Bầu không khí trong phòng làm việc của Đại công tước Beltus nặng nề đến nghẹt thở.
Khi Denise mở cửa bước vào, cả căn phòng đã chìm trong vẻ u ám đặc trưng.
Đại công tước Beltus, người đang nghe con trai trưởng Robenalt và quản gia trưởng Alex báo cáo, ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa vừa mở rồi nở một nụ cười hiền từ.
“Con đến rồi sao, Denise. Chuyến đi đến lãnh địa Ravenclaw hẳn đã khiến con rất vất vả.”
Nụ cười ấy ấm áp và thân thiện đến mức nếu một người ngoài nhìn vào, có lẽ họ sẽ nghĩ mối quan hệ cha con của họ cũng hòa thuận chẳng kém gì gia tộc Duplain hay Belmiard.
Thế nhưng, Robenalt và Alex đứng bên cạnh đều mang vẻ mặt căng thẳng. Sau nhiều năm phụng sự vị gia chủ xảo quyệt này, cả hai đều hiểu rất rõ rằng tuyệt đối không được đánh giá ông qua vẻ bề ngoài.
Đương nhiên, Denise cũng không ngoại lệ.
Cô nhẹ nhàng nâng vạt váy, cúi đầu hành lễ rồi cất tiếng.
“Cảm tạ phụ thân đã quan tâm.”
“Đương nhiên ta phải quan tâm đến con rồi. Trong gia tộc Beltus, con là người thông minh nhất, nhanh nhạy nhất và cũng có năng lực nhất. Hơn nữa, con còn là đứa con gái ta yêu quý nhất. Có được những đứa con như vậy quả thật là phúc phần của ta.”
“Phụ thân quá lời rồi.”
Dù lời khen Denise là người xuất sắc nhất hẳn khiến Robenalt, người con trưởng, không dễ chịu, nhưng Robenalt lại tỏ ra bình thản như thể chuyện này không liên quan gì đến mình.
Bản thân Robenalt là một người biết tự hiểu rõ vị trí của bản thân.
Anh vốn thể chất yếu, thiếu tham vọng, không phải người thích hợp để gánh vác gia tộc.
Sở dĩ anh vẫn còn giữ được vị trí người thừa kế chỉ vì là con trai trưởng, còn từ lâu anh đã cam chịu rằng một ngày nào đó vị trí ấy sẽ được trao lại cho Denise.
Nhưng Denise lại không hề có hứng thú với quyền lực của gia tộc, trái lại còn luôn công khai thừa nhận quyền kế thừa của Robenalt trước mặt những người khác.
“Anh Robenalt, đã lâu không gặp.”
“Ừ.”
Anh chỉ khẽ đáp, thậm chí không buồn ngẩng đầu lên.
Denise hít vào một hơi thật sâu.
Người đàn ông ngồi sau bàn làm việc, người đang ung dung vuốt cánh tay mình, chính là một con cáo già bị lòng tham quyền lực nhuốm đen.
Trong mắt ông, toàn bộ vùng tây nam đại lục chẳng qua chỉ là một bàn cờ khổng lồ, còn tất cả những ai mang họ Beltus đều chỉ là quân cờ để ông tùy ý điều khiển.
Trên bàn cờ ấy, bất kỳ quân cờ nào không nghe lời đều phải bị loại bỏ.
Một quân cờ không thể điều khiển không chỉ vô dụng, mà nếu không nhanh chóng dẹp bỏ, sớm muộn cũng sẽ trở thành lưỡi dao chĩa ngược vào chính cổ ông.
Thanh trừng là điều tất yếu, còn lý do… luôn có thể tạo ra.
Đại công tước Beltus là kiểu người sẵn sàng lợi dụng cả người thân trong gia tộc chỉ để duy trì quyền lực của mình. Ông hoàn toàn khác với Công tước Duplain, người tuy cứng rắn nhưng luôn che chở gia đình, hay Bá tước Belmierd hiền hòa và cởi mở.
…Thế nhưng, ông cũng yêu gia đình mình.
Bởi trên đời này, không có xiềng xích nào trói buộc con người hiệu quả hơn huyết thống.
“Denise, ta luôn đặt rất nhiều kỳ vọng vào con. Và con cũng chưa từng khiến ta thất vọng. Trong suốt quãng thời gian ở Ebelstein, con đã cống hiến rất nhiều cho gia tộc Beltus.”
“…”
“Đứa con gái yêu quý của ta, Denise. Người cha bất tài này mãi mãi mang ơn con.”
Dưới lớp vỏ mang tên tình thân ấy, ông từng bước giăng tơ như một con nhện, biến cô thành quân cờ thuận tay sử dụng.
Denise không thể phản bác.
Dinh thự này, cuộc sống xa hoa của cô, ánh mắt kính trọng của mọi người… Tất cả đều đến từ uy danh của gia tộc Beltus.
Vì vậy, phản bội là điều không được phép.
Chỉ vì một mối nhân duyên thoáng qua, chỉ vì một vị gia sư xuất thân từ khu ổ chuột mà quay lưng với gia tộc hùng mạnh của mình thì thật ngu xuẩn.
Đó là vấn đề về lý trí, chứ không phải đạo đức.
Huống hồ, chính Dereck cũng đã nói với cô.
[“Nếu một ngày nào đó thật sự cần thiết… cô cứ việc đâm thật mạnh vào lưng tôi.”]
Cậu hiểu hoàn cảnh của Denise hơn ai hết. Cậu biết nếu cô liều lĩnh phản bội Beltus thì cái giá phải trả sẽ quá lớn. Cho nên, nếu buộc phải làm, Dereck cảm thấy cô nên làm nó một cách dứt khoát.
Quả là một người rộng lượng, và sự rộng lượng ấy không nên bị lãng phí.
Denise là người sắc sảo và nhạy bén nhất gia tộc, luôn biết đưa ra lựa chọn đúng đắn. Đôi khi lựa chọn mà cô đưa ra sẽ không phải là lựa chọn hiệu quả nhất, nhưng nó sẽ không bao giờ là lựa chọn có hại cho bản thân cô.
“Con đã đến lãnh địa Ravenclaw theo đúng chỉ thị. Là một lãnh địa mới được thành lập, Ravenclaw vẫn còn khá nhiều điểm chưa hoàn thiện, cơ cấu quản lý cũng chưa thật sự ổn định. Điều đó cũng dễ hiểu, bởi họ đã phải dồn quá nhiều tâm sức vào việc xây dựng Học viện Ravenclaw.”
Denise hít một hơi rồi tiếp tục.
“Tuy nhiên, ở những phương diện quan trọng, Nam tước Ravenclaw đã xử lý mọi việc vô cùng chặt chẽ. Giàn khung cửa hệ thống quân sự được tổ chức bài bản, trị an được kiểm soát tốt, đồng thời họ cũng đã chuẩn bị phương án đối phó thiên tai. Nhìn bề ngoài, gần như không có điểm yếu rõ ràng nào để khai thác.”
Nói đến đây, cô dừng lại.
Cô không được để lộ vẻ căng thẳng. Chỉ cần một giọt mồ hôi cũng đủ để con cáo già kia ngửi thấy điều bất thường.
Như mọi khi, cô nói bằng giọng điệu tự nhiên, giống như chỉ đang hoàn thành một bản báo cáo thông thường.
Thực ra, Denise biết rất rõ lãnh địa Ravenclaw đầy rẫy điểm yếu. Dù Dereck có cẩn trọng đến đâu, một lãnh địa vừa được đưa vào quản lý cũng không thể tránh khỏi những thiếu sót.
Chỉ riêng bản thân Denise thôi cũng đã có thể nghĩ ra hơn chục cách khiến nơi đó rơi vào hỗn loạn.
Thao túng dư luận.
Dàn dựng thiên tai.
Bịa đặt sự cố.
Có vô số thủ đoạn để làm lung lay quyền uy của Dereck, thế nhưng… Denise đã lựa chọn im lặng.
Đó là quyết định ngu ngốc nhất cô từng đưa ra kể từ khi bước chân vào xã hội quý tộc.
Tại sao cán cân trong lòng cô lại nghiêng về phía một nam tước trên danh nghĩa, một thường dân chỉ vừa mới leo lên từ dưới đáy, thay vì gia tộc Beltus, những người chống lưng cho cô đồng thời cũng là những người nắm giữ quyền lực thực sự?
Một mối nhân duyên thoáng qua, một người thầy từng dạy cô ma pháp. Đó là tất cả những liên hệ giữa cô và Dereck.
Đại công tước Beltus thì khác. Trước khi là cha cô, ông là người lạnh lùng, lý trí, sẵn sàng không do dự loại bỏ bất kỳ quân cờ phản nghịch nào.
‘…’
Một quyết định điên rồ và ngu xuẩn. Vì sao cô lại làm như vậy?
Denise cố tìm một lời giải thích hợp lý cho hành vi của mình, nhưng cô không thể.
Dereck Lydorf Ravenclaw chỉ là một quý tộc địa phương nhỏ bé.
Nhưng cậu là một người kiên định. Dù phải sống trong cảnh nghèo khó, cậu vẫn dốc lòng rèn luyện, không ngừng nỗ lực để tạo dựng thành tựu, ôm trong mình hoài bão lớn lao, miệt mài cố gắng, đạt được kết quả và từng bước vươn lên.
Đó đơn giản chính là con người của cậu.
Vậy thì tại sao cô lại không thể hạ quyết tâm quay lưng với cậu?
[Tiểu thư Denise, cô là một người đáng giá hơn nhiều so với những gì cô nghĩ.]
Trong căn hầm chứa đồ phủ đầy bụi, lời nói hờ hững của người đàn ông ấy đã đâm thẳng vào trái tim Denise, người cả đời chỉ như một con búp bê bị người sắp đặt và lợi dụng.
“Thì ra là vậy…”
Cô khẽ lẩm bẩm, chậm rãi cúi đầu.
Khác với cô, người cam chịu mãi mãi mắc kẹt dưới cái tên Beltus bất kể cô có làm gì, người đàn ông chưa từng ngần ngại vùng vẫy để thoát khỏi số phận đã định.
Điều đè nặng lên cô chỉ là một gia tộc hùng mạnh, nhưng điều đè nặng lên Dereck lại là sức nặng khổng lồ của trật tự được xây dựng trên thuyết huyết thống tối thượng của giới quý tộc đã tồn tại hàng ngàn năm trên thế giới này.
Và nhìn thấy cậu không chút sợ hãi phá tan những xiềng xích ấy có lẽ điều đó đã ảnh hưởng đến Denise nhiều hơn chính cô nghĩ.
Người ta nói một người hướng dẫn sẽ truyền dạy tri thức, nhưng một người thầy đích thực sẽ truyền dạy cách sống.
Không biết từ lúc nào, Denise đã học được cách sống của Dereck.
Vậy thì sao?
Chỉ vì thế mà đáng để bảo vệ cậu sao?
Cô đã tiếp nhận những lời chỉ dạy của cậu, như vậy lẽ ra mọi chuyện nên kết thúc ở đó. Chỉ cần tự thừa nhận rằng mình đã học được một điều quý giá, rồi tiếp tục làm những việc cần phải làm là đủ.
Vậy mà tại sao cô lại muốn đứng về phía một người đàn ông xuất thân từ tận đáy xã hội, trong tay chẳng có bao nhiêu quyền lực?
Làm sao một người mà ưu điểm duy nhất chỉ là sống can đảm và chăm chỉ lại có thể đáng giá hơn cả gia tộc Beltus được chứ. Có thể sao?
Chẳng qua chỉ là một mối nhân duyên thoáng qua. Thứ như vậy thì có thể đáng giá đến mức nào chứ?
Cô là ái nữ được gia chủ của gia tộc Beltus tín nhiệm nhất. Cớ gì cô phải mang địa vị mà mình đã dày công tạo dựng suốt bao năm ra để đặt cược?
【Nghe những lời ấy, Lãnh chúa Robain bật khóc, hết lần này đến lần khác nói rằng: "Ta yêu em, Tracy. Em là ý nghĩa cuối cùng còn sót lại trong cuộc đời trống rỗng của ta." Không phải ý chí của gia tộc hay khoảng cách thân phận khiến ta rời xa em…】
Đột nhiên, những dòng chữ từng do chính tay cô viết bỗng xuyên thẳng vào trái tim Denise.
Đồng tử cô run lên.
Lãnh chúa Robain chỉ là một nhân vật trong tiểu thuyết, nhưng dù muốn hay không, nhân vật luôn phản chiếu ý chí của người cầm bút.
Lãnh chúa Robein, người rốt cuộc vẫn bị giam cầm trong khuôn khổ của giới quý tộc, để vuột mất người mình yêu là Tracey, rồi lạc lối giữa những xiềng xích và gông cùm của thân phận, cuối cùng đưa ra lựa chọn sai lầm.
Chồng lên hình ảnh của anh, quằn quại trong hối hận, không thể tránh khỏi lại hiện lên một bóng hình khác.
Đó chính là Denise.
Có lẽ, ngay cả bản thân Denise cũng chưa từng nhận ra rằng, Lãnh Chúa Kiêu Ngạo Robein đã phản chiếu tiếng lòng của cô, lời khẩn cầu muốn thoát khỏi xiềng xích của gia tộc Beltus đã đè nặng lên cô suốt những năm tháng dài.
Và rồi, trong một đêm trăng sáng, người lính đánh thuê tóc trắng lặng lẽ đọc cuốn sách ấy có lẽ đã khép sách lại, ngước nhìn vầng trăng rồi suy nghĩ.
Có lẽ khi đọc đến những dòng ấy, cậu đã hiểu vì sao Denise luôn tự trách bản thân.
Chính vì vậy, cậu mới nghiêm túc đọc từng câu chữ.
Chính vì vậy, cậu mới chấp nhận để cô phản bội mình.
Chính vì vậy, bóng lưng của cậu khi quay người rời đi không hề mang theo chút nuối tiếc nào.
Từng mảnh trong trái tim Denise lần lượt sụp đổ như những quân cờ domino.
Cô không thể phản bội Dereck. Cho dù chính anh nói rằng không sao, cho dù anh chấp nhận đối đầu với ý chí của Beltus. Tất cả những điều đó đều không còn quan trọng.
Đây không phải lựa chọn của Beltus, mà là lựa chọn của chính cô.
Và giờ đây, cô sẵn sàng chấp nhận hậu quả của lựa chọn ấy.
“Vì vậy, con nghĩ mình cần thêm một chút thời gian. Muốn tìm ra phương án an toàn nhất để đánh sập lãnh địa Ravenclaw, trước hết con cần nghiên cứu kỹ thêm một vài kẽ hở…”
“Ra là vậy.”
Denise cố gắng để lời nói của mình không làm dấy lên bất kỳ nghi ngờ nào, nhưng Đại công tước lại cắt ngang lời cô.
Ngay khoảnh khắc ấy, cô cảm nhận được có điều gì đó không ổn.
Cô đã cố che giấu, nhưng dao động cảm xúc cực nhỏ vừa rồi đã tạo nên một khe nứt trong màn trình diễn không tì vết của cô.
Mà Đại công tước Beltus là kiểu người tuyệt đối không bao giờ bỏ qua bất kỳ một chi tiết nào, dù cho nó nhỏ đến đâu.
“Phụ thân…?”
Không biết từ lúc nào, nụ cười hiền hòa quen thuộc đã hoàn toàn biến mất. Gương mặt Đại công tước lạnh lẽo như một bức tượng đá cẩm thạch.
Quản gia Alex và Robenalt cũng cứng đờ cả người. Hai người đều nhận ra sự thay đổi trong cảm xúc của người đứng đầu gia tộc Beltus.
Khi Denise chậm rãi ngẩng đầu lên, cô bắt gặp ánh mắt của Đại công tước đang nhìn mình.
Một ánh mắt lạnh lẽo đến mức có thể khiến người ta đóng băng.
*****
“Tôi dự định sẽ tấn công gia tộc Beltus.”
Nam tước phu nhân Pheline, người đang nằm trong phòng dành cho khách, vẫn chưa thoát khỏi cơn say.
Dereck đến thăm cô từ sáng sớm, đặt vài món ăn nhẹ lên bàn để giúp cô dễ chịu hơn rồi ngồi xuống một góc phòng.
“Ư… Ư…”
“…”
“Anh đang nói cái gì vậy…? Ư… đầu tôi đau quá…”
“Tối qua cô lại uống rượu nữa à?”
“Dù chỉ là dinh thự của một quý tộc vùng biên, nhưng bầu không khí ở đây tuyệt lắm. Các anh còn có cả những loại rượu chẳng thể tìm thấy ở những ngõ hẻm của Khu Quán rượu nữa…”
“Đó là chỗ rượu được gửi đến làm quà từ các gia tộc khác. Cô đã uống hết chúng rồi sao?”
“Đằng nào anh cũng chẳng thích uống rượu mà, Dereck. Những bé cưng đó cũng sẽ vui vẻ hơn khi được một người biết thưởng thức uống, ví dụ như tôi.”
Pheline ngẩng khuôn mặt vẫn còn hằn vết gối, vuốt mái tóc rối ra sau rồi ngồi dậy bên mép giường.
Cô ngáp một hơi thật dài. Quần áo của cô xộc xệch đến mức nếu có người lạ nhìn thấy hẳn sẽ phải đỏ mặt thay, nhưng cả Pheline lẫn Derik đều chẳng hề bận tâm.
Dù sao, hai người đã quen coi sự hiện diện của đối phương như một món đồ nội thất trong suốt nhiều năm qua.
“Mà này, chuyện về gia tộc Beltus ấy. Ngay cả tôi, người chẳng quan tâm gì đến thế giới của quý tộc, cũng đã nghe về gia tộc đó không ít lần. Chẳng phải họ là một gia tộc lớn đến mức có thể làm việc mà không kiêng nể gì sao?”
“Đúng vậy. Và tôi đang định gây sự với họ.”
“Được thôi, chắc hẳn anh cũng có lý do của mình, Dereck. Nhưng sao anh lại nói chuyện này với tôi?”
“Tôi muốn nhờ đến sự trợ giúp của cô, cả cô lẫn Đoàn lính đánh thuê Veldern.”
Pheline khẽ ợ một tiếng rồi đưa tay xoa hai bên thái dương để làm dịu cảm giác đau đầu.
“Ư… Cái gì? Sự trợ giúp từ bọn tôi sao?”
“Cô không muốn à?”
“Trông tôi giống kiểu người sẽ từ chối một cơ hội được đường đường chính chính đánh đám quý tộc một trận sao?”
“Tôi biết cô sẽ nói vậy mà.”
Pheline nở nụ cười rạng rỡ rồi hỏi tiếp.
“Vậy kế hoạch của anh là gì?”
“Tôi sẽ công khai tấn công lãnh địa Beltus. Nhưng vì quân đội của Nam tước lĩnh Ravenclaw thật không đủ để đặt lên mặt bàn, vậy nên tôi dự định tập hợp viện binh từ nhiều nơi. Đoàn lính đánh thuê Veldern sẽ là một trong số đó.”
“Chỉ cần trả công hậu hĩnh cho lão Jayden thì chuyện gì ông ấy cũng làm được. Nhưng nói thật, liệu có đám người nào đủ điên cuồng để chịu đứng về phía anh và đối đầu với một gia tộc lớn như Beltus sao?”
“Ngay từ đầu tôi đã không có ý định phát động tấn công một mình. Tôi sẽ giành được sự ủng hộ của gia tộc Belmiard và thiết lập liên minh với Tử tước lĩnh Renouel.”
“Ồ, xem ra anh nghiêm túc với chuyện này hơn tôi tưởng. Nhưng này, tôi không rành những chuyện về quý tộc, nhưng chẳng phải muốn tấn công một quý tộc khác thì cũng cần có lý do hay danh nghĩa gì đó sao?”
Đó là một quan điểm vô cùng sắc bén. Nhưng Dereck đã lường trước điều ấy.
“Chúng ta sẽ giăng bẫy họ. Chúng ta sẽ tạo ra cái cớ cần thiết để các quý tộc cùng đoàn kết và tấn công Beltus.”
“Well, tôi tin là anh có thể lo liệu được việc đó. Điều tôi muốn biết là lý do thật sự. Tại sao anh lại muốn ra tay với Beltus trong khi họ còn chưa làm gì với anh?”
Không phải lý do công khai, mà là nguyên nhân thực sự đằng sau hành động của Dereck.
Phong cách của Pheline có thể thô kệch, nhưng cách suy nghĩ của cô luôn âm thầm ẩn chứa một sự sắc bén.
Cô đã dành cả cuộc đời mình trên chiến trường, nên mọi suy nghĩ đều chỉ xoay quanh tính thực tế và cách nhìn của một người chiến đấu.
“Nếu tôi đứng yên, Beltus sẽ là kẻ ra tay trước.”
Dereck giải đáp vấn đề theo ngôn ngữ của Pheline.
“Gia tộc Beltus vẫn chưa làm điều gì bất lợi cho tôi một cách công khai, ít nhất là cho đến lúc này.”
Bọn họ từng dự định phục kích Pheline, nhưng đã thất bại, hơn nữa cũng không để lại bất kỳ chứng cứ nào.
Dẫu vậy, không thể vì thế mà xem nhẹ. Chuẩn bị đối phó trước là điều hết sức tự nhiên.
"Có lẽ họ cũng không hề có thù oán cá nhân gì với tôi, mà cho dù có âm thầm toan tính điều gì thì đến giờ vẫn chưa để lộ ra ngoài. Dù phía sau có đang âm mưu chuyện gì đó, thì trước mặt họ vẫn giữ được phong thái lịch thiệp. Họ hành xử đầy phẩm giá, còn truyền thống của gia tộc cũng tương đối vững vàng.”
“…”
“Nhưng như cô đã biết, Pheline, tôi không phải kiểu người sẽ đần độn ngồi yên chờ đợi người khác đánh mình trước.”
Vẫn ngồi nguyên tại chỗ, Dereck cất giọng lạnh lùng.
Pheline lặng lẽ nhìn cậu với vẻ mặt khó đoán.
“Tôi cũng không hiểu nhiều về giới quý tộc, nhưng bất cứ ai từng lăn lộn trong thế giới lính đánh thuê đều biết rằng chờ đến lúc kẻ địch cắt cổ mình mới phản kháng chỉ là vùng vẫy trước khi chết. Kẻ rút kiếm trước sẽ giành ưu thế, còn kẻ giương cung trước sẽ là người chiến thắng.”
“…”
“Tôi sẽ không chìa cổ ra chỉ vì đối phương vẫn chưa nhe nanh. Đó là lý do duy nhất khiến tôi tấn công Beltus. Quyết định của tôi có vấn đề gì sao?”
Đó là một đòn phủ đầu nhằm vào kẻ địch còn chưa bộc lộ ý đồ thật sự, một quyết định nằm lơ lửng giữa ranh giới của tự vệ và ác ý.
Phải đánh giá hành động ấy như thế nào?
Những quý tộc cứng nhắc, luôn đề cao lễ nghi và quy củ, hẳn sẽ cho đó là hành động liều lĩnh rồi tìm cách ngăn cản cậu.
“Vấn đề ư? Không đời nào. Đó là một quyết định cực kỳ hợp lý.”
Thế nhưng Pheline lại bật cười, nụ cười rộng đến mức như thể khóe miệng sắp chạm tới mang tai.
Dù sao, chỉ có những người có suy nghĩ giống nhau mới có thể làm bạn với nhau lâu đến vậy.
