Không lâu sau khi Denise đến, Ellen cũng có mặt.
“Có vẻ từ sau khi được phong tước, Dereck đã trở nên đáng tin cậy hơn hẳn.”
Vốn là người nhạy bén, Denise sớm nhận ra cả Ellen lẫn Aiselin đều mang những tình cảm đặc biệt dành cho Dereck.
Việc cả hai ái nữ quý giá của gia tộc Duplain và Belmiard cùng tranh giành sự chú ý của một người đàn ông là một cảnh tượng vừa rắc rối, vừa khiến người ta không khỏi hứng thú mà có lẽ chỉ mình Denise nhận ra.
Thế nên mỗi lần gặp Aiselin hay Ellen, cô đều cố tình nhắc đến Dereck.
Là một tiểu thuyết gia chuyên viết truyện tình cảm, Denise vốn đặc biệt yêu thích những mối tình của giới quý tộc. Ai biết được, một ngày nào đó chúng có lẽ sẽ trở thành nguồn cảm hứng cho tác phẩm của cô, phải không?
“Người ta vẫn nói địa vị thay đổi thì con người cũng sẽ thay đổi theo. Xem ra câu nói ấy quả nhiên không phải chỉ để nói cho vui.”
Đó là câu đầu tiên Denise nói với Ellen, người vừa đến dinh thự Nam tước Ravenclaw dưới danh nghĩa đến thăm Aiselin.
Ellen vừa chải lại mái tóc đỏ rực óng ánh của mình, vừa khẽ đỏ mặt trước lời nói ấy.
“…Đúng vậy.”
Thật hiếm khi thấy Ellen, người vốn luôn tự tin và kiêu hãnh, lại để lộ dáng vẻ e thẹn như thế.
Thích thú trước phản ứng ấy, Denise híp mắt cười đầy tinh quái. Là một người hiểu rõ tình hình, cô không thể ngăn mình trêu chọc họ.
Nơi hai người đang ngồi là phòng khách dành cho khách quý của dinh thự Ravenclaw. Dù đã được bài trí sang trọng hết mức có thể, nó vẫn còn khá khiêm tốn nếu đem so với đại sảnh của ba đại gia tộc.
Tuy nhiên, không có gì lạ khi cả hai vị tiểu thư cao quý xuất hiện ở vùng biên duyên hẻo lánh này. Dù sao thì hôm nay, vì mối quan hệ của họ ở Hội trà Hoa Hồng, cả Ellen và Denise đều đến với danh nghĩa thăm hỏi Aiselin.
“Chuyện trò với Dereck thì lúc nào cũng được, nhưng hôm nay chúng ta đến đây là để thăm tình hình của tiểu thư Aiselin. Nghe nói cô ấy ngất vì làm việc quá sức, nên rất nhiều người trong Hội trà đều lo lắng.”
“Đúng vậy, tiểu thư Ellen. Ít nhất đó là những gì mà quản gia của dinh thự Ravenclaw.”
Khác với sự thoải mái của Denise, Ellen lại có vẻ căng thẳng một cách lạ thường trước cuộc gặp sắp tới với Aiselin. Mà cũng phải thôi, hai người đó vốn là tình địch mà.
Denise chỉ lặng lẽ ngồi quan sát, khẽ bật cười qua sống mũi. Hai tiểu thư của Duplain và Belmiard cùng đem lòng yêu một người đàn ông. Trên đời này có cô gái nào lại không hứng thú với một câu chuyện như vậy chứ?
Hơn nữa, đối với Denise, chuyện này chẳng khác nào toạ sơn quan hổ đấu.
Đối với những thiếu nữ ở độ tuổi này, được quan sát một cuộc cạnh tranh tình cảm từ hàng ghế thứ nhất vốn là điều vô cùng hấp dẫn, huống chi dù kết quả có ra sao cũng không ảnh hưởng đến cô.
Người sẽ giành được trái tim Dereck là Ellen hay Aiselin?
Từ quan điểm cá nhân của mình, Denise nghiêng về phía Aiselin nhiều hơn.
Cho dù Ellen có là người thừa kế của gia tộc Belmiard đi nữa, liệu cô ấy có thể đánh bại được sự dịu dàng thanh nhã có thể gợi lên ham muốn bảo hộ của Aiselin không?
Ít nhất trước khi đến đây, Denise vẫn luôn nghĩ như vậy.
'…Nhưng nghĩ kỹ lại… có lẽ chưa chắc đây là một trận chiến một chiều.'
Người ta vẫn thường nói tình yêu có thể thay đổi một người phụ nữ.
Ngay cả Ellen, người luôn mang khí chất của một vị quân vương hơn là một thiếu nữ, bây giờ cũng sẽ đỏ mặt và trở nên bối rối mỗi khi nhắc đến Dereck. Sự tương phản này có thể chuyển hoá thành điểm cộng trong cuộc đua này…
Tình yêu thật sự là thứ phức tạp đến khó mà lý giải.
Denise dành cả ngày để viết tiểu thuyết tình cảm, nhưng cô chưa từng thật sự trải nghiệm cái gọi là tình yêu.
Từ trước đến nay, Denise chưa từng yêu ai. Tất cả những hiểu biết mà cô có được đều đến từ những cuốn tiểu thuyết tình cảm giá rẻ ở hiệu sách Ebelstein và những cuộc trò chuyện đầy hào hứng của các tiểu thư quý tộc tại Hội trà.
Chỉ từng ấy không đủ để cô hiểu vì sao tình yêu lại có thể khiến con người thay đổi.
Dẫu vậy, Denise vẫn dành rất nhiều thời gian suy nghĩ rất nhiều về nó, nhiều đến mức tạo ra một quan niệm kỳ lạ về tình yêu cho riêng mình.
Theo cô, tình yêu xuất hiện từ việc một vị hoàng tử cưỡi bạch mã xuất hiện, ôm lấy công chúa vào lòng rồi dịu dàng thổ lộ những lời yêu thương.
Một suy nghĩ ngây thơ đến mức trẻ con như thế ấy vậy mà lại chính là nền tảng để cô viết nên những cuốn tiểu thuyết của mình.
Đáng tiếc thay, không có ai đó ngoài kia giúp cô điều chỉnh lại quan niệm của mình, chính vì thế cô vẫn luôn tự cho mình là một chuyên gia.
'Tình cảm của họ là thật lòng, nhưng một mối quan hệ không thể được tạo ra nếu chỉ bắt nguồn từ tình cảm đơn phương. Người ta vẫn nói ai yêu trước thì người đó thua, vậy nên dù người chiến thắng là tiểu thư Ellen hay tiểu thư Aiselin, cuối cùng họ cũng đều sẽ thua cho Dereck mà thôi!'
Toàn bộ "kinh nghiệm" của Denise, nói trắng ra, chỉ là tập hợp những câu sáo rỗng cô góp nhặt được từ tiểu thuyết.
'Mình thật sự rất tò mò không biết Dereck sẽ phản ứng thế nào đây.'
Ngay lúc Denise đang mỉm cười đầy thoả mãn, một ký ức mà cô muốn quên đi đột ngột xuất hiện và cắt ngang sự hào hứng của cô.
[“Hãy tạo ra một cái cớ để khống chế hắn. Tiếp cận hắn thường xuyên hơn, ở bên cạnh hắn, rồi tìm ra điểm yếu của hắn”]
Đó là mệnh lệnh trực tiếp của Đại Công tước Beltus dành cho cô.
Chỉ cần nhớ lại điều đó thôi, một luồng khí lạnh đã chạy dọc sống lưng Denise.
Giống như vừa bị kéo khỏi một khu vườn ngập tràn hoa nở và rơi thẳng vào hiện thực lạnh giá phủ đầy băng tuyết, bầu không khí tươi sáng trong phòng khách trong khoảnh khắc trở nên lạnh buốt như mùa đông.
Đúng vậy.
Denise đến đây với tư cách là một thành viên của gia tộc Beltus.
Nhiệm vụ của cô là đâm sau lưng Dereck, thu thập những điểm yếu của cậu rồi tìm cách khiến Học viện Đào tạo Ravenclaw phải đóng cửa.
Denise sẽ phản bội Dereck.
Điều đó đã được quyết định ngay từ đầu.
Cô không thể chống lại ý chí của gia tộc Beltus, gia tộc mà vô đã dành cả cuộc đời để phụng sự. Chỉ khi còn là tiểu thư được Beltus coi trọng, Denise mới có giá trị tồn tại.
“…”
Những cuộc trò chuyện thân thiện với Dereck chỉ là tạm thời.
Đến một ngày nào đó, ánh mắt cậu nhìn cô chắc chắn sẽ chỉ còn lại sự căm hận. Ngày hai người trở thành kẻ thù thế nào rồi cũng sẽ đến.
Chừng nào Đại Công tước Beltus vẫn kiên quyết theo đuổi chủ trương chèn ép và đánh bại Dereck thì Denise sẽ mãi mãi không thể xây dựng bất kỳ mối quan hệ đặc biệt nào với cậu.
Sự thật ấy giống như một chiếc gai cắm sâu trong trái tim thiếu nữ.
Ellen, người thật lòng mong muốn giành được trái tim Dereck, và cả Aiselin nữa, hai người ấy thuộc về một thế giới hoàn toàn khác với Denise.
Họ là những nhân vật thực sự dẫn dắt vận mệnh của gia tộc mình, còn Denise chỉ là một quân cờ trên bàn cờ của Đại Công tước Beltus.
Nhận ra khoảng cách ấy, Denise lặng lẽ cụp mắt xuống.
Trong mắt cô, Ellen, người thừa kế đầy quyền thế của gia tộc Belmierd, tựa như một đóa hoa kiêu hãnh đang nở rộ đơn độc trên vách đá cheo leo.
*****
Denise người trông như đang thong dong dạo bước khắp dinh thự, đang đảo ánh mắt sắc bén khắp nơi trong ng khu suy nghĩ một cách nghiêm túc.
Sau khi trò chuyện với Ellen một lúc, cô đã trở lại khu vườn với lý do muốn hít thở không khí.
'Tòa dinh thự trông thì có vẻ hùng vĩ, nhưng vì được xây dựng quá gấp rút nên kết cấu không đủ vững chắc. Nếu xảy ra một thiên tai lớn, e rằng sẽ phát sinh vấn đề.'
'Phía sau dinh thự nam tước là một ngọn núi. Chỉ cần cố ý gây sạt lở hoặc thay đổi dòng chảy, khi mưa lớn sẽ tạo ra thiệt hại đáng kể.'
Chỉ cần dạo quanh dinh thự Ravenclaw vài vòng, Denise đã có thể nhìn thấu những điểm yếu của toàn bộ lãnh địa chỉ trong chớp mắt.
Cô vốn là người rất dễ mệt mỏi vì vận chuyển đầu óc quá nhiều, nhưng nhờ được Dereck rèn luyện thể lực trong một thời gian dài, giờ đây cô không còn dễ kiệt sức như trước.
Denise chậm rãi băng qua khu vườn với phong thái của một tiểu thư quý tộc thanh nhã. Vạt váy dài nhẹ nhàng quét trên mặt cỏ, mái tóc bạc tung bay theo gió, hương hoa cũng phảng phất bám trên y phục của cô.
'Việc nằm sát lãnh địa Beltus cũng là một phương hướng có thể khai thác. Chỉ cần áp mức thuế và phí thông hành cao đối với các tuyến giao thương đi qua biên giới phía Nam, nguồn cung hàng hóa của Nam tước lĩnh Ravenclaw chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.'
'Đối với gia tộc Beltus, việc duy trì một mức độ áp chế như vậy không phải là chuyện khó. Tuy nhiên, muốn gây áp lực như vậy cần có lý do chính trị chính đáng. Hơn nữa, Dereck lại đang được ngài Melverot bảo hộ, nếu công khai thực hiện những biện pháp đó sẽ rất nguy hiểm. Dùng những thủ đoạn quá lộ liễu không phải là lựa chọn khôn ngoan.'
Các tiểu thư quý tộc đang theo học tại Học viện Ravenclaw đều kinh ngạc khi nhìn thấy thiên kim của gia tộc Beltus đang dạo bước trong khu vườn.
Trong giới thượng lưu Ebelstein, ngay cả việc được nhìn thấy một nhân vật có địa vị cao như vậy cũng là điều rất khó. Nhờ theo học tại học viện này, họ mới có cơ hội được nhìn thấy cô từ xa.
Trong số các học viên, từ lâu đã lan truyền tin đồn rằng những nhân vật thực sự nắm quyền trong Hội trà Hoa hồng thỉnh thoảng sẽ xuất hiện tại học viện.
Không ai dám chủ động bắt chuyện với Denise, chỉ dám đứng từ xa nhìn cô, khẽ thì thầm với nhau rồi đỏ mặt.
Đã quá quen với những ánh mắt ấy, Denise vẫn thản nhiên quan sát dinh thự nam tước, không hề để tâm.
'Nhân lực vẫn chưa tương xứng với quy mô lãnh địa, hơn nữa gần như không có sự chuẩn bị nào để đối phó với ma vật. Mức độ quản lý an ninh lỏng lẻo cho phép dễ dàng thực hiện các hành động lén lút trong bóng tối.'
'Một nơi tập trung đông đảo tiểu thư quý tộc mà lại thiếu an ninh nghiêm trọng như vậy là một nhược điểm chí mạng. Chỉ cần gia tộc Beltus thuê vài người gây ra một số vụ việc đáng ngại, các gia chủ đã gửi con gái đến đây chắc chắn sẽ bất an.'
'Như vậy cũng sẽ khiến danh tiếng của Học viện Ravenclaw dần suy giảm. Đây là một kế hoạch hoàn toàn khả thi.'
Chỉ qua vài lần quan sát, vô số mưu kế và sách lược đã hiện lên trong đầu Denise. Thế nhưng ngay sau đó, một cảm giác trống rỗng bất chợt dâng lên khiến cô khẽ thở dài rồi ngồi xuống chiếc ghế dài gần đó.
Cúi đầu, cô đưa một bàn tay ra trước mặt, chậm rãi nắm lại rồi mở ra vài lần. Ma lực hội tụ trong lòng bàn tay, rồi nhanh chóng tản đi và tan biến.
Ngay cả khả năng điều khiển ma pháp của cô cũng đã thành thạo hơn trước rất nhiều, đặc biệt là ma pháp dò xét, gần như đã đạt tới trình độ cao nhất của một pháp sư hai sao.
Nếu phải nói công lao ấy thuộc về ai, Denise không thể phủ nhận rằng nền tảng mà Dereck đã xây dựng vẫn còn nguyên trong cô và vẫn không ngừng phát huy tác dụng.
Nếu truy ngược về cội nguồn ma pháp của Denise, phần lớn đều bắt nguồn từ những tài liệu mà Dereck đã chọn lựa cho cô.
'…'
Lấy oán báo ân.
Đó là một hành vi thật đáng hổ thẹn, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác.
Nghĩ đến đó, Denise nghiến chặt răng.
Trong xã hội thượng lưu lạnh lùng, bất kỳ ai để tình cảm chi phối đều sẽ bị đào thải ngay lập tức.
Cho dù đã xây dựng được tình cảm, cho dù từng nhận được lòng tốt, vẫn sẽ có lúc người ta buộc phải tự tay cắt đứt tất cả rồi tiếp tục bước đi.
Đó là cách duy nhất để sinh tồn trong thế giới tàn khốc ấy.
Dẫu vậy, mỗi khi nghĩ đến Dereck, đặc biệt là gương mặt bình thản của cậu mỗi khi trầm ngâm, lòng cô vẫn không khỏi dao động, tâm trí cũng trở nên rối bời.
Đúng lúc Denise vẫn còn đang nghiến răng thì—
"Có vẻ cô đang có rất nhiều tâm sự."
"Á!"
Giật mình, cô ngẩng đầu lên thì thấy Dereck đang phủi những tàn dư ma lực còn bám trên tay. Có lẽ cậu vừa luyện tập ma pháp ở phía sau khu vườn.
Denise lúng túng, nhất thời không biết nên nói gì. Trái lại, Dereck vẫn bình thản ngồi xuống bên cạnh cô trên băng ghế, cất giọng điềm tĩnh.
"Từ sáng đến giờ, sắc mặt cô vẫn luôn căng thẳng. Trong nhà xảy ra chuyện gì sao?"
"À… không… không phải vậy đâu. Đến cả biểu cảm của tôi anh cũng nhận ra. Đúng là tinh ý thật đấy, Dereck."
"Không phải tinh ý. Chúng ta quen biết nhau cũng đã lâu rồi, vậy nên việc nhận ra đối phương có điều bấpt thường cũng chẳng có gì lạ."
"Thật ra anh không cần lo lắng đến vậy đâu. Ai cũng có những nỗi bận lòng. Tôi cũng có vài chuyện không thể nói với bất kỳ ai."
"Ra vậy. Cô nói đúng."
Dereck bình thản đáp, tựa lưng vào ghế. Sau đó, cậu đưa tay gỡ vài chiếc lá mắc trên eo váy của Denise rồi tiện tay ném chúng vào luống hoa.
Chỉ đến lúc này, Denise mới nhận ra dáng vẻ của mình có phần luộm thuộm và bất giác nín thở.
"Thật ra tôi cũng vậy. Mục tiêu của tôi vốn là không ngừng rèn luyện để trở thành một pháp sư cấp cao, nhưng dạo gần đây lại phát sinh không ít chuyện ngoài dự liệu khiến tôi phải bận tâm."
"Anh cũng có điều phải lo nghĩ sao, Dereck?"
Tìm ra điểm yếu của người đàn ông tưởng như hoàn mỹ ấy là mệnh lệnh Denise nhận được từ Đại công tước Beltus.
Nếu Dereck chủ động nói ra những nỗi bận lòng của mình, đó sẽ là thông tin vô cùng hữu ích đối với cô.
"Kể từ khi tiểu thư Aiselin ngã quỵ vì làm việc quá sức, tôi đã hiểu ra rất nhiều điều. Ban đầu, tước vị và lãnh địa này vốn chẳng có ý nghĩa gì với tôi."
Dereck đặt pháp trượng của mình sang một bên, nhẹ nhàng vuốt qua đầu gối rồi bình thản nói.
"Muốn tiến tới một cảnh giới pháp sư cao hơn, tôi cần có tước vị và lãnh địa, nên bằng cách nào đó tôi đã có được chúng. Nhưng đến khi nhận ra thì tôi đã có gia nhân, người hầu và cả những người đặt niềm tin vào mình."
Hôm nay Dereck nói nhiều hơn thường lệ.
Denise lặng lẽ nhìn cậu với ánh mắt tò mò.
Dereck mà cô biết vốn luôn trầm lặng, kiệm lời, chưa bao giờ nói một câu thừa. Thế nhưng, từng lời cậu nói lúc này rõ ràng đều mang theo dụng ý nào đó.
"Nhìn thấy người của mình bị chịu thiệt, chẳng phải việc không thể khoanh tay đứng nhìn là điều rất tự nhiên sao?"
"Đúng vậy. Dereck, anh thật sự đã trở thành một quý tộc rồi."
"Tôi vẫn còn rất nhiều điều phải học. Nhưng có một điều tôi đã hiểu… khi có cơ hội làm một việc gì đó, thì tôi phải làm cho thật tốt."
"Hửm?"
Dereck nhìn Denise bằng ánh mắt vô cùng nghiêm túc.
Sau khi Aiselin gục ngã vì kiệt sức, Dereck đã nhận ra một điều. Trên đời này, không có điều gì là hiển nhiên.
Không bao giờ được xem lòng tốt, sự hy sinh hay sự giúp đỡ của người khác là điều đương nhiên.
Là một người đứng đầu, cậu phải học cách để ý đến ngay cả những thay đổi nhỏ nhặt nhất, nhưng sống quá lâu với tư cách là một lính đánh thuê khiến cậu thiếu đi kỹ năng đó đó.
Việc vô thức coi sự tận tụy của Aiselin là điều hiển nhiên cho đến khi cô ngã quỵ chính là nguyên nhân.
Dereck không phải một người không bao giờ mắc sai lầm, nhưng cậu tuyệt đối không bao giờ mắc cùng một sai lầm lần thứ hai.
Đến lúc này, Denise mới hiểu được dụng ý trong những lời cậu vừa nói.
Đôi mắt sắc bén ấy đã sớm nhận ra sự bất an của cô, mà một khi Dereck nhận thấy điều gì bất thường với bạn bè của mình, cậu sẽ không làm ngơ.
'…Ugh.'
Nói cách khác, Dereck đang dùng cách của riêng mình để nói với cô rằng nếu có điều gì phiền muộn, cô có thể tâm sự với cậu.
Giọng nói của cậu vẫn đều đều như mọi khi, nhưng khi hiểu được sự quan tâm ẩn giấu sau đó, Denise lại thấy trong lòng khó tả.
Người đàn ông ấy luôn biết cách quan tâm người khác mà không khiến đối phương cảm thấy áp lực. Chẳng trách cả Ellen lẫn Aiselin đều bị cậu thu hút.
Càng khâm phục cậu, Denise càng cảm thấy lồng ngực mình nặng trĩu. Bởi lẽ, tận sâu trong lòng, nguyên nhân khiến cô đau khổ lại chính là người đàn ông trước mặt.
Thế nhưng cô không thể nào thổ lộ điều đó.
Biết rằng không thể lảng tránh chủ đề này trước Dereck, Denise chỉ còn cách đổi sang chuyện khác.
"Không có gì nghiêm trọng đâu. Gần đây tôi sắp hoàn thành Lãnh chúa kiêu ngạo Robain rồi."
"Thật sao? Tôi rất mong chờ."
"Không có gì đáng để mong chờ cả. Chỉ là… kết thúc tôi viết lần này hơi khác so với dự định ban đầu. Tôi vẫn đang băn khoăn không biết làm như vậy có ổn không, nên mới trông có vẻ suy tư như thế."
"Ra vậy. Nếu là chuyện đó thì tôi cũng chẳng giúp được gì."
"Cho nên tôi mới bảo là không có gì cả."
Denise khẽ bật cười rồi cũng tựa lưng vào ghế.
Ngồi cạnh nhau dưới ánh nắng ấm áp cuối thu, cô bỗng cảm thấy một sự bình yên khó tả. Người đàn ông tên Dereck ấy vừa phiền phức vừa khó đối phó, thế nhưng chỉ cần ở bên cạnh anh, cô luôn cảm thấy yên lòng.
"Nếu tâm sự của cô dễ dàng hiện hết lên mặt như vậy thì nên tự kiểm điểm lại đi. Dù trong lòng đầy bất an, cô vẫn phải giữ được phong thái của một tiểu thư quý tộc."
"Như anh vừa nói đấy thôi, ai cũng có những nỗi lo của riêng mình."
"Đúng vậy. Nhưng chuyện đó cũng không đáng để tự dằn vặt bản thân đến thế.”
“Sao nào? Anh sợ tôi cũng sẽ ngất đi như tiểu thư Aiselin sao? Ha ha."
Denise vừa cười vừa nói.
Nụ cười của cô vừa ngây thơ vô hại, lại vừa phảng phất nét tinh quái, khiến người ta cảm thấy cô như có muôn vàn gương mặt khác nhau.
Cô không sinh ra với khí chất cao như Aiselin, cũng không sở hữu khí chất lãnh đạo tự nhiên như Ellen.
Thế nhưng, ẩn dưới lớp váy bèo nhún ấy lại là một con cáo giấu kín chiếc đuôi của mình. Bình thường cô lười biếng, nhưng một khi thật sự vận dụng trí óc, ngay cả những thợ săn lão luyện nhất cũng đành bó tay.
"Tiểu thư Aiselin chắc cũng sắp chuẩn bị xong và ra phòng tiếp khách rồi. Nếu muốn nói chuyện với cô ấy thì cô nên đi ngay đi."
"Cảm ơn cô rất nhiều. Đã cất công đến đây thì dĩ nhiên tôi phải ghé thăm tiểu thư Aiselin. Dereck, hôm nay anh có bận việc luyện tập không?"
"Hôm nay tôi cũng có chút thời gian rảnh, nhưng vẫn còn vài việc phải giải quyết. Xin lỗi vì không thể tiếp đãi cô chu đáo."
"Tiếp đãi tôi sao? Thế này là quá đủ rồi."
Sau vài câu xã giao, Dereck đứng dậy để chuẩn bị rời đi.
Dù gánh nặng vẫn còn đó, việc Dereck quan tâm đến mình vẫn khiến Denise cảm thấy rất biết ơn, nên tâm trạng cô cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Tuy không thể nói cho cậu biết chính cậu mới là nguyên nhân khiến cô phiền muộn, nhưng việc xác nhận rằng Dereck tin tưởng mình vẫn đem lại cho cô một cảm giác thỏa mãn khó hiểu.
Nghĩ vậy, Denise mỉm cười, hài lòng vì đã khéo léo vượt qua được tình huống này.
"À, tiểu thư Denise. Nhắc mới nhớ, tôi một chuyện nữa tôi muốn nói với cô."
Dereck cầm lấy thanh pháp trượng được đặt cạnh ghế, chỉnh lại chiếc áo choàng rồi cất giọng như thể chỉ thuận miệng nhắc đến.
Trong khi Denise vẫn còn đang tỏ ra ung dung, Dereck lại tung ra một quả bom nặng ký.
"Nếu một ngày nào đó thật sự cần thiết… cô cứ việc đâm thật mạnh vào lưng tôi."
Khoảnh khắc ấy, hơi thở của Denise như ngừng lại.
Cô cố kìm tiếng thốt lên theo phản xạ, nhưng hoàn toàn không biết phải đáp lại câu nói vừa đâm thẳng vào tim mình ấy như thế nào.
Denise bật dậy, mở to mắt nhìn chằm chằm Dereck, thế nhưng dường như cậu chẳng hề coi đó là chuyện gì đáng bận tâm.
"Tôi hiểu hoàn cảnh của cô."
Đến khi Denise còn chưa kịp cất lời, Dereck đã thu dọn đồ đạc rồi rời khỏi khu vườn.
Cô chỉ biết đứng lặng nhìn theo, hai mắt vẫn mở to, khi cậu khoác túi da lên vai rồi bước thẳng về phía học viện huấn luyện.
*****
'Có vẻ phía Beltus sắp bắt đầu để mắt đến Ravenclaw rồi. Mình đã biết sớm muộn gì rồi cũng sẽ có ngày nay.'
Trên con đường giành lấy quyền lực, việc ngáng chân người khác cũng quan trọng như phát triển thế lực của bản thân.
Đeo chiếc túi da trên vai, pháp trượng được cố định ngang bên hông, Dereck vững vàng bước về phía tòa nhà chính.
'Chưa biết họ sẽ dùng phương thức gì, nhưng hiện giờ dinh thự nam tước vẫn còn quá nhiều sơ hở. Lãnh địa Ravenclaw cần thêm nhân lực, hơn nữa chỉ một mình mình thì rất khó đấu trí với một nhân vật như Đại công tước Beltus.'
Tuy được Ngài Melverot ở lãnh địa Rochester bảo hộ, nhưng khoảng cách địa lý giữa hai bên lại quá xa, nên nước xa không cứu được lửa gần.
Hơn nữa, trước khi đối phương công khai hành động, Dereck sẽ không thể nhờ kêu gọi sự trợ giúp từ người bảo hộ ở tận phía Bắc xa xôi của mình.
Để ứng phó với tình hình ngoại giao đang có dấu hiệu trở nên gay gắt, cậu cần giành được sự ủng hộ của một nhân vật có thế lực ở vùng tây nam, sở hữu uy tín và quyền lực ngang hàng với Đại công tước Beltus.
Ở vùng tây nam này, còn ai có thể đối đầu với gia chủ của gia tộc Beltus, một trong những danh gia vọng tộc bậc nhất?
Một người bình thường sẽ rất khó có liên hệ với một người như vậy, nhưng may mắn thay, trong tầm với của Dereck lại vừa hay có một người.
Két.
"Chào buổi sáng."
Dereck đẩy cửa phòng khách dành cho khách quý rồi bước vào.
Thiếu nữ tóc đỏ đang ngồi một mình đọc sách lập tức quay đầu nhìn lại.
Sự xuất hiện đột ngột của Dereck khiến cô giật mình, vội vàng chỉnh lại dáng vẻ có phần xộc xệch vì vừa dựa người nghỉ ngơi.
Chuyến viếng thăm bất ngờ của cậu quả thật không tốt cho trái tim cô chút nào.
"D-Dereck?"
"Đã lâu không gặp, tiểu thư Ellen."
Ở khu vực tây nam của lục địa, thế lực duy nhất đủ sức đối đầu với gia tộc Beltus chính là gia tộc Belmiard.
Có lẽ người khác sẽ cho rằng đó là sự tự tin quá mức, nhưng Dereck gần như chắc chắn gia tộc Belmiard sẽ đứng về phía Nam tước lĩnh Ravenclaw.
