“Khi cậu dạy Siern, sẽ có rất nhiều điều khiến cậu thắc mắc.”
Trước khi lên đường đến phương Bắc, Dereck đã đến gặp Công tước Melverot để xác nhận lần cuối.
Melverot, ngồi trên bàn làm việc với tư thế vắt chân đầy ngạo nghễ, tỏ vẻ hài lòng với sự cẩn thận của Dereck, nhưng với tư cách là cha của Siern, ông đã không trả lời những câu hỏi của cậu.
“Đã có rất nhiều pháp sư thử dạy con bé, và đều bỏ cuộc. Mỗi người có lý do riêng… và phần lớn đều kết thúc không mấy tốt đẹp.”
“…”
“Ta chỉ muốn Siern có thể thích nghi với xã hội quý tộc. Học ma pháp theo đúng hệ thống phân cấp sao, và trở thành một tiểu thư xứng đáng với gia tộc Rochester. Ngoài ra, ta không quan tâm gì khác. Những nghi vấn nảy sinh trong quá trình đó, cậu cứ giữ cho riêng mình. Chỉ vậy thôi.”
Nghe thì đơn giản, nhưng biểu cảm của Melverot lại mang theo một tầng ý nghĩa ẩn giấu. Rõ ràng ông đang che giấu điều gì đó.
Nhưng Dereck không ở vị thế để truy hỏi. Hơn nữa, cậu cũng không thực sự quan tâm đến những chi tiết đó. Việc của cậu chỉ là chiếm được lòng tin của Siern, và dạy cô những gì cần thiết.
Thế nhưng, trong lòng Dereck vẫn có một cảm giác bất an mơ hồ không thể xua tan.
*****
Một cơn gió buốt giá thổi qua.
Cỗ xe, với bộ khung sườn hoàn toàn bị phá hủy bởi xác con quái vật, đã không còn dùng được nữa.
Bước qua những người hầu đang run rẩy vì sợ hãi, Dereck tiến lên phía trước và lên tiếng.
“Tiểu thư Siern. Tôi là Dereck, đến từ Ebelstein.”
Cậu quyết định thử nghiệm phương án đầu tiên—giao tiếp bằng lời nói.
Cậu biết đã có rất nhiều gia sư thử cách này và thất bại, nên cũng không đặt quá nhiều kỳ vọng. Việc cô ấy không hề bận tâm đến xác thú hay mùi máu tanh đã đủ cho thấy cô không phải kiểu người lý trí. Nhưng dù vậy, cậu vẫn muốn thử.
Và rồi, một câu trả lời ngoài dự đoán vang lên từ cô gái hoang dã.
“Ta đã nghe về ngươi từ Serena.”
Mái tóc rối của cô buông xuống trán. Giữa những lọn tóc, đôi mắt trắng hiện ra, nhìn thẳng vào Dereck.
Giọng nói trong trẻo, rõ ràng, mang theo khí chất trí tuệ. Ngữ điệu bình tĩnh, điềm đạm, trong khoảnh khắc, cô tạo cảm giác như một quý cô bình thường… nếu không kể đến cơ thể nhuốm đầy máu.
“Ta nghe nói ngươi đến để dạy ta ma pháp.”
“Đúng vậy. Tuy xuất thân từ tầng lớn bình dân, nhưng tôi kiếm sống bằng bằng công việc gia sư ma pháp.”
“Thú vị đấy.”
Thật bất ngờ, cuộc đối thoại dường như đang có hiệu quả.
Ngay khi Dereck nghĩ rằng phương án đầu tiên có thể thành công, mái tóc xanh nhạt của Siern bắt đầu lơ lửng, và ma lực dâng trào trong cơ thể cô.
Một luồng năng lượng xanh tỏa ra từ đôi mắt trắng, và cô nở một nụ cười đầy hưng phấn.
“Vậy thì ít nhất ngươi cũng phải mạnh hơn ta chứ nhỉ?”
“Cái gì…?”
Trước khi Dereck kịp dứt câu, Siern đã biến mất.
Chuyển động của cô hòa lẫn với cơn gió lạnh, khó có thể theo kịp bằng mắt thường.
Trong khoảnh khắc Aiselin và những người hầu còn chưa kịp chớp mắt, Siern đã xuất hiện ngay trước mặt Dereck.
Váy cô bị gió thổi tung khi cơ thể lơ lửng, đôi chân trần cắm sâu vào tuyết.
Và trong khoảng khắc, một bức tường đất khổng lồ trồi lên ngay dưới chân Dereck.
Không niệm chú. Không động tác chuẩn bị.
Tốc độ hành động của cô cũng không thua gì Dereck khi cậu ném mũi tên ma pháp về phía cô
‘Pháp sư Biến hình? Cấp 3? Không… là mức độ hoàn thiện cao nhất của cấp 2.’
(Dịch giả-kun: aka cấp 2 đỉnh phong.)
Ngay cả Dereck cũng không khỏi kinh ngạc.
Trong lịch sử vẫn tồn tại những thiên tài xuất chúng có thể đạt đến cấp 3 trước lễ trưởng thành. Với sự hậu thuẫn của một gia tộc quý tộc danh giá, trên toàn lục địa, mỗi thế hệ sẽ xuất hiện một hoặc hai người như vậy.
Nhưng một cô gái sinh ra ở vùng đất khắc nghiệt có thể đạt đến trình độ này mà gần như không có sự hướng dẫn của gia sư vẫn là một thành tựu đáng gờm.
Rầm! Rầm!
Dereck lùi nhanh về sau để né bức tường đất, hạ thấp trọng tâm. Ánh mắt cậu trở nên nghiêm túc.
Vù!
Những bức tường đất liên tiếp dâng lên nhằm nghiền nát cậu, nhưng các mũi tên ma lực cậu tạo ra trong tích tắc đã phá vỡ chúng trước khi kịp thành hình.
Không chỉ những người hầu, mà ngay cả Siern cũng mở to mắt kinh ngạc trước khả năng chiến đấu mà Dereck thể hiện.
Nhưng Dereck không muốn thấy những biểu cảm đó, bởi vì cậu đang chìm đắm trong những suy nghĩ của mình
‘Ngay từ đầu, đây đã không phải là cách vận chuyển ma lực của Trường phái Chính quy, cũng không giống với Trường phái Hoang dã. Người này rốt cuộc là kiểu gì…?’
Có một chân lý không thể thay đổi về thiên phú ma pháp.
Nỗ lực, người hướng dẫn, môi trường, tất cả những yếu tố đó đều quan trọng. Nhưng nếu phải chọn ra một yếu tố quyết định, thì đó là huyết thống.
Quan trọng nhất là huyết thống. Thứ hai cũng là huyết thống. Và dù có thứ ba, thì nó vẫn sẽ là huyết thống.
Cô gái này lại là con của một pháp sư cấp 6, vậy nên nếu cô có sở hữu một tài năng phi thường như vậy cũng không có gì lạ. Nhưng phong cách ma pháp của cô lại hoàn toàn khác với Ngài Melverot.
Thật khó mà tin cô là con gái của một người đi tiên phong của Trường phái Chính quy. Ma lực của cô tự do đến mức khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu cô có thật sự là con ruột của ông hay không.
“Ngươi né được sao? Không tệ.”
Siern rút lại biểu cảm kinh thị trên khuôn mặt, nhìn chằm chằm vào Dereck. Những đòn tấn công vừa rồi không phải là thăm dò, mà nói thực sự hướng đến mục tiêu giết chết Dereck.
Nếu xét theo hệ thống phân cấp theo cấp sao, ma pháp của Siern đã đạt đến cấp 3.
Ma pháp biến hình cấp 2: “Tường Đất.”
Ma pháp biến hình cấp 3: “Gia tốc.”
Thế nhưng, ma pháp của cô dường như không bị ràng buộc bởi hệ thống này.
“Tiểu thư Siern.”
Giọng Dereck trở nên trầm hơn.
Cậu đứng thẳng người, thắt chặt lại chiếc găng tay da đã bị buông lỏng trên tay, ánh mắt nghiêm nghị nhìn cô.
“Cô không thể vô cớ tấn công người khác.”
Trước hết, phải thiết lập quy tắc đúng đắn. Đó là phong cách của Dereck.
Diella, Ellen và Denise lúc nào cũng nói như vậy, Dereck luôn thiết lập những nguyên tắc của mình.
Và nguyên tắc đúng thì không thể bị phản bác.
Nhưng Siern chỉ cười khẩy khi nhìn anh.
“Ngươi nghe giống hệt một kẻ đến từ phía tây nam. Ta nghe nói vùng đồng bằng rộng lớn và khí hậu ôn hòa ở phía tây nam không khác gì thiên đường.”
Một cơn gió lạnh nữa thổi qua, làm tóc cô lay động. Dù đang trong cái lạnh đủ khiến những người đàn ông trưởng thành phải run rẩy, cô vẫn đi chân trần, không găng tay, bước giữa cánh đồng tuyết.
“Ngươi nghĩ rằng chỉ cần ta không tấn công vô cớ, thì người khác sẽ để yên cho ta sao?”
“Đó chính là cách con người văn minh chung sống với nhau.”
“Những nguyên tắc không áp dụng ở phương Bắc. Giết trước khi bị giết, ăn trước khi bị ăn. Dù là ma thú hay là con người.”
Giá trị quan của cô gái này cực đoan đến mức đáng sợ.
Dù việc lớn lên trong cái lạnh phương Bắc có thể giải thích phần nào, nhưng Siern vẫn là một tiểu thư quý tộc. Được sinh ra trong dinh thự Rochester, lẽ ra cô không nên hình thành những suy nghĩ như thế này.
Thế nhưng, với ánh mắt lạnh như băng, cô nói một cách bình thản:
“Nếu ngươi muốn dạy ta, hãy chứng minh giá trị của ngươi.”
“Và tôi phải làm điều đó bằng cách nào?”
“Đừng chết dưới tay ta.”
Nội tâm của thiếu nữ đang đứng giữa những xác chết không hề có cảm giác tội lỗi khi tước đoạt sinh mạng.
Thỏ, sói, hươu, gấu… dù là dã thú trong cánh đồng tuyết hay con người, nếu cần thiết, cô ấy sẽ không nương tay.
Trong mắt của cô, mọi sinh vật đều bình đẳng, vì vậy việc lột da một con thỏ hay một con người cũng chẳng có gì khác biệt.
Có người sẽ gọi đó là sự thuần khiết.
Kẻ khác gọi đó là điên loạn.
Rõ ràng, Dereck thuộc về vế sau.
Ầm!
Siern lại biến mất, đạp mạnh xuống đất. Cô chuyển động giữa những thân cây trơ trụi, vẫn nhanh đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Ngay khi Dereck định xác định vị trí của cô bằng âm thanh—
Vù!
Một ma pháp được kích hoạt: “Chặn Âm Thanh”. Thính giác của cậu đã bị phong tỏa.
‘Bản năng chiến đấu của cô ta rất đáng nể.’
Dereck vẫn giữ bình tĩnh.
Áp lực từ Siern ngày càng tăng.
Hàng loạt ma pháp chiến đấu cấp 1 bắn tới, sóng xung kích, thương băng, mũi tên lửa. Và ngay cả khi sử dụng ma pháp với tần suất như vậy, cô vẫn không hủy bỏ ma pháp cấp 3 “Gia tốc” trên bản thân.
Ầm! Rầm!
Khi quan sát cô, Dereck cảm thấy một sự đồng điệu kỳ lạ. Dáng vẻ đơn độc giữa vùng băng nguyên đó khiến cậu nhớ đến một phần quá khứ của mình.
Nhưng có khác biệt rõ ràng giữa Siern và Dereck.
Cô sinh ra với huyết thống quý tộc, một món quà trời ban, và phong cách chiến đấu của cô quá mức tùy hứng.
Đối với Dereck, người đã trải qua vô số trận chiến, những chuyển động đó thật non nớt.
Rắc!
Rầm! Rắc! Lách tách!
Đôi mắt Siern mở to.
Trước khi cô nhận ra, toàn bộ ma pháp mà cô triệu hồi đã bị phá vỡ bởi những mũi tên ma lực.
Đánh chặn ma pháp trước khi nó kịp hình thành, đó là sở trường của Dereck. Dù bản năng chiến đấu có sắc bén đến đâu, Siern cũng khó mà đối phó khả năng cảm nhận mà cậu đã dày công khổ luyện.
Lần này, đến lượt Dereck lao tới và dồn lực dậm chân xuống, nhưng bóng dáng của Siern đã lần nữa hoà vào cơn gió.
“Định so đấu tốc độ với ta sao? Thật là một suy nghĩ ngu ngốc—”
Một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc cột sống cắt ngang lời chế giễu của Siern.
Đó là thứ nằm ngoài ngũ giác của con người, một lời cảnh báo đến từ trực giác như dã thú của cô gái phương Bắc.
Bịch!
Rầm!
Chưa kịp kéo giãn khoảng cách, Siern đã ngã lăn trên nền tuyết. Hoá ra, bóng của cô bị Dereck giẫm lên.
Đó là ma pháp chiến đấu hai sao, “Trói Bóng.” Một loại ma pháp dùng ma lực khóa cái bóng của đối thủ để khiến họ bất động.
Nó có khuyết điểm là niệm chú chậm và khó dùng, nhưng Dereck bù đắp tất cả bằng thiên phú cảm nhận ma lực của mình.
Dereck tiến lại gần Siern, người đang bị giữ chặt dưới đất.
“L-làm sao ngươi…?”
Siern bàng hoàng trước sự thật rằng Dereck có thể chuẩn xác chạm đến cái bóng của mình khi cô đang di chuyển với một tốc độ như vậy. Nhưng cô không biết rằng cậu đã học ma pháp dò xét trực tiếp từ pháp sư huyền thoại Drest Wolftail.
Là một pháp sư dò xét ba sao, cậu đã đạt đến trình độ có thể dự đoán chuyển động của đối phương thông qua dòng chảy ma lực.
Hơn nữa, ma pháp biến hình cấp 3 “Gia tốc” mà Siern dùng rất hữu dụng, nhưng nó có một điểm yếu chí mạng. Đó là trước mỗi chuyển động, nó đều để lại một vệt ma lực. Điều đó có nghĩa là, trước một pháp sư truy tung cấp cao, mọi hành động của cô đều bị lộ.
Trên thực tế, trong chiến đấu, thiên địch của pháp sư biến hình chính là pháp sư dò xét. Nhưng dĩ nhiên, Siern, người chiến đấu hoàn toàn bằng bản năng, không hề biết điều này.
Và dưới góc nhìn của cô, Dereck giống như có thể đọc trước mọi hành động của mình.
“Tiểu thư Siern. Nếu cô còn tiếp tục gây rối, tôi—”
“Ha!”
Siern nhặt một hòn đá bị chôn trong tuyết và ném mạnh. Bị ngắt lời và mất cảnh giác trong khoảnh khắc, hòn đá bay tới đập trúng huyệt thái dương của Dereck.
Bịch!
Đòn tấn công không gây ra vết thương chí mạng, nhưng nó đủ để làm gián đoạn sự tập trung của Dereck, khiến ma pháp trói bóng bị giải.
Siern lập tức kích hoạt lại “Gia tốc” và lao đi.
Vù!
“…”
Dereck đứng yên.
Một vệt máu chảy xuống từ thái dương của cậu.
Tách—
Một giọt rơi xuống nhuộm đỏ nền tuyết trắng tinh.
Dereck, người nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát, cuối cùng đưa tay lên trán.
“Ngài Dereck! Anh không sao chứ?!”
Aiselin hoảng hốt chạy đến, nhưng khi chạm phải ánh mắt cậu, cô lập tức nghẹn lại. Bởi vì, biểu cảm của Dereck… rất khác thường.
“…”
Hình tượng của Dereck trong mắt cô là một người không bị cảm xúc chi phối. Dù bị Diella xúc phạm, hay Ellen khinh thường, cậu cũng chưa từng để lộ sự dao động.
Ngay cả khi một người vừa gặp đã cố giết cậu, ném đá làm cậu chảy máu, sự điềm tĩnh như thép của cậu vẫn không lay chuyển.
Thế nhưng khi thấy Dereck đưa tay lau máu trên trán, Aiselin không khỏi nuốt khan.
Đó là khí tức gì…?
Một loại sát khí không thể diễn tả lan ra từ ánh mắt lạnh lẽo của cậu.
Chỉ vì Dereck không thường xuyên nổi giận không có nghĩa là cậu không có cảm xúc. Nếu tâm trạng của cậu xấu đi, thì cậu cũng sẽ trở nên giận dữ.
Dereck lên tiếng với vẻ mặt bình tĩnh…
“Cô còn nhớ những gì tôi đã nói về ba phương pháp của mình không?”
“V-vâng… tôi có nhớ…”
Nhưng giọng cậu lại sắc lạnh như lưỡi dao.
“Xem ra chúng ta phải bỏ qua phương pháp thứ hai rồi.”
“Ngài Dereck…”
“Nếu có bất kỳ ý kiến nào, xin cứ nói, tiểu thư Aiselin.”
Ngay cả trong tình huống này, cậu vẫn tôn ý kiến người đồng hành. Điều đó có nghĩa là Dereck vẫn chưa hoàn toàn mất đi lý trí của mình.
Chính vì vậy, Aiselin không thể phản đối cậu. Cô chỉ lùi lại một bước, và bằng giọng run rẩy, khô khốc, cô nói:
“Xin hãy nương tay…”
“Đã rõ.”
Ngay khoảnh khắc đó, bóng dáng Dereck biến mất.
*****
Vù!
Siern nín thở.
Chỉ trong chớp mắt, Dereck ở phía sau đã tan biến như ảo ảnh. Một Dereck khác đột ngột xuất hiện ngay trước mặt cô, ánh mắt đỏ khóa chặt lấy cô.
Sát ý trong đôi mắt đó quen thuộc đến kỳ lạ.
Giống như con sói khổng lồ cô từng thấy trong cơn bão tuyết, khi còn nhỏ lang thang một mình giữa núi tuyết.
Trong thế giới hoang dã, mọi sinh vật cuối cùng đều được phân vào hai loại: Kẻ săn mồi hoặc con mồi.
Và vai trò đó không phải là cố định.
Kẻ săn mồi không phải lúc nào cũng là kẻ săn mồi. Con mồi cũng không mãi là con mồi.
Trong thế giới rộng lớn không có quy tắc này, sự phân công vai trò phụ thuộc vào việc bạn sẽ đụng độ với kẻ thù nào.
Gặp thỏ, bạn là kẻ săn mồi. Gặp sói, bạn là con mồi.
Chỉ đơn giản như vậy.
Vậy thì lúc này… cô là kẻ săn mồi hay con mồi?’
Ngay khoảnh khắc câu hỏi đó xuất hiện trong suy nghĩ của Siern, tay Dereck đã bóp chặt cổ cô.
Rắc!
Cộp!
Nhưng với bản năng sắc bén, Siern dùng móng tay cào mạnh và cánh tay rắn rỏi của cậu.
Trong khoảnh khắc lực siết lỏng ra, cô kích hoạt Gia tốc một lần nữa để kéo dài khoảng cách. Nhưng mọi nỗ lúc đầu là vô ích.
Dù có dùng ma pháp gia tốc bao nhiêu lần nữa, Dereck dường như vẫn biết trước mọi chuyển động của cô.
Trong tình huống này, việc tiếp tục di chuyển xung quanh Dereck sẽ không mang lại bất kỳ cơ hội tấn công nào nữa.
Xoẹt!
Vì vậy, Siern chọn di chuyển theo đường thẳng để kéo giãn khoảng cách tối đa. Nếu Zigzag không có tác dụng, vậy thì cô sẽ dùng đến tốc độ thuần túy.
Nhưng điều đó cũng nằm trong tính toán của Dereck.
Khi khoảng cách giữa họ đã đủ xa, cậu giơ tay lên, hội tụ ma lực.
Vùuu—!
Bàn tay cậu vươn lên không trung rồi siết chặt.
“Năng lượng của đại địa, thứ bao dung ôm trọn vạn vật…”
Trực giác của Siern reo lên inh ỏi những hồi chuông cảnh báo.
Ngay cả Aiselin, người không trực tiếp tham gia vào trận chiến cũng cảm nhận được Siern đang gặp nguy hiểm.
Đây là lần đầu tiên cô thấy Dereck niệm chú.
Trước đây, cậu gần như không bao giờ làm vậy. Là một pháp sư thường xuyên phải đứng ở tuyến đầu của chiến trường, Dereck đã rèn luyện để có thể thi triển những ma pháp cấp 1, cấp 2 mà mình thường dùng gần như ngay lập tức.
Vậy nên, loại ma pháp nào có thể khiến cho cậu mở miệng ngâm xướng?
Vùuu—!
Những người hầu xung quanh cũng trợn tròn mắt.
Lượng ma lực tụ lại quanh thiếu niên tóc trắng đã vượt xa ngưỡng mà phần lớn con cháu quý tộc có thể đạt đến trong lễ trưởng thành.
Ầm…!
Dereck không phải kiểu người chiến đấu dựa vào uy lực của ma pháp.
Dù có một danh sách dài những ma pháp chiến đấu đã học, nhưng trong những trận đấu cơ bản, cậu thường dựa vào kiếm thuật của mình hơn là ma pháp.
Cách chiến đấu của Dereck là dùng ma pháp để làm kẻ địch xao nhãng, tạo cơ hội cho thanh kiếm tung ra đòn kết liễu.
Thay vì lãng phí quá nhiều ma lực chỉ để giải quyết một kẻ địch, Dereck thích việc kết hợp một lượng vừa đủ ma lực và thể lực để kết thúc chiến đấu và bảo toàn trạng thái của bản thân hơn.
Nhưng điều đó không có nghĩa cậu không có sở hữu một sức mạnh tuyệt đối có thể nghiền nát kẻ thù. Dù sao, cậu cũng là một tồn tại top đầu trong số những pháp sư ba sao.
Ầm… Ầm… Ầm…
‘Mình phải tránh né ma pháp đang tới’
Siern nuốt khan. Cô biết thừa điều đó, nhưng với phạm vi tác động này, đây không phải là một ma pháp mà cô có thể tránh.
Ầm!!!
Mặt đất nứt toác nhấc lên một cơn bão tuyết nhỏ dưới chân cô.
“Ahhh—!”
Ma pháp chiến đấu ba sao, “Địa Chấn.”
Đó là một ma pháp cấp cao, có thể xới tung mặt đất trên diện rộng, hạn chế khả năng di chuyển của đối thủ cũng như phá hủy địa hình.
Lần này, trực giác chiến đấu của Siern cũng đưa ra một quyết định chính xác. Nếu không thể tránh né, thì cô phải tấn công bản thân người thi triển.
Dù việc rút ngắn khoảng cách đã được chứng minh là rất nguy hiểm, cô vẫn phải lao về phía đối thủ để cắt ngang quá trình niệm chú.
Nhưng ngay khi cô kích hoạt “Gia tốc” và lao về phía Dereck, mặt đất dưới chân cô đã biến mất.
Trong khi bị cảm giác không trọng lực bao trùm, khoé mắt cô nhìn về phía Dereck, người vẫn đang duy trì tư thế niệm chú ở phía xa.
Máu vẫn chảy xuống thái dương, nhưng ánh mắt anh vẫn không hề dao động.
‘Ma pháp quy mô thế này… hắn ta đã niệm xong rồi sao?’
Tốc độ niệm chú của cậu nhanh hơn bất kỳ ai Siern đã từng gặp. Vào giây phút đó, cuối cùng cô cũng đã hiểu ra. Họ không cùng một cấp độ.
Cậu thiếu niên có đôi mắt tràn ngập sát ý đó ngay từ đầu đã là một kẻ săn mồi.
Và con mồi… chính là cô.
Vùuu—!
Ký ức còn lại của Siern chỉ là cảnh bản thân không ngừng rơi xuống.
