Sự tĩnh lặng bao trùm cánh đồng tuyết phương Bắc là thứ duy nhất mà người ta có thể nhìn thấy ở lãnh địa Rochester.
Đối mặt với khung cảnh những bông tuyết trắng tinh, thuần khiết phủ kín khắp không gian, có người sẽ cảm thấy ấm áp, có người sẽ cảm thấy lạnh lẽo, và cũng có người sẽ cảm thấy cô đơn.
Công bằng mà nói, tất cả phong cảnh trên thế giới này cũng đều là như vậy, cảm xúc mà nó gợi lên tùy thuộc vào trái tim của người quan sát.
Melverot cũng trải qua những cảm nhận khác nhau mỗi khi ông nhìn về khung cảnh không đổi đó.
Đối với một người đã sống rất lâu, điều đó là hiển nhiên. Ngay cả với khung cảnh trong căn phòng làm việc đã không đổi suốt bao nhiêu năm qua, ông vẫn có thể tìm thấy những ý nghĩa mới mỗi lần quan sát.
Tuy nhiên, đối với một con thú non vừa rời khỏi chiếc nôi, vùng đất tuyết hoang vắng này có thể giống như một nhà tù.
“Ta dự định sẽ để Siern ra mắt trong giới thượng lưu của Ebelstein.”
Có lẽ vì lý do đó, Melverot đã nói những lời này một cách dứt khoát trước mặt Dereck và Aiselin.
Đã khoảng bốn ngày trôi qua kể từ khi họ bắt đầu nghiêm túc dạy dỗ Siern.
Khi Siern dần học được kiểm soát được bản năng giết chóc của mình, cô bắt đầu học ma thuật với Dereck, đồng thời học lễ nghi quý tộc, nghệ thuật và nhiều loại tri thức khác với Aiselin.
“Tôi hiểu rồi.”
Dereck, đứng phía bên kia phòng làm việc với hai tay chắp sau lưng, không tỏ ra quá bất ngờ.
Thực tế, đó là điều cậu đã dự đoán từ trước.
Ở vùng phương Bắc của lục địa này, nơi gần như toàn bộ lãnh thổ đều giống như chiến trường, nền văn hóa thượng lưu tinh tế và đặc trưng của giới quý tộc không có cơ hội để phát triển.
Ngay cả bên trong lãnh địa Rochester, những người thống trị của vùng đất này, cũng có vô số mê cung đầy rẫy quái vật. Càng tiến ra ngoài rìa, càng có nhiều khu vực gần như là cấm khu đối với con người.
Dù Siern sinh ra và lớn lên ở phương Bắc, có vẻ Melverot muốn cô trải nghiệm cuộc sống quý tộc thanh bình, ấm áp của vùng Tây Nam.
Tuy nhiên, đó cũng là một quyết định cực kỳ mạo hiểm.
Giới thượng lưu của lục địa phía Đông, với sự lãnh đạo của Bá tước Elvester, và của vùng Tây Nam, tập trung tại Ebelstein, là hai nơi cư văn hóa quý tộc phát triển mạnh mẽ nhất trên lục địa, ngoại trừ thủ đô đế quốc.
Nếu Siern không thể kiểm soát bản năng giết chóc và gây ra một vụ thảm sát ở một nơi như vậy, thì dù Melverot có là vị anh hùng từng kết thúc Cuộc chiến Bình Minh, ông cũng không thể gánh vác nổi hậu quả của hành động đó.
Thực tế, lựa chọn an toàn nhất là nhốt Siern trong tòa tháp của lãnh địa Rochester và không bao giờ để cô bước ra ngoài. Nhưng nếu đó là mục tiêu ngay từ đầu, Dereck và Aiselin đã không bao giờ được hiệu triệu đến Rochester.
“Có thể làm được không?”
Melverot chưa bao giờ bận tâm đến việc nhìn thẳng vào cấp dưới. Như thường lệ, ông vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa khoanh chân nói.
Aiselin liếc nhìn Dereck. Trên gương mặt cô hiện rõ sự căng thẳng.
Dereck bình tĩnh nhún vai và trả lời một cách dứt khoát:
“Chúng tôi sẽ khiến điều đó trở thành khả thi.”
*****
“Gia nhập vào giới xã hội Ebelstein…? Tôi sao…?”
“Đúng vậy. Chẳng phải cô đã nói muốn được một lần rời khỏi lãnh địa Rochester để đến vùng Tây Nam của lục địa, nơi có bốn mùa rõ rệt và những đồng cỏ xanh mướt sao? Vậy thì xin chúc mừng. Ngài Melverot đã chấp thuận yêu cầu đó.”
“Là thật sao…! Đây là điều tuyệt nhất từng xảy ra suốt bao năm qua… tôi có thể bay lên vì vui mất…!”
“…”
Một lát sau, tại sân huấn luyện của khu nhà phụ dinh thự Rochester.
Dereck đang lau mồ hôi và siết chặt dây buộc giày, còn Siern thì nằm dài hoàn toàn trên mặt đất của sân tập. Toàn thân cô ướt đẫm mồ hôi, kiệt sức đến mức không thể cử động, cô thậm chí không nhấc nổi một ngón tay.
“Tôi… không thể vui nổi nữa… tôi không còn chút sức lực nào rồi…”
“Chính những lúc như thế này mới là lúc cô phải dốc hết sức mình, thưa tiểu thư Siern.”
“Anh nói câu đó cách đây ba mươi phút rồi…”
“Trước đó là để động viên cô, nhưng lần này là thật. Đây thực sự là thời khắc cuối cùng, vậy nên cô cần phải dốc hết chút sức lực còn lại.”
“Anh nghĩ… tôi sẽ tin à…?”
Dù nói vậy, Siern vẫn cố gắng cử động rồi đứng dậy. Chiếc váy ren và ruy băng mà cô đang mặc trông hợp với một buổi lễ hơn là chiến đấu. Tuy nhiên, với tư cách là tiểu thư của gia tộc Rochester, đây đã là thứ đơn giản nhất mà cô có thể tìm thấy.
Siern dậy sớm chạy bộ cùng Dereck, ăn sáng cùng Dereck, luyện ma pháp cùng Dereck, học lịch sử ma pháp cùng Dereck, luyện cảm nhận ma lực cùng Dereck, rồi đấu tập với Dereck.
Gần như cả ngày câụ đều ở bên cạnh cô, nhưng Dereck chỉ hơi đổ mồ hôi và vẫn tràn đầy năng lượng như lúc đầu. Dù chênh lệch của họ chỉ có khoảng năm tuổi, thể lực của cậu dường như là vô cùng vô tận.
(Dịch giả-kun: khoảng năm tuổi, cho là bốn đi. Dereck sắp 18, nghĩa là Siern cỡ 13-14. Pháp sư ba sao tuổi này cháy thật, không hiểu sao ngay từ đầu tác giả không cho biết tuổi luôn để dễ hình dung)
Dereck duỗi tay rồi tiếp tục nói.
“Đến mức này thì sự phát triển ma lực của cô không còn là vấn đề chính nữa. Với thành tích có thể thi triển ma pháp ba sao oẻ độ tuổi này thì việc quan trọng bây giờ là xây dựng một nền tảng vững chắc thay vì cố vươn lên cao hơn.”
“Nền tảng? Là kiểu nền tảng gì…?”
“Ma pháp của cô rất hỗn loạn và hoàn toàn dựa vào trực giác. Những pháp sư theo Trường phái Hoang dã như tôi cũng thường dùng ma pháp theo cách đó, nhưng chúng tôi vẫn có hiểu biết về hệ thống cơ bản chứ không hoàn toàn mù tịt.”
Siern có thể sử dụng ma pháp tương đương ba sao, nhưng cách sử dụng của cô cực kỳ cồng kềnh và hiệu suất thấp. Dù sao, không bị ràng buộc bởi hệ thống sao và hoàn toàn không có hệ thống là hai chuyện khác nhau.
Dùng ma pháp không có hệ thống giống như vung gậy bừa bãi và cầu nguyện nó sẽ trúng bóng. Nếu một người có sức mạnh, phản xạ và cảm giác tốt thì vẫn làm được, nhưng để thực sự phát triển, người ta cần phải tinh chỉnh nền tảng.
Dereck lấy ra thanh pháp trượng mà anh gọi là “Cây roi của tình thương”, khiến Siern rùng mình theo bản năng.
“Anh định làm gì? Mỗi lần thấy thanh pháp trượng đó là tim tôi lại đập nhanh hơn… Anh không thể đừng lấy nó ra sao?”
“Tại sao tôi lại đánh cô chứ, thưa tiểu thư Siern?”
“Nhưng anh… đã đánh tôi…!”
“Tôi sẽ không bao giờ dùng bạo lực mà không có lý do.”
Điều đó là sự thật.
Siern nuốt nước bọt, cố giữ cho cơ thể đứng vững. Thấy vậy, Dereck cười một tiếng rồi tụ ma lực vào pháp trượng rồi giải phóng.
Vù!
“Hệ thống hóa ma pháp là một điều rất quan trọng, cô phải khắc nó vào trong bản năng của mình. Cô có thích chơi cờ không, tiểu thư Siern?”
“Tôi có biết vài cách đi cơ bản, nhưng nó có liên quan gì đến chuyện học ma pháp sao?”
“Ai cũng có thể chơi cờ nếu biết luật, nhưng để chơi giỏi thì cần đến chiến lược và chiến thuật cho mỗi nước đi, đúng không? Việc tổ chức ma pháp một cách hệ thống cũng giống như vậy.”
Trên lý thuyết, chỉ cần tính toán tất cả những nước đi trên bàn cờ, ai cũng có thể trở thành cao thủ. Nhưng điều đó là không thể vì số lượng cần phải tính toán là quá lớn. Vì vậy, người ta đã ghi nhớ những thế cờ khác nhau để ứng phó cho những trường hợp cụ thể.
Việc sử dụng ma lực cũng tương tự. Sau khi hệ thống hóa những phương pháp và dòng chảy ma lực thường dùng, ma pháp sư sẽ có thể tăng tốc phản xạ và giảm lãng phí ma lực của mình.
“Hơn nữa, nếu cô hệ thống hóa phương pháp ma pháp và đưa nó vào tư duy, cô sẽ có thể nắm bắt cấu trúc của những ma pháp mới nhanh hơn rất nhiều.”
“Việc đó thực sự quan trọng vậy sao? Chỉ riêng việc sử dụng ma pháp thôi cũng đã đủ khó rồi…”
“Sự trưởng thành luôn đi kèm với những khó khăn.”
Siern là cô gái có thiên phú ma pháp cao nhất mà Dereck từng dạy. Diella có phong cách tự do và giác quan của một nghệ sĩ, Ellen mạnh về sự tự chủ, Denise toàn diện—còn Siern thì yếu ở nhiều mặt khác nhưng lại có thiên phú ma pháp áp đảo ba người khác.
Thiên phú của cô hoàn toàn có thể sánh ngang với Dereck, khiến cô trở thành người có tốc độ học ma pháp mà cậu từng dạy. Thậm chí, năng khiếu cảm nhận ma lực của cô cũng tương đồng với cậu.
“Ví dụ, hãy nhìn xem, đây là dòng chảy ma lực mà cô đã dùng. Vì cô chủ yếu dùng ma pháp biến hình nên chú ngữ không dài, và cô có thể nhanh chóng chuyển đổi ma lực từ đầu ngón tay thành nguyên tố.”
Ma lực của Dereck bao trùm khu vực xung quanh họ, từ đầu pháp trượng phát ra một ánh sáng lạnh.
Vù!
Khi giải phóng ma pháp, một giọng nói vang lên trong tâm trí Dereck.
「Đã học được ma pháp chiến đấu ba sao “Freezing”.」
Rắc! Rắc!
Mặt đất sân tập đóng băng. Siern mở to mắt kinh ngạc.
Ma pháp mà cô phải mất nhiều năm làm bạn với vùng băng nguyên này mới học được đã bị Dereck sao chép chỉ sau một lần quan sát duy nhất. Thậm chí cậu còn vừa điều khiển vừa phân tích cho cô nghe dòng chảy ma lực của mình.
“K-không thể nào…?”
“Đại khái là vậy. Hiệu suất chuyển hóa ma lực không cao lắm, nhưng có thể khống chế những kẻ địch xung quanh. Nếu có thể tăng tốc độ kích hoạt, nó sẽ dùng rất tốt cho phục kích.”
“Anh… chỉ nhìn một lần mà đã sao chép được ma pháp đó sao?”
“Nếu cô có thể hiểu được bản chất của ma pháp sau một lần nhìn, thì việc tái hiện lại nó sẽ không khó.”
Dereck lắc pháp trượng, tiến lại gần, ngồi xuống trước mặt Siern rồi nói:
“Tất nhiên, việc đó không dễ như những gì tôi nói. Nếu không sinh ra với năng khiếu cảm nhận ma lực bẩm sinh thì đây là chuyện không thể. Tôi không nghĩ cô sẽ gặp ai khác làm được điều này đâu.”
“…”
“Nhưng cô có năng khiếu đó, tiểu thư Siern.”
Đúng là dòng máu của Noir mang đến lời nguyền là bản năng khát máu, nhưng đồng thời nó cũng ban cho cô một thiên phú về ma pháp áp đảo toàn diện.
Trong số những co quái vật, những kẻ tinh thông ma pháp đều có sức mạnh vượt trội. Còn Noir là trường hợp cực đoan nhất trong số chúng. Nếu Siern thừa hưởng toàn bộ sức mạnh đó, cô có thể chạm đến một cảnh giới mà chưa ai từng đặt chân đến.
“Tôi không thể đảm bảo cô sẽ giỏi nhất ở mọi thứ. Nhưng ở một lĩnh vực, tôi có thể chắc chắn—cô sẽ là người nổi bật nhất ở Ebelstein về ma pháp.”
“Thật sao… tôi thật sự có thể sao…?”
Dereck gật đầu. Siern Alaina Rochester sẽ trở thành pháp sư xuất sắc nhất trong số các học trò của cậu.
‘Nhưng chắc là cô ấy sẽ có một khoảng thời gian khó khăn khi đối đầu với tiểu thư Denise.’
Siern chuyên về ma pháp biến hình trong khi Denise về ma pháp dò xét. Miễn là hai người ở cùng một cấp bậc, Denise sẽ là một trở ngại lớn đối với Siern. Nhưng nếu đối thủ là Diella và Ellen, những người tập trung phát triển ma pháp chiến đấu, Siern sẽ không có vấn đề gì.
Dù sao đi nữa, nếu Siern xuất hiện trong giới xã hội Ebelstein, sẽ không ai có thể xem nhẹ cô.
Cô chính là một quả bom trong giới quý tộc.
Khi người ta biết cô là học trò của Dereck, cậu sẽ trở thành gia sư được săn đón nhất vùng Tây Nam. Và khi nhận được tước vị, cậu sẽ có đủ điều kiện để tiến lên cấp độ bốn sao.
Đó là một viễn cảnh đầy hứng khởi, nhưng vẫn còn một việc Dereck cần phải làm trước khi có thể ăn mừng chiến thắng, đó là giúp Siern kiểm soát hoàn toàn bản năng giết chóc của mình.
“Chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm. Nhưng sớm thôi, mọi thứ đều sẽ được giải quyết.”
Dereck nhìn Siern với ánh mắt kiên định. Trước vẻ tự tin đó, Siern cũng cảm thấy yên tâm và khẽ gật đầu.
*****
Sau khi kết thúc giờ học ma pháp với Dereck, Siern sẽ học lễ nghi cơ bản hoặc nghệ thuật cùng Aiselin. Lịch học không quá dày, nhưng vì lớp của Dereck quá khắc nghiệt nên mỗi lần đến chỗ Aiselin, cô đều trong trạng thái kiệt sức.
May mắn thay, những giờ học của Aiselin nhẹ nhàng hơn nhiều, nên cơ thể cô không bị nghiền ép thêm nữa. Hơn nữa, với tính cách ấm áp của Aiselin, chỉ cần ở bên cạnh cũng đủ khiến cả thể xác lẫn tinh thần của Siern được chữa lành.
“Chị Aiselin…”
“Vâng, tiểu thư Siern!”
Aiselin, mỗi khi được gọi là “chị”, lại nở một nụ cười rạng rỡ. Rõ ràng, cô rất tận hưởng việc có một thiếu nữ trẻ tuổi hoàn toàn tin tưởng vào mình. Nhìn phản ứng đó, trái tim Siern cũng dịu lại. Trước khi kịp nhận ra, Aiselin đã là điểm tựa về mặt tinh thần đối với cô.
“Chị có thể… buộc tóc giúp em… được không…?”
“Sao lại không chứ?!”
Aiselin xắn tay áo, vòng tay qua vai Siern, tiến lại gần. Cô có một cách rất đặc biệt khiến người khác muốn dựa dẫm vào mình. Khi ở trong vòng tay cô, cơ thể Siern dần thả lỏng, như thể có thể giao phó mọi thứ cho cô.
Dưới ảnh hưởng của Aiselin, khi thả lỏng cơ thể, đôi lúc Siern lại tưởng tượng đến những đồng bằng ấm áp ở phương Tây Nam mà cô hằng mong ước. Nhắm mắt lại, cô có thể nhìn thấy những cánh đồng xanh bất tận, ánh nắng ấm áp, và làn gió dễ chịu lướt qua thảo nguyên.
Chắc hẳn Ebelstein chính là như vậy.
Trong mắt Siern, Aiselin giống như hiện thân của khung cảnh lý tưởng ấy.
Vì thế, mang theo một cảm giác hạnh phúc kỳ lạ, Siern trở về căn phòng trong tháp khi bầu trời chiều bắt đầu nhuốm đỏ.
Nằm xuống chiếc giường trang trí ren, cô thả mình vào sự mềm mại. Khi lặng lẽ nhìn lên trần nhà, cô cảm thấy mọi điều học được trong ngày dần lắng đọng trong tâm trí.
So với cuộc sống trống rỗng trước đây, trái tim cô giờ đây tràn đầy cảm giác thỏa mãn.
Rồi bất chợt, cô nhớ lại hình ảnh vị pháp sư tóc trắng xuất hiện như một kẻ hành quyết, nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lẽo. Nỗi sợ ban đầu vẫn còn vương lại, khiến tim cô đôi lúc khẽ thắt lại… nhưng nghĩ kỹ, dường như cậu thiếu niên đó luôn hành động vì cô.
Nhìn từ một góc độ khác, từ đầu đến cuối vẫn luôn là như vậy. Cậu là người không ngần ngại mang tiếng xấu để làm điều mình cho là đúng.
Hình ảnh cậu xắn tay áo, tiến lên không chút sợ hãi ngay cả trong tình huống sinh tử, đã khắc sâu vào tâm trí cô.
Thế nhưng, khi dạy ma pháp, cậu lại dịu dàng và chuẩn mực như một quý ông. Sự tương phản ấy khó nắm bắt, nhưng dần dần, cô nhận ra đó chính là con người thật của Dereck.
Dù nhìn bao nhiêu lần, cô vẫn không quen được với cậu. Và vì thế, hình ảnh chàng trai ấy đã khắc sâu trong trái tim cô gái đang ở độ tuổi trưởng thành này.
‘Dereck. Dereck. Cái tên thật kỳ lạ. Dereck. De-re-ck.’
Cô khẽ lặp lại tên cậu vài lần rồi bật cười nhỏ.
[Đừng lo. Tôi mạnh hơn tiểu thư Siern.]
Không hiểu sao, thái độ luôn lý trí của cậu lại mang đến cho cô cảm giác an tâm kỳ lạ, như thể cậu có thể giải quyết mọi chuyện.
Cô nhắm mắt lại, tưởng tượng về những đồng bằng ấm áp của Ebelstein từ vùng tuyết lạnh lẽo này.
Nắm chặt áo khoác, đi sát phía sau cậu, cô tưởng tượng một ngày nào đó mình sẽ bước đi trên những thảo nguyên ấy.
Nhưng rồi, những ký ức về các vụ thảm sát thỉnh thoảng quay lại kéo cô về thực tại. Mùi máu nhàn nhạt lại thoảng qua mũi đúng lúc cô sắp quên đi.
“…”
Một lần nữa, bị cuốn vào cảm xúc bi quan, Siern khẽ thì thầm.
“Nghe nói… anh ấy là một gia sư rất nổi tiếng ở Ebelstein.”
Dù hiện tại cha của cô đang giữ cậu lại ở dinh thự Rochester, sớm muộn gì cậu cũng sẽ trở về Ebelstein.
Cậu là một gia sư ma pháp danh giá, được Duplain, Belmiard và Beltus khao khát.
Và đối với Dereck, Siern cũng chỉ là một trong rất nhiều học trò của cậu.
Thực tế, những nhân vật nổi tiếng như Diella, Ellen và Denise cũng đều là học trò của anh. Dù Siern có gia nhập danh sách, điều đó cũng chẳng mang ý nghĩa đặc biệt.
Nếu Dereck trở về Ebelstein, hiển nhiên các gia tộc sẽ lại dốc toàn lực để chiêu mộ cậu.
Họ có thể học ma pháp từ bất kỳ ai. Họ không nhất thiết cần Dereck.
Nhưng với Siern, không có ai khác có thể xử lý cô tốt như Dereck.
“…”
Sột soạt.
Trong một góc của toà tháp bị nhuộm cam bởi ánh hoàng hôn, Siern chậm rãi ngồi dậy, cúi đầu xuống. Một lọn tóc trắng rơi xuống trước trán cô.
‘Nếu là Dereck… liệu anh ấy có thể thay đổi mình không…?’
Trong góc sâu trái tim của một cô gái đang trải qua giai đoạn biến động, một cảm xúc mới nảy sinh—một thứ mà cô chưa từng biết đến.
Nó được gọi là “chiếm hữu”.
Siern muốn độc chiếm vị gia sư mang tên Dereck này.
(Dịch giả-kun: nói trước chứ t thấy có mùi r đó. Truyện này mà kiểu đi khắp nơi đâu cũng gặp toàn nhân vật nữ rồi cuối cùng ai cũng thích nam chính là t drop luôn đấy nhé. Thể loại đó thiểu năng nhất trên đời. Hy vọng là chỉ dừng lại ở mức yêu thích. )
