'Dạo gần đây… chẳng phải tiểu thư Fina và ngài Dereck đang dành quá nhiều thời gian để ở cạnh nhau rồi sao…?'
Aiselin, người đang ôm chồng tài liệu về nghi thức cung đình bước ra khỏi tòa nhà giảng đường, bất giác nghĩ như vậy.
Trong khi cô đang mải mê với những công việc của mình, mùa thu đã thật sự bao trùm khắp nơi với bầu trời trong xanh không gợn mây, tiết trời mát mẻ vừa đủ khiến lòng người thư thái của mình.
Trong những ngày đầu tiên khi học kỳ mới bắt đầu, dinh thự Nam tước Ravenclaw từng chìm trong bộn bề hỗn loạn, nhưng đến bây giờ, lịch trình hằng tuần đã hoàn toàn ổn định.
Cuộc sống học tập của các tiểu thư dần đi vào quỹ đạo, mang theo bầu không khí yên bình lan tỏa khắp học viện.
Đó là một buổi chiều khi tuần học sắp khép lại, thời gian nghỉ ngơi cũng vừa bắt đầu.
Trong khu vườn trung tâm của dinh thự, nơi làn gió thu mát lạnh nhè nhẹ thổi qua, không ít tiểu thư đang vừa thưởng trà vừa chuyện trò.
Có người lên xe ngựa dạo phố Ebelstein trong ngày nghỉ, cũng có những học viên chăm chỉ hơn vẫn một mình luyện tập ma pháp trên sân huấn luyện.
Chẳng biết từ bao giờ, Dinh thự Nam tước Ravenclaw đã phát triển đến quy mô đáng kinh ngạc.
Các gia tộc quý tộc có con gái theo học đều không tiếc tiền đầu tư. Ngoài học phí, rất nhiều người còn chủ động bỏ tiền xây thêm các công trình phục vụ sinh hoạt, văn hóa và học thuật.
Quản gia Delbritton rất vui vẻ tiếp nhận những thiện ý ấy, liên tiếp cho xây dựng thêm đủ loại cơ sở.
Chỉ trong thời gian ngắn, từ một dinh thự đơn lẻ ban đầu, nơi đây đã mở rộng thành một quần thể gồm bảy tòa nhà lớn cùng hơn mười một công trình phụ trợ, trở thành một trung tâm giao lưu quý tộc hoàn chỉnh.
Nếu hỏi ai là người đóng góp nhiều nhất cho tất cả những điều ấy, không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Aiselin.
Mang theo vẻ mặt trầm ngâm, cô bước dọc hành lang tòa nhà chính mà hoàn toàn không hề nhận ra bản thân mình từ lâu đã trở thành nhân vật quyền lực nhất đứng sau Học viện Đào tạo Ravenclaw.
'Ngài Dereck cũng là con người, anh ấy không thể đối xử với tất cả các tiểu thư như nhau được. Việc có một người khiến anh ấy đặc biệt để ý, dành nhiều thời gian hơn hay muốn chỉ dạy kỹ càng hơncũng là chuyện rất bình thường…'
Nhắc đến Dereck và Fina, những cuộc trò chuyện riêng giữa hai người gần đây đã tăng lên rõ rệt.
Phần lớn trong số chúng đều xoay quanh ma pháp, hoặc những cảm nhận sau các buổi học nhân văn tại tòa nhà phụ. Đó vốn chỉ là cuộc đối thoại bình thường giữa thầy và trò và Aiselin luôn cố gắng không bận tâm đến nó quá nhiều.
Thế nhưng, dù có là học trò cưng thì họ cũng đang thân thiết quá mức.
Sau bữa ăn, cô nhiều lần bắt gặp cảnh Fina vội vã rời khỏi phòng làm việc của Dereck, hoặc cảnh hai người đứng hàng giờ trong góc sân huấn luyện để thảo luận nghiêm túc về ma pháp. Thậm chí, cô còn tận mắt thấy Fina đến phòng làm việc của Dereck lúc đêm khuya.
Đến mức này, Aiselin không thể không nhìn nhận chuyện này theo hướng phức tạp.
Dẫu biết khả năng ấy gần như không thể xảy ra, cô vẫn không thể ngăn suy nghĩ rằng giữa Dereck và Fina đã nảy sinh một mối quan hệ vượt quá ranh giới thầy trò xuất hiện trong đầu mình.
Những câu hỏi mà chính bản thân cũng không thể trả lời khiến cô vô thức úp mặt xuống bàn.
"Ôi thần linh… mình đang làm cái gì thế này… Thật mất thể diện mà…"
Aiselin vội ngẩng đầu, chỉnh lại mái tóc đen như gỗ mun.
Đầu ngón tay khẽ vuốt những lọn tóc, một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra.
Tiểu thư Fina quả thật mang một sức hút rất kỳ lạ.
'Với tư cách đối tác làm ăn… chẳng phải mình nên xác nhận chuyện này với ngài Dereck sao? Nếu hai người thật sự phát sinh quan hệ không thích hợp thì chẳng biết sẽ dẫn đến chuyện gì…'
Nhưng ngay cả suy nghĩ ấy cũng khiến cô cảm thấy kỳ lạ.
‘Không thích hợp…? Không thích hợp ở chỗ nào? Nếu giữa tiểu thư Fina và ngài Dereck thật sự có điều gì đó… vậy thì có gì có thể gọi là không thích hợp đâu chứ?’
‘Một người đàn ông và một người phụ nữ ở độ tuổi ấy nảy sinh tình cảm vốn chẳng có gì kỳ lạ. Cả hai đều xuất thân từ gia tộc nam tước ở vùng biên viễn, địa vị tương đương, hẳn cũng có nhiều điểm chung. Nếu quyết định ở bên nhau thì họ quả là một cặp đôi môn đăng hộ đối."
Ngược lại, Aiselin là một tiểu thư xuất thân từ gia tộc Duplain, một gia tộc cao quý hơn Dereck đến vài bậc.
Dẫu gia tộc Duplain nay đã suy tàn, nhưng câu nói ‘phú quý của quý tộc kéo dài ba đời’ quả thực không phải lời nói suông.
Khi Dereck đứng cạnh Aiselin, sự khác biệt ấy tồn tại một cách rất rõ ràng.
Hệ thống cấp bậc của giới quý tộc vốn luôn tàn khốc như vậy.
"…Rốt cuộc mình bị làm sao thế này?"
Một cảm giác trống rỗng khó tả bất chợt dâng lên.
Aiselin ngẩng đầu nhìn vào chiếc gương toàn thân thanh lịch đặt góc phòng làm việc của mình.
Bên trong chiếc gương không phải là hình ảnh phản chiếu của Viên ngọc quý của Ebelstein hay Nữ Hoàng của Hội trà Hoa hồng, mà chỉ là một người thiếu nữ bình thường đang đỏ bừng cả khuôn mặt mà chẳng rõ vì sao.
Aiselin Eleanor Duplain, chính là cô.
"…Được rồi, đừng tiếp tục viện những cái cớ vụng về nữa và thành thật với chính mình đi. Vòng vo vốn đâu phải phong cách của mình."
Hai tay đặt lên mặt gương và khẽ thở ra một hơi, Aiselin cố gắng hết sức để bình tĩnh lại.
Ngay cả khi đang sống trong thế giới quý tộc lạnh lẽo, ít nhất khi chỉ có một mình trong căn phòng của mình, cô không có lý do gì để lừa dối chính bản thân.
Và rồi một câu hỏi bất ngờ vang lên.
"Rốt cuộc điều gì khiến mình bận tâm đến vậy?"
Sau vài giây im lặng, cô lại tiếp tục.
"Dù tiểu thư Fina và ngài Dereck có làm gì, thì đó cũng là lựa chọn của họ. Sẽ thật nực cười nếu xen vào chuyện riêng của họ với tư cách một người ngoài… Vậy thì tại sao mình lại bồn chồn đến mức cứ đi đi lại lại trong phòng như thế này…?"
"…"
"…"
Aiselin lặng lẽ nhìn chính mình trong gương.
Khuôn mặt của thiếu nữ trong gương vẫn đỏ bừng, hai bàn tay căng thẳng đan vào nhau.
"…Đành phải thừa nhận thôi. Mình… mình đang cảm thấy ghen tị. Ugh…"
Ngả người xuống ghế, Aiselin dùng hai tay che kín mặt. Đầu ngón tay của cô nóng ran vì hơi nóng lan khắp cơ thể.
Cô sẽ không giải quyết được bất kỳ vấn đề nào nếu cô trước hết không dám thừa nhận sự tồn tại của nó.
Aiselin đủ trưởng thành để không tự lừa dối bản thân, cũng không muốn dùng những lời ngụy biện để bao che cho cảm xúc của mình.
…Nhưng thừa nhận rồi không có nghĩa là mọi chuyện sẽ được giải quyết.
"Thật xấu xí, nhưng… mình thừa nhận… mình ghen tị. Mình thật sự rất ghen tị."
Là đóa hoa của gia tộc Duplain, là Nữ hoàng của Hội trà Hoa Hồng, từ trước đến nay Aiselin chưa từng biết ghen tị là gì.
Chỉ có Ellen, người luôn sống dưới cái bóng của cô, mới biết đến cảm xúc đó
Đến tận lúc này, Aiselin mới có thể hiểu được một phần cảm xúc từng cháy bỏng trong ánh mắt của Ellen.
Thật lòng, cô rất ghen tị với Fina.
Fina chẳng làm gì sai cả, ấy vậy mà cô lại vô cùng ghen tị, ghen tị với vị trí của Fina, ghen tị vì Fina luôn chiếm lấy sự chú ý của Dereck.
Cô cũng muốn được anh ấy để mắt tới.
Và ngay khi thẳng thắn thừa nhận điều ấy, một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ lan khắp lồng ngực.
Cô chưa bao giờ biết rằng xảm xúc của con người, một khi được gọi đúng tên và giải phóng, lại mang đến cảm giác thanh thản đến thế.
"…Có phải mình vốn là một người phụ nữ vô cùng phiền phức hay không…?"
Dĩ nhiên, với tính cách của Aiselin, sau cảm giác nhẹ nhõm ấy lại là sự tự trách.
"Hay chỉ là mình quá ngây thơ…? Trong những lúc như thế này chẳng phải mình cũng nên tự tìm cách thu hút sự chú ý hay sao…? Không, mình đâu phải đứa trẻ muốn được làm nũng. Mình đang nói cái gì vậy chứ… mình còn định hạ thấp bản thân đến mức nào nữa…"
Aiselin khẽ chỉnh lại mái tóc hít sâu vài hơi.
Sau khi bình tĩnh trở lại, cô cài một chiếc trâm xinh đẹp lên mái tóc lần nữa, ngồi ngay ngắn trước gương, thẳng lưng, khoác lên mình vẻ tao nhã và điềm tĩnh quen thuộc.
Trong gương, tiểu thư nổi danh nhất Hội trà Hoa Hồng đã quay trở lại.
"Được rồi… Mình phải tập trung."
Đây không phải lúc chìm đắm trong những cảm xúc vô nghĩa.
Aiselin là trụ cột của Học viện Huấn luyện Ravenclaw.
Ngày qua ngày miệt mài làm việc, mùa nối tiếp mùa trôi qua. Mỗi ngày đều mang đến những điều mới mẻ, khiến cô cảm nhận được ý nghĩa của cuộc sống.
Đối với một tiểu thư quý tộc đã sa sút, như vậy chẳng phải đã là một niềm hạnh phúc rất lớn hay sao?
Ghen tị, muốn được chú ý…nghĩ đến những điều ấy khiến cô cảm thấy bản thân thật đáng thương. Ngay lúc này, Diella và Leigh vẫn đang ngày đêm làm việc vì gia tộc.
"Đúng vậy, mình cũng phải cố gắng hơn."
Công việc đã chất đống đến mức mỗi ngày cô chỉ ngủ được hai, ba tiếng. Nhịp sống ấy đã kéo dài suốt nhiều tháng.
Có nhiều việc để làm đã là một loại may mắn.
Biết ơn hoàn cảnh hiện tại, Aiselin càng quyết tâm hoàn thành mọi trách nhiệm của mình.
Đúng lúc cô vừa hạ quyết tâm—
Tí tách.
"…Hả?…Cái gì?"
Một dòng máu đỏ bất chợt chảy xuống từ mũi Aiselin.
Giật mình, cô vội cầm chiếc khăn tay trên bàn che mũi lại.
Không chỉ đơn giản là sơ suất, nếu chuyện này xảy ra trước mặt người khác, thể diện của cô sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.
Trong cơn choáng váng, cô cố lau đi dòng máu đang không ngừng chảy.
"Ôi…Không…"
Đột nhiên.
Tầm nhìn của cô trở nên mờ mịt như bị bóng tối che phủ, cơ thể Aiselin mềm nhũn rồi ngã ngửa ra sau.
Rầm! Choang!
Tiếng động lớn vang vọng khắp phòng làm việc.
Không lâu sau, quản gia Delbritton, người đã phát hiện điều bất thường từ âm thanh ấy, lập tức hớt hải chạy đến.
*****
Một tinh linh dẫn đường tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt lơ lửng trên đầu ngón tay của Dereck.
Đó là sinh vật được triệu hồi bằng ma pháp triệu hồi một sao.
Trong hệ thống ma pháp triệu hồi được chia thành hai nhánh là triệu hồi sinh vật và triệu hồi phi sinh vật, phép thuật này được xếp vào loại phi sinh vật.
Có phải vì tinh linh ấy không có ý thức, không thể giao tiếp và chỉ hành động theo mệnh lệnh nên mới không được xem là một sinh vật sống không?
Trên thực tế, tinh linh được triệu hồi hoàn toàn tuân theo chỉ thị của chủ nhân như một cỗ máy, không hề có năng lực tự phán đoán.
Nó chỉ có thể lần theo con đường đã đi qua, hoặc quan sát khu vực xung quanh rồi báo hiệu nếu phát hiện nguy hiểm.
Mà cái gọi là nguy hiểm ấy phần lớn cũng chỉ giới hạn ở việc phát hiện ma vật.
'Ứng dụng không đa dạng, sức chiến đấu gần như bằng không. Dù đã vài lần giúp ích khi khám phá mê cung, nhưng mình vẫn nên học ít nhất ma pháp triệu hồi hai sao.'
Tuần học gần kết thúc, Dereck ngồi một mình ở góc khu vườn, lặng lẽ ngắm nhìn tinh linh phát sáng trước mặt.
"Xem ra ngài Dereck thật sự rất hứng thú với ma pháp triệu hồi."
Kèm theo tiếng cười đầy tinh quái, Fina từ phía sau chậm rãi bước tới.
Thật khó tin cô gái đang mỉm cười rạng rỡ gọi tên Dereck lúc này lại chính là vị pháp sư tử linh mỗi đêm đều nheo mắt quan sát Dereck bằng ánh nhìn sắc bén lạnh lẽo.
"Tiết học lịch sử đã kết thúc rồi sao?"
"Tất nhiên rồi. Ta đã nói mà, có rất nhiều điều thú vị để nghe nên ta khá hài lòng, dù cho nội dung ấy không hoàn toàn giống với lịch sử thật."
Trong lúc nói những lời này, giọng của Fina mang theo một tầng ý vị khó hiểu.
Dù sao thì không ít sự kiện hiện nay được ghi vào sử sách cô đều đã tận mắt chứng kiến qua.
"Có thể đang có người nghe."
"Cho nên tôi mới cư xử lễ phép thế này đấy chứ? Đối với tôi, ngài Dereck chính là vị giáo viên đáng kính nhất."
"…Có vẻ cô đang rất tận hưởng trò chơi này."
"Diễn kịch lúc nào cũng vui, bất kể bao nhiêu tuổi. Vậy sao rồi? Ngươi thấy mình có thể vượt qua bức tường bốn sao không?"
"…"
Sự thật là đến giờ Dereck vẫn chưa thể nắm bắt được bản chất của nó.
Đó không phải cảnh giới có thể đạt được chỉ sau một đêm thông qua trực giác, ngay cả những quý tộc mang huyết thống thuần khiết, được dốc toàn lực bồi dưỡng cũng trải qua nhiều khó khăn để chạm đến bức tường này.
Chỉ có tri thức lý luận là chưa đủ.
Dereck cần thêm một thứ gì đó, một thứ hoạt động như chất xúc tác.
'Nếu có thể tìm riêng một gia sư có thể giảng dạy ma pháp triệu hồi thì tốt rồi, nhưng ở khu vực tây nam đại lục lại chẳng có bao nhiêu pháp sư triệu hồi cả.'
Dereck chìm vào suy nghĩ.
'Những pháp sư triệu hồi nổi danh ở phía tây nam lục địa bao gồm Rope Gale của Học viện Drest, Pablo thuộc Công hội Krem, Tử tước Blythe… Ngoài ra thì…'
Có một người không thể không nhắc đến khi nói về các pháp sư triệu hồi.
Đó chính là Đại Công tước Beltus, một pháp sư triệu hồi năm sao.
Chỉ cần muốn, ông có thể triệu hồi cả đại quân tinh linh chất chồng như một ngọn núi, hoặc thậm chí là một thư viện ma pháp khổng lồ.
'…Không ai trong số họ là người dễ dàng tiếp cận.'
"Ý ngươi là định chạy đi nơi khác học hỏi, bỏ mặc vị sư phụ tài giỏi đang đứng ngay trước mặt sao?"
"… Có thể có những ánh mắt đang theo dõi chúng ta vào ban ngày, cho nên cô có thể giữ lễ nghi được không?"
"Đúng là một tên đàn ông nhát gan."
Sự tồn tại của một pháp sư tử linh chẳng khác nào một quả bom có thể hủy diệt cả gia tộc Ravenclaw hay bất kỳ gia tộc nào khác.
Thận trọng bao nhiêu cũng không thừa, vì thế Dereck không hề nhượng bộ.
Fina cũng hiểu rất rõ hoàn cảnh của cậu.
Cô khẽ nhắm mắt, mỉm cười điềm tĩnh rồi nhanh chóng biến trở lại thành tiểu thư Tigris.
"Trước đây ta từng có thêm ba vị sư phụ."
"Tôi cứ tưởng ngài chỉ có nhân duyên với phụ nữ, hóa ra ngài còn có cả nhân duyên với sư phụ nữa. Dĩ nhiên, xét về tri thức ma pháp thì chẳng ai có thể sánh với tôi."
"Chuyện đó thì thật khó mà nói…"
"…Ngài vừa nói đùa đấy à?"
Dù người đầu tiên trong số họ chỉ là một người ăn mày ở khu ổ chuột, còn người thứ hai chỉ là một pháp sư ba sao, thì vị sư phụ thứ ba của Dereck lại là một nhân vật đủ sức sánh ngang với pháp sư tử linh truyền kỳ Fina.
Sự tồn tại của ông cũng là lý do mà trình độ ma pháp dò xét của Dereck vượt xa những pháp sư thông thường.
Fina lặng lẽ nhìn phản ứng của Dereck rồi hơi nhíu mày.
"Lòng tự tôn của tôi bị tổn thương rồi đấy."
"…"
"Rốt cuộc đó là kẻ nào vậy?"
Sau đó, khi Fina vừa định nở nụ cười quyến rũ đặc trưng của mình thì cô lại bị một người khác cắt ngang.
Cộp! Cộp!
Delbritton, người quản gia luôn coi trọng phong thái, bình thường ngay cả bước chân cũng vô cùng chậm rãi, lúc này lại hốt hoảng chạy thẳng về phía Dereck.
Ngay cả chiếc kính một mắt được treo trên dây xích mạ vàng đang liên tục đung đưa trên cổ cũng chẳng được ông để ý.
Ông chạy hết tốc lực, vừa thở dốc vừa gọi.
"Ha… hộc… thưa Nam tước…"
"Có chuyện gì sao?"
"Tiểu thư Aiselin đã ngất rồi."
Nghe những lời ấy, ngay cả Dereck, người hiếm khi để lộ cảm xúc, cũng không khỏi trợn to mắt trong thoáng chốc.
*****
Sột soạt, sột soạt.
Rầm!
Aiselin nằm trên giường, hai má đỏ bừng vì sốt, trong lúc mê man chỉ khe khẽ phát ra những tiếng rên yếu ớt.
Gia nhân phụ trách y tế đang đứng bên cạnh giường bệnh. Vừa thấy Dereck xông vào, anh ta lập tức cúi đầu hành lễ.
“Ngài Nam tước.”
“Tình hình thế nào rồi?”
“Quản gia phát hiện tiểu thư Aiselin bất tỉnh trong phòng, nên lập tức báo cho tôi. Tôi đã đến ngay và tiến hành những biện pháp điều trị ban đầu.”
Dereck sải bước tới bên giường, cẩn thận kiểm tra tình trạng của Aiselin.
Ít nhất thì hiện tại, cô không có dấu hiệu nguy hiểm đến tính mạng. Chỉ là trán lấm tấm mồ hôi, sắc mặt nhợt nhạt đến đáng lo.
“Là kiệt sức. Đôi khi những người dốc toàn bộ tâm sức cho công việc lại chẳng hề nhận ra cơ thể mình đã chạm đến giới hạn.”
“Vậy tức là không có nguy cơ ảnh hưởng đến tính mạng hay để lại di chứng nghiêm trọng?”
“Vâng, đúng vậy. Chỉ cần cơn sốt hạ xuống, chắc chẳng bao lâu nữa cô ấy sẽ tỉnh lại.”
Nói xong, người hầu lặng lẽ lui về một góc phòng.
“…”
Dereck lặng im nhìn Aiselin, người vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh giấc, rồi khẽ thở dài.
Cậu kéo chiếc ghế gỗ bên cạnh giường, chậm rãi ngồi xuống, hai tay đặt trên đầu gối, chìm vào dòng suy nghĩ.
Nghĩ kỹ lại, điều đáng ngạc nhiên không phải là Aiselin đã gục ngã, mà là cô lại có thể chống đỡ đến tận bây giờ.
Chỉ vì cô luôn mạnh mẽ và kiên định, cậu đã vô thức cho rằng chừng ấy công việc vẫn nằm trong khả năng chịu đựng của cô.
Rõ ràng, đó là một suy nghĩ thiếu thực tế.
Nụ cười chưa từng tắt trên môi cùng dáng vẻ luôn xử lý mọi việc đâu ra đấy của cô đã khiến người khác chẳng thể nhận ra dù chỉ một dấu hiệu mệt mỏi. Có thể nói, từ lúc đến Ravenclaw, Aiselin chưa từng ở yên một giây một phút nào.
Thế nhưng có một điều mà Dereck đã vô thức bỏ qua.
Thể lực và tinh thần của con người đều là những nguồn lực hữu hạn. Chúng sẽ cạn kiệt nếu cứ không ngừng tiêu hao.
Dẫu hiểu rõ đạo lý ấy, cậu vẫn vô thức xem Aiselin là ngoại lệ.
Nếu một tổ chức coi sự hy sinh và cống hiến là điều hiển nhiên thì sớm muộn gì nó cũng sẽ đi đến sụp đổ.
Lúc này, Dereck mới nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm hết sức căn bản với tư cách là người lãnh đạo.
“…”
Dereck vốn không phải người dễ bộc lộ cảm xúc. Thế nhưng, dáng vẻ cậu lặng lẽ ngồi đó, hai bàn tay siết chặt lấy đầu gối, lại toát lên vẻ nặng nề hơn bất cứ lời nói nào.
Các người hầu, nhận ra bầu không khí ấy, chỉ biết cúi đầu im lặng, không một ai dám cất lời.
