‘Muốn trở thành một pháp sư bốn sao, người ta nhất định phải vượt qua, hoặc phá vỡ bức tường vô hình ấy.’
Giữa đêm khuya tĩnh mịch, Fina buông xõa mái tóc, lặng lẽ ngước nhìn bầu trời đầy sao.
‘Không biết gã pháp sư đó, Adelbert, có biết điều này hay không.’
Người học trò mang tên Dereck mà cô đang dốc sức chỉ dạy quả thực sở hữu thiên phú hiếm có. Giữa cậu ta và cảnh giới của một pháp sư bốn sao chỉ cách nhau đúng một bước.
Là người tự nhận mình là sư phụ của cậu ta, trách nhiệm của cô chính là tạo ra cơ hội để cậu vượt qua bức tường ấy.
Fina khẽ mỉm cười, một nụ cười phảng phất nét cay đắng.
Ngay sau đó, cô nhẹ nhàng nhảy khỏi mái nhà, đáp xuống khoảng sân sau của dinh thự, nơi không một ai có thể trông thấy.
Ẩn mình trong màn đêm và những dải bóng tối, Fina khẽ chớp mắt vài lần, đôi đồng tử của cô dần phát ra ánh sáng nhàn nhạt.
*****
“Hà…”
Khi Aiselin lần nữa mở mắt trên giường, mặt trời đã lên cao.
Làn gió thu lùa qua khung cửa sổ, khẽ lay động tấm rèm, mang theo hơi ấm dịu dàng phủ lên người cô.
“Ưm… chuyện gì…”
Aiselin chớp mắt vài lần. Chỉ đến khi cảm giác mơ hồ dần phai đi, cô mới hiểu được tình cảnh hiện tại.
Điều cuối cùng cô còn nhớ là cảnh tượng máu tươi bất ngờ hiện ra trước mắt, khiến cô hoảng hốt vội lấy khăn tay. Sau đó, ý thức cứ như trôi dần vào hư vô.
“Chị Aiselin!”
“Tiểu thư Aiselin…”
Siern, người vẫn luôn túc trực bên giường bệnh, lập tức đứng bật dậy, nắm chặt lấy hai tay cô.
Đối với một Siern vốn ngày thường luôn sắc sảo, lạnh lùng và hiếm khi bộc lộ cảm xúc, vẻ mặt xúc động như lúc này gần như chưa từng xuất hiện kể từ sự việc tại dinh thự Rochester, khi Aiselin tưởng như đã bị thanh kiếm của Dereck đâm trúng.
“Chị Aiselin, cuối cùng chị cũng tỉnh rồi. Có thấy khó chịu ở đâu không? Tầm nhìn có mờ không? Đầu có đau không?”
“Tiểu thư Siern… tôi… đã xảy ra chuyện gì vậy…?”
“Em nghe nói chị ngất vì làm việc quá sức. Chị đã hôn mê gần bốn ngày, hôm nay mới tỉnh lại. Em sẽ thông báo cho quản gia Delbritton ngay.”
Nói xong, Siern mang theo vẻ mặt nhẹ nhõm vội vã rời khỏi phòng.
Xem ra trong suốt bốn ngày ấy, cô gần như vẫn luôn ở bên cạnh chăm sóc Aiselin.
‘Hôn mê… bốn ngày sao?’
Aiselin kinh ngạc đến mức phải hít sâu một hơi.
Là một trong những nhân vật chủ chốt của Học viện Huấn luyện Ravenclaw, cô gánh trên vai vô số công việc. Chỉ cần vắng mặt nửa ngày thôi cũng đủ để mọi việc chất đống.
Nếu thật sự cô đã hôn mê suốt bốn ngày, chỉ e học viện lúc này đã rối loạn đến bờ vực sụp đổ.
‘Trời ơi… sao mình lại phạm phải sai lầm như thế này chứ…!’
Aiselin ôm lấy mặt bằng cả hai tay, vẻ mặt đầy tuyệt vọng.
Đúng vào thời điểm trung tâm vừa mới đi vào quỹ đạo ổn định, cô lại vì không chăm sóc sức khỏe bản thân mà ngã xuống. Đối với Dereck, người luôn theo đuổi sự hoàn mỹ trong mọi việc, hẳn đây là một sự thất trách khó lòng chấp nhận.
Cô vẫn luôn tự hào rằng mình yêu thích công việc này, vẫn luôn nói với mọi người không cần phải lo lắng cho mình, thế nhưng đến lúc quan trọng nhất cô lại vắng mặt.
Thật đáng hổ thẹn và thất vọng. Tất cả đều là hậu quả của việc cô không biết tự chăm sóc bản thân.
Aiselin vẫn che mặt, khẽ buông một tiếng thở dài.
‘Vậy mà lúc đó mình còn mải ghen tị với tiểu thư Fina chỉ vì muốn thu hút sự chú ý của ngài Dereck. Trong khi còn biết bao việc quan trọng cần giải quyết, mình lại để tâm đến những chuyện vô bổ, cuối cùng còn ngất đi vì kiệt sức…’
‘Đúng là một con người đáng xấu hổ… đáng thương biết bao…’
Aiselin hiểu rất rõ Dereck.
Sau ngần ấy thời gian cùng làm việc, cô tin rằng mình đã thấu hiểu con người cậu.
Cậu kiên nhẫn đến vô hạn trong việc dạy dỗ, nhưng một khi liên quan đến công việc, cậu lạnh lùng và sắc bén chẳng khác nào lưỡi kiếm.
Bất cứ gia nhân hay người hầu nào tỏ ra thiếu trách nhiệm đều sẽ bị cậu nghiêm khắc quở trách, xử phạt.
Đối với những việc trong bổn phận, cậu gần như không hề biết nhân nhượng. Chính vì vậy, Dereck hẳn đã vô cùng thất vọng trước sự bất cẩn của cô.
‘Mình phải xin lỗi… nhưng mình phải mở lời thế nào đây…?’
Aiselin cúi đầu, chìm trong nỗi ân hận.
Đúng lúc ấy, cánh cửa bật mở.
Rầm!
Người phụ trách y tế, quản gia, tiểu thư Siern, và người dẫn đầu tất cả bọn họ, Nam tước Dereck Lydorf Ravenclaw đều đã đến.
Dường như mọi người đều bỏ dở công việc mà chạy tới. Có người vẫn còn cầm bút trong tay, có người vẫn mặc nguyên chiếc áo khoác làm việc.
Vừa nghe tin cô tỉnh lại, tất cả đều lập tức chạy đến.
“Tiểu thư Aiselin, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi.”
“Vâng… thưa ngài Dereck… chỉ là…”
“Thật may quá.”
Dereck bước đến, kéo chiếc ghế gỗ cạnh giường rồi ngồi xuống.
Cậu nhìn thẳng vào mắt Aiselin, chậm rãi cất lời.
“Cô có thấy khó chịu ở chỗ nào không? Hoặc bất kỳ cảm giác bất thường nào khác?”
“Không… chỉ là tôi hơi mệt… Xin lỗi anh. Tôi không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này…”
“Xin lỗi? Vì chuyện gì?”
“Lịch làm việc chắc hẳn đã bị ảnh hưởng…”
“…”
Dereck lặng lẽ nhìn Aiselin đang cúi gằm mặt vì áy náy.
Một lúc sau, cậu đưa tay day trán, rồi nói với một giọng tự trách.
“Tiểu thư Aiselin, đây không phải là điều mà cô cần phải xin lỗi.”
“Nhưng việc tôi hôn mê suốt bốn ngày chắc chắn đã làm liên lụy đến rất nhiều người…”
“Có ai còn tỉnh táo mà lại trách một người đã ngã quỵ vì làm việc quá sức chứ? Nếu phải quy trách nhiệm, thì phần lớn là lỗi của tôi, người đứng đầu nơi này. Tôi biết cô luôn phải gánh khối lượng công việc vượt quá sức mình, nhưng tôi đã làm ngơ trước điều đó.”
“Không… không phải như vậy…”
Dereck nhẹ nhàng nắm lấy hai tay Aiselin.
Khuôn mặt cô lập tức đỏ bừng. Cô phải cố hết sức mới kìm được tiếng hít khẽ khi một cảm giác tê dại lan dọc sống lưng.
“Tiểu thư Aiselin. Chuyện lần này khiến tôi nhận ra một điều. Chỉ biết phê bình và trách phạt thì không thể quản lý được tất cả. Muốn dẫn dắt mọi người, trước hết tôi phải thật sự thấu hiểu hoàn cảnh và cách thức mà mỗi người trong lãnh địa này đang làm việc.”
“Không, anh không cần phải làm như vậy đâu…”
Nhân tiện, tay của Dereck thật lớn.
Cậu không phải kiểu người vạm vỡ lớn, nhưng cơ thể lại rắn chắc đến kỳ lạ.
Đôi bàn tay ấy vô cùng ấm áp.
Khoảng cách giữa hai người cũng gần đến mức cô có thể cảm nhận rõ hương thơm nhàn nhạt trên người cậu, một mùi hương của gỗ cùng hoa hồng dại hòa quyện.
Những điều nhỏ nhặt chẳng đáng bận tâm ấy cứ liên tục tràn ngập tâm trí Aiselin. Đầu óc của cô sắp quá tải, trong khi gò má lại nóng bừng. Tất cả chúng khiến hô hấp của cô trở nên nặng nề hơn.
Thấy vậy, Dereck khẽ nhíu mày.
“Xem ra cơ thể cô vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.”
“Không… chỉ là… ừm… vâng… có lẽ anh nói đúng…”
“Dù sao đi nữa, chuyện này đã khiến tôi suy nghĩ rất nhiều. Trong khoảng thời gian cô ở đây, lẽ ra tôi nên đối xử với cô tốt hơn. Tôi đã quá quen với sự hy sinh và tận tụy của cô, đến mức xem đó là điều hiển nhiên.”
“Xin anh đừng nghĩ như vậy. Tôi thật lòng yêu thích công việc này… hơn nữa, nó cũng giúp ích cho gia đình tôi…”
Vẫn ngồi trên chiếc ghế gỗ cạnh giường, Dereck cất giọng với vẻ mặt còn nghiêm túc hơn trước.
“Suốt bốn ngày qua, mỗi khi có chút thời gian rảnh, tôi đều đến thăm cô. Tôi không biết cô sẽ nghĩ gì về chuyện đó, nhưng việc cô gục ngã vì sự sơ suất của tôi khiến tôi không thể không tự nhìn lại bản thân.”
“Ngày nào anh cũng đến thăm tôi sao…?”
Dereck là một người bận rộn chẳng kém gì Aiselin, đến thời gian nghỉ ngơi còn hiếm hoi. Để có thể ghé thăm cô mỗi ngày, cậu đã phải hy sinh không ít thời gian trong lịch trình của mình.
Chỉ nghĩ đến việc mỗi ngày Dereck đều đến xác nhận tình trạng của cô, lặng lẽ ở bên cạnh quan sát, trong lòng Aiselin bỗng dâng lên một cảm xúc khó tả, như thể cô vừa nhận được một lời khẳng định không cần nói thành lời rằng Dereck thật sự quan tâm đến cô.
“Tuần này cô hãy tập trung nghỉ ngơi cho tốt. Trước khi hoàn toàn bình phục, cẩn thận một chút vẫn hơn.”
“Tôi… tôi thật sự không sao…”
“Không, cô không ổn. Tôi sẽ thường xuyên đến thăm cô. Việc duy nhất cô cần làm lúc này là chuyên tâm dưỡng bệnh.”
“Ng… ngày nào cũng đến sao…?”
Aiselin, đang tựa nghiêng trên giường, bỗng khẽ nấc một tiếng.
Ngày thường, để có thể gặp được Dereck một lần là chuyện chẳng hề dễ dàng.
Vậy mà mới vừa rồi, cậu lại nói sẽ mỗi ngày đến thăm cô, ngồi bên giường hỏi han sức khỏe, trò chuyện những chuyện vụn vặt, cùng cô trải qua một khoảng thời gian chỉ có hai người.
Cho dù cậu có quan tâm đến cô đến đâu, dành nhiều thời gian như vậy vẫn là điều quá mức khó tin.
Aiselin muốn lắc đầu từ chối, thế nhưng cổ họng cô như bị nghẹn lại, không sao cử động nổi.
“Chuyện đó…”
“Dereck nói đúng đấy, Aiselin! Chị nhất định phải nghỉ ngơi!”
Siern, người hiếm khi lớn tiếng, cũng bước lên trước, nhìn cô bằng ánh mắt đầy lo lắng.
Siern, ngoại trừ những lúc học lễ nghi, còn đến tìm Aiselin mỗi lần có thời gian rảnh để cùng thưởng trà. Có thể nói, nếu thiếu vắng Aiselin, cuộc sống của Siern trong dinh thự sẽ trở nên trống trải hơn rất nhiều.
Ngay cả những người hầu khác cùng vị quản gia Delbritton cũng cúi đầu đầy áy náy khi nhìn Aiselin vẫn còn nằm trên giường bệnh.
‘…Cảm giác này là gì vậy?’
Trong lồng ngực Aiselin, một hơi ấm cô trĩu dần lan tỏa.
Thiếu nữ vẫn chưa đủ trưởng thành để có thể hiểu được những cảm xúc đó, nhưng sự nuối tiếc, nỗi cô độc và cả sự chấp niệm ẩn sâu trong trái tim cô đang được xoa dịu.
‘Mình… lại thấy mãn nguyện đến thế này sao… Vì sao…? Không được… cảm giác này… không đúng…’
Cảm giác thỏa mãn đầy u ám, vốn ẩn sâu trong bản tính con người, khiến cô hoàn toàn bối rối, chỉ có thể không ngừng tự hỏi chính mình.
Đối với một người như Aiselin, đó là một cảm xúc hoàn toàn xa lạ.
*****
Kể từ hôm đó, Dereck quả thực đều đặn ghé thăm phòng của Aiselin mỗi ngày để hỏi thăm tình hình sức khỏe và xem cô còn cảm thấy khó chịu ở đâu không.
Cậu ngồi bên giường cô, kể lại những chuyện đã xảy ra tại Học viện Huấn luyện, hoặc những lời hỏi thâm mà các tiểu thư khác dành cho cô, cùng với mong muốn những buổi học lễ nghi tạm thời bị gián đoạn sẽ sớm được tiếp tục.
“Các cô ấy còn bàn đến việc tổ chức một buổi trà chiều trong khu vườn nữa. Nhưng dinh thự của Nam tước nhỏ hơn dinh thự của các đại quý tộc khá nhiều, nên e rằng sẽ hơi khó.”
“Ha ha. Quả đúng là vậy. Quản gia Delbritton cũng từng đề nghị mở rộng khu vườn. Có lẽ chúng ta nên nghiêm túc cân nhắc việc đó.”
“Ngân sách hiện giờ cũng đã dư dả hơn trước đôi chút. Tôi sẽ đề xuất việc này với bộ phận quản lý.”
Vài ngày trôi qua, sức khỏe của Aiselin dần hồi phục. Từ chỗ chỉ có thể nằm nghỉ trên giường, cô đã đủ khỏe để ngồi vào bàn.
Các hầu gái cũng dốc sức chăm chút đến từng bữa ăn, khiến dung nhan vốn hốc hác vì lao lực của cô dần lấy lại vẻ thanh nhã và kiều diễm như trước.
Mỗi ngày của Aiselin trôi qua đều tựa như được bao bọc giữa một khu vườn ngập tràn hương hoa.
Quan trọng hơn cả…
Ngày nào Dereck cũng đến thăm cô.
Mỗi lần trò chuyện với cậu, trong lòng cô lại dâng lên một cảm giác mãn nguyện khó tả, như thể đang tận hưởng kỳ nghỉ tuyệt vời nhất đời mình.
Cứ như vậy, Aiselin cùng Dereck nhâm nhi trà nóng, lặng lẽ đắm mình trong ánh nắng dịu dàng của buổi sáng.
So với những ngày phải tất bật chạy ngược chạy xuôi giữa vô số công việc tại học viện, cuộc sống hiện tại khác biệt một trời một vực.
Cô chẳng cần làm gì cả, chỉ cần nghỉ ngơi hoặc trò chuyện cùng những người đến thăm thôi là được.
Cô biết những ngày như thế này sẽ không kéo dài quá lâu, vì vậy cô cũng cho phép bản thân tận hưởng hạnh phúc ấy thêm vài ngày nữa, lặng lẽ trải qua những khoảng thời gian yên bình bên cạnh Dereck…
“Tuần sau tiểu thư Ellen sẽ đến thăm cô.”
Chỉ với một câu nói ấy, niềm hạnh phúc như đang ở trên thiên đường của Aiselin bỗng tan biến trong khoảnh khắc.
“…Sao cơ?”
“Tôi đã báo với gia tộc Duplain và Hội trà Hoa Hồng về tình trạng sức khỏe của tiểu thư Aiselin. Đó là phép tắc cần thiết. Nếu cô xảy ra chuyện gì, tôi phải lập tức thông báo cho họ.”
“Cũng… phải thôi. Gia đình tôi hẳn rất muốn biết tình hình của tôi. Nhưng… tại sao cả tiểu thư Ellen…?”
Lúc họ còn âm thầm tranh đấy tại Hội trà Hoa hồng, Ellen đã luôn là người phải tỏ ra dè chừng với Aiselin. Nhưng gần đây, mối quan hệ ấy dường như đã đảo ngược.
Khó mà diễn tả được vì sao, nhưng mỗi khi nghe nói Ellen sắp đến, Aiselin lại có một phản ứng kỳ lạ.
Hơi thở cô chợt nghẹn lại, ánh mắt cũng vô thức trở nên thất thần.
“Mặc dù tiểu thư Aiselin đã rời khỏi Hội trà Hoa hồng từ lâu, nhưng cô vẫn còn rất nhiều bạn bè ở đó. Nhiều người trong số đó cũng ngỏ ý muốn đến thăm. Dù tôi đã khéo léo từ chối phần lớn, vẫn có vài vị không tiện khước từ.”
Là người thừa kế chính thức của gia tộc Belmiard, Ellen không phải nhân vật mà một Nam tước nơi thôn dã có thể tùy tiện từ chối.
“Cả tiểu thư Denise cũng sẽ đến.”
Một luồng ớn lạnh lập tức chạy dọc sống lưng Aiselin.
Dạo gần đây, Ellen luôn tỏ ra có một sự đối địch khó hiểu với cô. Còn Denise, với tính cách vốn lười biếng, lại càng không phải kiểu người chủ động xây dựng mối quan hệ thân thiết.
Với mối quan hệ đó, họ chỉ cần gửi một món quà lịch thiệp cùng vài lời thăm hỏi là đã đủ lễ nghĩa.
Việc cả hai đích thân đến dinh thự Ravenclaw chỉ có thể chứng tỏ một điều – Họ đều có mục đích khác.
Nói cách khác, chuyện thăm hỏi bệnh tình của Aiselin chẳng qua chỉ là cái cớ.
Dùng bệnh tình của người khác làm bình phong cho mục đích riêng quả thực khiến người ta khó chịu, nhưng với bản tính ôn hòa của mình, Aiselin sẽ không nổi giận vì chuyện ấy.
Thế nhưng cô vẫn không sao xua đi cảm giác bất an trong lòng.
Có lẽ Ellen chỉ muốn gặp Dereck, điều đó còn có thể hiểu được.
Nhưng Denise thì sao?
Nếu mục đích của Ellen, với tư cách một tiểu thư quyền quý yêu thích cách tấn công trực diện, vẫn còn có thể đoán được, thì động cơ của Denise, một người luôn được xem là trí giả, lại hoàn toàn là một màn sương mù.
Chính điều đó càng khiến Aiselin cảm thấy bất an hơn.
“…”
Thấy sắc mặt Aiselin lại trở nên tái nhợt, Dereck, người đang nhấp một ngụm trà đối diện cô, khẽ buông một tiếng thở dài.
Xem ra, ngày Aiselin hoàn toàn thoát khỏi những mệt mỏi đè cô trong lòng vẫn còn rất xa.
*****
“…”
Denise cài lên trước ngực chiếc trâm cài hình đóa hồng tinh xảo, chỉnh lại chiếc váy được điểm xuyết những đường bèo nhún trang nhã, rồi bước lên xe ngựa.
Sau khi ngồi vào khoang xe xa hoa, cô khẽ nhắm mắt, nín thở trong giây lát, hàng lông mày thanh tú khẽ chau lại như đang mang cô tâm sự.
Một tiếng thở dài khe khẽ thoát khỏi đôi môi cô.
“Tôi đã nói rồi mà, Dereck. Tôi chẳng qua chỉ là một quân cờ.”
Trong cỗ xe đang lăn bánh về phía dinh thự Nam tước Ravenclaw, thiếu nữ khẽ lẩm bẩm. Dẫu vậy, chẳng một ai có thể nghe thấy âm thanh của cô.
Đại công tước Beltus đang tìm mọi cách để khống chế, rồi từng bước đẩy Nam tước lĩnh Ravenclaw đến bờ vực sụp đổ.
Mà Denise, dù có thế nào đi nữa, cũng không có tư cách chống lại ý chí của phụ thân mình.
Dẫu đang trên đường gặp lại vị gia sư mà mình hằng mong ngóng, trong lồng ngực cô vẫn cô trĩu như bị một tảng đá đè ép.
Hãy tìm một cơ hội để đâm sau lưng Dereck. Cho đến lúc ấy, hãy giành lấy lòng tin của hắn và ở bên cạnh hắn.
Mệnh lệnh cô nề do Đại công tước Beltus giao phó đang lặng lẽ đè cô lên đôi vai mảnh mai của thiếu nữ.
