Không giống vùng Tây Nam của Đế quốc, nơi nằm dưới sự kiểm soát của ba đại gia tộc, chiến trường phương Bắc chỉ có duy nhất một kẻ thống trị, đó chính là Công tước Melverot.
Ông là gia chủ của gia tộc Rochester, đồng thời là pháp sư chiến đấu sáu sao duy nhất còn sống.
Ông cũng chính là người đã đích thân tiêu diệt ma thú Noir, thủ phạm chính gây ra thảm họa lớn nhất từng xảy ra ở phương Bắc và đặt dấu chấm hết cho Cuộc chiến Bình minh.
Dereck đã nhiều lần nghe Jayden, người đã từng trực tiếp tham chiến với tư cách lính đánh thuê, kể lại những cảnh tượng kinh hoàng của trận chiến đó.
Những chiến binh nổi tiếng khắp lục địa tụ hội để săn lùng con quái vật khổng lồ Noir, thứ có thể nhìn thấy từ tận chân trời. Nhưng thành quả duy nhất họ thu được lại là một núi xác người ngừng tăng lên.
Khung cảnh cánh đồng tuyết trắng bị nhuộm đỏ bởi máu của những chiến binh ngã xuống đã trở thành ám ảnh suốt đời với Jayden.
Pháp sư sáu sao Kalimford, người bạn tri kỷ của Melverot, cũng đã tử trận trong trận chiến ấy.
Câu chuyện về việc Ngài Melverot đã không để sự hy sinh của bạn mình uổng phí mà tung đòn kết liễu xuyên qua tim của ma thú khổng lồ Noir đã trở thành một huyền thoại, và cũng là lý do ông vẫn thống trị phương Bắc đến tận bây giờ.
“Tôi đã nghe câu chuyện này từ nhỏ đến lớn, nhưng có vẻ ngay cả một nhân vật huyền thoại như vậy cũng cảm thấy bất lực trong việc giáo dục con cái.”
“Có thể là như vậy vậy. Nhưng chúng ta không thể vội phán xét khi chưa gặp trực tiếp tiểu thư Siern.”
“Dĩ nhiên rồi. Ngay cả Diella cũng nghe như một con ngựa hoang không thể kiểm soát nếu chỉ dựa vào những tin đồn, nhưng con bé cũng có mặt dịu dàng của mình, đúng không?”
Chiếc xe ngựa khẽ lắc lư.
Khi khí hậu ấm áp của vùng Tây Nam dần trở thành ký ức xa xôi cũng là lúc Dereck và Aiselin thấm thía được cái lạnh chết người của phương Bắc.
Không biết từ lúc nào, mùa thu đã âm thầm ghé thăm. Vào thời điểm này của phương Bắc, tuyết đã bắt đầu rơi ở một số nơi và người ta không thể ra ngoài mà không quan tâm đến vấn đề giữ ấm của bản thân.
Chấp nhận sự thật này, Dereck đã thay chiếc áo choàng lính đánh thuê bằng một chiếc dày hơn, có viền lông.
Aiselin, người ngay từ đầu đã khoác chiếc áo choàng được trang trí hoa văn dễ thương của mình, cũng phải giấu những ngón tay thon thả của mình vào trong cặp găng tay mỏng manh bằng lụa.
Nhận ra sự khó xử của thiếu nữ đang đồng hành cùng mình, Dereck lấy ra bộ trang phục mùa đông mà cậu đã chuẩn bị sẵn và nó đưa cho cô.
(Dịch giả-kun: mấy chương gần đây tác giả ít mấy đoạn văn miêu tả quá nên t không múa được, chứ sau khi đọc một đống sách thì giờ t có một bụng mấy câu văn miêu tả nghe thơ mộng vô cùng.)
Aiselin nhận lấy găng tay và áo khoác lông với ánh mắt ngơ ngác.
“Hãy dùng chúng đi.”
“À… vâng. Cảm ơn.”
Dereck chỉ đơn giản đưa chúng cho cô vì sự tử tế, nhưng trong đầu Aiselin lại không thể không nảy sinh đủ thứ suy nghĩ kỳ quái.
Việc đưa quần áo mùa đông của mình cho cô trong thời tiết lạnh như thế này… chẳng phải cũng có nghĩa là cậu rất quan tâm đến cô sao?
Hơn nữa, cặp găng tay này đã được dùng rồi… như vậy có thể hiểu là họ đã thân thiết đến mức có thể trao đổi những vật dụng cá nhân không?
Dereck không nhắc đến việc phải trả lại… có khi nào đang ngầm ám chỉ mối quan hệ của họ đã đủ gần gũi đến mức không cần câu nệ hình thức?
Thiếu nữ tóc xanh, người có tâm trí vẫn còn bị không khí yêu đương của mùa xuân níu giữ, tự mình vui vẻ chìm đắm trong những suy diễn trong đầu, mà không hề hay biết những biểu cảm ngây ngốc của mình đã bị thiếu niên tóc trắng bên cạnh thu hết vào trong mắt.
Dereck khẽ chống cằm, cắn nhẹ môi dưới. Cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc ngay cả những chuyện nhỏ nhặt như thế này mà bản thân cũng phải cẩn thận.
‘Việc đối xử tử tế với tiểu thư Aiselin không phải là chuyện xấu, nhưng nếu mình không giữ khoảng cách thích hợp, nó có thể sẽ phản tác dụng.’
Không thể nghi ngờ gì nữa, Dereck là một người đàn ông nguy hiểm.
Cậu đánh giá rất cao Aiselin với tư cách một con người—ngưỡng mộ, kính trọng, và cảm thấy cô là một đối tượng hợp tác lý tưởng.
Cậu cũng không ngại nghĩ nếu sự tốt bụng của mình có thể được tận dụng theo nhiều cách. Dù sao, nguyên tắc của cậu là tận dụng bất cứ thứ gì miễn là nó có thể mang lại lợi ích.
Nếu đó chỉ là sự cảm mến ngây thơ của một tiểu thư quý tộc chưa hiểu đời, thì việc thuận theo nó, thậm chí tiện thể dạy cô một chút về cuộc sống, cũng không phải là không được.
Tuy nhiên, có những giới hạn mà Dereck không cho phép bản thân mình vượt qua.
Thân cận, nhưng phải giữ chừng mực—đó là mục tiêu mà cậu đề ra cho mình.
Nếu vượt qua ngưỡng đó, mọi chuyện sẽ không còn nằm trong tầm kiểm soát.
‘Nếu Pheline nhìn thấy cảnh này, chắc chắn cô ấy sẽ ghét mình.’
Nghĩ vậy, Dereck chống cằm, liếc nhìn Aiselin.
Không nhận ra tai của mình đã đỏ ửng, cô chăm chú nhìn chằm chằm vào đôi găng tay Dereck vừa đưa cho mình, như thể đang bước vào một cuộc đối đầu vô ích với một kẻ săn mồi tự nhiên.
Khoảnh khắc đó thật khó để bất cứ người đàn ông nào không thốt ra ‘thật đáng yêu’.
Dereck phát ra một tiếng cười khô khốc, khẽ lắc đầu.
Cậu là một người lạnh lùng, có thể đo lường cảm xúc bằng thước đo lợi ích.
Dù vậy, đặt lợi ích qua một bên, Aiselin vẫn là một cô gái rất tốt, và không thể phủ nhận rằng những khoảng khắc vụng về của cô bằng một cách nào đó cũng rất quyến rũ.
Vì thế, Dereck khẽ thở dài, rồi quay ánh mắt ra ngoài cửa sổ, nơi khung cảnh đang dần phủ lên một màu trắng của mùa đông.
*****
“Tôi là Layton, tổng quản gia của gia tộc Rochester. Còn đây là Serena, nữ hầu trưởng.”
“…”
Ngay khi Dereck vừa mang theo hành lý bước xuống từ chiếc xe ngựa lớn, cậu đã chạm mặt hai người phụ trách quản lý dinh thự Rochester. Địa điểm là cổng vào lãnh địa Rochester ở phương Bắc.
Vẫn còn một đoạn nữa mới đến dinh thự chính, nhưng có vẻ họ đã đích thân ra đón theo lệnh của Công tước Melverot.
‘Chuyện gì thế này…?’
Dereck cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ.
Layton, trong bộ vest chỉnh tề, là một quý ông lịch lãm với bộ râu được chăm chút gọn gàng. Đứng giữa trời tuyết trong chiếc áo lông, ông mang theo một phong thái tinh tế hiếm thấy ở đàn ông phương Bắc.
Nhưng nữ quản gia trưởng Serena thì không như vậy.
Bộ đồng phục của cô sạch sẽ, nhưng một bên cánh tay, mắt cá chân và cổ đều quấn lấy băng gạc. Một bên mắt cũng bị che lại, còn các ngón tay thì tràn đầy những vết trầy xước.
“Xin hãy thứ lỗi cho tôi vì phải đón tiếp hai người trong bộ dạng không chỉnh tề này.”
Khi Serena cúi đầu, Aiselin, người vừa bước xuống xe, liền lắc đầu.
“Không sao. Vết thương đâu phải muốn là lành ngay. Có vẻ cô bị thương khá nặng, cô vẫn ổn chứ?”
“Vâng, cảm ơn sự quan tâm của cô. Với gia tộc Rochester, việc được đích thân đón tiếp tiểu thư Aiselin, đóa hoa cao quý nhất của gia tộc Duplain, là một vinh dự lớn.”
Tin đồn về sự suy tàn của gia tộc Duplain hẳn đã lan tới phương Bắc. Họ có thể không biết rõ mức độ nghiêm trọng, nhưng chắc chắn hiểu rằng quyền lực và vinh quang của gia tộc ấy không còn như trước.
Dù vậy, cách tiếp đón của gia tộc Rochester vẫn vô cùng lịch thiệp.
Suy cho cùng, dù sa sút, một gia tộc công tước vẫn là một gia tộc công tước.
Ánh mắt Dereck trở nên lạnh lẽo khi quan sát tình trạng của Serena.
Chỉ cần nhìn qua cũng có thể thấy các vết thương trên tay, chân và cổ có tính chất khá nghiêm trọng và không xuất hiện vào cùng một thời điểm.
‘Không phải là tai nạn. Cô ấy đã bị hành hạ liên tục… thậm chí là tra tấn.’
Là một nữ hầu trưởng, cô thuộc nhóm cấp cao trong đội ngũ người hầu của dinh thự Rochester. Nếu ngay cả cấp trên của họ cũng trong tình trạng này, thì tình trạng của những hầu gái khác đã không cần phải nhiều lời nữa.
Dereck có cảm giác, nhiệm vụ lần này có lẽ còn khó hơn những gì cậu dự đoán.
“Những vết thương này là do tiểu thư Siern gây ra sao?”
Nghe câu hỏi thẳng thừng từ vị gia sư mới đến, cả hai người hầu cao cấp của dinh thự Rochester đều hạ mắt xuống, biểu cảm trở nên gượng gạo.
Ngay cả Diella trong thời kỳ tệ hại nhất cũng của mình chưa từng ra tay với người đã đạt đến vị trí nữ hầu trưởng. Hơn nữa, những tổn thương này không thể được xem là trừng phạt nữa rồi, mà phải gọi là tra tấn.
‘Công tước Melverot và những người đứng đầu khác của gia tộc Rochester đang làm gì? Một hành vi hung hăng đến mức này đã ảnh hưởng tới căn bản của gia tộc rồi, chẳng phải họ nên can thiệp sao?’
Dù là một tướng quân, Ngài Melverot cũng không thể coi thường sinh mệnh đến thế. Ắt hẳn phải có lý do nào đó khiến ông để con gái mình hành động tự do, ngay cả khi tính mạng người hầu bị đe dọa.
“Xin hãy đi cùng chúng tôi. Chúng tôi sẽ giải thích chi tiết tại dinh thự Rochester.”
Sau đó, Dereck và Aiselin được hai người dẫn đến một chiếc xe ngựa sang trọng khác và lên xe.
Điểm đến của họ là dinh thự Rochester.
“Tôi… hơi sợ…”
“Tôi đã nói trước rồi, chuyện này sẽ không dễ dàng đâu.”
“Vâng… tôi phải tập trung…”
Dù gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng, Aiselin vẫn mím chặt môi để ánh mắt của bản thân trở nên kiên định.
Cô cần kiếm được càng nhiều tiền càng tốt. Có rất nhiều người đang trông cậy vào cô, và gia tộc của cô đang đứng bên bờ vực sụp đổ.
Dù vẫn tỏ ra sáng sủa và lạc quan, nhưng một trách nhiệm nặng nề không tương xứng với thân hình mảnh mai đó đang đè nặng lên vai Aiselin.
“Dù sao thì, tiểu thư Siern có vẻ không phải một người dễ đối phó đâu.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Vì vậy, chúng ta cần một kế hoạch cụ thể. Đây không phải một vấn đề có thể giải quyết thông qua giao tiếp đơn giản đâu.”
“Tôi đã có kế hoạch rồi. Thực ra, tôi có đến ba phương án.”
Dereck nghĩ rằng mình nên làm rõ mạch suy nghĩ của bản thân với Aiselin trước khi họ đến nơi.
“Thứ nhất, tiếp cận theo hướng con người với con người. Nếu tạo được mối liên kết, việc giáo dục sẽ diễn ra suôn sẻ.”
“Đó là một kế hoạch lý tưởng. Hy vọng là nó sẽ thành công…”
“Nhưng nhìn sơ qua, khả năng thành công là không cao. Nếu đúng là như vậy, tôi sẽ dùng đến phương án thứ hai. Khiển trách, nổi giận, hoặc thuyết phục… làm bất cứ điều gì để lay động cảm xúc của tiểu thư Siern.”
“Phương án đó cũng rất khả thi. Tôi sẽ cố gắng phối hợp với anh… Nhưng nếu cả cách đó vẫn không được thì sao?”
Khi Aiselin lo lắng hỏi, Dereck siết chặt nắm tay và trả lời:
“Vậy thì tôi đành phải dùng đến phương án thứ ba.”
“…”
“Một phương pháp đã được chứng minh hiệu quả xuyên suốt lịch sử.”
“…”
Đôi khi, Aiselin nghĩ. Cách làm của Dereck quá thô bạo đối với một tiểu thư quý tộc. Cậu là kiểu người sẽ phá vỡ tất cả chướng ngại vật và tiến về phía trước như một chiếc sừng sắt.
Nhưng chính vì vậy mà nó hiệu quả.
Những đóa hoa được nuôi trong nhà kính như các tiểu thư quý tộc không hiểu được nỗi sợ mà một nắm đấm có thể mang lại…
Trong khi Aiselin lo lắng về phản ứng của gia tộc Rochester nếu Dereck làm quá tay, Dereck lại không hề bận tâm đến điều đó.
Ngay từ đầu, khách hàng lần này của cậu đã không một đối tượng có thể giải quyết theo cách thông thường. Hơn nữa, không phải Diella đã được hưởng lợi rất nhiều từ một phương pháp cấp tiến sao?
“Chuyện đó sẽ không dễ dàng đâu.”
Đúng lúc đó, Layton, vị tổng quản gia ngồi đối diện hai người, lên tiếng.
Dereck có cân nhắc đến việc bàn luận trong bí mật để tránh tai mắt của những người hầu trong dinh thự Rochester, nhưng cuối cùng cậu lại phủ định suy nghĩ đó. Việc có thêm một hay hai người biết đến kế hoạch giảng dạy cũng sẽ không ảnh hưởng đến tỉ lệ thành công.
“Ý ông là sao? Tại sao ông lại nói nó sẽ không dễ dàng?”
“Cậu vẫn chưa thật sự hiểu tiểu thư Siern.”
Layton nói nhỏ, đầu hơi cúi xuống.
“Phương Bắc là một vùng đất nguy hiểm, nơi ma thú cấp cao xuất hiện thường xuyên. Con người ở đây thô ráp, cực kỳ khép kín, và đã hình thành nên cách sinh tồn của riêng mình.”
“Ừ, tôi có nghe qua.”
“Không có đất đai màu mỡ, người dân phương Bắc sống bằng việc săn ma thú hoặc nhận trợ cấp hoàng gia. Ở một nơi như vậy, chỉ kẻ mạnh mới tồn tại. Và tiểu thư Siern… chính là hình mẫu đặc trưng của con người phương Bắc.”
Nghe đến đây, trong đầu Dereck vô thức liên tưởng vị tiểu thư chưa từng gặp này với đám lính đánh thuê trong quán rượu, những kẻ vừa uống rượu rum vừa khoe cơ bắp.
“Rốt cuộc cô ấy là một người như thế nào?”
“Cô ấy chỉ đơn giản là con gái duy nhất của Công tước Melverot. Nói thẳng ra thì—”
Ngay khi Layton định nói tiếp—
Rầm! Ầm!
Không một dấu hiệu báo trước, một chấn động dữ dội truyền đến từ phía trên cỗ xe, rồi ngay sau đó là một âm thanh va chạm khổng lồ.
Rầm! Rắc! Choang!
Bịch! Keng! Ầm!
Mọi thứ xảy ra quá nhanh đến mức Aiselin còn chưa kịp phản ứng. Cỗ xe chao đảo mạnh, đồ đạc bên trong bị đảo tung lên.
Loảng xoảng! Ầm!
“Aaaa! C-Chuyện gì vậy?!”
“Bám chặt vào! Xe đang lật!”
Ầm ầm!
Trong cơn hỗn loạn, qua khung cửa sổ, Dereck có thể thấy thân thể to lớn của một con ma thú phủ đầy lông trắng.
Có vẻ một con quái vật khổng lồ đã tấn công cỗ xe. Không nhìn rõ hình dạng, nhưng rõ ràng cậu không thể chiến đấu trong hoàn cảnh như thế này.
“Tiểu thư Aiselin! Chúng ta phải xuống xe ngay!”
“Kyah!”
Dereck hét lên, đá tung cửa sau.
Cậu gần như ném Aiselin ra ngoài, sau đó nhanh chóng đưa những người hầu thoát thân, rồi tự mình lăn ra khỏi xe.
Vùuu!
Một cơn bão tuyết lạnh buốt thổi qua.
Dereck cau mày, ngẩng đầu tìm kiếm con quái vật đã tấn công.
Nhưng khi nhìn thấy toàn cảnh, cậu mới nhận ra, con ma thú đó thủ phạm trực tiếp gây ra cuộc tấn công.
Một con quái vật khổng lồ dạng gấu đang đè lên cỗ xe ngựa, nhưng nó đã không còn cử động được nữa vì một vết thương chí mạng nằm ở cổ.
Quan sát lượng máu chảy ra, Dereck kết luận rằng nó đã chết từ trước.
Một con quái vật đã chết thì làm sao tấn công được?
“C-Cái này là sao…?”
“Mọi người có sao không?!”
Những người hầu hoảng hốt chạy đến kiểm tra tình trạng Dereck và Aiselin. May mắn không ai bị thương, nhưng Aiselin thì mặt tái nhợt, thở dốc vì sốc.
Dereck nhìn chằm chằm xác con thú giữa cánh đồng tuyết.
Cậu nhanh chóng phủ định khả năng có người dùng ma pháp tử linh để điều khiển xác chết, bởi vì loại ma pháp cấm đó không phổ biến.
Khả năng cao hơn là: có ai đó đã ném xác con quái vật khổng lồ này vào cỗ xe đang di chuyển.
Hành động của hắn ta rõ ràng là tràn đầy ác ý.
‘Tại sao lại ném xác quái vật?’
Cỗ xe bị nghiêng, mắc kẹt trong tuyết, không thể di chuyển. Hai con ngựa kéo xe cũng bị thương nặng, nằm giãy giụa trong đau đớn.
‘Một sức mạnh như vậy không nên đến từ người bình thường… là ma pháp sư sao?’
Nghĩ vậy, Dereck nhắm mắt, kích hoạt phép thuật dò xét ma lực.
Nếu có người vừa sử dụng ma pháp, người đó sẽ không thể hoàn toàn che giấu tàn dư của ma lực.
Để trốn khỏi cảm nhận của Dereck, một pháp sư ba sao trong lĩnh vực ma pháp dò xét, kẻ phục kích phải đạt đến trình độ của một pháp sư bốn sao. Và một pháp sư bốn sao phục kích có chủ đích sẽ không ném một thứ như xác chết của một con gấu.
‘Quả nhiên…’
Dereck cảm nhận được dấu vết ma lực trên ngọn cây phía sau. Không chút do dự, cậu tạo ra một mũi tên ma lực và bắn thẳng vào mục tiêu.
Vút! Phập!
Không niệm chú, không chuẩn bị, đòn tấn công của Dereck nhanh đến mức khó có thể nhận ra, chứ đừng nói né tránh. Nhưng bóng người trên cây vẫn kịp bật nhảy để tránh né mũi tên.
Thật là một phản xạ như trực giác của loài dã thú.
Rắc! Bịch!
Thân hình đang xoay tròn trên không mảnh mai hơn những gì cậu tưởng tượng.
Dáng người đó khá giống với Diella. Vậy có nghĩa là không phải “hắn ta”, mà là “cô ta”.
Cô ta xoay người giữa không trung rồi tiếp đất nhẹ nhàng trên nền tuyết phía sau cỗ xe.
“…”
Aiselin mở to mắt khi nhìn thấy khuôn mặt của người vừa tiếp đất, còn Dereck vẫn cau mày.
Mái tóc màu lam nhạt của cô trải dài trên nền tuyết, tà váy đẹp đẽ xòe ra bên dưới.
Cô gái từ từ đứng dậy và mở mắt để lộ đôi đồng tử trắng sáng như bông tuyết.
Thoạt nhìn, cô giống như một công chúa băng giá đứng kiêu hãnh giữa đồng tuyết.Nhưng ấn tượng tốt đẹp đó lập tức tan biến khi cậu thấy thứ cô đang cầm.
Một tay là xác con hươu cổ vặn gãy, máu vẫn chảy, tay còn lại là một con sói tuyết có bộ lông đã chuyển sang màu đỏ.
Hình ảnh cô cầm những xác thú lớn hơn cả cơ thể mình tạo ra một cảm giác đẹp đẽ tương phản.
Máu nhuộm đỏ đôi tay cô. Vệt máu đỏ sẫm của con hươu đang hấp hối thậm chí còn vẩy lên một bên mắt trái. Cô không mang giày, đôi chân trần trắng như ngọc lún sâu trong tuyết.
Mùi máu tanh nồng nặc trong không khí, nhưng cô dường như chẳng bận tâm.
Với tình huống này không cần hỏi cũng biết ai là người đã ném xác con quái vật kia vào cỗ xe ngựa.
“Tiểu thư Siern!”
Nữ hầu trưởng Serena run rẩy cúi đầu. Những người hầu khác cũng vội vàng hạ thấp đầu của mình xuống.
Dereck liếc nhìn những người hầu run rẩy. Những cử chỉ đó không giống như đến từ sự trung thành, mà như thế đến từ những ký ức sợ hãi ăn sâu vào trong máu.
Nhìn cô đứng giữa cơn gió lạnh trên cánh đồng tuyết, Dereck có ảo giác mình đang được chứng kiến một con dã thú khoác lên mình chiếc váy quý tộc.
Con gái duy nhất của pháp sư sáu sao mạnh nhất còn sống, Ngài Melverot.
Người thừa kế thiên phú ma pháp áp đảo của ông.
Kẻ điên mà ngay cả ông cũng không thể thuần phục.
Một kẻ xem mạng người như sỏi đá ven đường.
Một con quái vật không thể kiểm soát được sinh ra từ khí hậu khắc nghiệt phương Bắc.
Tất cả những danh xưng đó đều thuộc về một người.
Siern Alaina Rochester.
Dereck cau mày.
Cậu sẽ không lùi bước.
