“Con người chỉ thực đạt được sự trưởng thành vượt bậc khi họ dám thử vượt qua một bức tường nằm ngoài giới hạn của bản thân. Là người đã dạy dỗ biết bao người, hẳn cậu phải hiểu điều đó hơn ai hết chứ?”
“Tôi đồng ý, nhưng bảo một người còn đang chật vật tìm đường đến cảnh giới bốn sao đi đối đầu với một pháp sư triệu hồi năm sao thì có quá đáng quá không?”
“Ha ha ha. Khi dạy mấy cô bé ngây thơ kia, chẳng phải cậu cũng giao cho họ những nhiệm vụ vượt quá giới hạn sao? Vì sao đến lượt mình thì cậu lại lo lắng đến thế. Chẳng lẽ cậu là kiểu giáo viên chỉ giỏi nói suông thôi sao?”
Fina bật cười sảng khoái, trông chẳng khác nào một đứa trẻ tinh nghịch.
Dáng vẻ cô vừa cười vừa đung đưa đôi chân trần hoàn toàn khác với hình tượng cô đồ đệ ngoan ngoãn của Dereck vào ban ngày, đến mức khó tin đó lại là cùng một người.
Dereck đưa mắt nhìn xuống với vẻ mặt khó tin, còn Fina vẫn chỉ mỉm cười.
Dù có nhìn theo cách nào đi nữa, thực hiện một nhiệm vụ đòi hỏi nhiều thể lực và trực tiếp đối đầu với một pháp sư năm sao là hai yêu cầu khác nhau một trời một vực.
“Khát vọng tiến bộ của cậu quá mãnh liệt, đến mức tiêu chuẩn về giới hạn của bản thân cũng bị nâng lên quá cao. Cậu là gã cứng đầu đã nghiến răng chịu đựng những thử thách mà chỉ cần nếm trải thôi cũng đủ khiến các pháp sư bình thường lăn lộn dưới đất rồi khóc lóc thảm hại. Vì vậy, chỉ có một chuyện điên rồ như vậy mới có thể được xem là thử thách giới hạn với cậu, đúng chứ?”
“Nếu phạm sai lầm, tôi sẽ chết.”
“Hãy tận hưởng cảm giác căng thẳng ấy đi. Cái chết lúc nào cũng ở gần hơn cậu tưởng.”
Dereck từng lang bạt khắp các chiến trường với thân phận lính đánh thuê.
Vì công việc của cậu vốn mang theo tính chất nguy hiểm, ưu tiên hàng đầu của cậu luôn là tránh những hành động liều lĩnh đánh cược giữa ranh giới sống chết.
Cái chết của biết bao đồng đội liều lĩnh bước lên lằn ranh sinh tử đã dạy cho cậu một bài học, tự đặt bản thân vào tình huống nguy hiểm không phải là dũng cảm, mà là ngu xuẩn.
Thế nhưng, vị pháp sư tử linh chuyên giao thiệp với cái chết và oán linh dường như lại rất bất mãn với thái độ đó của Dereck. Cô chu môi, lẩm bẩm đầy vẻ không hài lòng.
“Cậu đánh giá quá thấp năng lực phán đoán của ta rồi. Hiện tại đúng là vẫn còn quá sớm để cậu đánh bại một pháp sư năm sao, nhưng cậu tuyệt đối sẽ không thua.”
“Ý cô là sao?”
“Cậu nghĩ mình rất hiểu bản thân, nhưng ta nhìn cậu còn rõ hơn chính cậu. Cậu luôn cho rằng điểm mạnh nhất của mình là thiên phú ma pháp, nhưng thứ quan trọng nhất ở cậu lại không phải năng lực ma pháp thuần túy.”
Sở dĩ Fina quyết định nhận Dereck làm đệ tử, một phần là vì thiên phú ma pháp xuất chúng của cậu, nhưng còn có một lý do rõ ràng hơn nhiều.
“Cậu mang trong mình một quyết tâm của những kẻ cuồng tín. Những kẻ sinh ra với loại bản tính đó sẽ không bao giờ từ bỏ chỉ vì thấy điều gì đó bất khả thi. Việc cậu nghiêm túc nói về mục tiêu đạt đến bảy sao đã giúp ta xác nhận điều đó. Một tên điên, một kẻ mất trí. Đa số những người này đều chết một cách vô nghĩa vụ sự ngu xuẩn của mình.”
Fina không hề do dự buông ra những lời mắng mỏ Dereck, dù đằng sau những lời ấy còn ẩn chứa một tầng ý nghĩa khác mà người phụ nữ tự xưng là sư phụ của cậu muốn truyền đạt.
“Thế nhưng, miễn là không chết đi, chính những gã tâm thần đó sẽ là người viết tên mình vào trong lịch sử.”
“…”
“Có nói bao nhiêu đạo lý đi nữa cũng vô dụng. Cậu không tò mò ta đã đạt tới cấp độ sáu sao bằng cách nào sao?”
Dereck tựa lưng vào ghế sofa, lặng lẽ quan sát Fina một lúc.
Ma pháp tử linh sáu sao đầu tiên cô học được là Dấu Ấn Luân Hồi. Đó tuyệt đối không phải là một lĩnh vực chỉ cần chăm chỉ tu luyện là có thể chạm tới.
Ngồi đối diện, Dereck im lặng lắng nghe tiếng cười đầy kiêu ngạo pha lẫn chút ác ý của Fina, rồi chậm rãi lên tiếng.
“Ở kiếp đầu tiên, trước cả khi vòng luân hồi của cô bắt đầu… cô đã sống một cuộc đời như thế nào?”
“Muốn nghe sao? Không được, đó là một bí mật.”
“…”
“Nghĩ rằng mình có thể dễ dàng tìm hiểu bí mật của một quý cô như vậy sao? Xem ra kỹ năng xã giao của cậu vẫn còn cần phải cải thiện.”
Fina cười lớn rồi đổi sang chủ đề khác.
“Dù sao đi nữa, ý kiến của cậu cũng chẳng quan trọng. Ta đã gieo xuống gia tộc Beltus những mầm mống cần thiết để trở thành gốc rễ cho ma pháp tử linh của ta.”
“…”
“Sau một thời gian nữa, con mồi sẽ tự cắn câu. Đến lúc đó, việc của cậu chỉ là đập nát đầu tên Đại công tước Beltus tàn nhẫn và kiêu ngạo đã dám thách thức Nam tước Ravenclaw. Kế hoạch rất đơn giản, đúng không?”
“Tại sao cô lại làm đến mức này?”
Càng trò chuyện, những câu hỏi Dereck đặt ra lại càng sắc bén như những mũi giáo.
Fina chợt ngừng cười.
Cô hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau câu hỏi ấy.
“Cho dù cô có thể dễ dàng thoát khỏi chuyện này bằng cách bắt đầu một vòng luân hồi mới đi chăng nữa, trực tiếp đối đầu với một trong những thế lực mạnh nhất vùng tây nam đại lục vẫn là chuyện chỉ có rủi ro mà không có thu hoạch. Thật kỳ lạ khi một người luôn muốn che giấu thân phận như cô lại chấp nhận mạo hiểm như vậy.”
“Tên đồ đệ ngốc nghếch đừng cố phỏng đoán suy tính sâu xa vô tận của sư phụ vĩ đại. Mọi việc ta làm đều có mục đích của nó.”
“Chuyện này quá nghiêm trọng để có thể dùng vài lời mơ hồ cho qua.”
“Cậu đúng là cứng đầu thật đấy.”
Fina lấy lại nụ cười rồi tiếp tục bằng giọng điệu thong thả.
“Đúng vậy. Không chỉ đơn thuần vì muốn tăng cường sức mạnh ma pháp cho cậu đâu, Dereck. Nếu cậu đánh bại Beltus, ta cũng sẽ thu được lợi ích. Có những thứ ta cần lấy từ gia tộc đó.”
“Là thứ gì?”
“Ta đã nói rồi mà. Cố gắng đào sâu vào bí mật của một quý cô là hành động rất thiếu lịch thiệp.”
Mặc dù đã sống hàng trăm năm và giống với một quái vật hơn là một quý cô, vẻ ngoài của cô vẫn mãi chỉ là một thiếu nữ.
Có vẻ vì luôn phải đóng vai một thiếu nữ, cách hành xử của Fina cũng đã bị ảnh hưởng ít nhiều.
“Tôi có thể bỏ qua chuyện đó. Nhưng tôi vẫn muốn hỏi cô một câu cuối cùng.”
Dereck bình tĩnh lên tiếng.
“Khi tôi đạt đến một cảnh giới đủ cao, cô từng nói sẽ nhờ tôi giúp một việc.”
“…”
“Đó là việc gì?”
Lần đầu tiên, trước câu hỏi nghiêm túc của người đệ tử, Fina hơi nheo mắt rồi mỉm cười đầy hài lòng.
Cô chống cằm lên tay, bắt chéo chân rồi nở một nụ cười đầy mê hoặc.
Trong ánh mắt ấy thấp thoáng dấu vết của quãng đời dài đằng đẵng cùng sự bình yên mà cô luôn kiếm tìm ở điểm cuối của nó.
Khi mở mắt nhìn lại, trước mặt cô là một pháp sư đầy tham vọng, dường như muốn vươn tay chạm tới cả bầu trời. Thiên phú của anh không hề kém bất kỳ thiên tài nào.
Cuối cùng, với nụ cười đầy bí ẩn, Fina khẽ thì thầm.
“Đến lúc đó cậu sẽ biết. Với cậu, có lẽ chuyện ấy sẽ đến rất đột ngột, nhưng đối với ta, sự trợ giúp của cậu là một báu vật vô cùng quý giá.”
Dereck khẽ nhíu mày vì không thỏa mãn với câu trả lời này nhưng vẫn gật đầu, còn Fina thì lại chẳng hề bận tâm đến thái độ lạnh nhạt ấy của cậu.
Giống như hầu hết các Ma pháp sư sáu sao khác, cô là một người vô cùng khó nắm bắt.
*****
Cạch.
Đêm khuya, sau khi bàn bạc xong công việc với Fina.
Khi cả hai bước từ phòng tiếp khách ra hành lang, họ lập tức chạm mặt người quen.
“Oh… ôi trời… Ngài Dereck. Và cả tiểu thư Fina nữa…”
Đó là Aiselin, người giờ đây đã hoàn toàn bình phục, được hộ tống bởi quản gia Delbriton.
Hai người dường như đang định đến gặp Dereck, trên tay cầm theo một xấp tài liệu, có lẽ để báo cáo một số công việc của học viện.
Khi Dereck khẽ gật đầu, Aiselin đưa mắt nhìn qua lại giữa cậu và Fina, trên trán lấm tấm mồ hôi, rồi lên tiếng chào.
“Chào buổi tối, tiểu thư Aiselin. Sức khỏe cô đã khá hơn rồi chứ?”
“Vâng, tôi hoàn toàn khỏe rồi. Nhưng… ngài Dereck và tiểu thư Fina, vì sao hai người còn gặp nhau ở đây vào giờ này…?”
Đối diện ánh mắt của Aiselin, thái độ kiêu ngạo của Fina lập tức biến mất, thay vào đó là hình ảnh một cô gái quê chất phác.
Nụ cười ngây thơ thay thế vẻ tinh quái ban nãy tự nhiên đến mức khó tin đó vẫn là cùng một người. Sự tương phản ấy lúc nào cũng khiến người khác phải kinh ngạc.
“Giảng viên Dereck đang dạy riêng cho tôi về ma pháp. Như cô cũng biết, ban ngày anh ấy rất bận nên tôi chỉ có thể đến học vào buổi tối.”
“À… ra là vậy. Ưm…”
Aiselin nuốt khan như vừa hạ quyết tâm, rồi lấy hết can đảm lên tiếng.
“À… ừm!”
“Cô có chuyện muốn nói với tôi sao? Nếu là việc của học viện thì chúng ta vào phòng làm việc trước đã…”
“Không phải!”
Aiselin lắp bắp như có điều gì mắc nghẹn trong cổ họng. Phía sau cô, quản gia Delbritton ôm tập tài liệu cũng mang vẻ mặt căng thẳng khác thường.
Cuối cùng, Aiselin hít một hơi thật sâu rồi nghiêm túc nói.
“Tôi không biết anh sẽ nghĩ thế nào… và xin hãy… xin đừng hiểu lầm hay cảm thấy khó chịu!”
“…?”
“Tiểu thư Fina cũng là một thành viên quan trọng của gia tộc Nam tước Tigris… Nếu một nam một nữ cứ gặp riêng nhau mỗi đêm thì người khác sẽ nhìn nhận ra sao? Hơn nữa, ngài Dereck cũng đã có hôn ước rồi, đúng chứ? Nếu các tiểu thư trong học viện hiểu lầm thì có thể họ sẽ mang thành kiến với anh…”
Mặc dù Dereck và vị hôn thê Pheline chẳng hề giống một cặp đôi yêu nhau, nhưng trên danh nghĩa họ vẫn đã đính hôn.
Nếu một người đàn ông đã có hôn ước mà tối nào cũng gặp riêng phụ nữ khác, chắc chắn sẽ có không ít tiểu thư xem anh là kẻ trăng hoa.
Cho dù mối quan hệ giữa Dereck và Fina chỉ đơn thuần là thầy trò, trí tưởng tượng của những thiếu nữ đang ở độ tuổi mộng mơ cũng rất dễ bay xa.
Chính vì vậy, những lời nhắc nhở của Aiselin không phải là những lời vô căn cứ.
Hiếm khi mới thấy một Aiselin vốn luôn điềm đạm và dịu dàng lại kiên quyết đến vậy, ngay cả Dereck cũng phải nghiêm túc kiểm điểm lại những hành vi của mình.
Nhưng góc nhìn của Fina thì hoàn toàn khác.
Với khả năng nhạy bén trong việc nhìn thấu suy nghĩ của người khác, cô nhanh chóng nhận ra lời nói của Aiselin không chỉ đơn thuần xuất phát từ việc lo lắng cho thanh danh của Dereck.
Ồ… thì ra là vậy sao?
Đôi mắt Fina khẽ sáng lên.
Là một pháp sư bất tử đã sống hàng trăm năm và trải nghiệm nhiều thứ, những thú vui về vật chất đã không thể khơi dậy sự hứng thú của cô. Vì lẽ đó, để xua tan nhàm chán, cô đã bị động học được cách tìm thấy niềm vui trong những điều nhỏ nhặt xung quanh mình.
Nhìn thấy Aiselin căng thẳng như vậy, đôi mắt Fina lấp lánh vẻ tinh quái như thể vừa tìm được một món đồ chơi mới.
Trước khi Dereck kịp đáp lời, Fina đã bước lên một bước với nụ cười rạng rỡ.
“Tiểu thư Aiselin, trí tưởng tượng của cô thật phong phú.”
Aiselin nhìn cô với vẻ mặt căng cứng, còn Fina vẫn chỉ mỉm cười ngọt ngào. Thế nhưng, lời nói tiếp theo của cô lại hoàn toàn không dịu dàng như nụ cười ấy.
“Trên danh nghĩa, giữa bọn tôi chỉ đơn thuần là quan hệ thầy trò, còn tất cả những chuyện khác đều chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, chẳng phải sao? Nếu chỉ vì những lời đồn thổi vô căn cứ mà cứ mãi bận tâm đến ánh mắt người đời thì làm sao sau này có thể trở thành người đứng đầu lãnh địa được? Cách nghĩ như thế chỉ biến người ta thành một kẻ nhỏ nhen mà thôi.”
“Điều đó thì đúng, nhưng…”
“Vả lại, trong lời cô vừa nói cũng có một điểm chưa chính xác, tiểu thư Aiselin.”
Fina, người luôn mỉm cười với vẻ ngây thơ của một cô gái thôn quê, lại khẽ nhếch khóe môi.
Nụ cười lần này hoàn toàn khác với nụ cười hiền hòa cô vẫn thường bày ra trước mặt mọi người.
Tựa như trong đôi mắt màu oải hương ấy vừa lóe lên một tia sáng đỏ nhạt, khiến các đầu ngón tay của Aiselin bất giác run lên.
“Những người luôn miệng nói ghét đàn ông trăng hoa thực ra chỉ đang giả vờ mà thôi. Ít nhất thì tôi nghĩ là như vậy.”
“Cái… gì cơ?”
“Người ta vẫn nói một người đàn ông thường đa tình, mà từ trước đến nay, phụ nữ vẫn luôn bị hấp dẫn bởi những người đàn ông có nhiều bóng hồng vây quanh, chẳng phải sao, giảng viên Dereck?”
Rốt cuộc người phụ nữ này đang nói cái gì vậy…?
Thế nhưng, Dereck lại không tìm được lời nào để phản bác.
Cậu không rõ các thiếu nữ quý tộc thường mơ mộng những gì, nhưng trong những cuốn tiểu thuyết tình cảm hiếm hoi mà cậu đã đọc, trong đó bao gồm cả Lãnh chúa kiêu ngạo Robain, đó chính là sự thật.
Các nam chính trong những câu chuyện ấy—những người đàn ông vai rộng, đầy sức hút—đa phần đều thuộc kiểu thích khoe khoang và có vô số mối tình.
Điều đó từng khiến Dereck vô cùng khó hiểu.
Dù nghĩ thế nào đi nữa, cậu cũng không thể lý giải được sở thích ấy, nhưng vì bản thân cậu là một người nghiêm túc và chăm chỉ, nên việc không thể đồng cảm với kiểu người đó cũng là chuyện đương nhiên.
“Tất nhiên… bản thân tôi cũng chẳng khác gì họ là bao.”
Mang theo nụ cười đầy khiêu khích, Fina nhìn thẳng vào mắt Aiselin.
Nhìn thấy Aiselin bối rối đến mức sắp nhảy ra khỏi cửa sổ, Fina gần như muốn bật cười thành tiếng, nhưng cuối cùng vẫn cố nén lại và giữ nguyên vẻ mặt bình thản.
Cô mỉm cười ngọt ngào rồi nhìn về phía Dereck.
“Vậy nhé, giảng viên Dereck. Hẹn gặp lại lần sau. Tốt nhất vẫn là giống hôm nay… trong màn đêm sâu thẳm, đầy triền miên.”
Nói xong, Fina nhẹ nhàng nhấc váy lên, khẽ cúi người chào rồi lướt qua giữa Delbritton và Aiselin, biến mất vào hành lang tối tăm.
Aiselin chỉ biết đứng chết lặng nhìn theo bóng lưng Fina. Đôi môi cô run rẩy, sắc mặt trắng bệch.
“Tiểu thư Aiselin?”
“V-vâng… Cũng đã khuya rồi. Có lẽ tôi đến bàn công việc vào giờ này đúng là quá thất lễ… T-tôi cũng không biết nữa.”
“Không sao đâu. Chuyện này cũng không mất nhiều thời gian, chúng ta có thể xử lý rất nhanh…”
“K-không. Đã muộn rồi, xin anh hãy nghỉ ngơi.”
Aiselin không biết nên phản ứng như thế này, lùi xa khỏi Dereck để chừa cho bản thân không gian để sắp xếp suy nghĩ, rồi cũng nhanh chóng biến mất vào bóng tối cuối hành lang.
Khác với những bước chân ung dung của Fina, bước chân của Aiselin đầy lảo đảo và vụng về.
“…”
Chỉ còn lại sự im lặng bao trùm hành lang.
Quản gia Delbritton và Dereck, vẫn cầm xấp tài liệu trên tay, tiếp tục đứng trong bầu không khí đầy ngượng ngập ấy.
“…”
“…”
“Ông có điều gì muốn nói sao, quản gia Delbritton?”
“…Vâng.”
Chiếc kính một mắt màu vàng kim của Delbritton phản chiếu ánh trăng.
Ông đã luôn là một quản gia mẫu mực từ lúc làm việc ở dinh thự Rochester, và đến nay vẫn tận tụy hoàn thành mọi bổn phận tại dinh thự Ravenclaw với sự chính xác tuyệt đối.
Chính vì vậy, ngay cả trong tình huống khó xử như thế này, ông vẫn có thể bình tĩnh lựa chọn từng lời nói.
“Thưa Nam tước, với tư cách quản gia trưởng của dinh thự này, tôi luôn tin tưởng hoàn toàn vào những quyết định của ngài, lại càng không hề có ý phản đối quyết định hay chính sách của ngài. Bổn phận của tôi là tận tâm hoàn thành trách nhiệm của mình.”
“…”
“Tuy nhiên, lúc này có một điều tôi buộc phải nói. Vì tương lai của ngài và sự ổn định của gia tộc Ravenclaw, tôi nhất định phải lên tiếng. Kính mong ngài nghiêm túc lắng nghe.”
Một người đàn ông trẻ tài năng được phụ nữ để mắt tới là điều không thể tránh khỏi.
Delbritton hiểu hơn ai hết rằng giới các quý tộc thường xuyên vướng vào đủ loại bê bối tình cảm, bởi vậy ông biết rất rõ lúc này mình cần phải nói điều gì.
“…Xin ngài hãy sử dụng các biện pháp tránh thai.”
“…”
Dereck có chút bất lực.
Ngay trong tình huống như thế này, người đàn ông ấy vẫn có thể thẳng thắn nói ra điều mình cho là đúng vì lợi ích của chủ nhân. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông quả thực là một người đáng tin cậy và hết lòng trung thành.
…Dù vậy, Dereck vẫn chỉ có thể đưa tay day nhẹ hai bên thái dương, bởi đầu cậu đang cực kỳ đau nhức.
*****
Sau khi đến thăm Aiselin, Denise mang theo vẻ mặt căng thẳng rõ rệt bước dọc trên hành lang của dinh thự chính gia tộc Beltus.
Theo lệnh của Đại công tước Beltus, cô đã đến kiểm tra tình hình tại Nam tước lĩnh Ravenclaw và phát hiện vô số điểm yếu trong cách quản lý lãnh địa.
Nếu dựa vào những thông tin đó để xây dựng kế hoạch gây sức ép lên Nam tước Ravenclaw, họ sẽ có vô số thủ đoạn vừa đa dạng vừa hiểm độc có thể sử dụng.
Cho dù Dereck có tài giỏi đến đâu, sức ảnh hưởng của cậu với tư cách một quý tộc vẫn còn quá yếu. Nếu Đại công tước Beltus quyết tâm nghiền nát cậu, chắc chắn cậu sẽ rơi vào tình cảnh thê thảm đến mức khiến người khác phải xót xa.
“Đại công tước đang cho gọi người, tiểu thư Denise.”
Bella, thị nữ thân cận của cô, tiến lại với vẻ mặt đầy lo lắng.
Denise khẽ gật đầu, chỉnh lại váy áo rồi bước về phía đại sảnh tiếp khách.
[Nếu một ngày nào đó thật sự cần thiết… cô cứ việc đâm thật mạnh vào lưng tôi].
Khu vườn của dinh thự nam tước.
Hình ảnh người đàn ông đã thốt ra những lời ấy bằng vẻ mặt bình thản vẫn cắm sâu trong lòng cô như một chiếc gai.
Gia tộc Beltus đã ra lệnh cho cô phản bội người đàn ông ấy để phục vụ lợi ích của gia tộc, và chính người đàn ông đó cũng nói rằng dù cô phản bội anh cũng không sao.
Đến lúc này, cô đã chẳng còn bất cứ điều gì có thể níu giữ mình nữa.
“…”
Denise siết chặt quyết tâm rồi bước lên những bậc thang dẫn đến đại sảnh trung tâm.
Trong đôi mắt vốn luôn bình thản và ung dung ấy, giờ đây hiện lên một sự quyết liệt hiếm thấy.
