"Tôi sẽ gặp lại cô sau kỳ nghỉ đông, tiểu thư Aiselin."
Với lời từ biệt của tiểu thư nhà Tử tước Rointel, học kỳ đầu tiên tại Học viện Huấn luyện Ravenclaw đã khép lại một cách trọn vẹn.
Một sự cố lớn xảy ra bên ngoài lãnh địa Nam tước đã khiến Dereck không thể trực tiếp giảng dạy, nhưng những công việc chuẩn bị mà anh đã sắp xếp từ khi học kỳ còn đang diễn ra đã ngăn chuyện đó trở thành một vấn đề nghiêm trọng.
Cái lạnh của mùa đông khiến cảnh sắc trong lãnh địa Ravenclaw, từng phủ kín bởi những chiếc lá rụng, dần trở nên tiêu điều.
Trước kia, đi đến đâu người ta cũng có thể bắt gặp các tiểu thư quý tộc đang tìm cách giết thời gian theo cách riêng của mình, nhưng giờ đây ngay cả bóng dáng của những người hầu và các giảng viên cũng dần trở nên thưa thớt.
Đó là điều tất nhiên, bởi lẽ sẽ chẳng có vị tiểu thư bình thường nào lại muốn trải qua kỳ nghỉ đông của mình tại lãnh địa nam tước nơi xa xôi hẻo lánh này.
Tuy nhiên, nghĩ theo hướng tích cực, một khi mùa đông qua đi và thời tiết trở nên ôn hòa, sẽ còn có nhiều quý tộc hơn tìm đến để xin nhập học tại Học viện Huấn luyện Ravenclaw.
‘Số lượng nhân sự hiện tại chắc chắn sẽ không đáp ứng nổi như cầu tăng vọt của học kỳ sau.’
Các khóa học được tổ chức trong học kỳ này đã nhận được không ít lời khen ngợi, đồng thời danh tiếng của học viện cũng đang dần lan rộng trong giới quý tộc Ebelstein.
Nếu ngay trong học kỳ đầu tiên, khi Học viện Huấn luyện Ravenclaw không có chút tiếng tăm nào, đã đạt được kết quả như vậy, thì có lẽ việc một lần nữa mở rộng quy mô của học viện cần phải được đặt lên đầu danh sách những việc cô cần làm.
‘Thôi được rồi… chuyện đó có thể từ từ suy nghĩ trong kỳ nghỉ đông… Mình cũng cần phải nghỉ ngơi một chút.’
Dõi theo bóng dáng xe ngựa của tiểu thư nhà Tử tước Rointel, Aiselin lặng lẽ nhìn ra khuôn viên học viện vắng người.
"…"
Dereck đã vội vã lên đường để xử lý cuộc đối đầu với gia tộc Công tước Beltus.
Trong lúc anh vắng mặt, cần có một người có thể thay Dereck đưa ra quyết định để đảm bảo học viện có thể vận hành trơn tru, và hiển nhiên người đó không ai khác chính là Aiselin.
Giờ đây, khi mọi nhiệm vụ đã hoàn thành, thứ còn lại chỉ là dinh thự nam tước vắng lặng.
Vùùù…
Đôi khi, nhìn một nơi vốn luôn đông đúc nay trở nên trống trải lại mang đến một cảm giác trống rỗng kỳ lạ. Cảm giác ấy càng rõ rệt hơn vào mùa đông, khi ngay cả những chiếc lá trên cành cũng đã biến mất từ lúc nào, để lộ những cành cây trơ trụi.
"… Bình tâm nhìn lại mới thấy… quả thực bọn mình đã trải qua rất nhiều…"
Như thể lý trí chỉ vừa mới trở lại, Aiselin nín thở nhìn bao quát toàn bộ dinh thự nam tước.
Bình tĩnh quan sát dinh thự, một câu hỏi chợt nảy ra trong đầu cô: nơi này liệu còn có thể được gọi là dinh thự của một vị nam tước hay không?
Tòa nhà chính nằm ở trung tâm, được xây dựng tại vị trí quan trọng nhất, là nơi Dereck cư trú. Những người hầu phục vụ Nam tước Ravenclaw cũng đều cư trú tại đó, các cơ sở phục vụ sinh hoạt thường ngày cũng tập trung ở đó.
Thế nhưng ngoại trừ nó ra, tất cả những tòa nhà và khuôn viên khác đều chỉ tồn tại vì Học viện Huấn luyện. Thật khó để không nghiêng đầu tự hỏi liệu đây thực sự có còn là lãnh địa tư nhân của một quý tộc hay không.
Cô từng nghe nói Dinh thự Bá tước Elvester ở lục địa phía Đông cũng đã trở thành trung tâm văn hóa của giới thượng lưu phương Đông theo cách tương tự, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng Dinh thự Nam tước Ravenclaw cũng sẽ đi theo con đường đó.
‘Không hiểu vì sao… mình có cảm giác đóng góp của bản thân trong chuyện này cũng không hề nhỏ…’
Bước qua phần còn lại của khu vườn, trong lòng Aiselin dâng lên một cảm giác tự hào và một cảm giác trách nhiệm kỳ lạ.
"…Ôi chao."
Từ phía xa, cô nhìn thấy một cô gái đang lặng lẽ ngồi ở một góc khu vườn, mái tóc màu xám tro buông xõa quanh người.
Phần lớn các tiểu thư quý tộc đã trở về lãnh địa gia tộc vì việc ở lại dinh thự nam tước trong mùa đông khắc nghiệt này quả thực quá mức chịu đựng, thế nhưng cái lạnh đang ngày một tăng lên này dường như không hề ảnh hưởng gì đến cô gái.
Cô cứ thế ngồi đó mà không khoác lấy áo choàng, như thể bao quanh cô là những cơn gió dịu nhẹ của mùa thu.
Aiselin không hề tỏ ra kinh ngạc, bởi cô biết cô gái sinh ra tại lãnh địa Rochester này đã quá quen với cái lạnh thấu xương của những cánh đồng tuyết tại cực Bắc Vương quốc.
"Tiểu thư Siern. Hóa ra cô đang ở ngoài này."
"…"
Siern đã bắt đầu hình thành những hiểu biết cơ bản về phép tắc, nhưng bản tính khó đoán của một con thú ẩn sâu trong con người cô vẫn chẳng có dấu hiệu phai nhạt.
Sống tại dinh thự của Dereck ít nhất cũng đã khiến phần lớn tính khí không thể kiểm soát ấy được thuần hóa. Tuy nhiên, gần đây cô lại càng thường xuyên phụng phịu, càu nhàu, và lý do thì không khó đoán.
Kể từ khi học viện thành lập, Dereck lúc nào cũng bận rộn, đến mức không thể dành cho Siern sự quan tâm đúng mức.
Về cơ bản chính là như vậy.
Siern đã dần hình thành một sự chiếm hữu nhất định đối với Dereck, và việc ngày nào cũng phải nhìn hết người này đến người khác bước vào, tự xưng là học sinh của anh dưới danh nghĩa Học viện Huấn luyện, đã âm thầm tích lũy những cảm xúc tiêu cực mà chính cô cũng không nhận ra.
Aiselin đã quen với khía cạnh trẻ con này của Siern. Cô nở một nụ cười dịu dàng, ấm áp rồi đi đến ngồi xuống bên cạnh cô bé.
"Dereck thực sự rất bận rộn."
"Em biết. Em cứ nghĩ rời khỏi lãnh địa Rochester sẽ cho mình cơ hội học được thật nhiều điều, nhưng…"
"Đừng quá lo lắng. Dinh thự sẽ trở nên vắng vẻ vào kỳ nghỉ đông, vậy nên Dereck sẽ có kha khá thời gian rảnh dành cho em."
Khi Aiselin nhẹ nhàng xoa vai Siern, Siern thu lại đôi môi đang bĩu ra rồi lại thở dài nặng nề.
Cô bé không phải không hiểu rằng Dereck đã bị cuốn vào một chuyện quan trọng.
Thỉnh thoảng, cô bé sẽ đứng trên mái dinh thự, lặng lẽ nhìn về phía bầu trời phía Tây, nơi có lãnh địa Beltus, nơi Dereck đã cùng những người thân cận chủ chốt lên đường.
Bằng bản năng được kế thừa từ Đại Ác Ma Noir, Siern nói rằng mình có thể cảm nhận được một làn sóng ma lực khổng lồ đang phát ra từ hướng đó, lớn đến mức không thể dùng lời để mô tả.
Nếu ngay cả Siern cũng có thể cảm nhận được, thì bản chất và quy mô của nguồn ma lực ấy chắc chắn không hề tầm thường.
"…Em cảm thấy bất an, chị Aiselin."
"Đừng lo, tiểu thư Siern. Dereck rất mạnh mẽ và sáng suốt, nên anh ấy sẽ không để bản thân gặp phải những nguy hiểm không cần thiết đâu."
"Không, ý em không phải chuyện đó…"
"…?"
Siern ôm lấy đầu gối, vẻ mặt phụng phịu, rồi lẩm bẩm bằng giọng đều đều.
"Chỉ là… em cứ luôn có cảm giác ở phía bên đó, anh ấy lại đang vướng vào rắc rối với một người phụ nữ khác…"
"…"
Dù thế nào đi nữa, việc hình dung Dereck là một kẻ trăng hoa như thế cũng có chút quá đáng.
Aiselin định lên tiếng bênh vực anh, nhưng lại sững người khi nhận ra Dereck vẫn luôn vướng vào những chuyện như vậy, dù anh có muốn hay không.
"…Chắc chắn sẽ không đâu."
Phía sau Siern, Quản gia trưởng Delbriton, người vẫn luôn phụ trách chăm sóc cô, thay Aiselin trả lời.
Nó không phải là một lời khẳng định, mà đúng hơn chỉ là một lời cầu nguyện của vị quản gia tận tâm.
Chuyện tiểu thư Ellen hướng mục tiêu của mình về phía ngài Nam tước đã đủ khiến mọi thứ trở nên phức tạp, nếu lại có thêm một người nữa, ông quả thực không tưởng tượng nổi mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào.
Thế nhưng, dù không muốn phải thừa nhận, cả Aiselin và Delbriton đều biết trực giác như dã thú của Siern có thể chính xác đến mức nào…
*****
"…"
Trực giác của phụ nữ, một khi đã được tôi luyện đến mức cùng cực, đôi khi có thể nhạy bén đến mức khiến họ như có được năng lực đọc suy nghĩ của người khác.
Dĩ nhiên, đó chỉ là cách nói khoa trương.
Trên thực tế, trực giác không thể gửi tới một thông điệp cụ thể mà nó chỉ xuất hiện dưới dạng một cảm giác chẳng lành bất chợt nảy lên trong lòng hay một tiếng chuông cảnh báo vang lên inh ỏi.
Và đó chính là cảm giác nguy cơ mà Ellen, người đại diện cho Bá tước Belmiard trong trận chiến ở Dinh thự Beltus, đang cảm nhận lúc này.
Tại trái tim của lãnh địa Đại Công tước Beltus, trong số những thế lực đã đến hỗ trợ Dereck, người đầu tiên xuất hiện tại hiện trường sau Nữ bá tước Rodelia chính là Ellen, người kế nhiệm tiếp theo của Belmiard.
Khoác trên người một bộ y phục phù hợp cho chiến đấu, cô điều khiển con ngựa dưới hông mình một cách thuần thục, thể hiện một hình ảnh hoàn toàn khác với dáng vẻ đoan trang khi ngồi trong cỗ xe xa hoa.
Trải qua quá trình giáo dục chuyên biệt dành cho người thừa kế của gia tộc Belmiard, việc cưỡi ngựa xuyên qua một khu rừng có tầm nhìn hạn chế, đồng thời dẫn theo một đội quân có vũ trang, chẳng phải chuyện gì khó khăn đối với cô.
Thế nhưng, thứ đầu tiên đập vào mắt cô sau khi phá tan cánh cổng phía Bắc của Dinh thự Beltus lại là cảnh tượng Denise, gương mặt đỏ bừng một cách kỳ lạ, đang sóng vai cùng Dereck băng qua khuôn viên dinh thự.
"Cảm ơn cô đã đến, tiểu thư Ellen. Như cô có thể thấy, phần lớn khuôn viên dinh thự đã được kiểm soát. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa thể tiến vào tòa nhà chính. Arch Lich đang phong toả đại sảnh, trong khi những ma thú cấp cao khác cũng tập trung xung quanh nó."
Dereck vừa nhanh chóng đánh giá số lượng binh lính của Belmiard vừa đưa ra báo cáo ngắn gọn cho Ellen.
Trong lúc cô hành quân đến lãnh địa Beltus, có vẻ Dereck đã tự mình đạt được không ít tiến triển bên trong dinh thự.
Bên cạnh anh là tiểu thư Denise, không rõ vì lý do gì mà mặt đỏ bừng, thỉnh thoảng lại lén liếc sang một bên, cùng với vị chỉ huy quân đoàn lính đánh thuê huyền thoại Orel đang đứng bên cạnh Dereck, tỏ thái độ hợp tác.
Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Dereck đã khuất phục những kẻ chống đối mình, đồng thời thu phục những người có thể thuyết phục.
Cô luôn biết anh là kiểu người hành động, nhưng tốc độ này thực sự cũng quá nhanh.
"Tôi hiểu rồi, Dereck. Tình trạng cơ thể của anh trông không được tốt lắm. Chẳng phải anh nên xử lý vết thương của mình trước sao?"
"Tôi không sao. Hiện tại chúng ta không có thời gian cho những việc nhỏ như vậy. Một khi tòa nhà chính của Beltus được kiểm soát hoàn toàn, tôi sẽ có rất nhiều thời gian để nghỉ ngơi."
Trong lúc nói, hai đầu lông mày Dereck cũng âm thầm nhíu lại. Mà thực ra, trong tình cảnh này, nếu anh có thể thoải mái mới là chuyện kỳ lạ.
Phía trên tòa nhà chính của Dinh thự Công tước Beltus, những oán linh cuồn cuộn bay lên tận trời cao, khiến người ta có cảm giác như đang phải chứng kiến một phần của địa ngục.
Từ con quỷ gầm thét, cho đến từng đàn ma thú không ngừng tuôn ra, cho đến những âm thanh giao chiến vọng đến từ khắp mọi hướng… Bàn về chuyện nghỉ ngơi trong hoàn cảnh này thật sự là điều nực cười.
"Tên tôi là Orel. Tôi là người phụ trách an toàn của Dinh thự Công tước Beltus. Thật là một vinh hạnh lớn lao cho tôi khi được đích thân diện kiến người thừa kế gia tộc Belmiard."
"Ta từng nghe nói về ông, vị chỉ huy được Hoàng đế Gertrel tin tưởng nhất. Xin thứ lỗi vì không thể tiếp đãi ông trong một bộ dạng chính thức hơn vì dù sao chúng ta cũng đang gặp nhau giữa chiến trường."
"Tôi cũng vậy. Dinh thự công tước đang chìm trong hỗn loạn tột độ quả thực không phải một nơi phù hợp để tiếp khách."
Ellen xuống ngựa, đánh giá những người đang đứng trước mặt mình.
Tiểu thư Denise toàn thân đầy những vết trầy xước, Robenalt hoàn toàn bất tỉnh và đang được Orel cõng trên lưng, còn Dereck cũng có vẻ đã kiệt sức đáng kể.
‘Anh ấy từng nói hỗn loạn sẽ xuất hiện tại dinh thự Beltus, nhưng mình chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện lại đi đến mức này. Lại còn là pháp thuật tử linh cấm kỵ nữa…’
Ellen nuốt khan, nhìn tòa nhà chính đang dần biến thành một địa ngục trần gian.
Cô đã được báo trước rằng Dereck dự định đối đầu trực diện với Đại Công tước Beltus, nhưng cô chưa từng tưởng tượng sự việc sẽ phát triển theo hướng này.
Từ góc nhìn của Ellen, suy nghĩ Dereck đã sử dụng ma pháp tử linh để làm tha hóa Đại Công tước Beltus thực sự quá hoang đường, đặc biệt là khi chính cô đã tận mắt chứng kiến Dereck hạ gục Leonard ngay giữa Dinh thự Belmiard và nhận được sự công nhận của Nữ bá tước Rodelia, người đã dành nhiều năm để truy đuổi các pháp sư tử linh.
"Mọi chuyện đang diễn biến theo một hướng kỳ lạ, Dereck."
"Dù vậy, những việc chúng ta cần làm vẫn không thay đổi."
Dereck không có ý định nhắc đến sự tồn tại của Fina với những người xung quanh.
Chỉ cần tưởng tượng đến gương mặt của nữ pháp sư tử linh điên cuồng kia, người đã đơn phương kết án Đại Công tước Beltus chỉ vì muốn dạy cho học trò của mình, cũng đủ để Dereck cảm thấy đau đầu.
Theo cách nghĩ này, Denise sẽ là một vấn đề lớn cho việc giữ bí mật. Cô trực tiếp liên quan đến sự việc này và với trí tuệ của mình, cô có thể suy đoán ra việc Dereck là người đứng phía sau vụ náo loạn này.
Quan trọng hơn cả, món trang sức trở thành nguyên nhân châm ngòi cho toàn bộ sự việc chính là thứ mà Fina đã đích thân trao cho Denise.
Thế nhưng, hiện tại Denise vẫn giữ im lặng. Cô chỉ nheo mắt quan sát Dereck và Ellen, ánh mắt liên tục chuyển qua lại giữa hai người.
‘Trước mắt, im lặng là lựa chọn sáng suốt nhất.’
Denise cũng có những suy nghĩ của mình.
Công bằng mà nói, cô cũng là một trong những người được hưởng lợi trực tiếp từ cuộc hỗn loạn mà Dereck tạo ra.
Denise đã chống lại ý muốn của Beltus vào thời khắc then chốt và đứng về phía Nam tước Ravenclaw, khiến bản thân suýt phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc.
Xét đến việc có biết bao thuộc hạ cấp cao và thành viên của các nhánh gia tộc đã phải chịu kết cục thảm khốc chỉ vì chống lại Đại Công tước Beltus, cô khó có thể trông cậy vào việc ông ấy nể tình cha con và tha thứ cho cô.
Nếu Dereck không quay mũi kiếm về phía Beltus, thật khó tưởng tượng hiện giờ Denise sẽ có kết cục thế nào.
Người ta có thể cảm thấy tuyệt vọng khi nhận ra gia tộc mình đã trung thành phục vụ cả đời sắp sửa không chút thương tiếc vứt bỏ mình, nhưng Denise lại không hề bận tâm đến chuyện đó.
Ngay từ đầu, cô vốn chưa từng dành nhiều tình cảm cho gia tộc Beltus.
Dù sao đi nữa, người ta cũng không thể nảy sinh tình cảm trong một mối quan hệ chỉ được xây dựng trên sự lợi dụng lẫn nhau.
Suốt cả cuộc đời, Đại Công tước Beltus chưa từng đối xử với Denise như một người cha đúng nghĩa, vậy nên đối với cô, ông cũng chỉ tương đương với một đối tác làm ăn.
‘Dereck có một bí mật.’
Với một mục đích không mấy hào quang, tâm trí Denise không ngừng xoay chuyển.
Vị nam tước nơi biên cảnh, người luôn hành xử như thể ma pháp là niềm đam mê duy nhất trong đời, đang che giấu một bí mật không thể nói với bất kỳ ai.
Đó là một bí mật có thể ảnh hưởng lớn đến cuộc đời anh, mà ngay cả Ellen và thậm chí có lẽ cả Aiselin, cũng không thể biết.
Và người đã tiến gần nhất đến việc chạm vào bí mật ấy chính là cô.
Nếu người có thể tiến gần nhất đến bí mật đó, một bí mật mà ngay cả Aiselin lẫn Ellen đều không được chia sẻ, mà chỉ có chính cô…
‘…’
Denise là người có khả năng nhìn nhận bản thân một cách khách quan, vì vậy việc phát hiện bản thân đang âm thầm cạnh tranh với Aiselin và Ellen khiến cô nhận ra mình đang đi quá xa.
Dẫu vậy, cô sẽ tự mình gánh chịu sự tự trách đó sau.
"Tiểu thư Denise, có vẻ như cô đang có rất nhiều tâm sự."
Trước lời nói ấy, sự chú ý của Denise lập tức quay trở lại.
Cô chớp mắt vài lần rồi nhìn về phía âm thanh phát ra, bắt gặp tiểu thư Ellen đang nhìn mình bằng một ánh mắt đầy ẩn ý.
Nếu là Denise của mọi khi, cô sẽ dễ dàng đối đáp trôi chảy mà không để đối phương cảm thấy điều gì bất thường, vậy mà lúc này cô lại bất giác có chút chột dạ.
"V-Vâng… xin lỗi, tiểu thư Ellen. Như cô thấy đấy, tình hình của gia tộc Beltus hiện giờ thực sự không thể diễn tả bằng lời… Trong hoàn cảnh này, thật khó để không cảm thấy mê man."
"Tôi hiểu. Vậy nên trước mắt hãy tập trung giải quyết tình hình trước mắt. Chúng ta sẽ giành lại tòa nhà chính của dinh thự Beltus, sau đó từng bước làm rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra."
Cảm nhận được một tia địch ý khó nhận ra từ tiểu thư Ellen, Denise liên tục nuốt khan.
Giờ đây cô đã hiểu lúc trước tại sao Aiselin lại có vẻ rụt rè một cách kỳ lạ mỗi khi gặp Ellen. Người phụ nữ này sở hữu một loại khí thế áp đảo, tự nhiên khiến bất cứ ai có điều gì phải cảm thấy áy náy cũng vô thức bị đè nặng.
Rốt cuộc cô đang cảm thấy áy náy vì điều gì?
Câu trả lời đã quá rõ ràng.
Đến nước này, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận cảm xúc của trái tim mình.
Denise, bất kể người khác nói gì, đã bắt đầu nảy sinh tình cảm nam nữ với Dereck.
Nghĩ theo hướng đó, sự địch ý mà Ellen dành cho Denise tất nhiên cũng không còn khó hiểu.
Denise vốn luôn thờ ơ với mọi thứ xung quanh, như thể chẳng có gì trên thế gian này có thể khiến cô hứng thú, nhưng không phải vì thế mà người ta có thể coi thường năng lực hành động của cô.
Nếu cô thực sự đã quyết tâm muốn gì đó, thứ đó thường khó lòng mà thoát khỏi tay cô.
Nếu Denise cũng trở thành đối thủ của Ellen trên phương diện tình cảm, cô ấy sẽ là một đối thủ đáng gờm hơn Aiselin rất nhiều.
Trong lúc Denise lại lần nữa chìm trong suy nghĩ của mình, Ellen lặng lẽ bước về phía cô.
Một luồng khí tức mang vẻ nguy hiểm kỳ lạ tỏa ra từ người cô khiến Denise bất giác rùng mình.
