“Trước khi chúng ta dạy cô ấy bất cứ điều gì khác, điều đầu tiên tiểu thư Siern phải học về trọng lượng của cái chết.”
“Cậu nghĩ ta chưa từng thử cách đó sao?”
“Đây không phải thứ có thể dạy chỉ bằng lời nói và hành động. Nếu những thôi thúc giết chóc của tiểu thư Siern đến từ bản năng, thì chúng ta phải dùng một phương pháp đủ mạnh để khắc nó thật sâu nó lên chính bản năng ấy.”
Cuộc đối thoại này diễn ra vào một ngày trước đó, khi Dereck đến văn phòng của ngài Melverot. Cậu muốn xin sự chấp thuận trước và giải thích kế hoạch của mình về việc “giáo hóa” Siern.
“Rồi sao? Cậu định dồn Siern đến bờ vực cái chết à? Đó là một phương pháp khá bạo lực đấy.”
“Dĩ nhiên là không. Nhưng tôi cũng khó phủ nhận rằng chúng ta có thể sẽ phải dùng đến những biện pháp mang tính bạo lực. Vì vậy tôi mới đến đây để xin phép ngài trước.”
Dereck trình bày với Melverot những gì sẽ xảy ra trong thời gian tới.
Melverot lắng nghe trong im lặng, gương mặt cứng lại. Rõ ràng ông cũng cảm thấy không thoải mái với kế hoạch của Dereck. Tuy nhiên, ông đã không phản đối kế hoạch đó.
Sau một hồi suy nghĩ, Melverot khẽ gật đầu.
“Nếu ngài không còn ý kiến gì thêm, tôi xin phép cáo lui.”
Âm thanh bước chân của Dereck khi cúi chào rồi rời khỏi phòng làm việc nghe thật gấp gáp.
*****
“Bình thường những bữa ăn của tiểu thư Siern được đưa đến như thế nào?”
“Mỗi bữa ăn đều do người hầu mang đến tháp. Họ tiến vào dưới sự bảo hộ của đủ loại ma pháp và trang bị. Dù sao thì đó là một nhiệm vụ nguy hiểm…”
Nơi tiếp theo Dereck đến sau khi rời văn phòng là chỗ của hầu gái trưởng, Serena.
Cô đang giám sát việc sắp xếp kho chứa của dinh thự, và khi bắt gặp ánh mắt của Dereck, cô cúi đầu chào. Nhìn cơ thể vẫn còn bầm tím của cô, rõ ràng cô đã trải qua không ít chuyện.
Dereck bày tỏ lòng biết ơn đối với nỗ lực của cô và đặt ra vài câu hỏi mà cậu đã thắc mắc từ trước.
“Tiểu thư Siern có thường ra ngoài cánh đồng tuyết không?”
“Vâng… Cô ấy thường trở về với người đầy máu. Phần lớn là của thú hoặc quái vật… nhưng không phải lúc nào cũng vậy…”
“Chuyện này đã kéo dài bao lâu rồi?”
“Khoảng bảy, tám năm. Trước đó, cô ấy vẫn là một đứa trẻ bình thường. Cô ấy vẫn có thể cười đùa, học giỏi, vui chơi…”
Dereck có thể nhận thấy sắc mặt của Serena sẽ trở nên phức tạp khi nhắc đến tiểu thư Siern.
Cô đã chăm sóc Siern trong một thời gian dài. Dù việc cô mang oán hận là điều tự nhiên, nhưng dường như cô thật sự lo lắng cho cô bé.
Dù sao, trẻ con không có lỗi. Người có lỗi là những người lớn đã không dạy dỗ chúng. Đó là điều mà Serena luôn tin tưởng.
Và một người như Siern, lại càng không phải ai cũng có thể dạy dỗ được.
“Dải ruy băng đỏ trên trang phục của cô trông thật ấn tượng. Nó được may bên trong dinh thự sao?”
“Ngài có hứng thú với những thứ này sao? Trang phục của chúng tôi đều là đồ được may sẵn, nhưng những thứ như họa tiết hoặc phụ kiện trang trí trang phục của hầu gái trưởng được các hầu gái của dinh thự thêm vào.”
“Các cô dùng loại thuốc nhuộm gì? Trong dinh thự có xưởng riêng không?”
“Hả…? Sao ngài lại hỏi chuyện này…?”
“Tôi tò mò về cách hoạt động của nhân sự trong dinh thự.”
“…Chúng tôi dùng màu nhuộm thực vật từ cây madder và những loại tương tự, nhưng với quần áo của tiểu thư Siern thì thường dùng cánh hoa của hồng hoa (safflower) hoặc móng tay (balsam). Mùi thơm của chúng là dễ chịu nhất… Việc pha chế thuốc nhuộm thực tế thường do một nghệ nhân từ Levelton thực hiện. Chúng tôi chỉ nhận thuốc nhuộm rồi sử dụng.”
“Vậy chắc dinh thự có rất nhiều mối quan hệ để duy trì việc phân phối những thứ này.”
“Đúng vậy…”
Không rõ vì sao vị gia sư mới đến lại quan tâm đến người làm việc trong dinh thự, nhưng Serena không nhiều lời.
Tò mò là một đức tính không cần thiết đối với một hầu gái.
“Tôi cũng quan tâm đến ma pháp bảo hộ mà các người hầu sử dụng trước khi vào phòng của tiểu thư Siern. Tôi cũng muốn biết cách chuẩn bị bữa ăn của cô ấy.”
“Tôi có thể cho ngài một danh sách chi tiết. Dù sao, ngài Melverot đã có chỉ thị cụ thể rằng chúng tôi phải tích cực hợp tác.”
“Thật tốt khi nghe điều đó.”
Dereck bước đi với những bước chân dứt khoát, Serena cúi đầu rồi đi theo.
Chừng nào cậu còn có sự chấp thuận từ Ngài Melverot, sẽ không ai có thể ngăn cản việc cậu hành động như thể mình là chủ của dinh thự.
Ý thức được điều đó, Dereck nghĩ rằng mình nên thu thập càng nhiều thông tin càng tốt khi còn có cơ hội.
Dù sao, mọi kế hoạch của cậu đã được sắp xếp xong. Nếu nữ diễn viên chính không đủ khả năng để diễn tốt vai của mình, cậu sẽ tự tay huấn luyện cô ấy. Sau cùng, cậu cũng chính là đạo diễn của vở kịch này.
“Từ hôm nay, tôi sẽ kiểm tra tất cả các bữa ăn được đưa vào phòng của tiểu thư Siern.”
Trong khi băng qua hành lang, Dereck lớn tiếng đưa ra mệnh lệnh đó, “hồn nhiên” “không biết” rằng có ai đó đang lặng lẽ quan sát cậu từ xa.
‘…’
Rụt người lại phía sau một khung cửa sổ, Aiselin lặng lẽ nuốt khan.
*****
“Dù tiểu thư Siern có không tin tôi cũng không sao. Dù cô có nghĩ rằng tôi sẽ lợi dụng tôi rồi vứt bỏ sau này cũng được. Nhưng từ giờ, cô phải lắng nghe thật kỹ những gì tôi nói.”
Aiselin, vừa đến phòng của Siern sau khi xuyên qua lớp tuyết phủ trên hoa viên của dinh thự Rochester, cởi áo choàng và treo cạnh giường, nói với vẻ mặt kiên định.
Siern, đang thẩn thờ trong góc phòng, nhìn dáng vẻ quyết tâm của Aiselin và lại nhớ đến Dereck.
Cô nhớ đến hình ảnh người đàn ông như dã thú ấy bước đi vững vàng giữa cánh đồng tuyết.
Trong thế giới phủ đầy tuyết trắng nơi chỉ có giết hoặc bị giết, hắn ta mang trong mình khí chất của một kẻ săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn.
Trong dinh thự này, rất ít người có thể sánh với năng lực ma pháp của Siern. Nhưng người đàn ông đó, Dereck, lại sở hữu sức mạnh có thể dễ dàng áp đảo cô.
“Tôi phải làm điều mà mình tin là đúng. Kể cả khi ngài Dereck là người đang cố giết tiểu thư Siern, tôi cũng sẽ bảo vệ cô bằng tất cả năng lực của mình.”
“Vì sao cô lại cố gắng vì tôi đến vậy?”
“…Có thể cô sẽ không tin, nhưng không có lý do cụ thể nào cả.”
Đây chính là lý do lớn nhất khiến Dereck lựa chọn Aiselin làm bạn đồng hành của mình trong chuyến đi lần này. Cô có năng khiếu trong việc dành được niềm tin của người khác.
Thật ra, cách để dành lấy sự tin tưởng của người khác đơn giản hơn người ta tưởng tượng rất nhiều. Chỉ cần một điều duy nhất: sự chân thành.
Khi mà mọi lời nói, suy nghĩ và hành động của một người đều thống nhất, nội tâm của một người trở nên trong suốt, khiến người ta an tâm khi luôn biết mình đang phải đối mặt với một người như thế nào.
Chính vì vậy, khi ánh mắt tha thiết của Aiselin phản chiếu bên trong đồng tử của Siern, trong khoảnh khắc gần như bị thôi miên, Siern đã vô thức gật đầu.
Nhưng những ký ức tồi tệ khắc sâu trong lòng cô không thể bị xóa bỏ chỉ bằng một ánh nhìn.
Những biểu cảm sợ hãi và ghê tởm của vô số người từng dạy dỗ Siern là điểm chung rõ ràng nhất xuyên suốt từng mảnh ký ức của cô.
Tất cả những gia sư trước đây đều tin rằng mình sẽ khác.
Họ hứa sẽ dẫn cô đến một thế giới tốt đẹp hơn bằng những lời hoa mỹ. Khi còn ngây thơ, cô cũng từng đặt hy vọng vào những con người xa lạ này. Nhưng những trải nghiệm thất vọng tích tụ khiến cô lắc đầu.
“Tôi không tin.”
Siern co người trong góc giường, ôm đầu gối và gầm gừ.
“Tôi không tin bất cứ ai.”
“Cô không cần phải tin tôi. Hãy nghi ngờ tôi đi. Điều đó sẽ tốt hơn cho cô, tiểu thư Siern.”
“Tất nhiên là vậy rồi. Dù sao cô cũng đi cùng cái tên điên Dereck đó. Tại sao tôi phải tin cô chứ?”
“Điều đó… cũng đúng…”
Aiselin cụp mắt xuống, có chút xấu hổ nhưng vẫn tiếp tục lời nói của mình.
“Dù vậy, tôi vẫn tin ngài Dereck. Với cô, tiểu thư Siern, anh ấy có thể trông lạnh lùng và tàn nhẫn, nhưng tôi vẫn tin vào sự nhân hậu và lòng tốt bên trong anh ấy.”
“Nói dối. Những gì cô đang làm bây giờ là phản bội người đàn ông đó.”
“Điều đó… cũng đúng. Nhưng xin cô, hãy chờ thêm một chút. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để thuyết phục ngài Dereck.”
Aiselin chậm rãi tiến lại gần Siern.
Siern lùi lại, dùng chân trần đẩy tấm chăn ra, nhưng Aiselin vẫn tiến đến với nụ cười dịu dàng và nắm chặt tay cô.
“Việc cô nghi ngờ tôi lúc này là điều dễ hiểu, tiểu thư Siern. Nhưng xin hãy làm theo những gì tôi nói trong lúc này. Tôi sẽ cố kéo dài thời gian, tránh những kế hoạch của ngài Dereck, và làm hết sức để khiến anh ấy thay đổi quyết định.”
“Cô thật sự nghĩ con quái vật vô tâm đó sẽ đổi ý sao? Tôi thà… nói hết với cha tôi. Nói rằng tên điên đó đang muốn giết tôi và cầu xin ông đuổi hắn đi.”
“Hiện tại, ngài Dereck đang nhận được sự tin tưởng và hậu thuẫn tuyệt đối từ ngài Melverot. Trong dinh thự Rochester này, có được sự ủng hộ của ngài Melverot đồng nghĩa với việc không ai có thể ngăn cản anh ấy.”
Siern lộ vẻ nghi ngờ.
Làm sao một gia sư ma pháp không có quan hệ từ trước với cha cô đến từ một nơi nào đó ở phía tây nam đại lục có thể nhận được một sự tin tưởng như vậy?
Tuy nhiên, khi bình tĩnh lại một chút, cô nhanh chóng nhận ra tình thế không đứng về phía mình.
Một kẻ sát nhân giết người khi có cơ hội, so với một gia sư ma pháp nổi tiếng đã được công nhận tài năng của phía tây nam đế quốc.
Chẳng cần suy nghĩ nhiều cũng biết Melverot sẽ tin ai. Dù có nghĩ thế nào đi nữa, cô vẫn cần sự giúp đỡ của Aiselin. Nếu người đàn ông tên Dereck đó thực sự muốn giết cô, cô sẽ không thể tự mình trốn thoát.
“Được thôi. Cứ tiếp tục nghi ngờ tới đi, tiểu thư Siern. Tôi vẫn sẽ làm những gì mình có thể.”
Thế nhưng, trên gương mặt nghiêm túc của Aiselin, với đôi môi mím chặt, vẫn là vẻ chân thành không đổi.
Đó không phải là diễn kịch hay dối trá, mà là biểu cảm của một người thực sự quan tâm đến Siern.
‘Đừng để bị lừa.’
Siern nghiến răng, đẩy Aiselin ra. Một sự lạnh lẽo còn buốt giá hơn cả cánh đồng tuyết rộng lớn phương bắc lan tràn trong lòng cô.
Dù Aiselin có cố ôm lấy cô bằng sự ấm áp đến đâu, cũng không thể lay động được trái tim đầy gai góc ấy.
Siern trừng mắt nhìn Aiselin một cách hung, còn Aiselin chỉ trả lại cho cô một cái nhìn kiên định rồi khoác áo choàng rời đi.
*****
Kể từ đêm hôm đó, Aiselin bắt đầu lén lút ghé thăm tòa tháp nhiều lần, âm thầm kể lại cho Siern những thông tin mà mình “điều tra” được.
Cô cảnh báo cho Siern về kế hoạch đầu độc trong thức ăn của Dereck. Cô liên tục lặp đi lặp lại cho đến khi chắc chắn rằng Siern đã ghi nhớ tên và hiệu quả của loài độc được sử dụng, và đảm bảo sẽ không đụng vào bất kỳ món ăn nào do Dereck hoặc đám người hầu mang tới.
Dù nghi ngờ lời của Aiselin, Siern vẫn chăm chú tuân thủ những quy tắc an toàn mà thiếu nữ tóc đen đề ra.
Cô giả vờ ăn một chút rồi nhổ ra hết, sống nhờ vào thức ăn mà Aiselin mang đến cho mình. Những bữa ăn do Dereck chuẩn bị đều bị Aiselin lấy đi và vứt bỏ hoàn toàn.
Trong khoảng thời gian này, thỉnh thoảng, Dereck lại dùng ánh mắt lạnh lẽo để kiểm tra cơ thể Siern, như thể đang quan sát tình trạng của cô. Mỗi lần như vậy, Siern đều kìm nén nỗi sợ ngày càng lớn trong lòng, giả vờ như mình không biết gì về ý định của hắn.
Mỗi khi Dereck nói chuyện, cô đều đáp lại một cách khiêu khích để tỏ ra bình thường nhất có thể, đồng thời suy nghĩ cách tống cổ tên thường dân kiêu ngạo đó ra khỏi dinh thự.
Aiselin cũng tích cực trong những hành động của mình.
Lo lắng cho sức khỏe của tiểu thư Siern, cô nhiều lần kiểm tra tình trạng của cô ấy, và khi có cơ hội, cô cũng không quên cầu xin Dereck hãy suy nghĩ lại việc giết Siern.
Những nỗ lực như vậy đều không thu được thành quả tốt, nhưng Aiselin vẫn tiếp tục cuộc sống hai mặt của mình mà không hề lung lay.
Cứ thế, một ngày trở thành ba ngày, ba ngày lại thành một tuần.
Trong khoảng thời gian dài đó, Aiselin gần như không ngủ, nhường phần lớn thức ăn của mình cho Siern, chịu đựng cái lạnh cắt da của phương Bắc với một cái bụng trống rỗng.
Ban đêm, cô đến phòng Siern để báo tin mới nhất, còn ban ngày thì bàn bạc kế hoạch giáo dục của Siern với người hầu hoặc theo dõi hành động của Dereck.
Theo thời gian, khuôn mặt Aiselin ngày càng tái nhợt và mệt mỏi, nhưng nhờ có cô, Siern vẫn còn sống.
“Cơ thể của cô không có gì bất thường chứ, tiểu thư Siern? Mong là cô sẽ không bao giờ lơ là cảnh giác. Khi Dereck nhận ra thuốc không có tác dụng, anh ấy có thể sẽ dùng cách khác. Tôi sẽ… cố tìm hiểu suy nghĩ của anh ấy ngay khi có cơ hội.”
“…”
“Đừng lo quá, tiểu thư Siern. Tôi đã nói nhiều lần rồi. Dereck có thể trông lạnh lùng và tàn nhẫn, nhưng anh ấy cũng có một mặt con người và vị tha. Là người đã tiếp xúc với anh ấy từ lúc ban đầu, tôi hiểu điều đó hơn bất kỳ ai.”
“Đủ rồi.”
Trước khi cô nhận ra, giọng điệu của Siern với Aiselin đã mang theo chút cảm giác phẫn nộ theo một cách chưa từng có trước đây.
Sự chính trực không lay chuyển của cô gái này thật đáng khâm phục, nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó.
“Chịu đựng như thế này thì có ý nghĩa gì?”
“Tiểu thư Siern…”
“Nguyên tắc của rừng rậm. Giết hoặc bị giết. Cô hiểu tôi đang nói gì không?”
Siern để mái tóc xanh nhạt buông xuống, bước ra khỏi giường và nhìn thẳng vào Aiselin.
“Rốt cuộc, cô bị gì vậy chứ? Không đứng về phía tôi, cũng chẳng đứng về phía tên đó…”
“Cái đó… cái đó…”
Dù đang phản bội Dereck để cứu mạng Siern, Aiselin vẫn không thể hoàn toàn từ bỏ niềm tin cơ bản của mình dành cho người đàn ông đó.
Siern không thể hiểu được cách suy nghĩ của Aiselin. Làm sao cô ấy vẫn có thể đồng cảm về mặt cảm xúc với một kẻ hành xử bạo lực và kiêu ngạo như vậy? Điều đó khác gì một người vợ ngày nào cũng bị bạo hành nhưng lại luôn miệng nói rằng mình vẫn ổn?
Tuy nhiên, cô không thể nói ra điều đó, bởi chính cô cũng không nghĩ rằng mình có tư cách để cáo buộc ai về những hành vi bạo lực và sự kiêu ngạo.
Cô gái tên Aiselin ấy đã tin tưởng và đặt niềm tin vào những người như họ, những kẻ ngang ngược và hung bạo không xứng đang được cảm thông.
Chính vì vậy, Siern cảm thấy rất bực bội.
“Đủ rồi. Để tôi chết đi. Nếu tên đó giết tôi thì cứ để hắn giết. Tôi không cần sự thương hại từ một kẻ đầu óc toàn hoa lá như cô, cũng không muốn cầu xin để được sống.”
Chát!
Lần đầu tiên kể từ lúc họ gặp nhau, Aiselin luôn hiền lành và dịu dàng tỏ ra phẫn nộ đến thế.
Trong khoảnh khắc, đồng tử của Siern mở to.
Cảm giác đau rát bên má trái không thể lấn át được sự bất ngờ khi nhìn thấy một mặt giận dữ của cô gái vẫn luôn làm bạn bên cô. Cô thậm chí còn quên luôn cả việc phản kháng.
“Đừng dễ dàng chấp nhận cái chết như vậy. Cô không biết rằng một khi buông xuôi thì mọi thứ sẽ kết thúc sao?”
Aiselin nói từng lời qua kẽ răng. Cô là một tiểu thư được nuôi dạy cẩn thận trong một gia tộc quý tộc. Bình thường, những người như cô chỉ chìm đắm trong những lý tưởng cao xa xa rời thực tế.
Nhưng chỉ mới gần đây thôi, Aiselin đã phải tự xắn tay áo lên để dựng lại dinh thự Duplain giữa đống đổ nát. Cô không cảm thấy hành vi sẵn sàng buông bỏ mạng sống chỉ vì lòng kiêu hãnh hư vô mờ mịt đó có gì đáng tự hào.
Tiểu thư Aiselin của gia tộc Duplain là người có thể tự tay bón phân cho cây trồng, và chào hàng vật phẩm như một thương nhân ngay trước cửa Hội trà Hoa hồng bất chấp sự xấu hổ. Đối với cô, mạnh mẽ là khi một người có thể chấp nhận cúi gập lưng xuống mà tiếp tục sống.
Cũng chính vì vậy, cô không thể không cảm thấy giận dữ khi nhìn thấy người mà mình đang trợ giúp có ý định phí hoài bản thân.
Như thể cũng cảm nhận được ý chí mãnh liệt của Aiselin, Siern không thể nói gì.
“Cô có thể sống. Tôi sẽ không bắt cô học ma pháp hay lễ nghi. Cô không cần những thứ đó. Chỉ là đừng vứt bỏ sinh mạng quý giá của mình chỉ vì một bản tính mà cô còn chưa hiểu rõ. Điều đó… chỉ điều đó thôi… tôi không thể chịu đựng được…”
“Cái… cái gì… tại sao… tại sao cô lại khóc…?”
“Cô hiểu những gì tôi nói chứ?”
Đôi mắt Aiselin đỏ lên, nước mắt bắt đầu rơi. Đó là một phản ứng không mấy đoan trang, nhưng lúc này điều đó không quan trọng.
Aiselin biết một người từng ở trong hoàn cảnh tương tự, dù có phần khác biệt, với Siern. Đó là em gái cô, Diella.
Diella giờ đây khao khát trở thành thế lực thực sự đứng sau Ebelstein, với phẩm chất của một người cầm quyền, nhưng trong những ngày chưa tìm thấy con đường của bản thân, cô từng là một cô gái chán ghét chính cuộc sống của mình, giống như Siern.
Aiselin hiểu hơn ai hết điều đó buồn bã, cô đơn và đau đớn đến mức nào. Vì vậy, cô không thể bỏ mặc Siern.
“Tôi… tôi…”
“Tôi nhất định sẽ thuyết phục ngài Dereck. Trong lúc anh chờ anh ấy thay đổi suy nghĩ, chúng ta sẽ câu giờ. Và bằng cách nào đó… mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi…”
Aiselin cố nói với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
“Vô ích thôi.”
Rầm!
Căn phòng riêng của tiểu thư duy nhất của gia tộc Rochester bị một người đạp văng một cách thô bạo.
Cả Aiselin và Siern đều giật mình nhìn về phía đó. Người đàn ông tóc trắng trong bộ trang phục lính đánh thuê, đang đứng ở trước cửa phòng và nhìn họ với biểu cảm lạnh lẽo.
