy thì…”
“Chắc chắn phải có lý do khiến Ngài Melverot yêu cầu tôi tìm một người bạn đời. So với việc gia nhập một gia tộc khác, tự lập một gia tộc riêng sẽ hiệu quả hơn nhiều. Như vậy tôi sẽ có thể tự quyết định mọi thứ.”
Nhưng để lập gia tộc, cậu vẫn cần một người bạn đời.
Yêu cầu đối với đối tượng kết hôn có thể thấp hơn so với việc tìm “cha mẹ”, nhưng Dereck vẫn cần một người mà cậu có thể tin tưởng.
Aiselin khẽ siết lấy đầu gối. Cô có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại không thể thốt ra vào lúc này.
Vậy… anh có muốn kết hôn với tôi không?
Dĩ nhiên, cô không có đủ can đảm để nói câu đó ra. Và dù có thể nói, điều đó cũng không hợp lý.
Một tiểu thư của gia tộc công tước như Duplain lại kết hôn với một người mồ côi không thân thế chỉ để giúp anh ta có tước vị nam tước, điều đó thật sự quá phi lý.
Dù gia tộc cô đang suy tàn, thì công tước vẫn là công tước. Ngay cả khi Aiselin đồng ý, gia nhân và người nhà của cô cũng sẽ không bao giờ chấp nhận.
Trên thực tế, hôn nhân của Aiselin chính là một trong những lá bài mạnh nhất mà gia tộc Duplain vẫn còn sở hữu.
Dereck hiểu rõ điều đó, nên chỉ xoa trán mà không để ý nhiều đến cô.
“Lý tưởng nhất là gặp gỡ một cô gái thật sự đồng điệu với mình, chia sẻ cùng một giá trị quan và cũng một lý tưởng, rồi tự nhiên nảy sinh tình cảm, tỏ tình và xây dựng một gia đình hạnh phúc, nhưng…”
“Ah…”
“Tôi phải quay về Ebelstein trong tuần này. Tôi lấy đâu ra thời gian cho chuyện đó chứ? Ý tưởng này không thực tế chút nào…”
“Đúng chứ?!”
Giọng Aiselin đột nhiên cao lên khiến Dereck giật mình.
Khi cậu nhìn sang, cô cũng giật mình, vội che miệng xin lỗi và ra hiệu cho cậu tiếp tục.
“…Vì vậy, cách tốt nhất hiện tại là tìm một người phụ nữ hiểu hoàn cảnh của anh và hợp tác.”
“Hợp… tác?”
“Đúng. Một người có thể giả làm bạn đời trước công chúng… và trả cho cô ấy một khoảng thù lao xứng đáng.”
Đó là một viễn cảnh không mấy dễ chịu, nhưng Dereck đang hoàn toàn nghiêm túc cân nhắc đến chuyện đó.
Yêu cầu một người vốn chỉ quan tâm đến ma pháp như cậu tìm thấy một cô gái để kết hôn chỉ trong một khoảng thời gian ngắn là điều không thể, vậy nên đó chính là kết luận hợp lý nhất.
Dù chỉ là một tước vị nam tước thấp nhất, nhưng Dereck vẫn là một quý tộc. Ngoài kia chắc sẽ có không ít cô gái vui lòng đóng vai nam tước phu nhân.
Vấn đề là phần lớn họ không đáng tin.
Hôn nhân, suy cho cùng, cũng là một mối liên kết chặt chẽ nhất giữa hai con người xa lạ. Một khi đã kết hợp, họ sẽ không dễ dàng tách rời.
Cân nhắc đến việc họ sẽ kết hôn chính thức về mặt giấy tờ, người phụ nữ đó hoàn toàn có thể quay lại đòi quyền lợi như một người vợ và tạo ra một đống rắc rối khác.
Tất cả quy về một câu hỏi:
Có người nào mà cậu có thể tin tưởng không?
“Dereck…”
“Hửm?”
“Dù nhìn thế nào… hôn nhân là chuyện cả đời của một người phụ nữ… anh thật sự nghĩ có ai sẽ dễ dàng hợp tác như vậy sao?”
“Đúng là vậy. Dù sao tôi cũng không dám bảo đảm mình có thể chịu trách nhiệm với cô gái ấy đến cuối cùng hay không…”
Đó là vấn đề của thời đại này.
Một người phụ nữ từng ly hôn hay góa chồng sẽ bị khinh thường ở khắp nơi.
Nếu nhận lời đề nghị của Dereck mà không suy nghĩ kỹ, người đó có thể phải lang bạt cả đời mà không tìm được một bến đỗ cố định. Những cô gái bình thường sẽ không chấp nhận đánh đổi như vậy chỉ vì tiền.
“Ý tôi là… sao anh không thử nghĩ cách khác thay vì nhất quyết phải tìm bạn đời?”
‘Aiselin đang quá nhập tâm vào câu chuyện của mình. Hy vọng là cô ấy không có suy nghĩ gì khác thường.’
Nhận ra phản ứng kỳ lạ của Aiselin, Dereck cũng bắt đầu toát mồ hôi.
Dù có ra sao đi nữa, việc kết hôn với “bông hoa” của gia tộc Duplain cũng là điều không thể đối cới Dereck, kể cả khi cậu đã là một Nam tước. Xã hội thượng lưu sẽ không chấp nhận con gái trưởng của một Công tước kết hôn với một Nam tước nhỏ bé ở vùng biên cương.
Quay lại chủ đề chính, hiện tại, Dereck đang tìm một người phụ nữ đáng tin cậy, không thay đổi lập trường, không bị ám ảnh bởi quyền lực, tự nguyện hợp tác, và chấp nhận thù lao công bằng.
Dù rà soát toàn bộ những người cậu từng gặp trong đời, cũng khó tìm được một người như vậy.
Tuy nhiên, nếu hạ tiêu chuẩn xuống, cũng không phải là không có ứng viên nào.
Một người không có ý đồ với cậu, có thể đóng vai bạn đời trước công chúng, và chấp nhận thù lao hợp lý.
“Thực ra tôi đang nghĩ đến một người…”
“Cái gì?!”
Aiselin mở to mắt kinh ngạc.
Có lẽ ngay cả Dereck cũng không nhận ra, nhưng chỉ riêng việc cậu chọn một người làm bạn đời thôi cũng đủ gây chấn động lớn trong Đại sảnh Hoa hồng.
Dù chỉ là hình thức để nhận tước vị, vẫn sẽ có rất nhiều người chú ý đến danh tính của người đó.
*****
Rầm!
Có gọi đây là “sự trở lại của nhà vua” thì cũng không quá. Sự xuất hiện của Dereck đang được bàn tán như một vị anh hùng trong đoàn lính đánh thuê Veldern.
Từ thời còn là lính đánh thuê, Dereck đã nổi tiếng vì sự đáng tin cậy của mình.
Không có khách hàng nào là không tìm đến cậu, và vào những ngày cậu không có mặt, công việc mới được giao cho những lính đánh thuê khác, có thể nói là công việc không bao giờ thiếu.
Như một hệ quả, quán rượu “Nước Mắt Veldern”, do Jayden điều hành, lúc nào cũng đông nghịt khách và thực khách, không có một ngày nào là yên tĩnh.
Dù ông chủ đã mất một cánh tay khi khám phá mê cung ở Bạch Khu, tính cách chân thành và vui vẻ của ông vẫn không hề thay đổi.
Thậm chí, ông còn có thể tập trung hơn vào việc quản lý quán và đoàn lính đánh thuê, khiến quán ngày càng phát đạt.
Chính vì thế, khi Dereck, nguồn gốc của vòng tuần hoàn tốt đẹp ấy, mở cửa bước vào sau vài tháng vắng bóng, cậu không thể không nhận được sự chào đón nồng nhiệt.
“Ôi, Dereck…!”
Jayden, đang đếm tiền sau quầy, nở nụ cười lớn khi thấy chàng trai trở lại sau thời gian dài.
“Chào ông, Jayden.”
“Nghe nói cậu có công việc ở phía Bắc, công việc đó đã xong rồi à? Tốt quá. Khu quán rượu vẫn vậy thôi. Uống gì không?”
Jayden đứng dậy với vẻ thân thiện thường ngày, nhưng rồi biểu cảm ông chợt cứng lại.
Bởi vì phía sau Dereck có khá nhiều người đi cùng.
Những quản gia và hầu cận ăn mặc chỉnh tề đứng thành hàng ở lối vào.
Họ không bước vào trong, nhưng hai người đi sát bên Dereck thì khác.
Cô gái đang bám lấy cổ Dereck, nhìn xung quanh, chính là Siern Alaina Rochester, tiểu thư của gia tộc Rochester phương Bắc.
Và người đứng sát bên cô ấy là Aiselin Eleanor Duplain, tiểu thư của gia tộc Duplain.
Chỉ cần nhìn qua cũng biết họ là những tiểu thư quý tộc danh giá, vậy không hề phù hợp để xuất hiện ở phố quán rượu, nơi đầy rẫy dân thường.
Không phải một, mà là hai người! Nụ cười của Jayden hoàn toàn biến mất.
“Đây là tiểu thư Aiselin của gia tộc Duplain. Còn đây là tiểu thư Siern của gia tộc Rochester phương Bắc.”
“…Ta có nghe cậu đang làm gia sư ở phía Bắc, nhưng mang theo những vị khách quan trọng thế này mà không báo trước…”
Jayden chống tay lên quầy, cúi đầu chào đầy lễ phép.
“Tôi là Jayden.”
“À, lâu rồi không gặp. Ông vẫn không thay đổi.”
“Vâng. Thật mừng khi thấy tiểu thư Aiselin vẫn khỏe mạnh. Tôi đã nghe về biến cố… xin gửi lời chia buồn sâu sắc.”
Trong lúc Aiselin trao đổi những lời chào xã giao, Siern thì trốn sau lưng Dereck, nhìn quanh đầy tò mò. Mọi thứ đều xa lạ với cô, và cô có vẻ hơi sợ hãi.
Quán rượu vốn ồn ào náo nhiệt giờ đây lại im phăng phắc.
Những vị khách chỉ có thể nuốt nước bọt, quan sát bầu không khí căng thẳng giữa ba người.
‘Ở lại lâu hơn chỉ khiến tình hình thêm khó xử.’
Nhận ra điều đó, Dereck nhanh chóng đảo mắt quan sát xung quanh.
Và ở một góc quán, cậu thấy một cô gái say rượu đang gục trên bàn. Mái tóc buộc gọn gàng của cô được thắt lại bằng một miếng vải lớn.
Đó là người bạn thân thiết nhất của cậu trong thời gian làm lính đánh thuê ở con phố này.
Dereck lập tức bước tới và lay vai cô.
“Ư… Ư… Mấy giờ rồi… Để tôi ngủ thêm một lát…”
“Pheline. Dậy đi, Pheline.”
“Hả? Gì vậy… Dereck? Dereck? Nah về Ebelstein từ khi nào vậy?”
Cô vẫn chưa hiểu chuyện gì, mở mắt lờ đờ, mỉm cười, hai má đỏ bừng vì rượu. Chỉ nhìn thôi cũng khiến Dereck thấy mệt mỏi.
Cậu gật đầu, ngồi xuống cạnh cô rồi nói nhanh:
“Pheline… nghe cho rõ đây, đừng hiểu lầm.”
“Hả? Cái gì? Anh định xuất hiện đột ngột như sao chổi thế này mà không nói gì sao? Trong lúc anh không ở phố quán rượu, anh đã đi đâu, làm gì—”
“Cưới tôi đi.”
“…”
Hic.
Một tiếng nấc thoát ra, rồi gương mặt Pheline cứng đờ.
Sắc đỏ vì rượu biến mất, khuôn mặt cô trở nên tái mét.
“Dereck, đó là một trò đùa nhạt nhẹo mà cậu học được ở phương Bắc sao?”
“Tôi nghiêm túc đấy. Cưới tôi đi.”
“…Cậu ăn phải thứ gì có rồi à?”
Dereck cảm thấy biết ơn với phản ứng đầy chán ghét đó của Pheline. Dù là bạn thân từ lâu, cô chưa từng xem cậu như một người đàn ông.
Trong mắt cô, cậu giống người thân hoặc bạn bè hơn, nên việc bị cầu hôn đột ngột khiến cô sốc là điều đương nhiên.
Không chỉ không quan tâm đến quyền lực quý tộc, cô còn ghét cay ghét đắng giới quý tộc.
Nhưng Dereck tin tưởng cô.
Và cô chính là kiểu người sẽ nhận thù lao và nghiêm túc làm vực.
Đồng thời, vì cô cũng là trẻ mồ côi, không có ràng buộc gia đình, vậy nên số lượng vấn đề có thể phát sinh cũng rất ít.
Trên đời này, còn ai phù hợp với vai trò đó hơn cô nữa?
Dereck nhìn cô nghiêm túc, dường như đang cân nhắc cách giải thích.
“…”
Pheline dần tỉnh rượu, bắt đầu nhìn xung quanh.
Chỉ cần liếc qua, cô đã nhìn thấy hai người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy đang đứng gần Dereck.
Ai cũng có thể nhận ra họ là tiểu thư quý tộc danh giá.
Ngay cả Jayden, người đang quan sát, cũng mang vẻ mặt căng cứng.
Một lính đánh thuê kỳ cựu, người vẫn cười gian xảo ngay cả khi mất một cánh tay, giờ đây lại lộ rõ vẻ kinh ngạc.
Hai tiểu thư quý tộc danh giá xuất hiện cùng lúc với một người đàn ông, rồi một người đàn ông đó lại cầu hôn một người phụ nữ khác.
Cô biết đàn ông có thể rất tham lam trong chuyện tình cảm, nhưng đến mức độ này thì có vẻ đã vượt khỏi tầm kiểm soát tôi.
Một bên là Duplain, một bên là Rochester.
Và người thứ ba mà anh ta chọn lại chỉ là một lính đánh thuê lang thang ở phố quán rượu.
Rốt cuộc câu chuyện phía sau là gì?
Ai mà không tò mò cho được?
Càng ngac nhiên hơn là, hai vị tiểu thư kia không hề tỏ ra tức giận, chỉ nhìn xung quanh với vẻ khó chịu.
Chính điều đó khiến bầu không khí càng trở nên kỳ lạ.
Không ai biết chuyện gì đã xảy ra ở phương Bắc, nhưng người bạn chăm chỉ chỉ biết đến ma pháp của cô giờ đã trở thành một “cường giả” theo một nghĩa nào đó.
Cuối cùng, Jayden là người lên tiếng:
“Dereck… Cậu… Có vẻ tham vọng của cậu với tư cách đàn ông… đã tăng lên đáng kể kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau rồi nhỉ…”
“…”
Chỉ đến lúc này, Dereck mới nhận ra họ đã hiểu lầm như thế nào.
Đã đến lúc phải tìm một nơi không có ánh mắt tò mò xung quanh.
