Vụ náo động do Aiselin kiệt sức rồi ngất xỉu cuối cùng cũng lắng xuống, các tiểu thư quý tộc từ khắp nơi đến thăm cô cũng chuẩn bị lên đường trở về.
Sau khi xác nhận đó chỉ là tình trạng nhất thời và sẽ không để lại di chứng nghiêm trọng, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm.
Ellen và Denise cũng không ngoại lệ.
Sau khi đến thăm hỏi tình hình của Aiselin, nhiệm vụ của hai người họ là quay trở về và báo tin bình an cho các tiểu thư của Hội trà Hoa hồng.
“Xin đừng quên rằng gia tộc Belmiard là đồng minh đáng tin cậy nhất của Nam tước lĩnh Ravenclaw. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, đừng ngần ngại gửi thư cho tôi ngay lập tức.”
“Cảm ơn sự quan tâm của cô, tiểu thư Ellen.”
Ellen nhìn Aiselin với vẻ mặt hơi không vui, nhưng chẳng được bao lâu cô đã bước lên xe ngựa. Bản thân cô cũng rất bận rộn với công việc của gia tộc.
Cỗ xe ngựa của cô vô cùng đồ sộ, số lượng người hầu đi theo cũng nhiều một cách khác thường. Dẫu sao, cô cũng là người sẽ trở thành người lãnh đạo tương lai của gia tộc Belmiard.
Cứ như vậy, Ellen rời khỏi dinh thự Ravenclaw từ sáng sớm hôm sau.
‘Cũng đến lúc mình nên rời đi rồi. Ở lại lâu hơn nữa thì không thích hợp.’
Về phần Denise, cô thức dậy vào khoảng giữa trưa rồi lặng lẽ tản bộ trong khu vườn của dinh thự, chìm trong dòng suy nghĩ.
Đêm qua cô gần như không ngủ được vì quá nhiều điều chất chứa trong lòng.
Thứ khiến cô lo lắng hơn cả, là Dereck biết rất rõ rằng cô có khả năng sẽ phản bội cậu.
Điều đó có nghĩa là, bất kể cô làm gì, có lẽ cũng đều đã nằm trong tính toán của Dereck.
‘…Dù tôi có phản bội anh cũng chẳng sao… Rốt cuộc anh có ý gì vậy, Dereck…?’
Chính sự bình thản ấy của Dereck lại càng khiến những suy nghĩ trong đầu cô thêm rối bời.
Là người của gia tộc Beltus, cô tuyệt đối không thể phản bội gia tộc mình. Thế nhưng, ý nghĩ công khai phản bội Dereck cũng khiến cô không thể chịu đựng nổi.
Việc cậu dường như đã nhìn thấu sự giằng xé trong lòng cô càng khiến cô thêm hoài nghi.
Denise khẽ thở dài, đưa tay vuốt mặt. Chỉ cần rời khỏi lãnh địa Ravenclaw trở về dinh thự Beltus, Đại công tước sẽ lập tức triệu kiến cô để hỏi rõ tình hình.
Mà cô cũng có rất nhiều điều cần báo cáo.
Lãnh địa nam tước mới thành lập ấy có quá nhiều điểm yếu để gia tộc Beltus lợi dụng. Cho dù gia tộc Belmiard có cố gắng che chở cho Nam tước Ravenclaw, nơi đó vẫn là vùng đất nằm ngay sát lãnh địa Beltus, sở hữu chung một đường biên giới.
Xét cho cùng, Beltus vẫn là một thế lực lớn hơn rất nhiều.
‘Giá như Dereck chịu cúi đầu phục tùng ý chí của gia tộc Beltus thì mình đã không phải đau đầu đến thế… Nhưng anh ấy đâu phải kiểu người như vậy…’
Dereck không phải là kiểu người sẽ ngoan ngoãn phụng sự người khác và dâng lên lòng trung thành.
Mặc khác, Đại công tước Beltus là kiểu quý tộc sẽ không chút do dự loại bỏ bất kỳ mối đe dọa nào đối với quyền lực của mình.
Vì vậy, xung đột giữa hai gia tộc Beltus và Ravenclaw dường như là điều không thể tránh khỏi.
“Có vẻ tiểu thư Denise đang có rất nhiều tâm sự.”
Đúng lúc cô thở dài, một giọng nói dịu dàng của thiếu nữ vang lên.
Ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên, cô nhìn thấy một tiểu thư quý tộc đang nhẹ nhàng nhấc váy hành lễ.
Mái tóc mang sắc màu pha trộn giữa oải hương và bạc toát lên một bầu không khí đầy bí ẩn. Tuy chất liệu váy không cho thấy một địa vị đặc biệt cao quý, nhưng trên người cô ấy lại toát ra một khí chất tao nhã khó diễn tả thành lời.
Denise, vẫn giữ phong thái điềm tĩnh thường thấy của một tiểu thư quý tộc, mỉm cười dịu dàng đáp lại.
“Ồ, cảm ơn cô đã quan tâm.”
Thiếu nữ mang vẻ đẹp bí ẩn cũng mỉm cười thân thiện.
Nhìn cô ấy, Denise lịch sự lên tiếng.
“Tôi thật lòng cảm kích sự quan tâm của cô, nhưng e rằng trí nhớ không tốt của tôi không đã khiến tôi lãng quên mất tên của một tiểu thư xinh đẹp như cô. Xin hãy thứ lỗi.”
“Không, cô không cần xin lỗi. Tôi vốn không phải là người mà tiểu thư của gia tộc Beltus cần phải ghi nhớ. Tôi chỉ là con gái của một gia đình nam tước nhỏ ở vùng biên giới phía đông nam. Tôi tên là Fina Raffaella Tigris.”
“Ra vậy, tiểu thư Fina. Xin lỗi vì ngay lần đầu gặp mặt đã để cô phải bận tâm đến những phiền muộn của tôi.”
Các quý tộc cấp thấp thường rất ngần ngại khi chủ động bắt chuyện với một tiểu thư thuộc đại gia tộc như Beltus.
Dĩ nhiên cũng có những người ôm mộng tiến thân và tìm cách tạo dựng quan hệ, nhưng những mối quan hệ như vậy hầu như chỉ là một phía, bởi các quý tộc cấp cao hiếm khi xem họ là người ngang hàng.
Ngược lại, nếu tỏ ra quá thân thiết với một tiểu thư địa vị cao hơn, họ còn có thể bị xem là một kẻ cơ hội đang công khai bộc lộ dã tâm của mình.
Không có gì bất ngờ, bởi vì giới quý tộc chính là một quần thể thích tạo ra những ranh giới giai cấp như thế.
Thế nhưng, Fina không hề tỏ ra e dè mà vẫn tiếp tục nói với thái độ cung kính.
“Là một quý tộc có địa vị thấp, tôi hiểu mình phải cẩn trọng khi nói chuyện với tiểu thư của gia tộc Beltus. Nhưng dù vậy, tôi vẫn muốn được bày tỏ đôi lời, cho dù điều đó có phần đường đột.”
“Đừng tự xem nhẹ mình như vậy. Tiểu thư Fina, cô cũng sở hữu vẻ đẹp và khí chất cao quý.”
“Xin cảm ơn lời khen của cô, tiểu thư Denise. Gia tộc Tigris chúng tôi đã từng nhận được ân tình rất lớn từ Đại công tước Beltus, vì vậy tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn.”
Fina mỉm cười rồi lấy từ trước ngực ra một chiếc hộp nhỏ cỡ nắm tay.
Chiếc hộp được bọc bằng giấy màu sặc sỡ, thắt ruy băng và điểm xuyết hoa trang trí, rõ ràng đã được chuẩn bị vô cùng cẩn thận.
“Ân tình sao?”
“Có lẽ Đại công tước Beltus không còn nhớ nữa, nhưng khi phụ thân tôi, Nam tước Tigris, kế thừa tước vị, ngài đã gửi một bức thư chúc mừng cùng một vòng hoa.”
“À… là vậy sao. Tôi đã hoàn toàn quên mất chuyện đó.”
“Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Gia tộc Beltus hẳn có những người chuyên phụ trách các nghi lễ như vậy. Với biết bao lời chúc mừng và chia buồn phải gửi đi, cô không thể nào nhớ hết từng bức thư gửi đến các gia đình nam tước vùng biên.”
Fina mỉm cười nhã nhặn rồi tiến lại gần Denise.
“Nhưng đối với một gia tộc nhỏ như chúng tôi, bức thư ấy mang ý nghĩa vô cùng to lớn. Nếu Đại công tước Beltus không gửi nó, với tình hình nội bộ phức tạp lúc bấy giờ, e rằng phụ thân tôi đã rất khó được chính thức công nhận là chủ nhân của lãnh địa.”
“Ra vậy. Hẳn Nam tước Tigris đã trải qua một quãng thời gian rất khó khăn.”
“Không, như tôi vừa nói, chúng tôi đã nhận được sự giúp đỡ to lớn từ uy danh của Đại công tước Beltus. Là con gái của ngài ấy, tôi không thể không bày tỏ lòng biết ơn.”
Trên thực tế, gia tộc Beltus chưa từng gửi bất kỳ bức thư chúc mừng nào cho gia tộc Tigris.
Nhưng đúng như Fina nói, với vô số nghi thức xã giao mà các gia tộc quý tộc phải xử lý, một câu chuyện như vậy hoàn toàn đủ sức khiến người khác tin là thật.
Không ai có thể nhớ tên của toàn bộ các quý tộc vùng biên từng nhận được những bức thư mang tính xã giao.
Sau nhiều năm sống trong xã hội quý tộc, người ta sẽ rất giỏi nhận ra những kẽ hở trong bộ máy hành chính, và Fina chính là một người như vậy.
“Đây là chút quà mọn của tôi. Bên trong có một chiếc nhẫn gắn những viên đá quý đẹp nhất của Nam tước Tigris, cùng một món trang sức cài cà vạt.”
“Tôi thật sự có thể nhận món quà quý giá như vậy sao?”
“Ngược lại, nếu cô đồng ý nhận nó thì đó mới là vinh dự lớn lao đối với tôi. Tôi cũng hy vọng ngài Đại công tước Beltus sẽ cảm nhận được tấm lòng thành của gia tộc chúng tôi. Xin hãy thay tôi chuyển món quà này đến ngài.”
Fina mỉm cười rạng rỡ rồi trao chiếc hộp cho Denise, còn Denise cũng đáp lại bằng nụ cười xã giao chuẩn mực của giới quý tộc.
Dẫu sao, với thân phận là một thành viên của gia tộc Beltus, cô đã quá quen với những tình huống như thế này.
*****
Sau khi tất cả các tiểu thư quý tộc đến thăm tình hình của Aiselin đều đã trở về, bầu không khí yên bình cũng dần trở lại Học viện Đào tạo Ravenclaw.
Dereck, người đang sắp xếp lại lịch trình bị trì hoãn và chuẩn bị đối sách trước những động thái của gia tộc Beltus, nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có thể nghỉ ngơi đôi chút.
“…Nam tước Phu nhân Ravenclaw… đã đến…”
Thế nhưng, chỉ với một câu báo cáo ngắn ngủi của Delbriton, Học viện Đào tạo Ravenclaw lại một lần nữa rơi vào cảnh náo động.
Phu nhân Nam tước Ravenclaw là ai?
Trong số các tiểu thư quý tộc tại học viện, vô số lời đồn đoán bắt đầu lan truyền.
Mọi người đều biết khá rõ về Dereck Lydorf, Nam tước Ravenclaw.
Cậu đích thân chỉ đạo đội ngũ giảng viên và thường xuyên xuất hiện trong các buổi thực hành.
Một người đàn ông anh tuấn, làm việc hiệu quả, bình thường tuy lạnh lùng nhưng khi cần thiết vẫn biết cách dịu dàng, và trong những lúc quan trọng chưa bao giờ thiếu quyết đoán. Nói tóm lại, đó là một người đàn ông vô cùng xuất sắc.
Danh tiếng của cậu rất tốt, cái tên của cậu cũng đã được nhiều người biết đến. Chính vì thế, không ít tiểu thư trong học viện âm thầm ngưỡng mộ cậu.
Vậy thì, người phụ nữ đã chinh phục được trái tim của người đàn ông ấy rốt cuộc là ai?
Ngay cả trước những đóa hoa của giới quý tộc, Dereck vẫn luôn giữ khoảng cách. Vậy người có thể khiến anh rung động sẽ là một người như thế nào?
Trong ký túc xá, những lời bàn tán đã kéo dài không dứt.
Có người nói cô xuất thân thường dân, là một thiếu nữ mảnh mai yếu đuối.
Lại có người tò mò không biết cô xinh đẹp đến mức nào, học thức uyên bác ra sao, hay phong thái quý tộc của cô cao quý đến mức nào.
Mỗi khi các cô gái mặc những bộ đồ ngủ viền ren tụ tập vào ban đêm, ngồi trên giường trò chuyện dưới ánh đèn dầu, chủ đề về vị Nam tước Phu nhân Ravenclaw trong truyền thuyết luôn được nhắc đến.
“Tôi nghe nói trên người cô ấy luôn phảng phất hương hoa lan Nam Phi, giọng nói thì dịu dàng đến mức chỉ cần cất lời cũng như vuốt ve đôi tai người nghe. Người ta còn bảo chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy sẽ có cảm giác như đang đắm mình trong ánh nắng ấm áp, còn nói chuyện với cô ấy thì cả ngày đều trở nên vui vẻ.”
Tiểu thư Rointel, một cô gái hoạt bát với những đốm tàn nhang trên mặt, ôm chiếc gối vào lòng và nói bằng vẻ mặt đầy mộng mơ.
“Tôi nghe các người hầu kể rằng cô ấy vừa thanh lịch lại vừa dũng cảm, biết lúc nào nên im lặng và lúc nào cần đứng ra hành động. Tuy chưa từng gặp mặt, nhưng tôi rất ngưỡng mộ cô ấy.”
“Mọi người có biết cuốn tiểu thuyết tình cảm Lãnh chúa kiêu ngạo Robain của một tác giả ẩn danh không?”
“À, biết chứ! Tôi từng thấy bản đọc thử ở hiệu sách Largo khi đến Ebelstein.”
“Ồ, tiểu thư Sidmer cũng biết sao! Người ta nói phu nhân Ravenclaw rất giống Tracy, nữ chính trong cuốn sách ấy. Vừa hoạt bát, lại vừa tao nhã.”
“Thật sao? Tôi cứ tưởng đó chỉ là nhân vật hư cấu. Nếu đúng như vậy thì cô ấy quả thật rất xứng đôi với Nam tước Ravenclaw.”
Tiểu thư Sidmer, người luôn thiếu tự tin vì tiếp thu ma pháp khá chậm, hai mắt sáng rực khi tưởng tượng về câu chuyện tình yêu giữa một người đàn ông tuấn tú và một vị tiểu thư hoàn mỹ.
Dù ở thời đại nào, những cô gái ở độ tuổi ấy cũng không thể cưỡng lại những câu chuyện tình lãng mạn như trong mơ.
“Dù thế nào đi nữa, nếu có thể chinh phục được Nam tước Ravenclaw, cô ấy chắc chắn phải là một người phụ nữ vô cùng xuất chúng…”
“Chúng ta cũng phải cố gắng để sau này có thể chính thức bước vào xã hội với tư cách những quý cô thực thụ.”
“V-vâng… Nhưng nếu có thể được gặp trực tiếp Phu nhân Nam tước Ravenclaw… chắc hẳn sẽ truyền cảm hứng lắm… Tôi nghe nói lần này cô ấy sẽ đến lãnh địa, liệu chúng ta có cơ hội được nói chuyện với cô ấy, dù chỉ một lần thôi không…?”
“Nghe cô nói vậy, tôi cũng thấy tò mò… Theo mọi người, giữa tiểu thư Aiselin và Phu nhân Nam tước Ravenclaw, ai là người nổi trội hơn?”
“Chuyện đó… không nên đem ra so sánh, nhưng… cho đến giờ, tôi vẫn chưa từng gặp ai đáng ngưỡng mộ hơn tiểu thư Aiselin…”
Đêm ấy cứ thế trôi qua, dưới ánh sáng leo lét của một ngọn nến, các tiểu thư thì thầm trò chuyện và cất tiếng cười khe khẽ, chia sẻ với nhau những câu chuyện tình yêu chỉ tồn tại trong mộng tưởng.
Họ mơ về vị Phu nhân Nam tước Ravenclaw thanh tao ấy, và cũng mơ về một ngày chính mình sẽ trở thành những quý cô rực rỡ khiến mọi người phải ngước nhìn.
*****
“Ợ…”
“Nếu định ợ thì ít nhất cũng che miệng lại đi.”
“Ợ… tôi say quá… Chuyến xe ngựa từ sáng sớm làm tôi mệt chết mất… Chỗ này xa Ebelstein thật đấy…”
Pheline đến dinh thự Ravenclaw vào lúc rạng sáng, trên người bê bết máu.
Quản gia Delbriton, người cùng Dereck ra ngoài đón cô, không khỏi toát mồ hôi lạnh khi nhìn thấy cô bước xuống khỏi xe ngựa.
Ngay cả người đánh xe cũng mang vẻ mặt căng thẳng, như thể lo rằng mạng sống của mình sẽ gặp nguy khi nhìn thấy cô gái đầy máu trước mắt.
“Nghe này, Dereck. Tối qua, trong lúc tôi uống rượu ở Giọt lệ của Veldern… đã có vài tên khả nghi, chẳng mang huy hiệu hay dấu hiệu thuộc phe nào, lao vào tấn công tôi.”
“Ừ. Chỉ nhìn vết máu trên quần áo cô là tôi cũng đoán được.”
“Tôi chỉ tự vệ thôi. Nếu chúng đã có can đảm ném ma pháp vào người khác giữa Khu quán rượu thì chúng cũng phải chuẩn bị tinh thần bị đánh chứ. Ợ… ợ…”
Bộ trang phục lính đánh thuê bó sát để lộ phần bụng và bờ vai của cô. Tay chân chỉ có vài vết trầy xước nhỏ, hoàn toàn không có thương tích nghiêm trọng.
Nếu Pheline gần như không hề hấn gì, vậy thì cũng chẳng cần hỏi cũng biết những vết máu trên người cô là của ai.
Dẫu vậy, Dereck vẫn cần xác nhận xem bọn chúng còn sống hay không.
“Bọn chúng thế nào rồi?”
“Nếu may mắn thì còn sống. Tội nghiệp Jayden… Việc dọn dẹp quán rượu chắc sẽ mệt mỏi lắm.”
Nói xong, Pheline tùy tiện chộp lấy thứ gì đó trên đĩa bánh ngọt mà quản gia Delbriton mang đến rồi cắn một miếng thật lớn.
“Bọn chúng ra tay trước, nên tôi đâu cần nương tay, đúng không?”
“…”
“Nhưng cũng thật kỹ lạ. Nếu chỉ là mấy tên biến thái thì không thể phối hợp nhịp nhàng như vậy, cũng chẳng cần giấu thân phận. Bọn chúng hành động quá chỉnh tề để là lính đánh thuê bình thường. Vì thấy khả nghi nên thay vì về quán trọ, tôi đã bắt một chuyến xe ngựa rồi đến đây. Ừm… Cái này ngon thật. Có đắt lắm không?”
“Tôi không biết. Món bánh đó được sản xuất bên trong lãnh địa Ravenclaw.”
“Nghe nói trái cây ở vùng này nổi tiếng lắm, và những trái nho này… Oa, ngon thật. Nhưng ăn nhiều thứ mọng nước thế này một lúc… bụng tôi… ợ…”
“Đó là lý do tôi đã bảo cô uống có chừng mực.”
Nhóm người hầu đứng gần đó thấp thỏm dõi theo từng cử động của Pheline khi cô liên tục làm động tác như sắp nôn.
Nếu cô thật sự không nhìn được, chính họ sẽ là những người phải dọn sạch sàn nhà và khăn trải bàn.
“Nếu thấy buồn nôn thì đừng ăn nữa, đồ ngốc.”
“Đừng hòng. Làm sao tôi có thể lãng phí đồ ăn miễn phí được chứ? Dù sau đó có nôn hết ra thì bây giờ tôi cũng sẽ bỏ chúng vào miệng trước… ợ…”
Trên danh nghĩa, cô là phu nhân của Nam tước Ravenclaw, nhưng Pheline ghét giới quý tộc đến mức hiếm khi đặt chân đến lãnh địa của cậu.
Tiếp tục sống như một lính đánh thuê bình thường là nguyên tắc của riêng cô, vì thế cô chẳng bận tâm đến việc mình có cư xử thiếu đứng đắn hay không.
“Biết trước thế này thì tôi đã chừa lại một tên còn sống để hỏi xem ai sai chúng đến.”
“Vậy là cô thật sự không tha cho tên nào sao?”
“Đó là bởi vì chúng quá lì lợm. Nếu nương tay thì chúng sẽ nghĩ tôi không dám giết chúng rồi liều mạng hơn. Phải đánh với ý định giết chết chúng thì chúng mới biết sợ. Chẳng phải anh cũng từng nói thế sao?”
Đây là điều Dereck thường nói với Pheline hồi cậu còn làm lính đánh thuê, vậy nên cậu không thể phản bác, chỉ có thể khẽ thở ra một hơi.
Dù sao đi nữa, Dereck vẫn nghĩ rằng Pheline có quyền biết tình hình, vậy nên cậu đã giải thích về cục diện hiện tại của Nam tước lĩnh Ravenclaw, cũng như phe phái nào nhiều khả năng đứng sau vụ tập kích.
“Gia tộc Beltus à? Đến cả người chẳng quan tâm mấy chuyện quý tộc như tôi còn từng nghe cái tên đó. Dereck, lần này anh đã lội vào một vxùng nước khá sâu đấy.”
“Đáng tiếc, có lẽ đó là cái giá phải trả khi theo đuổi quyền lực.”
“Đừng giả vờ nữa, tôi biết anh đang nghĩ gì. Anh cho rằng tôi không nhận ra anh chỉ bám lấy cái tước vị ấy để học được nhiều ma pháp hơn sao?”
Dereck khác hẳn những quý tộc kiêu căng chỉ biết coi trọng vẻ bề ngoài, đó là lý do Pheline chẳng hề bận tâm việc cậu mang tước vị. Cô hiểu cậu quá rõ từ những ngày còn ở Đoàn lính đánh thuê Veldern.
“Nhưng mà… chỉ vì cho anh mượn cái danh Nam tước Phu Nhân mà tôi cũng bị kéo vào mớ rắc rối này thì đúng là oan thật.”
“Tôi không có gì để biện minh cả. Thành thật xin lỗi.”
“Ôi chao, Nam tước Dereck cao quý lại đi xin lỗi tôi. Chắc tận thế sắp đến rồi.”
Dereck thừa nhận điều đó.
Pheline hoàn toàn nói đúng. Chỉ vì có liên hệ với cậu mà cô đã bị cuốn vào chuyện này.
Trước lời xin lỗi chân thành của cậu, Pheline chỉ bật cười thành tiếng.
“Hoá ra đám khốn định tập kích tôi là chó săn do bọn quý tộc sai đến. Vậy thì được đánh chúng một trận cũng thật là hả giận.”
“Sẽ không đơn giản như vậy đâu. Nếu lần này thất bại, lần sau chúng có thể sẽ cử những kẻ lợi hại hơn.”
“Thì sao chứ? Beltus hay bất kỳ ai cũng vậy, chúng tấn công tôi trước, nên tôi chỉ tự vệ. Nói cách khác, giờ tôi đã có lý do chính đáng để đánh lũ quý tộc rồi.”
Pheline, sau khi tỉnh rượu được đôi chút, uống một ngụm nước lạnh rồi thở phào nhẹ nhõm.
Nhóm người hầu vốn luôn nơm nớp lo cô sẽ nôn mửa cuối cùng cũng yên tâm.
Nhìn chiếc thùng gỗ quản gia Delbriton chuẩn bị sẵn "đề phòng bất trắc", Dereck gần như muốn vỗ tay khen ngợi sự chu đáo của ông.
“Nếu có kẻ nào dám động vào tôi, tôi sẽ chặt đứt tay hắn.”
Cô hoàn toàn nghiêm túc.
Pheline thường ngày thoạt nhìn có vẻ cẩu thả và bất cẩn, nhưng một khi chuyển sang trạng thái lính đánh thuê, cô cũng là một chiến binh dày dặn kinh nghiệm đáng tin cậy.
Có lẽ, trong số tất cả lính đánh thuê của Veldern, cô là người giống Dereck nhất.
“Lý do chính đáng sao…?”
Dereck nhìn cô với ánh mắt phức tạp, xen lẫn giữa sự áy náy và lo lắng. Dù thế nào đi nữa, ít nhất trong lúc này, cậu đã quyết định mình phải bảo vệ cô.
*****
“Đúng vậy. Cuối cùng thì mọi cuộc đấu trí của giới quý tộc đều quy về một thứ duy nhất—lý do chính đáng.”
Đêm đó, khi đang chỉ dẫn Dereck về lý thuyết ma pháp, Fina nở một nụ cười đầy tinh quái.
Tiếng côn trùng rả rích đặc trưng của màn đêm vang vọng khắp dinh thự nam tước.
Đêm khuya, khi ngay cả ánh trăng cũng như chìm vào giấc ngủ, tấm màn bóng tối bao trùm lấy toàn bộ dinh thự Ravenclaw. Dù nến vẫn được thắp sáng, đại sảnh tiếp khách vẫn phủ đầy bầu không khí u ám.
Trong không gian mờ tối ấy, Fina ngồi xếp bằng trên ghế sofa, khẽ bật cười, đưa đầu ngón tay liếm nhẹ sau khi vuốt cằm vài lần.
“Xét trên phương diện đó thì ta rất thích con bé ấy. Một đứa trẻ bò lên từ tận đáy vực, đầy sự cảnh giác và sự hung hãn, chỉ dựa vào bản năng để hiểu rõ tầm quan trọng của một lý do chính đáng. Theo góc nhìn của ta, đó là kiểu người thích hợp nhất để làm đồng minh. Tốt lắm, rất tốt.”
“Cô đã quan sát lúc tôi gặp Pheline sao?”
“Tất nhiên rồi. Đứa đồ đệ đáng yêu của ta đang gặp rắc rối chỉ vì tên nhóc Đại công tước kia cố tình gây sự. Làm sao một người làm sư phụ như ta có thể khoanh tay đứng nhìn được? Nhân cơ hội này, ta cũng nên dạy cậu một bài học thật ra trò.”
Cô ngả người trên ghế sofa, gác đôi chân trần lên mặt bàn rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt.
“Vị sư phụ đáng kính này, người đã sống dưới thân phận quý tộc hàng trăm năm và trải qua đủ mọi chuyện nực cười, sẽ đích thân truyền dạy cho cậu một điều.”
“…Cô định làm gì?”
“Ta đã nói rồi mà. Chỉ cần ta muốn thì chẳng có gì là không dạy được cả. Thiên phú ma pháp của cậu quả thực xuất chúng, nhưng riêng ma pháp triệu hồi thì vẫn còn hơi vụng về so với các lĩnh vực khác, đúng không? Lần này hãy tạo ra một bước đột phá lớn đi.”
Dereck rời khỏi bàn làm việc rồi ngồi xuống chiếc sofa đối diện cô. Sau đó, cậu nheo mắt nhìn Fina đầy nghi ngờ.
“Ôi chà, ánh mắt đó là sao vậy? Một đồ đệ không nên nhìn sư phụ của mình bằng ánh mắt đó đâu.”
“Nếu cô đã có kế hoạch gì thì tôi muốn được biết trước.”
“Ha ha, ta thích ánh mắt đầy cảnh giác đó lắm. Đúng thế, không nên dễ dàng tin tưởng người khác. Nhưng riêng vị sư phụ này thì cậu cứ hoàn toàn tin tưởng đi. Mọi việc ta làm đều là vì cậu.”
Mặc cho Dereck vẫn giữ vẻ đề phòng, Fina chẳng hề bận tâm.
Thực tế, cô đúng là đang hành động vì cậu. Chỉ có điều, kết quả cuối cùng sẽ ra sao thì chẳng ai đoán trước được.
“Cậu có biết cách nhanh nhất để lĩnh hội ma pháp triệu hồi không? Chính là giao chiến với một pháp sư triệu hồi có càng giới vượt xa mình. Chênh lệch càng lớn hiệu quả càng tốt.”
“Cái gì cơ…?”
“Ta chẳng biết gì về gia tộc Beltus hay mấy chuyện của chúng, nhưng đã có cơ hội thì cứ đến đánh chúng một trận đi. Chẳng có lý do gì phải co ro như một đứa trẻ, ngồi chờ chúng vung gậy đánh tới cả.”
Thấy Dereck cau mày, Fina càng cười lớn hơn.
“Sao nào? Sợ vì không có lý do chính đáng à?”
“…”
“Yên tâm đi. Vị sư phụ tài giỏi này rất am hiểu chuyện tạo ra lý do chính đáng. Ta sẽ tạo nên một tình huống để đứa đồ đệ đáng yêu của ta có thể đường đường chính chính đối đầu với Đại công tước Beltus.”
“Gia tộc Beltus là một trong những đại gia tộc đã thống trị vùng tây nam của đại lục suốt một thời gian dài. Cô còn hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai khác mà.”
“Đúng vậy. Nhưng chẳng phải cũng tồn tại một cái có thể khiến bất cứ quý tộc nào cũng phải run rẩy, một thứ đã khiến gia tộc Duplain hùng mạnh bị hủy hoại chỉ trong một đêm sao?”
Nghe đến đó, Dereck trầm mặc một lúc.
Cậu đã phần nào đoán được kế hoạch của Fina.
“Ngay cả những kẻ thống trị hùng mạnh nhất cũng phải run sợ và phải tìm mọi cách chứng minh sự trong sạch của mình nếu bị liên hệ với ma pháp tử linh.”
“…”
“Mà ta, người đang ngồi trước mặt cậu, lại chính là đầu nguồn của toàn bộ thứ ma pháp cấm kỵ ấy.”
Fina Raphaela Tigris.
Pháp sư Tử Linh sáu sao duy nhất trên toàn đại lục.
Cô ung dung bắt chéo chân, chống cằm lên tay rồi bình thản buông ra một lời như sét đánh ngang tai.
“Hãy gửi thư cho đứa nhóc Rodelia còn non nớt ấy. Nói rằng gia tộc Beltus dường như có dính líu đến tà thuật tử linh.”
“Nếu vu khống họ, chúng ta có thể sẽ tự chuốc họa vào thân.”
“Đừng lo. Ta sẽ biến nó thành sự thật. Đứa đồ đệ đáng yêu của ta đã phải tự mình gánh vác chuyện này, vậy thì ít nhất ta cũng phải góp một phần sức chứ.”
Bản thân cô gái ấy vốn đã giống như một lời nguyền biết đi.
Và dường như, cô rất hứng thú với việc chứng minh điều đó.
