“Cậu đã bao giờ chứng kiến một pháp sư cấp độ Gia chủ dốc toàn lực chiến đấu chưa?”
Fina là một người phóng khoáng và tùy hứng đến mức đôi khi Dereck thực sự tự hỏi liệu cô có phải một pháp sư 6 sao hay không.
Thế nhưng, cũng có những lúc ánh mắt cô trở nên sắc lạnh đến rợn người khi tung đòn vào những sơ hở của cậu, nên Dereck chưa bao giờ phạm phải sai lầm xem thường cô… Dù từ góc độ của Fina, dường như cô lại cảm thấy mình bị coi thường một cách nghiêm trọng và vô cớ càu nhàu về chuyện đó.
Vào những lúc như vậy, cô luôn nổi giận, yêu cầu cậu phải dành cho vị sư phụ đáng kính này sự kính trọng cần thiết, đồng thời một cách tự nhiên quên mất rằng chính cách hành xử của mình cũng chẳng hề ra dáng một pháp sư sáu sao đã sống hàng trăm năm.
Ngày học kỳ đầu tiên tại Học viện Ravenclaw gần như kết thúc, phần lớn các tiểu thư quý tộc đã bắt đầu trở về lãnh địa để tận hưởng kỳ nghỉ, nhưng Fina lại chẳng có ý định trở về lãnh địa Nam tước Tigris.
Cô chỉ đơn giản nằm dài trên chiếc sofa ở một góc văn phòng của Dereck, vừa nhấm nháp những chiếc financier và mont blanc do đầu bếp trong nhà làm, vừa tùy tiện nói chuyện như thể mình là chủ nhân của căn phòng này.
“Trớ trêu thay, một khi đã trở thành Gia chủ, cậu gần như chẳng còn cơ hội đem ma pháp của mình ra đối đầu với người khác. Thật nghịch lý thay khi trở thành người đứng đầu và cai quản một gia tộc lại đồng nghĩa với việc hiếm khi phải sử dụng sức mạnh của chính mình.”
“Sư phụ từng tận mắt chứng kiến sao?”
“Tất nhiên. Để ta nhớ xem… Những người thực sự sở hữu sức mạnh ở phía tây nam đại lục là Duplain, Belmiard và Beltus, đúng không… Đại Công tước Duplain có thể nhấc toàn bộ khuôn viên lãnh địa của mình lên không trung nếu ông ta thực sự muốn, còn Bá tước Belmiard từng đánh chìm ba, bốn chiến hạm cùng một lúc.”
Dereck từng nghe nói rằng những pháp sư từ 5 sao trở lên đều có thể được xem như những vũ khí chiến tranh cấp chiến lược.
Tuy nhiên, vì số lượng của họ ít đến mức thương cảm đồng thời mỗi người đều sở hữu địa vị xã hội đáng kể, họ gần như chẳng bao giờ có cơ hội phô bày sức mạnh của mình.
“Những người ngồi trên vị trí đứng đầu các gia tộc hùng mạnh đều có lý do chính đáng để ở đó. Nếu cậu biết rằng Bá tước Belmiard hiện giờ mới chỉ là một pháp sư 4 sao đỉnh phong, thậm chí còn chưa đạt đến 5 sao, thì có lẽ cậu sẽ phần nào hiểu được tiềm năng của ông ta đáng sợ đến mức nào.”
“…”
“Liên tục gặp gỡ những con quái vật như Melverot hay Drest, ta sợ rằng cậu sẽ đánh mất tiêu chuẩn về những gì được xem là bình thường. Hãy luôn nhớ rằng mỗi pháp sư cấp bậc Gia chủ về cơ bản đều là một đội quân của riêng mình. Chóp chép. Nhai…”
Nhìn cách Fina vừa nhai vừa phồng má nuốt bánh ngọt, Dereck chẳng thể tìm thấy dù chỉ một chút nghiêm túc trên người cô.
Chưa hết, chỉ cách đây vài hôm, cô còn nghiêm túc thông báo rằng mình rất thích vị thợ làm bánh mới gia nhập lãnh địa nam tước gần đây, đồng thời nghiêm cấm Dereck sa thải người đó nếu chưa được cô cho phép…
Ấy vậy mà, từ góc nhìn của một đại pháp sư đã đạt đến cấp độ 6 sao, những pháp sư cấp độ Gia chủ chỉ nhận được một đánh giá là ‘tạm được’.
Dereck nhìn cô, cảm thấy một sự không hài hòa kỳ lạ, nhưng cuối cùng vẫn lên tiếng như thể đang than thở trước tình cảnh này.
“Đại Công tước Beltus là một pháp sư triệu hồi 5 sao. Tôi nghe nói những sinh vật được ông ta triệu hồi có thể đối phó với các linh thể cấp cao và những con ma thú huyền thoại, còn những tử vật được triệu hồi thì có thể sánh ngang với những tạo tác ma pháp vốn chỉ tồn tại trong lịch sử.”
“Đúng vậy. Ông ta là một kẻ phiền phức, kiểu đối thủ có thể khiến ngay cả ta cũng phải lấm lem bùn đất nếu lơ là cảnh giác. Nhìn bề ngoài, ông ta giống một kẻ mưu mô xảo trá, ám ảnh với quyền lực, nhưng sự thật thì chỉ là một lão già cố chấp sống bám vào những tư tưởng lỗi thời. Cậu nên biết mình may mắn thế nào khi có một vị sư phụ cởi mở như ta.”
“Ngay từ đầu, việc mong đợi tôi có thể đối đầu với một người như vậy đã chẳng thực tế chút nào.”
“Đúng vậy. Vậy nên cậu sẽ đối đầu với ông ta bằng sự tập trung cao nhất, đúng không?”
Fina nheo mắt, nở một nụ cười mê người và nói.
“Chỉ cần sơ suất, cậu sẽ chết ngay tại chỗ.”
“Cô có vẻ rất vui vẻ khi nghĩ về điều đó nhỉ?.”
“Ôi chao. Ta chưa bao giờ yêu cầu cậu làm những điều bất khả thi cả. Đừng đánh giá thấp con mắt nhìn người của ta. Ta đã nói với cậu rồi mà, phải không? Ta có thể nhìn thấu cậu là kiểu pháp sư nào, Dereck.”
Ăn quá nhiều mille-feuille, brioche, croissant và madeleine, cô trông chẳng khác nào một con hamster nhỏ bị nhồi đầy bởi thức ăn, thế nhưng đôi mắt cô vẫn sắc bén như trước.
“Có người vẫn nói rằng cuộc sống của cậu khi còn là một thường dân, phải lang thang trong những con hẻm khu ổ chuột như một tên ăn mày, đã kìm hãm tài năng của cậu. Thành thật mà nói, bọn họ đúng là những kẻ mù quáng. Dereck, môi trường tàn khốc đó chẳng khác nào một phước lành đối với cậu, một cơ hội trời ban.”
Dereck phần nào đoán được Fina sắp nói gì. Dường như cô đã hình thành một mối đồng cảm nhất định với cậu, thứ mà cô không thể tìm thấy ở bất kỳ ai khác.
“Cậu nghĩ mình có thể đạt đến trình độ hiện tại nếu sống cuộc đời bình yên với tư cách con trai của một gia tộc quý tộc nào đó sao? Không đời nào. Quyền lực của một đại gia tộc là một món mồi quá đỗi ngọt ngào đến mức cậu sẽ thấy may mắn nếu không trở thành một con lợn béo phì.”
“…”
“Thiên phú phi thường sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu thiếu đi môi trường thích hợp để nuôi dưỡng nó. Đôi mắt của cậu chỉ thực sự bừng sáng trên chiến trường nhuốm máu, chứ không phải trong một phòng luyện tập được trang hoàng lộng lẫy tại một dinh thự nguy nga. Thiên phú của cậu chỉ nở rộ trong cuộc giằng co sống còn giữa những kẻ cùng quẫn nơi đáy xã hội.”
Fina nói những lời ấy với một vẻ mặt không biểu cảm.
“Hãy tự mình bò vào miệng tử thần đi. Thật may cho cậu, vị sư phụ được trời ban này trùng hợp thay lại là chuyên gia trong việc giao tiếp với cái chết.”
“Nếu tôi chết trong quá trình đó thì sao?”
“Vậy thì sẽ thật đáng tiếc.”
“…”
“Nhưng nếu sống sót, cậu sẽ trở nên mạnh hơn.”
Fina chẳng bận tâm đến những vụn bánh còn dính trên má. Đôi mắt nhạt màu ánh lên, cô nhìn thẳng vào Dereck rồi nói tiếp.
“Mạnh hơn rất nhiều so với những gì cậu có thể tưởng tượng.”
*****
Vùùù—!
Một luồng ma lực u ám dâng lên từ hành lý của Denise, bắt đầu hình thành một hình dạng khổng lồ.
Chỉ riêng áp lực khủng khiếp từ luồng ma lực đang tuôn trào cũng đủ để nhận ra có chuyện gì đó cực kỳ bất thường đang xảy ra.
Ngay khi Denise tiến lại gần hành lý để xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, một luồng ma lực bùng nổ từ bên trong, đánh văng cô vào tường.
Rầm! Bang!
Fwaaah!
“Ky, kyaah…!”
Cơ thể nhỏ nhắn của Denise bị hất văng vào giá sách phía bên kia căn phòng, cú va chạm khiến sách vở từ trên cao đổ xuống, trút thẳng lên đầu cô.
Denise ngơ ngác nhìn về phía hành lý. Khối ma lực u ám đỏ thẫm đã lan rộng, không ngừng vươn những xúc tu vô hình ra xung quanh.
Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?
Bất kỳ ai cũng sẽ sững sờ đến nghẹt thở trước cảnh tượng này, nhưng Denise nuốt khan, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Cô là người luôn biết cách giữ bình tĩnh trong những tình huống nguy cấp.
Trước tiên, cô phải đập cửa và hét lên gọi người hầu trong dinh thự. Đây không phải một hiện tượng mà cô có thể tự mình xử lý.
Đúng lúc Denise gạt những quyển sách vương vãi trên sàn sang một bên rồi chống người đứng dậy, một bàn tay khô quắt đột nhiên thò ra khỏi những đợt sóng ma lực đang cuồn cuộn.
“C-Cái… gì…?”
Trong lúc Denise kinh hãi thốt lên, một thực thể đáng sợ từ trong khối ánh sáng trồi lên và để lộ hình dạng của nó.
Đó là một ma vật có thể sử dụng ma pháp hiếm thấy chỉ có thể bắt gặp ở những nơi sâu nhất trong những mê cung sâu nhất của Bạch Khu. Một ‘Arch Lich’.
Dù trong số những ma thú có không ít những cá thể sở hữu năng lực ma pháp, Arch Lich vẫn được xem là kẻ tà ác nhất trong số chúng. Bất kỳ nơi nào một Arch Lich cư ngụ đều sẽ biến thành một mê cung khổng lồ tràn ngập ma thú, nuốt chửng toàn bộ khu vực xung quanh và gieo rắc cái chết trên đường đi.
Một bộ xương khoác trên người đủ loại vật trang sức cùng những mảnh vải rách nát bắt đầu lơ lửng giữa không trung, bàn tay xương xẩu nắm chặt một thanh pháp trượng khổng lồ.
Hơi lạnh tỏa ra từ ma lực của nó khiến bất cứ ai chỉ cần bị lướt qua cũng phải rùng mình.
Ngay từ lúc nó xuất hiện, cái chết đã giáng xuống nơi này. Ngay cả những mê cung trong Bạch Khu có lẽ cũng còn an toàn hơn căn phòng này.
Thở ra một luồng khí lạnh phủ đầy sương giá, bộ xương đáng sợ lơ lửng giữa không trung, quan sát xung quanh.
Trong hốc mắt trống rỗng của bộ xương, dinh thự nguy nga nơi những con người quý tộc sinh sống hiện ra như một nơi hoàn hảo để xây dựng hang ổ mới.
Lãnh địa này có cả một kiến trúc hình chóp riêng để xử lý ma pháp, còn ngọn đồi nhô lên giữa khu rừng rộng lớn lại mang đến lợi thế địa hình khả quan.
Kẻ đã triệu hồi nó đến thế giới này, một pháp sư tử linh 6 sao có địa vị cao đến mức không thể tưởng tượng nổi, đã khắc sâu một mệnh lệnh vào bản năng của nó.
Hãy xây dựng hang ổ của ngươi.
Dinh thự Beltus là nơi hoàn hảo để một Arch Lich cư ngụ và gieo rắc cái chết. Vì vậy, nó sẽ xua đuổi mọi sinh vật sống khác và chiếm lấy nơi này làm thành trì của mình.
Khi bản năng ấy thức tỉnh, một ánh sáng lạnh lẽo phủ đầy sương giá tràn ra từ những hốc mắt trống rỗng của hộp sọ.
Thứ ma pháp vừa xuất hiện trong phòng Denise là ma pháp tử linh 5 sao, ‘Arrival of the Dead’.
Còn về con quái vật tên Fina, chủ nhân của ma pháp này, kẻ đã tiện tay triệu hồi một sinh vật undead chỉ có thể tồn tại ở những tầng sâu nhất trong các mê cung của Bạch Khu… chẳng ai biết gì về cô cả.
Thứ duy nhất còn lại ở đây là thành quả từ việc cô triệu hồi, đang không ngừng hấp thu và tích tụ ma lực.
Những oan hồn tụ tập lại, còn các thi thể bắt đầu trồi lên từ sàn nhà. Vào khoảnh khắc luồng ma lực nồng nặc mùi máu của ma pháp tử linh tràn ngập căn phòng, Denise không còn do dự nữa.
Rầm!
Denise phá tung cánh cửa bằng ma pháp chiến đấu rồi lao ra ngoài.
Nỗi kinh hoàng hằn rõ trong mắt cô, nhưng cô vẫn chưa hoàn toàn mất đi lý trí. Hai chân gần như khuỵu xuống vì sợ hãi, nhưng bản năng chạy trốn vẫn còn đó.
Rầm-bang! Ầm!
Cô vấp phải ngưỡng cửa và ngã sõng soài, nhưng Denise nghiến răng, gượng người đứng dậy.
Khi cô lao ra hành lang, những người hầu trong dinh thự giật mình kêu lên trước cảnh tượng trước mắt.
“Tiểu thư Denise! Chuyện gì… người không thể làm như vậy! Người sẽ làm hư hại dinh thự mất…”
“Căn phòng…! Mau nhìn vào trong căn phòng…!”
Denise dùng tay ấn chặt lên đầu gối đang chảy máu vì bị trầy xước trên sàn. Vì hành vi phá tan cửa phòng của cô, những người hầu cũng có thể nhìn thấy thảm họa đang hình thành bên trong căn phòng. Tất cả bọn họ đều cứng đờ tại chỗ.
Denise muốn bỏ mặc họ rồi chạy trốn, nhưng trước khi kịp rời khỏi hành lang, cô lập nghiến chặt răng, quay người trở lại, túm lấy cổ áo nữ hầu đang run rẩy ở vị trí gần cửa phòng nhất, vừa lôi cô ta đi vừa hét lớn.
“Các người còn làm gì nữa?! Chạy đi! Mau lên!”
Ngay khoảnh khắc Denise kéo người hầu kia ra ngoài, một dòng thác khổng lồ gồm những oan hồn bắt đầu tràn ra khỏi căn phòng.
Đó chính là điềm báo của một thảm họa.
*****
“Chúng ta phải lập tức đến Công quốc Beltus. Xin hãy tập hợp càng nhiều binh lực càng tốt.”
Dereck, người đã cưỡi ngựa rời lãnh địa từ sáng sớm, nói với giọng đầy quả quyết trước mặt Nữ Bá tước Rodelia.
Lý do cậu tìm đến Nữ Bá tước Rodelia trước tiên là bởi vì bà tuyệt đối sẽ không bao giờ chần chừ khi liên quan đến ma pháp tử linh.
Chỉ cần ngửi thấy dù chỉ một chút dấu vết của ma pháp tử linh, bà sẽ sẵn sàng xông thẳng qua cổng chính Dinh thự của bất kỳ quý tộc nào.
Đồng thời, và cũng có một mức độ tin tưởng nhất định đối với Dereck, nên cậu tin rằng bà sẽ là người đầu tiên hành động.
“Được. Ta đã nhận được thư của cậu về dấu vết củama pháp tử linh phát xuất hiện ở Công quốc Beltus.”
Nữ Bá tước Rodelia nhìn Dereck với ánh mắt khá thiện cảm. Bà đã tận mắt chứng kiến, hơn bất kỳ ai khác, khả năng ứng phó với ma pháp tử linh của cậu khi bắt giữ Leonard.
Tuy nhiên, Nữ Bá tước Rodelia vẫn là một lãnh chúa cai quản lãnh địa của riêng mình.
Không phải tự nhiên mà con gái và, tiểu thư Trisha, lại sợ mẹ mình đến vậy.
Bà có thể trông như một người chỉ hành động vì lòng căm ghét ma pháp tử linh, nhưng trong những lúc quan trọng, bà chưa bao giờ quên đi sự cẩn trọng cần thiết.
“Tuy nhiên, có những vấn đề cần phải thận trọng khi điều động binh lực. Trên hết, chỉ dựa vào lời nói của cậu là không đủ để tiến hành một cuộc điều động quân sự chống lại Công quốc Beltus.”
Đúng như Dereck đã dự đoán, bà tuyệt đối không phải kiểu người nông nổi đến mức chỉ dựa vào lời khẳng định từ một phía của người khác mà điều động quân đội.
Chính vì vậy, cậu phải khiến tình hình trở nên cấp bách. Nó phải nghiêm trọng đến mức nếu không lập tức điều quân thì thảm họa sẽ xảy ra, đồng thời đủ nguy hiểm để có thể khiến Đại Công tước Beltus không thể làm ngơ.
“Có khả năng rất cao một ma thú cấp cao từ 5 sao trở lên sẽ xuất hiện tại dinh thự của Đại Công tước Beltus. Hơn nữa, nó còn sở hữu ma pháp tử linh.”
“…Thật sao?”
Trong phòng tiếp khách xa hoa của dinh thự Rodelia, Nữ Bá tước Renouel liếc ánh mắt sắc bén của mình về phía Dereck.
Bà là kiểu người ngay cả khi ở nhad cũng mặc giáp đầy đủ, nên dù sở hữu thân hình nhỏ nhắn, khí thế áp đảo tỏa ra từ bà vẫn vô cùng đáng sợ.
Thanh Thánh Huyết Kiếm mà bà luôn đeo bên hông có kích thước lớn đến kinh người, khiến người ta không khỏi tự hỏi một người lớn tuổi như bà rốt cuộc làm thế nào có thể vung nó lên.
“Một thực thể ở cấp độ đó không thể dễ dàng được triệu hồi nếu không có ma pháp tử linh cấp cao. Đừng nói với ta là Đại Công tước Beltus thực sự đã…”
“Nếu chúng ta đến muộn, quy mô của thảm họa sẽ chỉ càng lớn hơn. Chúng ta phải hành động thật nhanh.”
“… Cậu có thể chịu trách nhiệm cho những lời mình nói không?”
“Tôi xin lấy danh dự của Nam tước Ravenclaw ra đảm bảo.”
Đây không phải lời tuyên bố của một kẻ lang thang vô danh trong khu ổ chuột. Đó là lời đảm bảo bằng danh dự của một quý tộc có thân phận và địa vị rõ ràng.
Bà không thể đơn giản gạt bỏ lời Dereck nói, nhưng cũng không thể hoàn toàn đặt niềm tin vào nó. Tình hình vẫn còn quá mơ hồ.
Đây là lúc cần đến sự quyết đoán của một lãnh chúa, nhưng cũng không phải tình huống mà bà có thể nhắm mắt làm liều.
Nữ Bá tước Rodelia đưa những ngón tay lên ấn chặt trán, lời nói thể hiện sự thận trọng của một người luôn nhất quyết phải xác minh những điều cần xác minh, ngay cả trong tình huống cấp bách nhất.
“Nếu quả thực là vậy, cậu đã biết chuyện này bằng cách nào? Đại Công tước Beltus là một kẻ xảo quyệt. Ông ta không phải kiểu người dễ dàng để một nam tước vùng biên phát hiện ra điểm yếu của mình.”
“Đúng. Nhưng tôi có một chút kinh nghiệm trong việc đối phó với các pháp sư tử linh, như tôi đã chứng minh khi chúng ta bắt giữ Leonard. Và… tôi không tự mình phát hiện ra thông tin tuyệt mật này.”
Điều đó có nghĩa Dereck có một người cung cấp thông tin đáng tin cậy không thể tiết lộ danh tính.
Không để vụt mất quyền dẫn dắt câu chuyện, Dereck tiếp lời với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Đại Công tước Beltus đã sử dụng địa vị và quyền lực của mình để kiểm soát chặt chẽ tất cả mọi người trong lãnh địa, nhưng điều đó không có nghĩa là không có ai dám chống lại hắn. Trong số những người dưới quyền Đại Công tước, có một người đã nhận ra sự hiện diện của ma pháp tử linh và kể lại toàn bộ sự việc cho tôi.”
“Cậu hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác về sức nặng trong quyền lực của Đại Công tước Beltus, đúng không?”
“Vâng. Và bất chấp điều đó, vẫn có một người đã đứng ra tố giác và tiết lộ toàn bộ sự việc.”
Đại Công tước Beltus là kẻ thù của lãnh địa Ravenclaw.
Nếu để Đại Công tước Beltus tiếp tục thoải mái tồn tại mà không bị cản trở, ông ta sẽ tiếp tục tìm cách vu khống, chà đạp và nghiền nát lãnh địa Ravenclaw, buộc Dereck phải sống cả đời ở thế bất lợi trong giới quý tộc.
Chính vì vậy, cậu không thể bỏ qua cơ hội để kéo Đại Công tước Beltus xuống này.
Tuy nhiên, Dereck sẽ không thể để một học trò mà cậu từng kề vai sát cánh, trao đổi và xây dựng mối quan hệ trong suốt thời gian qua bị cuốn vào sự sụp đổ của gia tộc cô.
Vì vậy, Dereck đã nghĩ ra một kế hoạch.
“Là tiểu thư Denise. Cô ấy đã đích thân đến tận lãnh địa Nam tước Ravenclaw và kể cho tôi về bóng tối đang tồn tại bên trong Beltus.”
Ai cũng biết Denise đã theo học Dereck với tư cách đệ tử trong một thời gian dài.
Nữ Bá tước Rodelia cũng hiểu rất rõ rằng tiểu thư Denise đặt niềm tin đáng kể vào Dereck, và mối quan hệ giữa hai người đã trở nên khá sâu sắc trong giới thượng lưu.
Vì vậy, bà không thể hoàn toàn xem những gì Dereck nói là vô căn cứ.
“Nếu có người đang nghiên cứu ma pháp tử linh ở cấp độ cao đến mức như vậy, sẽ không có gì bất ngờ nếu nó dẫn đến một thảm họa quy mô lớn. Cô ấy đã dự đoán trước khả năng đó, bởi cô ấy có chuyên môn sâu về ma pháp dò xét đồng thời hiểu rõ tình hình nội bộ của Beltus.”
Một khi tất cả chuyện này kết thúc, nếu phải có một người nắm giữ quyền lực thực sự tại Beltus, tốt nhất người đó nên là một người có thiện cảm với Dereck.
Và nếu phải chọn một người để nâng đỡ từ gia tộc Beltus đang trên bờ vực sụp đổ… ứng cử viên duy nhất đã được quyết định từ trước.
“…”
Nét mặt Rodelia càng trở nên nghiêm trọng.
Nếu bà điều động binh lực rồi cuối cùng tất cả chỉ là công cốc, bà có thể quy trách nhiệm cho Dereck.
Nhưng nếu bà không hành động và điều đó dẫn đến một thảm họa khủng khiếp… ai có thể gánh nổi trách nhiệm ấy?
Rủi ro và lợi ích.
Đặt cả hai lên bàn cân, đáp án lại xuất hiện nhanh hơn bà tưởng.
Sau tất cả, lựa chọn mà Nữ Bá tước Rodelia sẽ đưa ra vốn đã được quyết định ngay từ đầu, kể từ lúc mà bà mở lá thư của Nam tước Ravenclaw.
