Siern (2)

Đã khá lâu kể từ khi chị gái của Diella, Aiselin, rời nhà đến lãnh địa của Công tước Rochester ở phương Bắc.

Lời nói dứt khoát của cô—“Chị sẽ đi kiếm tiền”—cùng với việc lên đường một cách trang nghiêm bên cạnh Dereck khiến Diella thậm chí không thể nghĩ đến chuyện ngăn cản.

“Mọi chuyện đại khái là như vậy, anh trai.”

Dinh thự nhà Duplain, trước đây còn chắp vá bằng những lều tạm khắp nơi, giờ đã được tu sửa phần nào, và hầu hết các vấn đề cấp bách cũng đã được giải quyết, giúp gia tộc công tước dần lấy lại hình dáng ban đầu.

Mẹ của họ, Miriela, vì đã hoàn toàn suy sụp nên phải được gửi về nhà mẹ đẻ để hồi phục, và hơn phân nửa những người hầu của gia tộc cũng đã rời đi.

(Dịch giả-kun: thật lòng mà nói, bà này phế vl.)

Dù tin xấu vẫn không dứt, nhưng ít nhất gần đây cũng có một tin tốt.

“Thật sao…?”

Người con trai thứ hai của Công tước Duplain, Leigh, người đã rơi vào hôn mê sau khi thoát khỏi ma pháp điều khiển tâm trí của Valerian, cuối cùng đã tỉnh lại.

Mái tóc ngắn của anh đã dài ra một chút, cùng với bộ râu lởm chởm, đôi mắt vốn trong sáng trước kia giờ cũng không còn như trước.

Dù vậy, vóc dáng vạm vỡ của anh vẫn không thay đổi, và chỉ riêng việc đứng trước anh thôi cũng đã tạo cảm giác áp lực kỳ lạ.

“Cha và anh trai… đã ra nông nỗi đó… Aiselin thì phải đến phương Bắc kiếm tiền… Khốn kiếp… khốn kiếp…!”

Dù cơ thể vẫn còn đau đớn, Leigh vẫn ngồi bật dậy trên giường với vẻ mặt đầy dằn vặt.

“Trong lúc anh nằm đây, chắc em đã phải chịu đựng rất nhiều, Diella. Xin hãy tha thứ cho người anh trai vô dụng này.”

“Em không sao. Em chỉ chạy tới chạy lui và cúi đầu khắp nơi thôi. Nếu có ai cực khổ nhất, thì đó chắc hẳn phải là chị Aiselin…”

“Aiselin… Ừ, con bé chắc hẳn đã rất vất vả vì đôn đáo khắp nơi, cố gắng gượng dậy cái gia tộc đã sụp đổ này… ư…”

Leigh kìm nén nước mắt, hít sâu một hơi.

“Một cô gái cả đời sống được bảo bọc trong gia đình quý tộc, đột nhiên bị ném vào thực tại khắc nghiệt như vậy… anh không thể tưởng tượng nổi em ấy đã tuyệt vọng và vất vả đến mức nào… Còn anh thì chẳng biết gì, chỉ nằm đây…”

Trong đầu anh không dám tưởng tượng ra hình ảnh Aiselin đổ mồ hôi làm việc ngoài đồng, rồi ngẩng lên nhìn bầu trời xanh với nụ cười mãn nguyện.

Diella, lặng lẽ nhìn người anh trai đang không ngừng tự trách mình, khẽ quay mặt đi đầy lúng túng.

Đúng là Aiselin đã rất vất vả, nhưng dưới góc nhìn của Diella, công việc đó lại có gì đó… rất “hợp” với chị ấy.

Nghe thì kỳ lạ, nhưng Aiselin dường như có một năng khiếu trong việc trở thành một quý tộc sa cơ.

Dẫu vậy, nói “chị ấy vẫn ổn, anh đừng lo” thì lại khiến cô có vẻ quá vô tâm. Diella buộc phải cân nhắc lời nói thật cẩn thận.

“Cha, xin hãy tha thứ cho đứa con trai thứ hai đáng xấu hổ này! Con đã không thể ngăn cản anh Valerian, lại còn chịu thua trước ma pháp tử linh và đánh mất ý thức, khiến các em gái phải gánh chịu trọng trách trong khoảng thời khắc quan trọng nhất…!”

“Vẫn chưa quá muộn đâu. Anh hãy tập trung hồi phục trước đã. Dù sao thì hiện tại, gia tộc Duplain đang cần tất cả mọi người.”

Leigh giờ đây đang là người con trai trực hệ duy nhất của Công tước Duplain quá cố.

Vì rất có khả năng anh sẽ kế thừa vị trí gia chủ, vậy nên việc để anh hồi phục thật tốt là ưu tiên hàng đầu.

Thế nhưng, với ánh mắt u ám, Leigh cúi đầu nói:

“Làm sao anh dám tự nhận mình là người đứng đầu gia tộc Duplain đây, Diella? Ai dám đi theo một kẻ đã gục ngã ngay vào thời khắc quan trọng nhất chứ?”

“…”

Lẽ ra Diella nên phủ nhận điều đó một cách dứt khoát, nhưng sự thật là, trong thời gian Leigh nằm liệt giường, các người hầu đều tìm đến Diella hoặc Aiselin để xin chỉ thị.

Bản thân Leigh cũng đã mất đi sự tự tin, nên cô không rõ liệu anh còn đủ tinh thần để dẫn dắt gia tộc hay không.

Tình hình ngày càng trở nên khó khăn hơn. Diella khẽ thở dài.

‘Gia tộc Duplain thật sự cần chị Aiselin…’

Mới chỉ vài tuần kể từ khi Aiselin rời đi phương Bắc, nhưng cô chỉ có thể hy vọng chị mình sẽ sớm quay về.

Cạch.

Đúng lúc đó, trong bầu không khí có phần nặng nề, nữ hầu trưởng Katarina bước vào, trên tay cầm một bức thư.

Khi Diella nhìn về phía mình, Katarina cúi đầu thật sâu và nói:

“Một bức thư từ Công quốc Rochester ở phương Bắc vừa được gửi đến.”

*****

Ngày hôm sau, trên đường quay lại tòa tháp sau bữa ăn sáng, Siern tình cờ chạm mặt Dereck.

Dereck, trong bộ trang phục lính đánh thuê gọn gàng, đang đi từ phía đối diện dọc theo hành lang, chiếc áo choàng tung bay.

Như mọi khi, cậu vẫn toát lên vẻ đáng sợ, nhưng nhìn kỹ thì trên người cậu có nhiều chỗ bị băng bó. Tất cả đều là “tác phẩm” của Siern.

“Ư…”

Siern, đang được người hầu dìu đi, giật mình lùi lại.

Mới chỉ một ngày trôi qua kể từ sự việc ở khu vườn trong dinh thự. Dù đã được giải thích về ý định của Dereck, cô vẫn không thể không cảm thấy khó chịu khi phải đối mặt với Dereck.

Thậm chí, hình ảnh Dereck tiến bước trong cánh đồng tuyết với ánh mắt lạnh lẽo còn xuất hiện trong cơn ác mộng tối hôm qua.

Đối với Siern, Dereck là một sự tồn tại vừa khó hiểu vừa đáng sợ.

“…”

Dereck tiến đến gần và khẽ cúi đầu chào.

Siern giật mình lùi lại, nhưng cậu không có thêm hành động nào khác.

“D-D-Dereck… đúng không?”

“Tôi xin lỗi vì chuyện hôm qua. Tiểu thư Aiselin đã giải thích rồi, nên tôi không có gì để biện hộ thêm.”

Siern cảm thấy choáng váng. Hình ảnh một cỗ máy săn quỷ giết chóc đã biến mất, thay vào đó là một người đàn ông thô ráp nhưng lịch thiệp, tuân thủ lễ nghi quý tộc.

Cô phải dụi mắt mấy lần mới dám tin rằng họ là cùng một người.

“Cô có quyền tức giận. Nhưng xin hãy hiểu rằng điều đó là cần thiết.”

“K-không… không phải vậy… không phải…”

Dereck nhìn về phía Siern, yên tĩnh chờ đợi những lời tiếp theo của cô.

Và chỉ cái nhìn đó thôi cũng khiến cô cảm thấy ngột ngạt.

Theo lẽ thường, Siern mới là người đang nắm thế chủ động trong mối quan hệ này. Dù Dereck có đáng sợ đến đâu, thường dân vẫn chỉ là thường dân.

Cậu không thể cư xử thô lỗ với con gái của công tước, nên nếu Siern muốn trách mắng hay khen ngợi, cô đều có thể làm tùy ý.

Nhưng có gì đó khiến Siern không thể hành động tự do. Cô cảm thấy cơ thể mình đang co rúm như một con mồi đứng trước kẻ săn mồi.

“…”

Siern hít một hơi rồi nhìn Dereck. Và rồi cô nhận ra những vết thương vẫn còn trên người cậu.

Đó là dấu tích của những gì cậu đã phải chịu để kéo cô trở lại trạng thái tỉnh táo. Nữ hầu trưởng đã xử lý sơ qua vết thương, nhưng cơ thể con người không thể nào lành hẳn trong thời gian ngắn như vậy.

Nhìn những vết thương đó, Siern cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

“Tôi, tôi…”

“…?”

“Tôi xin lỗi… tôi nghĩ là vậy… nhưng cũng không hẳn…”

“…”

Dereck nhìn cô với vẻ khó hiểu.

“Nếu quá khó nói, cô không cần xin lỗi. Tôi không bận tâm đâu.”

“…Tôi xin lỗi.”

“…”

“Anh cũng biết rồi… tôi thậm chí còn không thể giả vờ là con người. Trước đó, và thậm chí ngay cả bây giờ, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể phát điên và cố giết anh.”

Siern nói, mắt nhìn xuống đất.

“Nếu ai đó muốn dạy tôi, người đó phải mạnh hơn tôi. Vì vậy tôi không để một người yếu hơn mình trở thành gia sư của mình.”

[Ta nghe nói ngươi đến để dạy ta ma pháp.]

[Vậy thì ít nhất ngươi cũng phải mạnh hơn ta chứ nhỉ?]

Dereck chợt nhớ lại ngày chiếc xe ngựa mà lãnh địa Rochester phái đến để đón cậu và Aiselin bị tập kích và phá hủy bởi Siern.

Giờ đây, sau khi chứng kiến cảnh tượng khi Siern thật sự mất kiểm soát, Dereck mới nhận ra khi đó, cô vẫn còn giữ được lý trí.

Điều đó đồng nghĩa với hành động khi đó chỉ là một hành động đe doạ để xua đuổi cậu khỏi lãnh địa Rochester.

Đó không phải sự kiêu ngạo trẻ con của một quý tộc, mà là một kinh nghiệm cô rút ra được từ vô số trải nghiệm, rằng nếu một người không có đủ quyết tâm để dạy cô đến cùng, họ sẽ không thể an toàn rời khỏi phương Bắc.

Thiếu nữ, người đã dành phần lớn thời gian của mình để ngồi một mình trên đỉnh tháp và lặng lẽ nhìn vùng đất phủ đầy tuyết phía dưới, không giỏi trong việc thuyết phục người khác. Vì thế, cô đã dùng cách riêng của mình để chống lại sự an bài của số phận, cách hiệu quả nhất mà cô có thể nghĩ ra.

Hiểu được nỗi bận tâm của cô, Dereck nhìn thẳng vào mắt Siern.

“Đừng lo. Tôi mạnh hơn tiểu thư Siern.”

“Hiện tại thì đúng là như vậy.”

Siern cũng nhìn thẳng vào cậu.

Dòng máu của Noir đang chảy trong người Siern mang đến cho cô một tốc độ phát triển chưa từng thấy trong lịch sử loài người.

Dù Dereck có sinh ra với một thiên phú ma thuật phi thường, nhưng cô không rõ như vậy có đủ để anh vượt qua tiềm năng của đại quái vật Noir, kẻ đã từng tàn phá phương bắc hay không.

Cô sợ rằng nếu một ngày nào đó, mình vượt qua Dereck và hai tay cô nhuốm máu cậu, vết thương để lại trong lòng cô sẽ sâu sắc hơn bao giờ hết.

Điều cô sợ không phải thế giới này, cũng không phải một con quái vật nào đó.

Cô sợ chính bản thân mình.

Nghĩ đến đây, Dereck hơi khom xuống, nhìn ngang tầm mắt cô và nói một cách tự tin:

“Tôi mạnh hơn tiểu thư Siern. Hiện tại là như vậy, tương lai cũng sẽ là như vậy. Vậy nên đừng lãng phí thời gian để lo lắng về chuyện đó.”

Đó là một lời khẳng định không có căn cứ, nhưng trong mắt Dereck không hề có chút nghi ngờ nào với tuyên bố của mình.

“Có ai đếm gà trước khi trứng nở như cô không cơ chứ? Hãy nhìn vào thực tế đi.”

“…Đó là cách anh an ủi người khác sao?.”

“Cũng giống như lo mình sẽ xinh đẹp trước khi mua mỹ phẩm, hay trở thành đại pháp sư trước khi học phép thuật. Thành thật mà nói, chẳng phải lo lắng đó có hơi buồn cười sao?”

“Này! Anh chỉ muốn nói vậy để khiến tôi thấy tệ hơn thôi, đúng không? ”

“Quá trình giáo dục nên bắt đầu từ việc nhìn nhận bản thân một cách khách quan. Tôi chỉ đang giúp cô làm điều đó thôi.”

Lời của Dereck sắc bén, nhưng cậu luôn nói những gì mình tin là đúng. Đó cũng là một trong những lý do những khách hàng từ trước đến giờ đều có đánh giá tốt về cậu—cậu không bao giờ nói những lời sáo rỗng.

“Cô sẽ không bao giờ mạnh hơn tôi đâu. Nên thay vì lo sợ mình sẽ giết tôi, tôi nghĩ tốt nhất cô nên lo lắng cho những buổi học của mình. Tôi sẽ không nương tay đâu, tiểu thư Siern.”

Nhìn thái độ tùy ý ấy của Dereck, Siern không biết mình nên cảm thấy an tâm vì sự tự tin hay bất lực trước sự kiêu ngạo của cậu.

Tuy nhiên dù có là tình huống nào, hiện tại Siern chỉ có thể thả lỏng và gật đầu với vẻ cam chịu.

Thật sự là một cảm giác kỳ lạ.

“Vậy tôi sẽ coi sự im lặng của cô là đồng ý. Chúng ta sẽ bắt đầu huấn luyện từ ngày mai.”

“Ừm… tôi hiểu rồi. Nhưng có gì cần tôi chuẩn bị không?”

Trong lúc họ nói chuyện, trong đầu Dereck đã hiện ra một kế hoạch huấn luyện khắc nghiệt mà không có từ ngữ nào diễn tả nổi. Chỉ có những ai đã từng trải qua mới có thể biết được nó kinh khủng đến mức nào.

Đáng thương thay cho tiểu thư Siern, cả Diella, Ellen hay Denise đều không có mặt tại lãnh địa Rochester, vậy nên không có ai ở đây có thể cảnh báo cho cô ba chữ ‘không nương tay’ của Dereck ẩn chứa một sức nặng lớn đến thế nào.

“Không cần gì đặc biệt. Đừng lo.”

Nhưng đó là câu chuyện của tương lai. Hiện tại, tinh thần của Siern đang ở mức cao nhất.

Nhìn ánh mắt tự tin của Dereck, cô cũng đáp lại đầy quyết tâm.

“Đã rõ!”

Hy vọng sau này cô sẽ không hối hận.

*****

‘…Hả… cảm giác này là sao vậy…?’

Ellen, vừa đưa tay nhận lấy một bức thư từ quản gia, bỗng rùng mình khi da gà nổi lên khắp tay cô. Mái tóc đỏ rực rỡ của cô cũng khẽ run theo.

‘Chẳng lẽ vì đây là thư của Dereck sao?’

Dù Ellen hoàn toàn không hề nghi ngờ năng lực của Dereck, nhưng mỗi khi nhớ lại những buổi huấn luyện của cậu, cô vẫn không khỏi cảm thấy muốn chạy trốn.

Phương phải huấn luyện yêu thích của Dereck là đẩy học trò của mình đến giới hạn. Ngay cả Ellen vốn rất chăm chỉ cũng không khỏi tái mặt khi nghỉ đến lịch hoạt động mà cậu sắp xếp cho mình.

“Người thấy lạnh sao? Người có cần tôi bảo hầu gái thêm củi vào lò không?”

“À không, không sao đâu. Không cần lo cho ta.”

Ellen xua tay trước sự lo lắng của vị quản gia rồi tập trung lại vào bức thư.

Vì thư đến từ lãnh địa của Công tước Rochester ở phương Bắc, cô nghĩ có lẽ là của Dereck. Dù sao, cô cũng đã nghe nói rằng cậu đã khởi hành đến phía Bắc.

Tuy nhiên, điều khiến cô bất ngờ là người gửi lại là Ngài Melverot, chủ nhân của Công quốc Rochester.

Việc nhận được thư trực tiếp từ một trong những đại pháp sư vĩ đại nhất thời đại này là một chuyện hiếm có.

“Nghe nói các pháp sư cấp sáu đều là những kẻ khó đoán… xem ra tin đồn đó là thật.”

Drest, kẻ lữ hành của lục địa Tây Nam.

Melverot, người bảo hộ phương Bắc.

Kohella, cố vấn ma pháp của lục địa trung tâm.

Tuy mỗi người đều có cá tính mạnh mẽ và riêng biệt, khó kiểm soát, nhưng việc có thể thiết lập mối quan hệ với những pháp sư mạnh nhất của thời này bao giờ cũng là một cơ hội tốt đối với người thống trị.

Vì vậy, quyết định sẽ hồi đáp một cách trang trọng nhất, Ellen mở thư ra… và phát hiện một nội dung hoàn toàn ngoài dự đoán.

“…”

Đọc xong toàn bộ bức thư, Ellen đặt nó xuống rồi chống cằm, chìm vào suy nghĩ.

Bức thư đề xuất ban cho Dereck lãnh địa là một vườn nho tại vùng Rodelen, đồng thời phong cho cậu tước vị nam tước.

Thực ra, dù một tước vị nam tước nhỏ bé chỉ là chuyện chuyện một cái phất tay đối với các quý tộc cấp cao, nhưng quy trình của nó không hề đơn giản.

Dù quy mô nhỏ, lãnh địa Rodelen vẫn thuộc phía Tây Nam của Đế quốc.

Trước khi có thể thuyết phục các quý tộc ở vùng trung tâm và hoàng gia phong tước cho Dereck, họ cần phải có sự đồng thuận từ các quý tộc quyền lực ở Tây Nam, những người sẽ chịu ảnh hưởng trực tiếp từ quyết định đó.

Và những thế lực lớn ở Tây Nam đã ổn định từ lâu: Duplain, Belmiard và Beltus.

Gần đây, thế lực của gia tộc Duplain đã suy yếu đáng kể, nên ý kiến của họ không còn quá quan trọng.

Ngay cả khi muốn phản đối, họ cũng không còn đủ sức, và xét tính cách của gia tộc Duplain, có lẽ cũng chẳng ai đặc biệt phản đối việc Dereck được phong tước.

Belmiard cũng không phải vấn đề lớn.

Hầu tước Belmiard đã giao phần lớn quyền lực cho Ellen và đang bồi dưỡng năng lực quản lý của cô. Cô hoàn toàn có thể tự mình quyết định những việc như thế này.

Hơn nữa, Hầu tước Belmiard cũng đánh giá cao năng lực của Dereck, nên dù ông có là người trực tiếp quyết định thì kết quả cũng sẽ không thay đổi.

‘Có lẽ ngài Melverot sẽ bất ngờ khi mọi chuyện tiến triển suôn sẻ như vậy.’

Các học trò của Dereck đã rải rác khắp ba thế lực lớn nhất của lục địa Tây Nam.

Có thể Dereck chỉ coi họ là những mối quan hệ hữu ích trong lúc tìm kiếm công việc, nhưng nếu thực sự bước chân vào giới quý tộc, cậu sẽ cảm nhận rõ sự khác biệt.

Tuy nhiên, điều khiến Ellen lo ngại là gia tộc Beltus.

“Hmm…”

Đại công tước Beltus rất thận trọng và không tin tưởng các quý tộc khác.

Dù là lãnh địa nhỏ hay xa xôi, ông cũng sẽ không muốn có một thế lực mới mọc rễ ở Tây Nam, đặc biệt là ngay bên cạnh lãnh địa của ông.

Tuy vậy, vẫn có một điểm tích cực: Denise, một học trò của Dereck, đang ở trong gia tộc Beltus.

Nếu cô ấy có thể thuyết phục Đại công tước, tình hình có thể thay đổi… nhưng vấn đề là, không giống Aiselin hay Ellen, vị trí của cô ấy trong gia tộc không quá quan trọng.

‘Tiểu thư Denise là người thông minh, chắc chắn sẽ tìm cách bày tỏ ý kiến…’

Dù sao đi nữa, phía Beltus là vấn đề mà Ellen không thể giải quyết. Cô chỉ có thể cho họ sự ủng hộ của mình.

Ellen đặt bức thư vào ngăn kéo.

“Cũng gần đến giờ ăn sáng rồi. Tôi có nên bảo người hầu chuẩn bị bữa ăn không?”

“Không, hôm nay ta sẽ ra ngoài sớm. Ta muốn kiểm tra tình hình ở Hội trà Hoa hồng.”

“Vâng, thưa tiểu thư.”

Dereck đã đi về phía Bắc, Aiselin cũng không có mặt, Duplain thì đang suy yếu, còn mê cung ở Bạch Khu thì vẫn hỗn loạn.

Dù có thiếu vắng ai đi nữa, thế giới vẫn tiếp tục vận hành. Tình hình luôn thay đổi, và chỉ những ai thích nghi mới có thể sống sót.

Giới thượng lưu của Ebelstein cũng đang dần trở lại trạng thái lạnh lẽo thường ngày, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nếu tụt lại phía sau, với tư cách một quý tộc, cô sẽ không còn chỗ đứng.

Ellen nghĩ vậy khi chỉnh lại trang phục.

“Nhân tiện… Dereck thật sự đang dạy vị tiểu thư Siern nổi tiếng đó sao?”

Vì không có tin xấu nào, có lẽ cậu thực sự đã thuần phục được “kẻ điên” Siern.

Nếu vậy, chẳng lẽ cô ta sẽ ra mắt trong giới thượng lưu? Ellen không thể tưởng tượng nổi cảnh đó.

Có lời đồn nói rằng tài năng ma pháp của cô là vô song trong thế hệ của mình. Mối quan hệ giữa Siern và Noir là điều mà các gia tộc khác không biết, nên những thông tin về cô chỉ dừng lại ở mức tin đồn.

Chính vì vậy, Ellen không khỏi có chút hoài nghi về những tình báo mà các người hầu đã thu thập được.

Một người có thể sử dụng ma pháp cấp 3 ở độ tuổi trước khi làm lễ ra mắt quả thật chưa từng tồn tại trên thế giới này, ngay cả trong giới quý tộc.

Nếu một người như vậy mang theo danh hiệu học trò của Dereck và bước vào giới thượng lưu, cô không thể đoán trước chuyện đó sẽ gây chấn động đến mức nào.

‘Đúng là một thói quen xấu. Lúc nào mình cũng tưởng tượng mấy chuyện không cần thiết.’

Ellen khẽ cười, đứng dậy và bước đi dọc hành lang với sự trợ giúp của người hầu.

Dù sao thì, đã đến lúc cô tập trung vào Hội trà Hoa hồng.

Vì sự vắng mặt con hổ Duplain, giới xã hội Ebelstein trở nên hỗn loạn. Nếu không hành động nhanh lên, những miếng ngon đều sẽ bị lũ kền kền tranh nhau ăn hết.