Xấu hổ là một cảm xúc rất đáng ghét.
Nó dường như là một cơ chế trừng phạt có sẵn bên trong con người, để mỗi khi người ta phạm phải một sai lầm, sự xấu hổ và nhục nhã không thể chịu đựng nổi sẽ nhất định trào dâng từ sâu trong lòng.
Và sau khi nghe lời giải thích của Dereck, Denise cũng đang phải chịu sự trừng phạt đấy.
Cô ôm lấy mặt, cố chịu đựng cảm giác nóng hừng hực đang dần trèo lên đến lỗ tai.
Ngay từ đầu, Dereck chưa từng có ác ý với cô.
Khi anh nói cô có thể đâm sau lưng mình, đó không phải là một lời tuyên bố hùng hồn của kẻ đã nắm chắc phần thắng, mà thực sự chỉ là một lời khuyên cân nhắc đến lập trường của Denise.
"K-không… nếu suy nghĩ một cách hợp lý thì tôi là nhân vật có danh tiếng nhất của gia tộc Beltus, vậy chẳng phải việc bất cứ ai có ác cảm với Beltus cũng sẽ có ác cảm với tôi là chuyện hết sức tự nhiên sao…?"
"Tôi còn phải lặp lại những lời này bao nhiêu lần nữa vậy chứ? Tôi không hề có ác ý với cô, Tiểu thư Denise."
"…"
"Cô còn nhớ câu tôi vẫn thường nói, thứ gần như đã thành câu cửa miệng của tôi chứ?"
Ngồi bệt dưới đất, Denise ngẩng lên nhìn Dereck dưới ánh trăng rồi lẩm bẩm.
"…Rằng trên đời này không có tiểu thư quý tộc xấu, tất cả chỉ phụ thuộc vào cách họ được dạy dỗ sao?"
"Nói thật thì, bỏ chuyện dạy dỗ sang một bên, bản thân cô vốn cũng chẳng có bao nhiêu điểm có thể gọi là xấu, Tiểu thư Denise. Tôi hiểu nếu cô không tin tôi, nhưng chẳng lẽ ngay cả bản thân mình cô cũng không tin sao?"
"Không, đúng là vậy, nhưng… xét về mặt logic… phải, về mặt logic thì chuyện này… hoàn toàn không hợp lý…"
Nói xong, Denise lại chôn mặt vào hai tay, bắt đầu suy ngẫm về con người Dereck.
Anh không khoan nhượng với những kẻ thể hiện ác ý, mang địch ý hoặc tìm cách chà đạp anh.
Nếu có người tấn công anh, anh sẽ đánh trả.
Nếu có người rút kiếm về phía anh, anh cũng sẽ rút kiếm đáp lại.
Nếu có người muốn giết anh, anh sẽ không chút do dự giết kẻ đó.
Lý do duy nhất khiến anh rút kiếm chống lại Đại Công tước Beltus là vì chính Đại Công tước Beltus đã rút kiếm về phía anh trước.
Nhưng nếu là ngược lại thì sao?
Đối với những người đã tỏ rõ thiện ý với mình, anh lại có một sự dịu dàng nhiều đến vô tận.
Anh hiếm khi nói những cảm xúc đó ra thành lời, nhưng điều đó không có nghĩa anh không trân trọng những lòng tốt mà mình nhận được.
Những người thầy mà anh đã gặp trong suốt chuyến hành trình cũng chiếm một vị trí quan trọng trong tim anh.
Mỗi khi có thời gian, anh lại đến thăm mộ ông lão trong khu ổ chuột, vẫn định kỳ trao đổi thư từ với sư phụ Katia, và luôn tỏ vẻ vui mừng mỗi khi nghe tin về Drest.
Chẳng phải cô rất tự tin vào khả năng nhìn thấu con người của mình sao?
Dereck là kiểu người sẽ đáp lại thiện ý khi được người khác đối xử tốt. Từ một góc độ nào đó, anh có lẽ là một con người rất dễ đoán.
Vậy mà dù đã biết rõ điều đó, Denise vẫn không sao phán đoán tình hình một cách lý trí được.
Tất nhiên, đó không hoàn toàn là lỗi của cô. Trong một tình huống như thế này, nếu có ai vẫn giữ được khả năng phán đoán lý trí mới là kẻ kỳ lạ.
Denise ôm lấy mặt, cúi gằm đầu xuống.
"Tôi muốn chết…"
"Thôi nào… mọi chuyện cũng đâu tệ đến mức đó…"
"Được rồi… dù sao thì mọi chuyện đã thành ra thế này, tôi sẽ nói thật với anh vậy. Tôi cứ nghĩ anh đã vạch rõ giới hạn với tôi và biến tôi thành vật hy sinh trong kế hoạch của mình…"
"Tôi sao?"
"Đó chẳng phải là một suy đoán hợp lý sao? Beltus rõ ràng đã công khai thể hiện địch ý với anh."
Denise đã biết quá rõ chuyện đó.
Đại Công tước Beltus thậm chí còn từng tìm cách bắt cóc Nam tước phu nhân Pheline và sẵn sàng ám sát Dereck nếu cần thiết.
Đối đầu với một kẻ như vậy, nếu Dereck không dùng đến mọi thủ đoạn thì mới là chuyện vô lý. Vì thế, cô đã mặc định rằng anh cũng sẽ hành động tương tự.
Lắng nghe nỗi bất an trong lòng Denise, Dereck quỳ một gối xuống, hạ thấp người để bản thân có thể nhìn thẳng vào mắt cô rồi lên tiếng.
"Đó là Đại Công tước Beltus, không phải cô, Tiểu thư Denise."
"Tôi là người của Beltus."
"Thì sao chứ?"
Trước câu hỏi ấy, đôi mắt Denise mở lớn, cô nhất thời không thể thốt nên lời.
"Đại Công tước Beltus là Đại Công tước Beltus, còn Tiểu thư Denise là Tiểu thư Denise. Chẳng phải đó là hai người khác nhau sao?"
Những lời từ Dereck, một người giữ vị trí quan trọng trong lòng cô, mang theo vẻ hiển nhiên xen lẫn với sự quan tâm đang sưởi ấm trái tim cô.
Trong suốt cuộc đời mình, cô lúc nào cũng là Tiểu thư Denise của gia tộc Beltus và chưa từng một lần có thể chỉ là Denise.
Chính vì vậy, ngay từ khoảnh khắc Beltus trở nên thù địch với Dereck, cô đã tin chắc rằng anh cũng hoàn toàn xem cô là kẻ địch.
Nhưng suy nghĩ ấy vốn đã sai ngay từ đầu.
Người đàn ông đang nhìn vào Denise với vẻ mặt thẳng thắn thường thấy ấy, từ trước đến nay vẫn luôn phân biệt hoàn toàn Beltus và Denise trong tâm trí mình.
Bất kể cô đạt được điều gì, đó cũng là vì Beltus.
Bất kể cô làm gì, cô cũng chỉ hành động vì Beltus.
Đó chính là định kiến đã đi cùng cô gái suốt bao năm qua.
Vì thế, một người có thể nhìn nhận Denise đơn thuần chỉ là chính cô lại quý giá với cô hơn bất kỳ thứ gì khác.
Tại sao đến tận bây giờ cô mới nhận ra chứ? Trong lúc dạy cô ma pháp, anh chưa từng một lần đối xử với Denise như một "Tiểu thư của gia tộc Beltus".
Anh chỉ dốc hết tâm sức giảng dạy cô như những học trò khác của mình và thậm chí còn nổi giận khi Denise xem nhẹ chiều sâu của ma pháp. Và khi cảm thấy việc giảng dạy đã gần như hoàn tất, anh liền rời đi mà chẳng ngoái đầu nhìn lại.
Đối với anh, Denise đơn giản chỉ là Denise, không hơn, không kém.
Sống cả đời bị che khuyết khỏi ánh hào quang của gia tộc, Denise cuối cùng cũng hiểu được tại sao chỉ riêng mình Dereck là cô chưa bao giờ có thể đẩy ra xa khỏi mình.
Anh là người duy nhất trên thế gian công nhận Denise là chính cô.
Sâu trong thâm tâm, cô gái ấy vốn không hề muốn đánh mất anh.
"Dereck…"
"…"
"Nếu như… vì tất cả những chuyện này mà thế lực của gia tộc Beltus suy yếu nghiêm trọng, còn tôi cuối cùng cũng sẽ rơi vào một kết cục còn nghiêm trọng hơn cả Tiểu thư Aiselin… anh vẫn sẽ tiếp tục làm thầy của tôi chứ…?"
Đến cả bản thân Denise cũng không hiểu tại sao mình lại hỏi một câu như vậy, thế nhưng cô cảm thấy mình nhất định phải hỏi nó ngay lúc này.
"Tại sao cô lại hỏi một câu hỏi vô nghĩa như vậy?"
Trái ngược với vẻ nghiêm túc của cô, Dereck thậm chí còn không xem đó là một câu hỏi đúng nghĩa.
Một khi mối quan hệ thầy trò đã được hình thành, nó sẽ tồn tại bền vững. Chỉ cần nhìn cách Dereck đối xử với những người thầy đã dẫn dắt anh suốt những năm tháng qua là đủ hiểu mối quan hệ thầy trò có ý nghĩa thế nào đối với anh.
Denise cảm thấy như có thứ gì đó nghẹn lại nơi cổ họng.
Cô vừa nhận được một sự khẳng định khiến cô vững tâm hơn bao giờ hết, rằng cho dù cái họ Beltus có bị xóa khỏi tên của cô, người đàn ông này vẫn sẽ đứng về phía cô cho đến tận cùng, bởi vì họ là thầy trò.
Cũng như vô số người thầy từng nắm lấy cánh tay Dereck vào lúc anh yếu ớt này và kéo anh tiến về phía trước, người đàn ông này cũng sẵn sàng đưa bất cứ ai mà anh từng gọi là đệ tử đi cùng mình đến tận cuối con đường.
Anh đã làm như vậy với Diella, với Elene, với Siern, và bây giờ là với Denise.
Dereck có quá đủ lý do để từ bỏ từng người trong số họ và quay lưng bước đi, thế nhưng anh chưa từng một lần trốn tránh trách nhiệm ấy.
Ông lão trong khu ổ chuột, Katia, Drest…
Tất cả bọn họ đều đã dạy Dereck trở thành con người như vậy, và anh lại đem những gì mình được dạy ra thực hành, rồi lại truyền những điều ấy cho một người khác.
Nếu nhìn theo cách đó, mỗi con người trên thế giới này đều là thầy của một ai đó, đồng thời cũng là đệ tử của một người khác.
Dereck đã luôn sống cuộc đời mình với niềm tin như thế, vậy nên việc cô từng nghi ngờ một con người như anh khiến cô hoàn toàn không biết phải giấu mặt vào đâu.
Cuối cùng, cô cũng hiểu được bản chất thực sự của nỗi hổ thẹn đang cuộn trào trong lòng mình.
Denise lại đưa tay vuốt mặt, liên tục thở ra từng hơi nhẹ nhõm.
Thật là một người đàn ông kỳ lạ.
Dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng luôn kiên định như một thân cây du, càng chịu nhiều áp lực thì lại càng khó bẻ gãy, trong khi chỉ có Denise là bị xoay quanh bởi những lo nghĩ của mình.
"Cô đã phải trải qua quá nhiều chuyện rồi, Tiểu thư Denise. Xin đừng quá lo lắng. Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi."
Nhìn cách Dereck dịu dàng trấn an mình, Denise cảm thấy nhịp thở của mình bất giác trở nên gấp gáp vì một lý do mà chính cô cũng không thể gọi tên.
Sinh ra từ nơi thấp kém như khu ổ chuột, thế nhưng anh lại là một người có niềm tin không thể lay chuyển, sẵn sàng dang tay đón nhận mọi người bất kể họ là ai, và chưa bao giờ đánh giá một con người dựa trên địa vị của họ.
Một ý nghĩ chợt lóe lên. Cô đã từng gặp kiểu người này ở đâu đó rồi thì phải.
Denise cúi đầu, lục lại những ký ức trong tâm trí, và cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời. Hoá ra đó không ai khác chính là Tracey, nữ chính của cuốn tiểu thuyết Lãnh chúa Kiêu ngạo Robein.
Ngay khoảnh khắc ấy, hơi thở của cô nghẹn lại nơi cổ họng.
Lãnh chúa Kiêu ngạo Robein, một cuốn tiểu thuyết tình cảm chứa đựng biết bao khát vọng của chính Denise.
Lãnh chúa Robein, nam chính và cũng là nhân vật nổi bật nhất của câu chuyện, về cơ bản chính là hình chiếu hư cấu của bản thân Denise.
Một con người bất hạnh đã quá để tâm vào địa vị của mình trong gia tộc để rồi vì nó mà đánh mất một mối liên kết quý giá.
Robein, nhân vật tự giễu mà Denise tạo ra, đã phải lòng một cô gái giống như Tracey.
Họ chỉ là những nhân vật hư cấu, thế nhưng sau quãng thời gian dài đắm mình trong góc nhìn của Lãnh chúa Robein dưới ngòi bút của mình, cách suy nghĩ và những giá trị mà anh ta theo đuổi đã khắc sâu vào tâm trí Denise từ lúc nào không hay.
Quá trình thấu hiểu Tracey của Lãnh chúa Robein đã tái diễn hàng trăm lần nhưng vẫn có cảm giác xa lạ như quan sát bởi một lớp màn sương trong đầu cô, giờ đây khi nhìn thấy người đàn ông trước mặt, bỗng nhiên thông thấu đến kỳ lạ.
Một người đã sống cả đời bị đè nặng dưới cái bóng của danh tiếng gia tộc, rồi gặp được một người vô tư đối xử mình và từ đó dần nảy sinh tình cảm.
Denise đã từng rất tự hào khi tình tiết mình xây dựng được đón nhận bởi các đọc giả, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ nó lại có mị lực đến mức này, đến nổi nó thật sự đã nhen lên một mồi lửa thiêu đốt trái tim Denise.
Trong khi cả thế giới đồng thanh hô vang cái tên Beltus, đôi mắt chỉ nhìn thẳng về phía Denise của Dereck lại khơi lên trong lòng cô một dư vị ngọt ngào kỳ lạ.
Denise là một người lý trí. Ngay cả khi trái tim đang dâng đầy cảm xúc, cô vẫn cố gắng đánh giá tình hình của mình một cách khách quan.
‘Chuyện này không tốt chút nào.’
Tình cảm mà Denise dành cho người đàn ông này tuyệt đối không chỉ đơn thuần là sự kính trọng dành cho một người thầy.
Trong cuộc khủng hoảng này, khi gia tộc đang đứng trước bờ vực và ma thú hoành hành khắp nơi trong dinh thự Beltus, cô không nên có những suy nghĩ như vậy.
Cô cố thuyết phục bản thân rằng đây chẳng qua chỉ là hiệu ứng cầu treo, thế nhưng trái tim cô lại không chịu hợp tác với lý trí.
Denise có cảm giác mình sắp bước lên một con đường đầy gai, và cô hoàn toàn có cơ sở cho linh cảm đó.
Mối quan hệ giữa Dereck với những người phụ nữ xung quanh anh rối rắm đến mức khó tin.
Ngay cả việc đứng ngoài quan sát thôi cũng đủ khiến cô đau đầu.
Chỉ quan sát đám cháy cách một bờ sông thôi đã đủ khiến người ta muốn bỏ cuộc rồi, vậy mà cô thực sự định nhảy thẳng vào giữa chiến trường ấy sao?
Đối với Denise, người vốn có tính cách lười biếng, lại cực kỳ ngại những chuyện phiền phức, đó tuyệt đối là điều không thể chấp nhận.
Thế nhưng…
Tình cảm của con người có bao giờ chịu nghe theo lý trí đâu?
Đã đọc ngấu nghiến đủ loại tiểu thuyết tình cảm hạng ba, Denise nhắm mắt lại cũng có thể nhìn thấy chuyện này rồi sẽ đi đến đâu…
"Tiểu thư Denise. Tình hình hiện tại đang rất cấp bách, cho nên…"
"D-Dereck… đ-đợi một chút…"
Denise luống cuống lùi lại, nhưng gốc cây phía sau đã chặn mất đường lui của cô.
Cố hết sức che giấu khuôn mặt đang đỏ bừng, cô đưa tay sờ soạng phía sau lưng rồi cúi đầu thấp nhất có thể.
Ma thú đang hoành hành khắp nơi, và một con quỷ vừa xuất hiện ở phía chân trời.
Hiện tại, đảm bảo an toàn cho bản thân mới là ưu tiên hàng đầu nhất, để bản thân bị cuốn theo cảm xúc yêu đương quả thật là lẫn lộn đầu đuôi.
Denise bình ổn lại nhịp thở, định bụng hỏi thăm Dereck về kế hoạch hành động tiếp theo. Nhưng trước khi kịp cấp lời, một đòn tấn công bất ngờ đã cắt ngang cô.
Rắc!
Vù──!
Đùng!
Chỉ trong chớp mắt, Dereck đã bị một ma pháp từ nơi không biết xuất hiện đánh bay.
Rầm! Đùng!
Shockwave, ma pháp chiến đấu 1 sao.
Dereck bị hất văng bởi lực va chạm, đập mạnh vào một thân cây ở rìa khu rừng, kéo theo một đám bụi mù cuồn cuộn bốc lên.
Với bản năng chiến đấu siêu phàm vủa mình, trong nháy mắt bị tập kích, Dereck đã kịp thời điều động ma lực để bảo vệ mình.
Đám bụi tan đi, Dereck xuất hiện trong tư thế quỳ một gối xuống đất, thanh pháp trượng dựng ngang trước cơ thể.
Tốc độ phản ứng ấy khiến những người chứng kiến không khỏi ngạc nhiên.
"C-Cái gì…?"
Từ hướng ma pháp vừa được phóng tới, Đoàn trưởng Orel đã dẫn đầu đội quân của mình xuất hiện.
Ông là một người từng nhiều năm giữ chức chỉ huy Đội Cận vệ Hoàng gia của Hoàng đế. Dù tuổi tác có thể đã phần nào bào mòn sự sắc bén của ông, khả năng ứng biến nhanh chóng trong tình huống khẩn cấp của ông vẫn xuất chúng đến kinh ngạc.
"Cô không sao chứ, Tiểu thư Denise!"
Ông cùng các lính đánh thuê nhanh chóng tạo thành một vòng bảo vệ xung quanh Denise.
Sau khi đảm bảo sự an toàn của cô, Tướng quân Orel hướng mũi kiếm thẳng về phía Dereck.
Dereck bước ra khỏi đám bụi, ánh mắt đã trở nên sắc bén như lưỡi dao.
"O-Orel… ông… đang làm gì vậy…"
"Cô an toàn là tốt rồi. Thật đáng mừng."
Orel khẽ vung kiếm, ánh mắt chuyển sang kẻ địch đang từ từ đứng dậy.
Chỉ một lần giao thủ ngắn ngủi cũng đủ để ông hiểu đây tuyệt đối không phải đối thủ dễ xơi.
