Nhiều người vẫn còn ghi nhớ hình ảnh Đại Ác Ma Noir, sinh vật mà chỉ một tiếng gầm của nó thôi cũng làm rung chuyển toàn bộ phương bắc của lục địa, thứ đã suýt chút nữa đã đặt cả thế giới vào trong biển lửa.
Và Cuộc Chiến Bình Minh, một trong những thảm họa lớn nhất trong lịch sử Đế quốc, đến nay vẫn được truyền tụng khắp nơi bởi những người sống trong thời kỳ tăm tối ấy hiện diện rải rác trên toàn lục địa.
Và hiển nhiên, nhóm những người đã dũng cảm đứng ra ngăn chặn thảm họa ấy cũng được ca tụng như những huyền thoại.
Melverot, Peria, Reveltone, Lusric, và đội trưởng của họ, đại pháp sư chiến đấu sáu sao Kalimford.
Tên tuổi của năm người ấy lan khắp lục địa, trở thành biểu tượng cho những anh hùng của một thời đại đã qua.
Thế nhưng, những kẻ chỉ say mê các câu chuyện anh hùng lại không hề biết, đằng sau những chiến công huy hoàng ấy lại có bóng dáng của ma pháp tử linh, thứ cấm thuật bị toàn thế giới xem là tội ác đó.
“Reina. Ta cần sự giúp đỡ của cô.”
Đó là thời điểm cuộc Chiến Bình Minh đang ở giai đoạn khốc liệt nhất, tại một nhà kho đổ nát tại Nam tước lĩnh Ankail, vùng biên duyên tận cùng lục địa.
Ở nơi đó, Kalimford, vị anh hùng vĩ đại sắp bước vào cuộc chiến cuối cùng để tiêu diệt Noir, quỳ một gối xuống đất, nhìn thẳng vào một thiếu nữ trẻ tuổi.
Người anh hùng sở hữu bộ râu thô ráp và gương mặt đã bắt đầu xuất hiện dấu vết tuổi tác.
Phía sau ông là Melverot, người bạn lâu năm, Peria, người yêu của ông cùng những đồng đội trung thành Reveltone và Lusric.
Ánh sáng từ cánh cửa nhà kho đang mở chiếu vào, phủ lên họ thứ hào quang tựa thánh quang, nhưng bên trong kho hàng nồng nặc mùi máu ấy chỉ tồn tại một màn u ám đáng sợ.
Giữa nơi u ám tràn đầy dấu vết của ma pháp tử linh đó, vị đại anh hùng lên tiếng với vẻ mặt kiên định.
“Muốn tiếp cận được Noir, chúng tôi cần một người có thể phá giải ma pháp tử linh của hắn.”
Người mà Kalimford đang nói chuyện là một thiếu nữ vừa mới bước qua tuổi dậy thì. Ngồi co gối trong góc nhà kho, cô gái ngẩng đầu lên nhìn ông bằng đôi mắt lấp lánh.
Hiện tại, tên cô là Reina.
Trước đó là Aileen
Trước đó nữa là Seraphine.
Rồi đến Isabel.
Laies.
Poyna.
Katlan.
Amelia.
Coilen.
Magat.
Victoria.
Frederica.
Aines.
Cirque.
Rushiel.
Leti…
Và sau này, cô sẽ mang cái tên Fina.
Thiếu nữ lặng lẽ nhìn vị anh hùng một lúc lâu, rồi khóe môi cô chậm rãi cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.
“Khúc khích… Hahaha.”
“…”
“Thật là một tình huống thú vị. Niềm hy vọng cuối cùng còn sót lại của người dân Đế quốc, kẻ đã truy sát ta suốt bao năm trời, giờ lại đến cầu xin sự giúp đỡ từ chính ta sao? Thật mỉa mai làm sao!”
Ngạc nhiên thay, thiếu nữ mới lớn lại mở miệng nói bằng thứ phương ngữ cổ xưa của vùng đồng bằng trung tâm.
Dĩ nhiên, thứ ngôn ngữ ấy không đến mức làm khó được Kalimford, nhưng việc một giọng nói mang đầy dấu vết của thời đại đã mất lại phát ra từ miệng một đứa trẻ cũng đủ khiến người ta sởn gai ốc.
Bởi lẽ, bản thân cô vốn là một sự tồn tại bất tường.
“Xin thứ lỗi, Kalimford. Ta chẳng có lý do gì để giúp các ngươi cả. Nếu ta buộc phải hành động, không phải sẽ hợp lý hơn nếu ta ra tay cản trở các ngươi sao?”
“…”
“Nghe nói Đại Ác Ma Noir của phương bắc sở hữu ma lực vượt xa lẽ thường. Biết không chừng nó có thể hoàn thành điều ước của ta.”
Nụ cười trên môi cô trở nên lạnh lẽo.
“Nói như vậy, có lẽ hiện tại ta nên giết các ngươi ngay tại đây nhỉ?”
Khoảnh khắc ấy, những người đồng hành của Kalimford lập tức siết chặt vũ khí.
Nhưng Kalimford đưa tay ngăn họ lại. Vẫn giữ nguyên tư thế quỳ một gối, ông nhìn thẳng vào Reina.
“Reina, Đại Ma Thú Noir không thể thực hiện được điều ước của cô.”
“Hmm, chuyện đó thì phải thử mới biết được.”
“Cô có hối hận vì đã nghiên cứu tử linh thuật không?”
Đôi mắt Reina khẽ dao động. Cô im lặng nhìn ông.
Kalimford tiếp tục nói bằng giọng trầm thấp.
“Dấu Ấn Luân Hồi là một phước lành ban cho người ta khả năng vượt lên trên cái chết, thứ mà mọi sinh vật đều khao khát.”
“Nhưng… có lẽ chính cô cũng đã hiểu rồi.”
“Câm miệng đi, Kalimford.”
“Đó không phải một phước lành, mà là một lời nguyền.”
Reina nghiến chặt răng. Bóng tối trong đôi mắt trống rỗng của cô càng trở nên sâu thẳm hơn.
Luân hồi vô tận, dù chết bao nhiêu lần đi nữa, linh hồn vẫn tái sinh trong thân xác một tiểu thư quý tộc khác, mang theo toàn bộ ký ức, toàn bộ kinh nghiệm, toàn bộ thiên phú ma pháp.
Thoạt nhìn, đó là sự bất tử mà tất cả mọi người đều khao khát.
Mỗi khi tuổi xuân qua đi, dù ở tuổi hai mươi hay ba mươi, dù vì bất cứ lý do gì mà chết đi, cô sẽ lại bắt đầu một cuộc đời mới với gương mặt trẻ trung như cũ.
Có thể nói, đó không khác gì một dạng thanh xuân vĩnh cửu.
Thế nhưng khi hàng trăm năm trôi qua trong vòng tuần hoàn vô tận ấy, cô mới dần nhận ra mình đã sai.
Là một pháp sư tử linh vốn đã coi thường sinh mạng của người khác, việc mất đi sự kính sợ đối với cái chết đã khiến cô thờ ở với sinh mệnh của chính bản thân mình.
Ta là ai? Ta là Reina sao?
Không. Đó chỉ là cái tên hiện tại.
Vậy ta là Isabel?
Hay Laies? Poyna? Katlan? Amelia?
Coilen? Magat? Victoria? Frederica?
Lần ngược về cội nguồn của cội nguồn hết lần này đến lần khác, cuối cùng cô đã quên mất bản thân mình là ai, cũng quên mất ý nghĩa của việc được sống.
Con người ban đầu của cô đã sống thế nào, đã mong muốn điều gì, đã yêu thương ai, tất cả đều hóa thành bụi mờ bị chôn vùi trong dòng chảy thời gian xa xôi.
Mất đi ý nghĩa tồn tại, cô trở thành một linh hồn lang thang vĩnh hằng.
Cái chết, thứ vốn công bằng với mọi sinh vật, đã bị tước đoạt khỏi cô. Đó chính là cái giá phải trả khi chạm tới đỉnh cao của ma pháp tử linh.
Dấu Ấn Luân Hồi, một khi đã được chạm khắc lên linh hồn, sẽ không bao giờ biến mất.
Hai trăm năm đầu tiên, cô còn xem đó là một phước lành. Nhưng rồi cuối cùng, điều duy nhất còn lại chỉ là khát vọng được nghỉ ngơi.
Và dù đã mệt mỏi đến đâu, thế giới vẫn không cho phép cô dừng lại.
Giữa những bóng tối nhuốm máu, giữa vô số cuộc đời đã đánh mất ý nghĩa, điều mà cô khao khát hơn bất cứ thứ gì chỉ là sự yên nghỉ.
“Ta có thể giết cô.”
Kalimford cất tiếng.
“Không chỉ thân xác, mà là cả linh hồn.”
Reina ngẩng đầu lên.
Trước mặt cô là vị anh hùng huyền thoại, đại ma pháp sư chiến đấu sáu sao Kalimford. Dù cơ thể đã già đi theo năm tháng, đôi mắt ông vẫn rực sáng.
Ma pháp chiến đấu sáu sao – Thiêu Đốt Linh Hồn.
Kalimford, người đàn ông đã đạt tới cảnh giới sáu sao chỉ bằng cách quan sát các chòm sao trên dãy núi Rotan, là người sở hữu khả năng xoá bỏ sự tồn tại của một người.
Người ta nói rằng nếu có đủ vài tháng chuẩn bị, ông thậm chí có thể xóa sổ hoàn toàn một pháp sư sáu sao khỏi thế giới này.
Đó là lĩnh vực riêng của Kalimford, hoàn toàn khác với Melverot, Kohella, hay Drest.
Và trớ trêu thay, nó là hy vọng duy nhất để cô tìm thấy sự cứu rỗi.
Kalimford có thể giết cô.
Sự thật đơn giản ấy khiến thiếu nữ chậm rãi ngẩng đầu lên.
Một năm sau, nhóm của Kalimford thành công đánh bại Đại Ma Thú Noir, tai họa đã gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp phương bắc.
Thế nhưng Kalimford không thể giữ lời hứa của mình.
Bởi vì ông đã chết cùng với Noir.
*****
Vùùù—
Một ngày mưa xám xịt.
Trước cổng chính của Cung điện Gremfort, nơi Hoàng đế Gratell ngự trị, một bức chân dung khổng lồ được treo cao giữa quảng trường.
Đó là chân dung của vị anh hùng huyền thoại đã ngã xuống cùng với Noir.
Trong lễ tang ngày hôm ấy, vô số thần dân của Đế quốc đã đứng dưới màn mưa lạnh giá, ngước nhìn bức chân dung ấy và lặng lẽ rơi nước mắt.
Người bạn cũ của ông, Melverot lạnh lùng như băng giá, cũng cúi đầu mặc niệm. Những đồng đội từng sát cánh cùng vị anh hùng huyền thoại đều mang vẻ mặt nặng nề, chìm trong im lặng.
Ở phía cuối đám đông, có một thiếu nữ khoác áo choàng trùm kín đầu đang lặng lẽ ngước nhìn bức chân dung.
Mưa rơi lộp bộp trên chiếc mũ trùm sẫm màu.
Cô nhìn chằm chằm vào đó rất lâu, rồi cuối cùng mới xoay người đi, thanh âm phát ra từ hàm răng đang nghiến chặt.
“Tên khốn kiếp…”
Thiếu nữ hòa mình vào đám đông rồi biến mất giữa quảng trường chen chúc của Đế đô, một luồng khí tức lạnh lẽo bao trùm lấy cô.
Nếu Kalimford không thể giữ lời hứa của mình, thì chính cô sẽ bắt hắn làm điều đó.
*****
Thực lòng mà nói, dù Viện trưởng Dereck có danh tiếng đến đâu, hay Aiselin có cẩn trọng đến mức nào, học viện đầu tiên mà họ thành lập cũng khó lòng tránh khỏi những vấn đề phát sinh.
Aiselin đã chăm chú lên kế hoạch để ứng phó với vô số tình huống bất ngờ có thể xảy ra. Dẫu vậy, cô vẫn tin rằng một khi học viện chính thức đi vào hoạt động, đủ loại rắc rối chắc chắn sẽ lần lượt xuất hiện.
Và cô cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đối mặt với bất kỳ vấn đề nào.
Thế nhưng, Học Viện Ravenclaw lại vận hành suôn sẻ đến mức bất thường.
“…”
Đã mười ngày trôi qua kể từ khi học viện chính thức khai giảng. Trong căn phòng riêng được bố trí cho mình tại dinh thự của Dereck, Aiselin lặng lẽ ngồi xem lại giáo án.
Đó đều là những tài liệu cô đã đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần, đến mức tiếp tục xem nữa cũng chẳng còn nhiều ý nghĩa.
Những quy tắc lễ nghi cung đình mà cô từng phải dốc hết tâm sức mới có thể nắm vững khi lần đầu bước chân vào giới quý tộc, phép tắc giao tiếp cơ bản trong các yến tiệc, cùng những kiến thức nhập môn mà một tiểu thư quý tộc cần được học—tất cả đều được sắp xếp rõ ràng, dễ hiểu.
Lớp lễ nghi do Aiselin phụ trách hoàn toàn không có gì đáng lo ngại, và những lớp ma pháp do Dereck trực tiếp giảng dạy cũng vậy.
Dù chỉ mới nhập học chưa lâu, các thiếu nữ quý tộc đã tiến bộ vượt bậc, liên tục cảm thán rằng nơi đây quả thực là vùng đất của tri thức.
Những học viên đang theo học đều tỏ ra vô cùng hài lòng.
Dù đôi lúc vẫn xuất hiện vài lỗi lầm nhỏ, những người hầu mới được tuyển dụng cũng không gây ra bất kỳ vấn đề nghiêm trọng nào.
Các giảng viên được mời từ bên ngoài tuy đều có cá tính mạnh mẽ, nhưng ai nấy đều tận tâm hoàn thành công việc của mình, và trong dinh thự dường như cũng không xảy ra mâu thuẫn đáng kể nào.
Mọi thứ đều diễn ra hết sức thuận lợi.
Không có gì vượt khỏi kế hoạch ban đầu.
Nói cách khác… Chẳng có việc gì để cô làm cả.
“…”
“Thưa tiểu thư Aiselin… người đang có tâm sự gì sao?”
Khi quản gia trưởng Delbriton tiến đến hỏi như vậy, Aiselin đáp lại bằng vẻ mặt uể oải.
“Ta đang phiền não vì chẳng có gì để phiền não đây.”
“…”
Kể từ khi công tác chuẩn bị cho học viện bắt đầu, Delbriton đã có không ít cơ hội tiếp xúc với Aiselin.
Ban đầu ông còn cho rằng chỉ riêng chủ nhân của dinh thự Ravenclaw là Dereck mới khác người, nhưng quan sát lâu dần, ông nhận ra Aiselin cũng chẳng hề bình thường hơn là bao.
Những người quá mức ám ảnh với một điều gì đó thường đạt được thành công nhanh hơn người khác. Dĩ nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc cách suy nghĩ của họ cũng không giống người bình thường.
“Nhắc mới nhớ… ngài Dereck có gặp khó khăn gì không? Tuy ngày nào chúng tôi cũng gặp mặt trong bữa ăn, nhưng vì anh ấy luôn bận rộn nên chúng tôi chẳng có mấy cơ hội trò chuyện…”
“Ngài Nam tước vẫn xử lý công việc theo đúng kế hoạch, không gặp trở ngại gì đáng kể. Nếu phải nói thì… ngài ấy dường như đang lo lắng cho tâm trạng của tiểu thư Aiselin.”
“T-thật sao…?”
Nghe vậy, Aiselin lập tức nín thở, chăm chú nhìn Delbriton.
Gần đây, giữa cô và Dereck gần như chỉ còn những cuộc trao đổi liên quan đến công việc. Dẫu vậy, việc được biết rằng đối phương vẫn quan tâm đến tình trạng của mình khiến trong lòng cô không khỏi dâng lên một niềm vui khó tả.
Lần trước khi Ellen đến tìm, quả thực cô đã bị dọa đến mức suýt ngất xỉu.
Nhưng đó đã là chuyện của quá khứ.
Cho dù Ellen có tấn công dồn dập đến đâu, cô ấy cũng không thể vượt qua được Aiselin, người mỗi ngày đều có thể gặp mặt Dereck ngay tại học viện.
Hơn nữa, việc vị Nam tước Ravenclaw luôn điềm tĩnh và lý trí ấy đích thân quan tâm đến sức khỏe của cô lại mang đến cho Aiselin một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ.
Mặc dù cô hiểu rất rõ đó chỉ là lời hỏi han xã giao thông thường, nhưng trong lòng cô vẫn không kìm được cảm giác ưu thế khó diễn tả thành lời.
Biết làm sao được, người ta thường nói kẻ yêu trước chính là kẻ thua cuộc.
Aiselin khẽ ho khan vài tiếng rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, cảnh sắc đã bắt đầu nhuốm màu thu.
Đúng vậy. Mùa thu đã đến từ lúc nào không hay.
Thời gian trôi qua nhanh như một mũi tên rời dây cung.
“…”
Bất chợt, một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng cô.
“Lần cuối cùng mình trở về nhà là khi nào nhỉ…?”
Chỉ đến lúc phần lớn công việc đã hoàn tất và cuộc sống dần đi vào quỹ đạo ổn định, ý nghĩ ấy mới đột nhiên hiện lên trong đầu cô.
Dù thế nào đi nữa, Aiselin vẫn là một quý tộc sa sút, người đang gánh trên vai vận mệnh của gia tộc Duplain đang trên đà suy tàn.
*****
“Ý cô là tiền lương sao? Tất nhiên rồi, chúng ta đã thỏa thuận sẽ chia phần lợi nhuận.”
“Bàn đến chuyện tiền bạc thế này quả thực có chút ngượng ngùng… nhưng dù sao đi nữa, những khoản đó vẫn cần phải được tính toán rõ ràng.”
Bữa sáng ngày hôm sau.
Ngồi trước chiếc bàn ăn dài và rộng lớn, Dereck dùng bữa với những món ăn đơn giản gồm rau củ, bánh mì và trái cây.
Cậu đang xem lại lịch trình cho các buổi huấn luyện ma pháp cơ bản trong ngày, đồng thời lên kế hoạch mở thêm các lớp phụ đạo dành cho một vài tiểu thư quý tộc có tiến độ học tập tương đối chậm.
Dù thế nào đi nữa, một khi đã nhận việc, cậu luôn hoàn thành nó một cách tận tâm. Đó là thói quen đã theo Cậu từ thời còn làm lính đánh thuê.
Và cũng chính vì đức tính ấy mà Aiselin luôn đánh giá Dereck rất cao.
Nhưng không được bao lâu thì Aiselin đã tiến đến với ý định nghiêm túc thảo luận về việc phân chia lợi nhuận.
"Học phí của quý này đã được thu đầy đủ rồi. Tôi sẽ đưa cô một nửa, tiểu thư Aiselin. Chúng ta sẽ chia đôi khoản tiền này."
"Hả? Anh định chia cho tôi một nửa sao? Chuyện đó… chuyện đó có hơi…"
"Quá ít à? Nếu cô muốn thương lượng thêm thì tôi cũng không phản đối. Chúng ta có thể tới văn phòng và trao đổi trước mặt công chứng viên."
"Không, ý của tôi là ngược lại. Anh đang chia cho tôi quá nhiều."
Aiselin hơi ngập ngừng khi nói.
Bình thường cô là kiểu người rất dứt khoát trong công việc, nhưng chẳng hiểu vì sao, cứ mỗi lần đối diện với Dereck, giọng nói của cô lại nhỏ đi một cách kỳ lạ.
Dereck lặng lẽ nhìn cô một lúc rồi đặt chiếc nĩa xuống, đẩy đĩa thức ăn sang bên.
Ngay lập tức, những người hầu đứng chờ gần đó bước tới dọn dẹp phần bữa ăn còn lại.
"Tiểu thư Aiselin… tôi biết rất rõ…"
"Vâng…?"
Dereck vừa xoa thái dương vừa lên tiếng.
Học viện Ravenclaw được thành lập dưới danh nghĩa của cậu, được xây dựng trên lãnh địa của cậu, đồng thời người đứng tên viện trưởng cũng là cậu.
Thế nhưng trên thực tế, Dereck chỉ cần phụ trách giảng dạy ma pháp chứ gần như không tham gia vào công việc điều hành.
Ngược lại, chính Aiselin mới là người phụ trách công việc của viện trưởng, một mình xử lý toàn bộ vấn đề về quản lý.
Ngay từ giai đoạn chuẩn bị, cô đã đặt những viên gạch đầu tiên cho học viện, đồng thời tự tay giải quyết vô số vấn đề lớn nhỏ phát sinh khắp nơi.
Hiện tại, học viện mới đi vào hoạt động nên vẫn còn nhiều thứ chưa ổn định. Nhưng thật lòng mà nói, cho dù Dereck có rời lãnh địa một thời gian, Aiselin vẫn hoàn toàn đủ khả năng duy trì mọi thứ một cách trật tự.
Nhìn nhận từ góc độ này, việc Dereck nhận được phần lớn lợi nhuận của học viện mới là điều kỳ quái.
"Hơn nữa… chẳng phải cô cũng đang cần tiền sao? Cô còn phải vực dậy gia tộc của mình."
"Điều đó thì đúng, nhưng…"
"Gia tộc Duplain sẽ cần rất nhiều tiền mặt để chuộc lại tài sản của mình. Nếu số tiền này có thể giúp cô giải quyết nỗi lo về gia đình, cô sẽ có thể tập trung toàn tâm toàn ý cho việc và hỗ trợ nó phát triển mạnh hơn. Nói theo một cách khác, tôi chỉ đang đầu tư cho tương lai của mình thôi, không phải sao?"
Lời Dereck nói hoàn toàn chính xác.
Học phí do hơn ba mươi tiểu thư quý tộc đóng góp là một khoản tiền không thể bị xem thường.
Nếu một nửa số đó được chuyển về gia tộc Duplain, ít nhất những khó khăn cấp bách trước mắt đều có thể được giải quyết.
Đó rõ ràng là chuyện đáng vui mừng và biết ơn, nhưng Aiselin chưa từng nghĩ Dereck sẽ dễ dàng nhường lại nhiều đến vậy.
Các quý tộc có lãnh địa thường tính toán vô cùng chi li trong chuyện phân chia lợi ích, vậy nên người sẵn sàng chủ động từ bỏ một khoản tiền lớn như Dereck thực sự rất hiếm.
Đôi mắt Aiselin dần sáng lên.
Cô lặng lẽ nhìn người đàn ông đang phủi lại quần áo ở đầu bên kia chiếc bàn dài, rồi nở nụ cười rạng rỡ.
"Dereck…"
"Hửm?"
"Có lẽ tôi sẽ chôn xương ở đây."
"Không cần phải đi xa đến mức đó đâu."
Việc toàn tâm toàn ý cho công việc chỉ là một cái cớ để thuyết phục Aiselin. Thành thật mà nói, gần đây ngay cả Dereck cũng bắt đầu cảm thấy Aiselin có chút đáng sợ.
Sau khi gia tộc Duplain sụp đổ và cô chấp nhận sự thật rằng mình đã trở thành một quý tộc sa sút, dường như rất nhiều phương diện trong con người cô đã thức tỉnh.
Bản thân Dereck cũng là kiểu người sống hết mình, không để từng phút trong ngày bị lãng phí, thế nhưng ngay cả cậu cũng cảm thấy khó mà theo kịp Aiselin.
"Phải rồi, khi học kỳ đầu tiên kết thúc vào mùa thu này, tôi định mở thêm vài lớp phụ đạo cho một số tiểu thư quý tộc."
"À, vâng. Quả thực có vài người đang chậm hơn những học viên khác một chút. Theo phương châm của học viện, chúng ta sẽ không bỏ lại bất kỳ ai."
"Tiểu thư Sidmer, tiểu thư Rosfeld và tiểu thư Tigris… tôi nghĩ sẽ dạy riêng cho họ."
"Thật sao?"
Aiselin biết tiểu thư Sidmer và tiểu thư Rosfeld đều khá nhút nhát, thiếu tự tin khiến tiến độ học tập bị ảnh hưởng. Nhưng cô không ngờ tiểu thư Fina của Nam tước lĩnh Tigris cũng nằm trong danh sách cần phụ đạo.
‘…Gần đây, Dereck tỏ ra đặc biệt quan tâm tới tiểu thư Fina.’
Ý nghĩ ấy bất chợt xuất hiện trong đầu cô.
Hành động này có thể giải thích từ góc độ của tinh thần trách nhiệm, nhưng Aiselin vẫn cảm thấy có gì đó rất kỳ lạ.
Bản thân cô quá bận rộn với công việc và những vấn đề mình phải xử lý nên hầu như không có thời gian trò chuyện riêng với Dereck.
Nhưng những ngày qua, Dereck dường như rất chú ý tới tiểu thư Fina.
Ngay cả sau khi kết thúc giờ học, cậu cũng thường ở lại rất lâu để đưa ra đủ loại lời khuyên, đôi khi còn đích thân tới khu ký túc xá để giảng giải riêng cho cô ấy.
Thỉnh thoảng vào ngày nghỉ, hai người còn cùng nhau ra ngoài rất lâu.
(Tất nhiên, dưới góc nhìn của Fina thì đó chẳng khác nào trừng phạt cô nhân dịp cuối tuần.)
Như thể như thế vẫn chưa đủ, giờ đây Dereck còn định mở riêng lớp phụ đạo cho cô ấy.
(Tất nhiên, dưới góc nhìn của Fina thì đó chẳng khác gì cực hình còn khổ sở hơn cả cái chết.)
Nói cách khác, Dereck gần như đang hoàn toàn bỏ mặc Aiselin.
"…"
Thật vô tình, thật lạnh lùng.
Ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu thì Aiselin lập tức mở to mắt.
Không đúng.
Vô tình chỗ nào chứ? Dereck đã làm gì sai sao? Anh ấy chỉ đơn giản là đang hoàn thành trách nhiệm của mình mà thôi.
Nhận ra suy nghĩ của bản thân đang đi theo hướng kỳ quái, Aiselin bối rối lắc đầu.
Nhìn thấy dáng vẻ ấy của cô, Dereck khẽ nhíu mày. Không biết những nội tình phía sau, cậu chỉ đơn giản nghĩ rằng cô đang cảm thấy không khỏe.
Xét khối lượng công việc mà Aiselin phải gánh vác, nếu cô kiệt sức thì cũng chẳng có gì lạ.
“Cô không sao chứ, tiểu thư Aiselin? Cô thật sự cần dành cho mình một chút thời gian nghỉ ngơi. ”
Nhận được sự quan tâm chân thành đó, gương mặt Aiselin lập tức đỏ bừng.
Cô vội vàng lắc đầu liên tục.
"Không, không có gì đâu. Chỉ là tôi hơi mất tập trung một chút thôi. Xin lỗi. Tôi sẽ đi kiểm tra lịch trình buổi sáng ngay."
"Cô lúc nào cũng làm việc quá chăm chỉ."
"Tôi không thể so được với anh đâu, ngài Dereck. Dù sao cũng cảm ơn anh rất nhiều về việc phân chia lợi nhuận. Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức vì danh dự của gia tộc Duplain."
Nói xong, Aiselin ôm chặt chồng tài liệu vào ngực rồi nhanh chóng bước ra hành lang.
Một tay phe phẩy trước gương mặt đang nóng bừng, cô hoàn toàn rơi vào trạng thái rối loạn.
Vốn vô cùng ngây ngô trong những chuyện như thế này, Aiselin hoàn toàn không nhận ra điều gì đang xảy ra với bản thân.
Lần trước với Ellen và lần này với Fina, lần đầu tiên trong đời, Aiselin đang dần biết đến cảm xúc mang tên ghen tuông.
*****
‘…Trước khi mùa thu kết thúc, mình sẽ đuổi Fina ra khỏi học viện. Nếu chuẩn bị lý do cho thật hoàn hảo, chắc hẳn cô ta cũng chẳng thể phàn nàn điều gì.’
Sau khi Aiselin rời khỏi phòng ăn, Dereck lại tiếp tục xem xét kế hoạch cho các lớp phụ đạo mà mình vừa sắp xếp.
Khả năng chịu đựng của Fina trước những cuộc khảo nghiệm âm thầm của cậu còn vượt xa dự đoán ban đầu.
Mặc dù Dereck hành xử chẳng khác nào một kẻ độc tài trong sách vở, nhưng kỹ năng xã giao mà Fina tôi luyện suốt nhiều năm lại xuất sắc hơn cậu tưởng tượng rất nhiều.
"…Không ngờ cô ta lại chịu đựng giỏi đến vậy."
Tử linh pháp sư giống như một loại dịch bệnh. Nếu mặc kệ, chúng chắc chắn sẽ lây lan trong tập thể và dẫn đến thảm họa.
Bi kịch của gia tộc Duplain đã là minh chứng rõ ràng nhất. Nếu không tiêu diệt từ sớm, tai họa lớn chắc chắn sẽ xảy ra.
Mức độ chèn ép này vẫn chưa đủ, đã đến lúc phải áp dụng những biện pháp quyết liệt hơn.
Dereck đã sẵn sàng hành động.
"Khi học kỳ này kết thúc, ta dự định mở thêm các buổi phụ đạo riêng. Tiểu thư Tigris vẫn còn một số phương diện cần cải thiện, nên chúng ta sẽ có thêm thời gian học cùng nhau."
"Trong những buổi đó, ta sẽ dạy cô những phương pháp sáng suốt để đối mặt với nghịch cảnh của cuộc đời, cách tôn kính trưởng bối, cùng những chân lý và đạo lý sâu xa của thế giới."
Chiều hôm đó, sau khi kết thúc giờ học, Dereck gọi Fina lại rồi bình thản thông báo như vậy.
"…Ôi trời… x-xin cảm ơn ngài…! Tôi thật sự cảm thấy có lỗi vì đã khiến ngài phải dành thời gian quý báu cho mình…"
Fina dùng ý chí phi thường của mình để giữ cho nét mặt không bị cứng đờ.
Nhìn cô gượng gạo duy trì nụ cười tươi tắn ấy, ngay cả Dereck cũng không khỏi cảm thấy khâm phục.
Cô ta tuyệt đối không phải kiểu người dễ đối phó, một kẻ cứng cỏi chẳng kém gì Dereck.
Mà khi hai người cứng đầu gặp nhau, mọi chuyện thường sẽ leo thang đến mức cực đoan nhất.
