(Dịch giả-kun: mấy nay world cup nên tốc độ ra chương hơi khó nói, ae thông cảm)
Lãnh chúa kiêu ngạo Robain lặng lẽ ngắm nhìn bình minh đang dần ló rạng sau dãy núi Rotenheim.
Những tia nắng xuyên qua bầu không khí ban mai tựa như biểu tượng của một niềm hy vọng mới.
Cảm giác như cuộc sống vốn luôn cuộn trào giữa những con sóng dữ cuối cùng cũng đã bước đến một khúc ngoặt, anh khẽ hạ thanh kiếm còn vương đầy máu xuống, hít vào thật sâu.
Lũ quái vật đã bị tiêu diệt.
Cuộc khủng hoảng của gia tộc đã chấm dứt.
Cuộc sống rồi sẽ tiếp tục.
Đến cuối cùng, thứ còn lại trong tay anh chỉ là một thanh kiếm nhuốm máu cùng chút danh dự ít ỏi. Liệu hạnh phúc thật sự của anh rốt cuộc nằm ở nơi nào?
Vị quý tộc trẻ tuổi, ngạo mạn ấy cuối cùng cũng đã hiểu.
Mỗi khi muốn buông xuôi, trong tâm trí anh lại hiện lên bóng dáng cô gái mộc mạc với ánh mắt dịu dàng, người vẫn luôn âm thầm dõi theo bóng lưng anh.
Robain lê bước giữa vô số thi thể quái vật ngập trong máu.
Cơ thể đầy thương tích khiến từng bước chân anh trở nên nặng nề. Sự kiêu ngạo từng ngút tận trời xanh đã biến mất không chút dấu vết.
Ở phía cuối hành trình tăm tối dài đằng đẵng, anh lang thang khắp nơi tìm kiếm bóng người nhỏ bé mà bản thân đang khao khát ôm vào lòng ấy.
Anh vẫn nhớ đến lúc hai người cùng cười đùa với nhau dưới tấm chăn trong một căn lều nhỏ giữa đêm mưa bão, và cũng không bao giờ quên được khoảng khắc mà bản thân đã tự tay đẩy cô rời xa vì không thể vượt qua khoảng cách về địa vị giữa hai người.
Ở tận biên giới của chiến trường, Robain tìm thấy Tracy. Toàn thân cô phủ đầy máu, lặng lẽ nằm giữa những xác chết chồng chất của lũ Troll.
Ngài Robain khuỵu gối xuống trước mặt cô, cằm run lên từng hồi, cố ngăn cho tiếng nức nở không bật khỏi cổ họng, hai tay nhẹ nhàng nâng lấy thân thể Tracy như đang nâng một báu vật làm bằng thủy tinh.
Tuyệt vọng nhìn về phía từng dòng máu tươi chảy ra vết thương nơi bụng cô gái, kinh nghiệm dày dạn nơi sa trường cho Robain biết, vết thương của cô đã vô phương cứu chữa.
Như một phép màu cuối cùng, Tracy chậm rãi mở mắt, dịu dàng quan sát vị quý tộc luôn kiêu ngạo đang bật khóc vì mình. Cô gắng gượng đưa bàn tay yếu ớt chạm lên gương mặt anh rồi mỉm cười.
“Thật tốt khi cuối cùng em cũng được gặp ngài thêm một lần nữa.”, cô thì thầm.
Robain nghẹn ngào cất tiếng giữa dòng nước mắt.
“Xin hãy tha thứ cho ta vì đã từ chối nàng. Xin lỗi vì đã để lòng kiêu hãnh và sự khác biệt thân phận đã ép nàng phải hy sinh đến mức này.”
“Xin lỗi vì đã do dự khi quyết định kết hôn với nàng chỉ vì ý nguyện của gia tộc, để rồi lại đẩy nàng rời xa. Xin lỗi vì đã để nàng phải ở lại chiến trường vì ta.”
Robain không ngừng xin lỗi.
Còn Tracy, dù sự sống của côđang từng chút một rời khỏi cơ thể, vẫn chỉ mỉm cười ngọt ngào.
“Thay vì xin lỗi, xin hãy nói rằng ngài yêu em, ngài Robain.”
“Dù chỉ là một tia pháo hoa ngắn ngủi xuất hiện trong cuộc đời ngài l, trước khi rời đi, em vẫn muốn được nghe chính miệng ngài nói rằng ngài yêu em.”
Nghe những lời đó, Robain không thể chịu đựng được nữa, vừa vỡ oà trong nước mắt vừa không ngừng lặp đi lặp lại những lời từ tận sâu đáy lòng.
“Ta yêu nàng, Tracy.”
“Nàng là ý nghĩa duy nhất còn sót lại trong cuộc đời trống rỗng của ta.”
“So với nàng, tất cả những thứ như gia tộc hay địa vị cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Nàng là người phụ nữ duy nhất ta từng thật lòng yêu.”
Nghe những lời ấy, Tracy nở nụ cười cuối cùng, một nụ cười mãn nguyện, rồi dần dần buông lỏng bàn tay đang nắm lấy Robain.
Robain run rẩy nhìn cô gái trước mặt. Đôi mắt từng tràn đầy sức sống của cô đã không còn loé lên những tia sáng nữa.
Thế nhưng, khóe môi vẫn còn cong lên thật khẽ như đang dịu dàng nói với anh: 'Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.'
Nụ cười ấy cắm sâu vào trái tim vị quý tộc như một chiếc gai không bao giờ có thể nhổ bỏ.
Robain cứ thế ôm lấy thân thể nhỏ bé đã không còn hơi ấm mà khóc mãi không ngừng.
Cuộc chiến với lũ quái vật đã kết thúc, mặt trời rực rỡ nhô lên, xua tan bầu không khí chết chóc đã bao trùm chiến trường suốt đêm dài.
Giữa khung cảnh ấy, một người đàn ông chỉ còn lại một mình đang lặng lẽ nức nở.
Cạch.
“…”
Đêm hôm đó.
Khu quý tộc Ebelstein, trong thư phòng tại dinh thự riêng của Denise.
Denise khép cây bút lại bằng một tiếng cạch, ngả người ra sau ghế rồi mím môi trầm ngâm.
Sau nhiều năm thu thập tư liệu và nghiền ngẫm, cô đã viết ra những chương cuối cùng của tiểu thuyết dài tập Lãnh chúa Kiêu Ngạo Robain mà cô vẫn tự hào.
Robain bị giằng xé giữa địa vị, gia tộc và tình yêu dành cho Tracy. Cuối cùng, anh chỉ biết chìm trong do dự, lãng phí thời gian rồi đánh mất người con gái mình yêu.
Câu chuyện tình bi thương đã đi đến hồi kết.
Nghĩ đến điều này khiến Denise khá hài lòng, thế nhưng khi thật sự đặt bút xuống, cô vẫn cảm thấy còn thiếu điều gì đó.
Có lẽ kết thúc quá nặng nề chăng?
Nhưng nếu không viết như vậy, thông điệp mà cô muốn truyền tải sẽ không thể trọn vẹn.
Nhưng ngay từ đầu, điều cô muốn truyền tải là gì?
“…”
Denise khoanh tay, lặng lẽ suy tư.
Trong khi tự hỏi Lãnh chúa Kiêu Ngạo Robain muốn nói lên điều gì, thì đáp án nhận được lại khiến chính cô thấy xấu hổ.
Thật ra… cô cũng không biết nữa.
Cô chỉ đơn giản muốn viết về một vị quý tộc tuấn tú, tài giỏi, lạnh lùng với cả thế gian nhưng chỉ dịu dàng với người mình yêu, một câu chuyện tình lãng mạn đủ để khiến trái tim người đọc rung động.
Một tác phẩm vốn khởi đầu từ mong muốn cá nhân giản đơn như thế thì làm sao có thể chứa đựng những triết lý cao siêu hay thông điệp sâu sắc được chứ?
Càng cố tìm kiếm ý nghĩa to lớn cho ước muốn đơn thuần ấy, Denise càng cảm thấy xấu hổ đến mức sống lưng nóng ran.
Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh vị lính đánh thuê tóc trắng kia sẽ nghiêm túc đọc từng trang bản thảo của mình, cô đã thấy toàn thân nổi hết da gà.
Nếu là một độc giả xa lạ thì không có vấn đề gì, nhưng việc để sư phụ của mình đọc nó còn khiến vô ngượng ngùng hơn cả việc phải khỏa thân trước mặt anh.
Dẫu vậy, Denise vẫn không thể rời mắt khỏi những trang bản thảo. Cô muốn tìm cho tác phẩm của mình một hướng đi tốt hơn.
Bình thường cô luôn tỏ ra lười biếng, thờ ơ với mọi chuyện, thế nhưng mỗi khi cầm bút, ánh mắt của cô lại nghiêm túc hơn bất kỳ ai.
Đáng tiếc, đáp án vẫn chưa thể xuất hiện.
Sự giằng xé trong lòng Robain thực chất không bắt nguồn từ những suy nghĩ của cô về nội tâm của con người.
Nó chỉ là tập hợp của vô số ý tưởng có thể gây ấn tượng mà Denise nhặt nhạnh từ nhiều nơi, rồi khéo léo ghép lại thành một câu chuyện có vẻ hợp lý.
Thế nhưng, như người ta vẫn nói rằng nhân vật trong một câu chuyện luôn phản chiếu chính tâm hồn người viết, bi kịch tình yêu xoay quanh vị quý tộc Robain khốn khổ, ý muốn của gia tộc và địa vị thấp kém của Tracy, cũng vô tình thể hiện sự rối rắm trong suy nghĩ của Denise hiện tại.
Cuối cùng, Denise khẽ thở dài. Cô gom mái tóc bạc óng ánh ra sau lưng rồi ngả người xuống chiếc giường.
Đêm vẫn còn rất dài, thời gian vẫn còn nhiều, vậy nên hiện tại cô chưa cần phải nóng vội.
Nghĩ lại thì, có lẽ cũng đến lúc lấy cớ đến thăm Aiselin để tiện quan sát dinh thự Nam tước Ravenclaw.
“…”
Đắm chìm trong thế giới do chính mình tạo nên quá lâu, khi trở về với hiện thực, một sức nặng vô hình lập tức đè lên lồng ngực cô.
Đó là quyết định đã được thống nhất sau nhiều cuộc họp của gia tộc.
Với tư cách là người đại diện của gia tộc Beltus, Denise phải tìm mọi cách hạ bệ Nam tước Dereck Lydorf Ravenclaw.
Mục tiêu của cô là tìm được điểm yếu của anh, lợi dụng những sai lầm nhỏ nhặt để tạo ra cơ hội giáng cho anh một đòn chí mạng.
Kết quả lý tưởng nhất là khiến Dereck thân bại danh liệt, mất hết tước vị, trở thành một thường dân có thể bị gia tộc Beltus tùy ý lợi dụng lần nữa.
Nếu làm được điều đó, Đại Công tước Beltus hẳn sẽ dành cho cô một nụ cười hài lòng.
Chỉ có như thế, cuộc sống yên ổn của Denise mới được bảo đảm, địa vị của nàng trong gia tộc cũng sẽ càng thêm vững chắc.
Dù biết rằng trước đây, ngay trong những lúc cô hoang mang và tuyệt vọng nhất, Dereck đã nhiều lần dang tay giúp đỡ mình, nhưng cô không có sự lựa chọn nào khác.
Phản bội và âm mưu mới là chủ lưu trong thế giới quý tộc tàn khốc này.
Ngay cả con cháu của những đại gia tộc danh giá nhất cũng phải luôn nghi kỵ và đấu đá lẫn nhau, huống hồ chi một vị nam tước nơi vùng biên viễn.
Denise hít sâu một hơi, đưa hai tay che kín gương mặt rồi nặng nề thở ra.
“Mình… đâu có định viết một câu chuyện như thế này…”
Đó là tình tiết trong cuốn tiểu thuyết của cô hay là chính hiện thực?
Đến cả Denise giờ đây cũng không còn phân biệt nổi ranh giới giữa hai thế giới ấy nữa.
*****
Sau khi gia tộc Duplain sụp đổ, quyền lực của giới quý tộc Ebelstein phía tây nam đại lục được phân chia giữa hai đại gia tộc Belmiard và Beltus.
Dù vào mùa thu năm ấy, Bá tước Rodelia, người trực tiếp được Hoàng đế Guttrel sắc phong tước vị, một lần nữa vươn lên mạnh mẽ, thế nhưng bà vẫn chỉ là một thế lực mới nổi.
So với quyền uy đã được gây dựng qua nhiều thế hệ của hai gia tộc còn lại, gia tộc Renouel vẫn còn kém rất nhiều.
Ít nhất phải mất năm năm hoặc thậm chí mười lăm năm, bá tước Rodelia mới có đủ tư cách tranh giành với họ.
Cho đến lúc ấy, Belmiard và Beltus vẫn sẽ tiếp tục là hai thế lực thực sự thống trị vùng tây nam đại lục.
Cán cân quyền lực ấy cũng được phản ánh rõ ràng tại thành phố trung tâm Ebelstein. Trên thực tế, Hội trà Hoa Hồng gần như nằm dưới sự chi phối của Ellen và Denise.
Ellen sinh ra đã mang khí chất của một người lãnh đạo.
Cô có thiên phú bẩm sinh trong việc dẫn dắt người khác và tập hợp quần chúng.
Dù vẫn còn trẻ và thiếu kinh nghiệm ở vài phương diện, nhưng ai cũng tin rằng chẳng bao lâu nữa, cô sẽ trở thành một nữ quý tộc xuất sắc như phụ thân mình, Bá tước Belmierd.
Ngược lại, tính cách của Denise lại khó lòng nắm bắt.
Không phải cô hoàn toàn thờ ơ với chính trị, nhưng người ta hiến khi nào thấy cô chủ động bước ra một bước quyết định.
Thỉnh thoảng, khi xuất hiện những vấn đề quan trọng, cô sẽ thẳng thắn bày tỏ quan điểm, nhưng ngoài những lúc ấy, cô hầu như luôn giữ thái độ không can dự.
Điều đó cũng dẫn đến số người đi theo Denise rất ít và uy tín của cô trong gia tộc cũng kém xa Ellen.
Nếu Ellen được xem là nhân vật nắm giữ thực quyền của gia tộc Belmiard, thì Denise chỉ đơn thuần được nhìn nhận như một tiểu thư xinh đẹp và thông minh.
Việc cô đánh mất vị trí người thừa kế vào tay người anh trai cả Robenalt, vốn nhút nhát và thiếu quyết đoán, chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Mặc dù Đại Công tước Beltus vô cùng coi trọng nguyên tắc trưởng nam kế vị, nhưng hẳn ngay cả ông cũng hiểu, Robenalt không đủ năng lực để lãnh đạo gia tộc Beltus.
Vào lúc này, đó đã là nhận thức chung của những nhân vật chủ chốt ở vùng tây nam đại lục, rằng Denise không có tố chất của một người cầm quyền.
Cô là người có năng lực chấp hành rất mạnh và thích hợp để trở thành một quân cờ hơn là người điều khiển bàn cờ.
Dù Denise vốn là một con người lười biếng, luôn muốn giải quyết mọi chuyện theo cách đơn giản nhất, nhưng kết quả cuối cùng cô tạo ra luôn vượt ngoài mong đợi.
Thế mới nói, cần cù và có năng lực chưa bao giờ là hai khái niệm tương đương.
Xét trên phương diện ấy, Denise có thể xem là một trong những nhân vật giá trị nhất của gia tộc Beltus.
Cô không tham vọng quyền lực, không có ý định phản bội gia tộc, cũng chẳng ôm ấp lý tưởng lớn lao nào. Điều duy nhất Denise mong muốn chỉ là một cuộc sống bình yên và ổn định.
Thật trớ trêu, hai người hoàn toàn trái ngược về tính cách như Ellen và Denise, lại đang cùng nhau nắm giữ Hội trà Hoa Hồng.
“Trong buổi họp gần đây của Hội trà Hoa Hồng, rất nhiều người đều lo lắng cho tiểu thư Aiselin. Quả nhiên, xây dựng các mối quan hệ tốt đẹp là điều vô cùng quan trọng. Gia tộc Duplain đã dần đánh mất ảnh hưởng của mình, vậy mà số người quan tâm đến tiểu thư Aiselin dường như vẫn ngày càng tăng.”
Sáng sớm hôm ấy, Denise, người vừa ngồi xe ngựa từ dinh thự Ebelstein đến, trông có vẻ khá mệt mỏi.
Ở Hội trà Hoa Hồng, cô luôn giữ hình tượng của một tiểu thư quý tộc tao nhã, nhưng đứng trước Dereck, cô không còn muốn duy trì lớp mặt nạ mệt mỏi ấy nữa.
Denise khẽ thở dài, đôi mắt lim dim vì thiếu ngủ. Mái tóc bạc pha ánh xám tuyệt đẹp phản chiếu ánh nắng dịu nhẹ. Vẻ ngoài này là thành quả mà Bella đã phải cất công chuẩn bị cho cô từ sáng sớm.
Thế nhưng trái ngược với bộ lễ phục quý phái trên người, phong thái của Denise hôm nay lại vô cùng tùy ý và tự nhiên. Nói đúng hơn, từ rất lâu rồi, nàng đã chẳng còn bận tâm đến việc giữ gìn phong thái quý tộc trước mặt Dereck nữa.
“Ra vậy. Nhưng tôi không ngờ tiểu thư Denise lại đích thân đến đây.”
“Bản thân tôi cũng không muốn gây náo động từ sáng sớm. Chỉ là vì Nam tước Ravenclaw từ chối toàn bộ các tiểu thư muốn đến thăm tiểu thư Aiselin, nên mọi người đều nhờ tôi tới xem tình hình của cô ấy.”
“Tiểu thư Aiselin rất cần được nghỉ ngơi, nên tôi rất khó chấp nhận những lời thăm hỏi ấy.”
“Ừm, tôi hiểu. Làm con gái của một gia tộc lớn đúng là chẳng hề dễ dàng gì. A…”
Nhìn thấy Denise bước xuống xe ngựa với hai tay buông lỏng, Dereck theo thói quen đưa tay của mình ra.
Denise nhìn cậu một lát, khẽ bật cười, rồi đặt tay mình lên tay cậu và nhẹ nhàng bước xuống.
“Ôi chà, hình như nơi này có thêm không ít công trình mới nhỉ. Quy mô của nơi này bây giờ chắc cũng bằng gần một nửa dinh thự chính của gia tộc Beltus rồi nhỉ?”
“Đa số chúng đều là những công trình mới được xây dựng bằng số tiền quyên góp.”
“Quả nhiên… dù là quý tộc vùng biên giới thì vẫn là quý tộc, không ai muốn con gái mình sống trong những tòa nhà tồi tàn cả.”
Denise khúc khích cười, sau đó sánh vai cùng Dereck đi về phía tòa nhà chính của dinh thự Ravenclaw.
“Tiểu thư Aiselin thế nào rồi? Nếu tôi không mang bất kỳ tin tức nào về, Hội trà Hoa Hồng chắc sẽ náo loạn mất.”
“Tình trạng của cô ấy đã ổn định hơn nhiều. Nhưng để đề phòng, tôi vẫn khuyên cô ấy nên nghỉ ngơi trọn vẹn cả tuần.”
“Vậy thì tốt. Lục trúc tôi cứ nghĩ cô ấy làm bằng thép cơ. Ngay từ lúc bắt đầu gặp cô ấy ở Hội trà Hoa Hồng, tôi đã luôn kinh ngạc không hiểu sao lại có người chăm chỉ đến vậy…”
Quan sát Denise, Dereck khoanh tay lặng lẽ suy nghĩ.
Đối với Dereck, người đến tận tháng trước vẫn luôn chờ đợi ở dinh thự Belmiard và không có cơ hội gặp cô, Denise hiện tại có chút bất thường.
Ellen, ngay cả trong những cuộc trò chuyện bình thường, cũng luôn để tâm đến uy quyền và thể diện. Trái lại, Denise lại đối xử với Dereck như một người ngang hàng.
Thế nhưng con mắt sắc bén đã được tôi luyện sau vô số lần tiếp xúc với giới quý tộc của Dereck vẫn nhận ra điều bất thường.
Sự thoải mái và tự nhiên nơi Denise vẫn còn đó, nhưng ẩn sâu bên dưới là một cảm giác bồn chồn rất khó nhận ra.
Cô đã khác với cô gái vô tư mà cậu đã gặp tại thành phố Ebelstein ngày trước, và điều này không thể đơn giản giải thích rằng đó chỉ là cảm giác lạ lẫm khi đến một nơi mới.
Thỉnh thoảng, cô lại lén nhìn Dereck hoặc chăm chú quan sát từng góc của dinh thự với ánh mắt đầy dụng ý.
Rất khó để xác định nguyên nhân của hành vi kỳ lạ này vì dù sao Dereck cũng không biết đọc suy nghĩ người khác.
Vậy nên cậu chọn cách hỏi thẳng.
“Có chuyện gì sao? Trông cô có vẻ không được tự nhiên.”
“Hả? Sao cơ?”
Denise giật mình, rồi đưa tay vuốt mái tóc bạc óng ánh, khẽ nghịch vài lọn tóc nơi đuôi tóc.
“Tôi khiến anh nghĩ vậy sao? Không có gì đâu. Chỉ là dinh thự này lớn hơn những gì tôi tưởng, vậy nên tôi có hơi choáng ngợp một chút.”
“Ra là vậy sao?”
“Vâng. Khi tôi mới gặp Dereck, anh vẫn chỉ là một lính đánh thuê không có nơi ở cố định, còn nhớ chứ? Chỉ trong một thời gian ngắn thôi, nhưng tốc độ phát triển của anh khiến một người đã chứng kiến tất cả từ đầu như tôi thật sự thấy xúc động.”
“Cảm ơn cô vì đã nghĩ như vậy.”
“Không có gì.”
Denise lắc đầu, ánh mắt hướng về tòa nhà chính của Nam tước gia Ravenclaw.
“Cổ họng tôi đã khô khốc sau chuyến đi dài. Chúng ta vào uống chút trà rồi nghỉ ngơi nhé.”
“Được.”
Nói xong, Denise lập tức bước nhanh lên phía trước. Biểu cảm của cô bình thản như chưa có gì xảy ra.
'Cô ấy đang nói dối.'
Dereck khoanh tay, khẽ nhíu mày.
'Nhưng tại sao?'
Các tiểu thư quý tộc vốn luôn là những người khó đoán, vậy nên có lẽ đây cũng không phải chuyện đáng để bận tâm quá nhiều.
Dẫu vậy, cậu vẫn nên cẩn trọng thì hơn.
