Siern đang ôm lấy đầu gối, vùi mặt vào một góc trong tòa tháp trung tâm của dinh thự Rochester.
Trong lúc cô ra ngoài, ga trải giường trên chiếc giường mềm mại đã được thay mới sạch sẽ. Ngay cả khi căn phòng của cô như vừa bị một cơn bão cuốn qua, những người hầu của gia tộc Rochester vẫn hoàn thành nhiệm vụ của mình mà không một lời thắc mắc.
Trong sự tĩnh lặng, âm thanh duy nhất trong phòng của Siern là tiếng kính cửa sổ rung lên khe khẽ dưới cơn bão bên ngoài.
Khung cảnh hoang vắng này hoàn toàn trái ngược với một nơi nằm giữa vùng đồng bằng màu mỡ như dinh thự Duplain. Cô gái này từ nhỏ đã luôn lớn lên trong một môi trường u ám như vậy.
Và rồi, cô nhớ lại ký ức sớm nhất của mình.
Khi còn ở độ tuổi chưa biết đọc, cô đã giết cả một bầy sói trên cánh đồng tuyết phương Bắc. Dù chưa từng đón nhận bất kỳ sự giáo dục bào về ma pháp, cô đã có thể giết dã thú chỉ bằng ma lực non nớt của mình.
Đứng giữa cánh đồng tuyết, toàn thân đẫm máu, khi chợt tỉnh lại, cả thế giới xung quanh cô đều nồng nặc mùi máu.
Những dây thần kinh đông cứng đến mức không còn cảm nhận được cái lạnh. Khi nhìn thấy con sói hấp hối đang rên rỉ, cha cô, Melverot, đã chạy đến và nắm chặt lấy cổ tay cô.
Cứ như vậy, cô bé bị kéo đi bởi sức mạnh của Melverot, tiếp tục bước qua cánh đồng tuyết. Họ không làm gì khác ngoài việc đi thẳng về dinh thự Rochester.
Cộp, cộcp
Tấm lưng của Melverot mà cô bé nhìn từ phía dưới lên trông thật vững chãi, dù biểu cảm của ông thì không thể thấy được.
Hình ảnh tấm lưng của người cha chỉ lặng lẽ kéo cô đi về phía trước chính là ký ức đầu tiên mà Siern có thể nhớ.
*****
“Yêu cầu của cậu thật táo bạo. Cậu phải biết rõ hơn ai hết rằng trong thời đại này, tước vị không phải một thứ có thể dễ dàng trao đổi.”
“Vâng. Không ai là không biết điều đó.”
“Cậu cũng biết rõ thầy của cậu, Drest, đã mất bao nhiêu năm mới nhận được một tước vị Nam tước mà không có đất phong, đúng không?”
“Vâng, nhưng hoàn cảnh của thầy Drest không giống với bây giờ.”
Dereck tiếp tục nói mà với bộ dạng thong dong. Có vẻ như toàn bộ căng thẳng và lo lắng đã dồn sang Aiselin, người đang đứng phía sau cậu.
Quả thật, Aiselin trông vô cùng bối rối, như thể cô không hề nghĩ Dereck sẽ nói ra một yêu cầu như vậy.
“Thầy Drest của tôi không hòa hợp với giới quý tộc. Còn tôi thì có mối quan hệ với một số gia tộc danh giá, và năng khiếu ma pháp của tôi cũng không hề thua kém gì ông ấy.”
“Có vẻ cậu chưa hiểu rõ giới vòng tròn quý tộc cao cấp ở đế đô bài ngoại đến mức nào.”
“Tôi hiểu rất rõ. Vì vậy tôi mới cần sự giúp đỡ của ngài, thưa Ngài Melverot.”
Kẻ thống trị của thời đại này là quý tộc và ma pháp là biểu tượng của đặc quyền đó. Vì vậy, chiến lược sinh tồn của họ là bảo tồn sự thuần khiết của huyết thống, giữ chặt những lợi ích mình đang có, và đá văng chiếc thang khỏi tay những kẻ muốn keo lên.
Để chen chân vào một vòng tròn khép kín như vậy, Dereck cần có một chỗ dựa đủ mạnh. Nếu cậu có thể nhận được sự hậu thuẫn từ Duplain, Beltus, Belmiard, và cả Melverot, thì việc được phong tước cũng không còn là điều quá viển vông.
Chỉ cần một tước vị nhỏ, thấp nhất cũng được. Một khi đã bước chân vào thế giới đó, việc leo cao hơn sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực của chính Dereck.
Melverot, người nhanh chóng hiểu rõ ý đồ của Dereck, nở một nụ cười mỉa mai.
Tham vọng có thể trở thành đòn bẫy, nhưng nó phải tương xứng với năng lực. Nếu tham vọng quá lớn, nó sẽ chỉ mang lại sự diệt vong.
Chỉ cần những quý tộc cao cấp ở đế đô nghe được những lời này, họ sẽ không ngần ngại treo cổ tên lính đánh thuê trước mặt ông vì sự ngông cuồng đó.
Melverot chống cằm, nhìn Dereck bằng ánh mắt lạnh lùng.
“Ta không thể hứa cho cậu một tước vị. Dù ta có đồng ý đi nữa, việc ban một tước vị cho một thường dân xuất thân từ khu ổ chuột sẽ bị xem là nỗi ô nhục đối với các trưởng lão ở kinh đô, chưa kể đến Hoàng đế Bệ hạ.”
Sức mạnh của Melverot là không thể bàn cãi, nhưng không phải mọi thứ trên thế gian này đều có thể đạt được bằng sức mạnh, đặc biệt là trong thế giới quý tộc, nơi những lý do chính đáng và truyền thống mới là vũ khí mạnh mẽ nhất.
Tuy vậy, Melverot cũng không hoàn toàn từ chối yêu cầu của Dereck.
“Nhưng ta có thể hỗ trợ cậu.”
“…”
“Với khả năng phán đoán chính trị và năng lực ma pháp, cậu đáng giá được nâng đỡ hơn những kẻ chẳng có gì khác ngoài năng khiếu đầu thai. Đúng vậy. Chỉ cần tạo ra một lý do chính đáng, ta có thể vận dụng những mối quan hệ của mình. Đó là tất cả những gì ta có thể làm.”
Melverot nói với giọng kiên quyết.
“Nếu đề xuất phong tước của cậu được xem xét nghiêm túc, ta sẽ viết một bức thư tiến cử với sự trân trọng cao nhất. Một lá thư do chính Melverot phương Bắc viết sẽ là một vũ khí cực kỳ mạnh mẽ.”
“…”
“Vậy thì, mục đích cuối cùng của cậu là gì? Cậu muốn đạp đổ đám quý tộc kiêu ngạo ở kinh đô? Hay trở thành kẻ thống trị thời đại này?”
“Tôi không có suy nghĩ đó.”
Những kẻ sống lâu trong nghèo khổ thường nuôi trong lòng sự oán hận đối với giới quý tộc, dù họ có che giấu đi. Việc căm ghét giai cấp thống trị khi sống trong khốn khó là điều tự nhiên.
Nhưng Dereck không có những suy nghĩ như vậy.
“Tôi chỉ muốn trở thành một ma pháp sư ở cấp độ cao hơn. Tước vị chỉ là phương tiện để đạt được mục tiêu đó.”
Dereck là một người có sự nhất quán đáng kinh ngạc.
Melverot đã sống như một vị vua trong nhiều năm. Ông có cách riêng để đánh giá nhân tài.
Để trở nên nổi bật ở một lĩnh vực nào đó, người ta cần có sự chuyên tâm. Những kẻ quá nhiệt huyết thường thất bại vì bị phân tâm bởi những yếu tố bên ngoài.
Kiếm sĩ phải giỏi kiếm, ma pháp sư phải nâng cao ma pháp, tể tướng phải tinh thông chính trị, người hầu phải biết quản lý gia đình.
Tiền bạc, cơ hội, tham vọng, đam mê, tầm nhìn, khả năng giao tiếp, khứu giác về chính trị, hậu thuẫn—những thứ đó sẽ tự tìm đến một khi người ta nắm vững giá trị cốt lõi của bản thân.
Nhân tài thật sự sẽ luôn nhắm tới một mục tiêu duy nhất.
Dereck, không còn nghi ngờ gì nữa, là một ma pháp sư thiên tài.
“Ta hiểu rồi… Đến bây giờ thì ta mới thực sự hiểu cậu là một người thế nào.”
“Cảm ơn ngài vì đã cân nhắc yêu cầu của tôi một cách tích cực. Vậy thì tôi xin phép trở lại với nhiệm vụ của mình.”
“Chỉ vậy thôi sao?”
Khi Dereck chuẩn bị rời đi sau khi chào, Melverot gọi anh lại.
Quay người lại trong im lặng, Dereck nhìn ông. Melverot lại bật cười, vẫn chống cằm.
“Cậu không hỏi điều quan trọng nhất. Cậu không tò mò vì sao trong đại sảnh dinh thự lại có quái vật sao?”
“Tôi sẽ không xen vào những thứ không liên quan đến công việc. Tuy nhiên, nếu ngài nghĩ việc đó có ích cho công việc của tôi, tôi sẽ rất vinh hạnh được lắng nghe.”
“Ta hiểu rồi. Có thể đó là lập trường của cậu, nhưng có vẻ tiểu thư nhà Duplain lại nghĩ khác.”
Ở một bên, Aiselin đang quan sát cuộc trò chuyện của họ với hai chữ hiếu kỳ được viết rõ lên mặt.
Công bằng mà nói, việc Dereck không hề tò mò mới là điều kỳ lạ. Trong tình huống này, ai cũng sẽ muốn biết ý đồ thật sự của Melverot.
Khi Dereck im lặng vài giây, Melverot bật cười khẽ rồi nói:
“Có thể nói hơi muộn, nhưng Siern không phải con ruột của ta. Nó là di sản mà một người bạn cũ để lại.”
Aiselin đã nuốt khan vì sốc, còn Dereck thì phần nào đã đoán được.
Chỉ qua một lần giao đấu, cậu đã nhận ra cách vận dụng ma pháp của Siern hoàn toàn khác với Melverot.
“Dù đã qua rất nhiều năm kể từ khi cuộc chiến đẫm máu đó kết thúc, nhưng nó vẫn sống động như mới hôm qua. Con đại ác quỷ chết tiệt Noir, kẻ đã giết người bạn cũ của ta Kalimford… và đã chiến đấu trận cuối cùng của mình tại Đại tuyết nguyên Rosenhaven.”
“…”
“Thứ ma pháp điên loạn mà con quỷ đó sử dụng vượt xa giới hạn của con người. Nếu so sánh những vết tích vẫn còn trên Đại tuyết nguyên Rosenhaven với bản đồ của người năm trước, cậu sẽ biết ma pháp mà nó tung ra đã khiến bản đồ phải vẽ lại bao nhiêu lần.”
Aiselin nuốt khan. Có vẻ cô đã nhận ra mình đang phải nghe một câu chuyện mà mình không nên nghe từ Melverot.
“Đúng vậy, một vùng đất mà loài người chưa từng đặt chân đến, cấp độ 7 sao chỉ được nhắc đến trong ghi chép của đại ma pháp sư Adelbert, nếu nó thực sự tồn tại, thì chắc hẳn nó cũng chỉ được đến thế mà thôi.”
Melverot chậm rãi đứng dậy.
“Cuộc chiến Bình minh,” được ghi nhận là cuộc chiến với quỷ tục khốc liệt nhất từng diễn ra trong lịch sử của toàn bộ lục địa.
Và giờ đây, chính Melverot, nhân vật lịch sử đã kết thúc nó, đang trực tiếp lên tiếng.
“Ta sẽ nói cho hai người một sự thật gây sốc. Ngay cả giới quý tộc cao cấp ở kinh đô, hay chính Hoàng đế Gatrell, cũng không biết điều này.”
Lắng nghe những bí mật này đồng nghĩa với việc giờ đây họ đã ở chung trên một con thuyền và không còn đường lui.
“Noir… ta đã không thể giết chết nó.”
*****
Đại ác quỷ Noir là một con quái vật
sống ký sinh lên con người.
Dưới dạng một linh thể cỡ nắm tay, nó trực tiếp xâm nhập vào linh hồn con người, đánh thức những cảm xúc ác ý bên trong, đồng thời ban cho chủ thể năng lực ma pháp vượt xa giới hạn của loài người.
Khi cơ thể của chủ thể dần thích ứng với sức mạnh của nó, nó từ từ thay đổi cơ thể đó để có thể phù hợp với sức mạnh của mình hơn, và hình thái cuối cùng của nó chính là con quỷ khổng lồ có thể nhìn thấy từ tận chân trời theo như những gì người ta đồn đại.
Khi Melverot tung đòn kết liễu Noir, con quái vật đó đã một lần nữa hóa thành linh thể và chiếm hữu cơ thể của Feria, người vợ quá cố của Kalimford, một nữ linh mục nổi tiếng đã tham gia đội thảo phạt để trả thù cho chồng mình là Kalimford.
Cộc, cộc.
Aiselin và Dereck, sau khi rời khỏi văn phòng, bước dọc theo hành lang.
Họ đi xuống cầu thang xoắn của tòa tháp, băng qua khu vườn đóng băng, và trở về khu nhà phụ mà không nói với nhau một lời.
Cả hai đều đang nghiền ngẫm những lời của Melverot.
“Khi đó, Feria, người đang mang thai, đã xin ta hãy chờ cho đến khi cô ấy hạ sinh đứa con trong bụng mình. Là một linh mục cấp cao, cô ấy có thể phần nào chống lại ảnh hưởng của Noir.”
“Vậy… cô ấy đã sinh ra tiểu thư Siern?”
“Đúng vậy. Sau đó, cô ấy đã giao lại đứa bé cho ta rồi rời đi mà không để lại thứ gì khác ngoài một lời xin lỗi. Một thời gian sau đó, ta mới một lần nữa nghe tin về cô ấy… đó không phải là một tin tốt đẹp gì.”
Melverot không giải thích thêm về số phận của Feria, nhưng không khó để hai người tưởng tượng ra kết cục của mẹ Siern.
Có lẽ cô đã tự kết thúc tính mạng của mình.
Cuối cùng, tất cả di sản của đại ma pháp sư sáu sao Kalimford chỉ còn lại Siern, một đứa trẻ không có ràng buộc với bất cứ ai trên thế giới này.
Tất nhiên, với một người như Melverot, việc nuôi một đứa trẻ không có quan hệ máu mủ cũng chẳng phải gánh nặng gì.
Ông có của cải, vinh quang, địa vị và sức mạnh. Dù không thể cho cô tình yêu, ông vẫn có thể mang đến cho cô một môi trường mà bất cứ ai cũng phải ghen tị.
Nhưng Siern không phải là một đứa trẻ bình thường.
Trước khi biết đọc, cô đã xé xác cả một bầy sói. Khi đủ tuổi để hiểu chuyện, cô đã giết người hầu. Và trước khi đến tuổi trưởng thành, cô đã có thể sử dụng ma pháp ba sao.
Melverot hẳn đã nhận ra điều đó.
Sát ý và khát khao giết chóc khắc sâu trong máu cô không phải là cảm xúc thuộc về con người.
Rõ ràng cô đã thừa hưởng chúng từ đại ác quỷ huyền thoại Noir trong Cuộc chiến Bình minh, sinh vật đã sát hại cha ruột của coi
Ngay khi nhận ra, lẽ ra ông phải giết cô ngay lúc đó. Lựa chọn chính xác nhất phải là loại bỏ đứa trẻ đang đứng giữa những xác sói bị xé nát trên cánh đồng tuyết trước khi nó trở nên mạnh mẽ hơn.
“Vì sao ngài lại chọn bảo vệ tiểu thư Siern?”
Nhưng Melverot đã không làm vậy. Lựa chọn của ông hoàn toàn khác.
Thay vào đó, ông sắp xếp cho cô nhiều gia sư khác nhau và cố gắng bằng mọi cách để cô hòa nhập vào xã hội loài người.
Ông là anh hùng huyền thoại đã cứu phương Bắc. Đồng thời, ông cũng là người tận mắt chứng kiến cuộc thảm sát của Noir.
Vậy tại sao một người như vậy lại không đưa ra quyết định “đúng đắn”?
Có phải vì lòng trắc ẩn, vì cô là con gái của người bạn cũ Kalimford? Vì tôn trọng nữ linh mục quá cố Feria?
Hay đơn giản là ông cho rằng giết một sinh mạng vô tội là sai trái?
Không.
Không điều nào trong số đó là đáp án.
[Không có ma pháp sư sáu sao nào là bình thường cả.]
Chính Melverot đã nói như vậy.
“Chẳng phải trong hồi ký của Adelbert đã viết rõ sao? Rằng có một giới hạn của ma pháp mà con người không thể vượt qua.”
“Vậy ta có thể hiểu câu này theo nghĩa chỉ cần không làm người nữa thì người ta có thể chạm đến cảnh giới đó hay không?”
Ma pháp sư là những kẻ luôn khao khát vươn được tiến xa hơn, dù chỉ là một bước ngắn ngủi.
Dù bức tường trước mắt có lớn đến đâu, bên trong họ cũng sẽ luôn là sự tò mò gần như điên loạn, thôi thúc họ tìm cách vượt qua nó.
“Liệu nhân tính có phải là thứ đnag cản trở chúng ta không?”
Ông đang nhìn thấy một mảnh ghép của ma pháp bảy sao trong Siern.
Vùuuuu—
Trước khi bước vào khu nhà phụ, Dereck và Aiselin cùng nhìn về phía tòa tháp trung tâm ở xa một lần nữa.
Tòa tháp, có thể nhìn thấy từ bất cứ đâu trong dinh thự Rochester, vẫn đứng vững dưới cơn bão tuyết.
Bên trong, Siern hẳn đang lặng lẽ nhìn cơn bão, mái tóc mềm rủ xuống, khoác trên mình chiếc váy ngủ.
“Ngài Dereck.”
Cuối cùng, Aiselin lên tiếng.
Trong cái lạnh buốt, cô do dự, suy nghĩ một lúc rồi khó khăn cất lời.
“Tôi… đầu óc tôi đang rất hỗn loạn.”
“Đừng suy nghĩ quá nhiều. Công việc của chúng ta sẽ không có gì thay đổi cả. Tuy nhiên…”
Dereck nhíu mày khi nhìn về phía tòa tháp.
“Vị anh hùng chiến tranh đó, có vẻ như ông ấy vẫn còn đang che giấu điều gì đó.”
“Gì cơ?”
Aiselin hỏi với vẻ bối rối.
“Sau khi nói ra tất cả những điều đó, anh vẫn nghĩ ông ấy vẫn còn giấu gì đó sao?”
“Ông ta đã sống như một người thống trị ở cấp độ đó suốt nhiều năm. Ông ta sẽ không dễ dàng mở lòng với người khác như vậy đâu.”
Dereck sẽ không bao giờ hạ thấp cảnh giác với một người cậu chỉ mới gặp vài lần, đặc biệt là khi người đó còn áp đảo cậu về mọi khía cạnh.
Melverot có vẻ như đã phơi bày mọi thứ, nhưng vẫn còn điều gì đó bị che giấu. Trực giác của cậu cho cậu biết điều đó.
“Thời tiết lại lạnh hơn rồi. Chúng ta phải mau vào trong thôi.”
Dù tình hình thế nào, phần thưởng được hứa hẹn vẫn rất quyến rũ, và nhiệm vụ của cậu vẫn như trước đây.
Dereck là một gia sư ma pháp.
Công việc của một người thầy là dạy học trò.
Trừ phi có điều đó đặc biệt xảy ra, giá trị cốt lõi đó sẽ không thay đổi.
