“Đây là ba quyển sách ma pháp về ma pháp tử linh được thu hồi từ gia tộc Belmiard. Thần nghe nói đám pháp sư hiến tế trên đảo Rodentz đã tôn chúng như thánh điển.”
“Vất vả cho ngươi rồi, Rubric.”
Tại trung tâm Hoàng cung Gremfort, nơi Hoàng đế Gattrel ngự trị, ba quyển sách ma pháp được đặt trên bàn làm việc trong thư phòng riêng của Thủ tịch Ma pháp sư Hoàng gia.
“Quả nhiên… nếu không thiêu hủy hoàn toàn lượng ma lực còn sót lại bên trong, sau này chắc chắn sẽ trở thành một tai họa lớn.”
Chức vị Thủ tịch Ma pháp sư Hoàng gia, người nắm giữ quyền uy cao nhất về học thuật trong giới pháp sư của Đế quốc, từ trước cả khi Hoàng đế Gattrel đăng cơ đã thuộc về Kohella Deinalt Elvester, một đại pháp sư hệ biến hình sáu sao.
Vị lão ma pháp sư được xưng tụng là đã chạm tới đỉnh cao của ma pháp biến hình ấy tinh thông vô số loại pháp thuật. Bởi vậy, những ma cụ hay cổ vật ma pháp nguy hiểm, khó xử lý đều sẽ được bà đích thân giám định đầu tiên.
Trong thư phòng ma pháp rộng lớn của bà, căn phòng lớn nhất trong toàn bộ Hoàng cung Gremfort nguy nga, vô số vũ khí ma pháp và ma cụ được trưng bày ngay ngắn.
Mỗi món đều có giá trị vượt xa cả một dinh thự quý tộc, thậm chí có những bảo vật mà ngay cả những đại quý tộc giàu có nhất cũng không đủ khả năng sở hữu.
Các pháp sư biến hình vốn đã luôn nổi danh với tài nghệ chế tác trang bị và vũ khí ma pháp, mà những tuyệt tác được tạo ra bởi Kohella, một pháp sư biến hình sáu sao, đều có thể gọi là vô giá.
Trong một thế giới mà ma pháp chính là biểu tượng của quyền năng, bà đứng trên đỉnh cao của toàn bộ hệ thống ma pháp.
Ngồi một mình nơi góc thư phòng, vị lão pháp sư lặng lẽ lật từng trang của cuốn sách ma pháp tử linh laya về từ đảo Rodentz.
Nội dung bên trong tuy đơn điệu, nhưng lượng ma lực ẩn chứa trong từng con chữ lại phi thường đến mức không thể xem nhẹ.
Đây không phải lần đầu bà tiếp xúc với những công trình nghiên cứu của các pháp sư tử linh rải rác khắp đại lục. Thế nhưng, những cuốn sách ma pháp lưu hành quanh đảo Rodentz rõ ràng vượt xa những tác phẩm vụng về của đám pháp sư hạng xoàng.
Tên tác giả được ghi lại là "Sinia."
Nhưng chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết đó chẳng qua là một cái tên giả.
Kohella đã bỏ ra không biết bao nhiêu năm để truy tìm chủ nhân thực sự của bút danh ấy, vậy mà bà vẫn không thu được bất kỳ manh mối nào.
Ngay cả Drest, vị pháp sư dò xét sáu sao duy nhất của đại lục, cũng chưa từng thoát khỏi sự truy vết của bà, thế nhưng người mang tên Sinia này thì khác.
Đó không còn đơn thuần là che giấu thân phận nữa.
Người đó đã xoá bỏ mọi dấu vết liên quan tới mình sạch sẽ đến nỗi đôi lúc Kohella còn tự hỏi… liệu kẻ đó có thật sự tồn tại trên thế gian hay không.
Dẫu vậy, qua nhiều năm lần theo dấu vết của những cuốn sách ma pháp ấy, bà cũng dần suy đoán được mục đích của Sinia.
Người đó đang gieo rắc sự ảnh hưởng của mình lên các pháp sư tử linh khắp đại lục, bao gồm cả đảo Rodentz.
Và thứ mà người đó nghiên cứu…
Chính là ma pháp hồi sinh người chết.
'Nếu chỉ đơn thuần khiến một thi thể cử động, trình độ ma pháp tử linh hiện tại đã đủ sức làm được. Một kẻ ở tầm cỡ đó sẽ không lãng phí thời gian cho một thứ đơn giản như vậy.'
Điều Sinia theo đuổi là khả năng khiến một thi thể có thể phát huy toàn bộ sức mạnh mà nó từng sở hữu khi còn sống.
Trên lý thuyết, ma phải tử linh hiện tại cũng có thể tái hiện được điều đó ở một mức độ nhất định.
Thế nhưng, khi năng lực của đối tượng vượt qua một ngưỡng nhất định, dù người thi triển có cung cấp bao nhiêu ma lực, họ cũng sẽ không thể khôi phục toàn bộ sức mạnh của cơ thể ấy.
Pháp sư tử linh mang bút danh Sinia đang thu thập vô số tài liệu nghiên cứu và dữ liệu thực nghiệm, nhằm hoàn thiện một cấm thuật có thể hồi sinh bất kỳ thi thể nào trong trạng thái mạnh nhất của nó.
Vậy thì…
Rốt cuộc người đó định hồi sinh ai?
Kohella lặng lẽ lướt mắt qua những ghi chép trong sách ma pháp.
Khắp nơi đều là những nghiên cứu liên quan đến dấu tích của Đại Ác Ma Noir, kẻ từng gieo rắc thảm họa ở phương Bắc.
Nếu là vậy…
Đáp án cũng chẳng còn khó đoán nữa.
'Đã từng có một đại pháp sư bỏ mạng khi đối đầu với Đại Ác Ma Noir tại phương Bắc.'
Kalimford.
Vị pháp sư chiến đấu sáu sao được ca tụng là có thể triệu hồi thiên thạch và thay đổi cả địa hình của thế giới.
Trong số những pháp sư sáu sao, những kẻ thường bị đùa rằng chẳng ai còn giữ được sự tỉnh táo, ông lại là một trong số ít người nổi tiếng bởi trí tuệ và lòng nhân hậu.
Nhưng ông đã trở thành một phần của lịch sử từ rất lâu, yên nghỉ trong phần mộ của mình.
'Chẳng lẽ… mục tiêu của người đó là hồi sinh Kalimford?'
Chỉ riêng sự tồn tại của một pháp sư tử linh sáu sao đã là sự bất hạnh của đại lục.
Nếu người đó còn có thể biến một pháp sư chiến đấu sáu sao thành con rối dưới quyền mình thì chẳng ai biết được loại tai ương nào sẽ giáng xuống thế giới này.
Kohella khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu rồi chìm vào trầm tư.
Người ta vẫn thường nói rằng trên đời này không có pháp sư sáu sao nào là bình thường.
Mỉa mai thay, chính Kohella, một trong những người bị nhắc đến trong câu nói ấy, lại là người đồng tình hơn ai hết.
Trong đại sảnh nghiên cứu của Thủ tịch Ma pháp sư Hoàng gia, thuộc Hoàng cung Gremfort nơi trung tâm đại lục, ánh nến trên bàn khẽ lay động, kéo theo những chiếc bóng chập chờn trên vách tường.
Giữa vô số bảo vật ma pháp lộng lẫy, vị lão pháp sư vẫn lặng lẽ đắm chìm trong những trang sách trước mặt mình.
Bà là Kohella, một đại pháp sư biến hình sáu sao.
*****
Ở phương Bắc, tại Công quốc Rochester, những bông tuyết lặng lẽ rơi xuống.
Trong một căn phòng làm việc, một người đàn ông chống cằm bằng một tay, vắt chéo chân, lặng yên ngắm nhìn khung cảnh tuyết trắng ngoài khung cửa sổ.
Ông là Melverot, đại pháp sư chiến Đấu sáu sao.
Ở vùng bình nguyên phía Đông, một cơn gió ấm khẽ lướt qua mặt đất.
Vạt áo choàng cũ kỹ tung bay trong gió.
Đứng trên một ngọn đồi thanh vắng, một bóng người bỗng dừng bước, ngoái đầu nhìn về khoảng đại địa rộng lớn phía xa.
Ông là Drest, đại pháp sư dò xét sáu sao.
Và tại vùng đông nam của đại lục, trong Nam tước lĩnh Tigris, nơi những cánh đồng lúa mạch và dãy núi trập trùng trải dài đến tận chân trời.
Dưới bầu trời xanh thẳm, một thiếu nữ đưa tay che đi ánh mặt trời chói chang rồi ngồi trên một tảng đá lớn.
Một tay cô ôm chiếc giỏ đầy những đóa hoa vừa hái từ sườn đồi lúc sáng sớm, tay còn lại giơ lên che chắn ánh mắt trời. Nhưng bàn tay nhỏ bé của cô không đủ để che chắn hết tất cả những tia nắng và khiến cô phải khẽ nheo mắt lại.
“Xem ra Leonard cũng đã bị bắt rồi… Chuyện đó vốn là điều không thể tránh khỏi.”
Cô khẽ lẩm bẩm, đồng thời đưa tay vuốt mái tóc của mình.
Mái tóc dài buông xuống thành từng gợn sóng mềm mại, gần như chạm đến vòng eo.
Màu tóc chủ đạo là bạc xám, nhưng dưới ánh nắng lại ánh lên một sắc màu kỳ ảo, nằm đâu đó giữa lam và tím.
Đôi mắt cô cũng mang cùng một màu sắc ấy, sự hòa quyện giữa xanh lam và tím biếc, một vẻ đẹp đủ khiến bất kỳ ai cũng phải say đắm.
“Được rồi! Con không cần hái hoa nữa đâu, mau xuống đây đi! Phụ thân của con có chuyện quan trọng muốn nói với con!”
Từ dưới chân đồi, tiếng Nam tước phu nhân Tigris vọng lên.
Là một quý tộc địa phương không có bao nhiêu thế lực, Nam tước phu nhân xắn cao tay áo, trên người toát lên dáng vẻ của một người phụ nữ đã quen với công việc đồng áng hơn là một quý phu nhân đang sống một cuộc sống xa hoa nơi kinh thành.
Nghe thấy tiếng gọi, thiếu nữ khẽ mỉm cười rồi nhẹ nhàng bước xuống theo con đường mòn.
Những đóa hoa đỗ quyên cô vừa hái trên núi tỏa ra hương thơm dịu nhẹ.
Mỗi nơi cô đi qua, hương hoa ấy lại vương vấn trong không khí.
*****
Gửi đến sư phụ kính yêu của con, Katia.
Sắc vàng của mùa thu giờ đây đã thực sự bao trùm khắp nơi.
Trước đó, con đã quyết định cứ mỗi mùa sẽ gửi cho người một lá thư báo bình an. Nhưng với cuộc sống bận rộn như hiện tại, ngay cả tần suất ấy đôi lúc cũng khiến con cảm thấy quá thường xuyên.
Bận rộn vốn là một điều tốt và đáng lẽ con nên cảm thấy phấn chấn vì điều đó. Thế nhưng, nếu hỏi mọi chuyện có đang thuận lợi hay không… thì con e mình không thể trả lời là có.
Khởi đầu một lá thư bằng những lời ảm đạm quả thực không hay, vậy nên trước tiên xin phép được kể với người vài tin tốt.
Việc xây dựng Học viện Huấn luyện Ravenclaw cuối cùng cũng đã hoàn tất, và có lẽ chẳng bao lâu nữa chúng con sẽ chính thức đón tiếp các tiểu thư quý tộc đến học tập tại dinh thự.
Quy mô của nó lớn hơn dự kiến rất nhiều, vì vậy khoảng thời gian tới chắc chắn con sẽ vô cùng bận rộn.
Dĩ nhiên, chúng con đã bỏ ra một khoản tiền không nhỏ để mời các trợ giảng cùng những gia sư ma pháp danh tiếng. Thế nhưng phần lớn mọi người đều tìm đến vì danh tiếng của con, cho nên con cũng không thể hoàn toàn giao phó mọi việc cho người khác.
Con đã làm công việc của một người thầy, thứ vốn chưa từng nằm trong kế hoạch mà con đã vạch ra cho cuộc đời mình, suốt một khoảng thời gian khá dài.
Đến lúc nhận ra, xung quanh con đã có rất nhiều học trò, và dường như con cũng đã đi rất xa khỏi con đường mà bản thân từng định sẵn.
Mong muốn ban đầu của con chỉ là trở thành một ma pháp sư mạnh mẽ hơn. Tuy vậy, dạy dỗ người khác cũng giống như tự dạy chính mình, nên điều đó ít nhiều vẫn giúp ích cho việc tu luyện ma pháp của con.
Trước khi con kịp nhận ra thì tiểu thư Aiselin đã mở rộng quy mô của công việc kinh doanh. Hiện tại chúng con đã có sáu nhân viên hành chính chính thức cùng chín giảng viên phụ trách giảng dạy.
Đối với các môn như trà đạo, cổ ngữ đại lục và nhạc cụ có dây, tiểu thư Aiselin nói rằng bản thân cũng không đủ khả năng trực tiếp giảng dạy nên đã mời giáo viên từ bên ngoài.
Còn về ma pháp, chúng con tuyển dụng một vài giáo viên xuất thân bình dân nhưng có vẻ rất vững vàng ở phần kiến thức cơ bản, nên con cũng cảm thấy yên tâm.
Mọi việc hiện tại quả thực có chút vượt ngoài tầm kiểm soát, nhưng nghĩ đến khoản doanh thu sắp nhận được thì con cảm thấy khá hài lòng.
Các đại quý tộc dường như rất sẵn lòng mở hầu bao.
Sau lễ khai trương chính thức vào bốn ngày tới, e rằng nơi này sẽ đón tiếp rất nhiều người. Có lẽ khoảng thời gian hiện tại chính là quãng nghỉ cuối cùng của con.
Đó là tin tốt.
Còn bây giờ, con xin được kể với người một chuyện không mấy vui vẻ.
Gần đây, tiểu thư Ellen có thái độ rất kỳ lạ mỗi khi ở cạnh con.
Đã có lúc con tự hỏi liệu có phải cô ấy cũng có tình cảm với mình hay không, nhưng con không dám thử xác nhận điều đó.
Con sợ mình sẽ chẳng khác nào một kẻ bệnh hoạn đang tự huyễn hoặc bản thân.
Tiểu thư Ellen là thiên kim của gia tộc Belmierd, người có thể tùy ý lựa chọn bất kỳ chàng trai trẻ ưu tú nào xuất thân từ một gia đình danh giá. Một nam tước tầm thường như con sao có thể lọt vào mắt xanh của cô ấy được.
Vì vậy, con bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có từng thất lễ với cô ấy hay không.
Sau khi cẩn thận hồi tưởng lại mọi chuyện, con nhận ra rằng trong khoảng thời gian hỗn loạn tại dinh thự Belmierd, theo cách của riêng mình, con đã có không ít hành động vô lễ.
Tình huống cấp bách khi ấy khiến con quên mất phải thể hiện sự kính trọng tương xứng với địa vị của gia tộc Belmierd.
Con nghĩ rằng từ giờ trở đi, bản thân nhất định phải tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghi tôn ti. Cho dù giữa con và tiểu thư Ellen có mối quan hệ thầy trò đi chăng nữa, con cũng không thể xem nhẹ thứ bậc của giới quý tộc.
Từ nay về sau, con không được phép nghĩ rằng vì có mối quan hệ thân thiết nên bản thân có thể cư xử tùy tiện. Con phải luôn giữ đúng thứ bậc và đáp lại bằng thái độ trang trọng.
Đúng như người đã nói, văn hóa của giới quý tộc quả thực là một thứ rất khó nắm bắt. Con nghĩ mình cần phải luôn cảnh giác và thường xuyên tự kiểm điểm bản thân.
Ngoài ra, con cũng có một nỗi bận lòng khác liên quan đến việc học ma pháp của mình.
Thật ra, đây mới là vấn đề lớn nhất.
Con có cảm giác bản thân sắp hoàn toàn nắm giữ được ma pháp ba sao thế nhưng con hoàn toàn không biết phải làm thế nào để bước sang cảnh giới bốn sao.
Dĩ nhiên, con cũng biết nếu là sư phụ, người hẳn sẽ nói rằng với độ tuổi của con, việc đạt đến ba sao đã là một thành tựu phi thường và con nên biết khiêm tốn.
Nhưng từ góc nhìn của bản thân, con vẫn còn muốn tiến xa hơn nữa, và chính điều đó đã khiến con phiền não.
Nếu người có quen biết ai đủ khả năng truyền dạy ma pháp bốn sao, liệu người có thể viết cho con một lá thư giới thiệu được không?
Những pháp sư cấp cao mà con quen biết đều không phải kiểu người thích chỉ dạy kẻ khác, nên tình cảnh hiện tại thực sự khá khó xử. Nếu trong đầu người có ai phù hợp, con sẽ vô cùng biết ơn nếu được người giới thiệu.
Không biết từ lúc nào, lá thư này đã trở nên dài đến vậy.
Con vốn không phải người nhiều lời, nhưng mỗi khi viết thư cho sư phụ Katia, cán bút của con dường như chẳng thể dừng lại.
Bên phía Bá tước Elvester vẫn ổn cả chứ ạ?
Nếu có cơ hội, con rất mong đến ngày chúng ta có thể gặp lại.
Nam tước Ravenclaw,
Dereck Lydorf Ravenclaw.
*****
“…”
Đặt cây bút lông chim xuống, Dereck trầm ngâm suy nghĩ xem liệu còn điều gì cần bổ sung nữa hay không.
Cạch.
“À, Dereck. Anh đang bận sao?”
“Không. Tôi chỉ đang viết một lá thư cá nhân thôi.”
“Thư cá nhân sao…? Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh tập trung viết thứ gì đó đến vậy đấy.”
Dereck khẽ gật đầu thay cho lời chào, còn Aiselin thì xua tay, tỏ ý không cần để tâm.
Aiselin lúc này cũng đang dần xác lập thân phận mới của mình với tư cách một quý tộc sa cơ, và làm quen với thực tế rằng mình sẽ sống nhờ tại Nam tước lĩnh Ravenclaw.
Dù cho xét đến khối lượng công việc mà cô đang đảm nhận, dùng từ "sống nhờ" có lẽ cũng không hoàn toàn chính xác.
“Tôi đang viết thư cho sư phụ ở phía Đông đại lục. Mỗi lần viết cho sư phụ Katia, nội dung đều dài hơn dự tính.”
“Ra vậy. Hẳn đó là một người rất quan trọng đối với anh.”
“Đúng vậy. Trong những ngày tháng yếu ớt nhất của tôi, người đã giúp đỡ tôi rất nhiều.”
Nói rồi, Dereck cẩn thận gấp lại lá thư đã hoàn thành.
Kể từ khi vội vã trở về sau sự việc ở dinh thự Belmierd, quả thực có quá nhiều việc cần xử lý. Việc Aiselin gấp gáp muốn cậu trở về lãnh địa Ravenclaw cũng là điều dễ hiểu.
Dĩ nhiên, cậu cũng lờ mờ đoán được nguyên nhân không chỉ là đống công việc chất cao trong dinh thự, nhưng dưới góc nhìn của Dereck thì chuyện đó không đáng để đào sâu vào.
“Thực ra, danh sách các tiểu thư sẽ tham dự lễ khánh thành sắp tới đã được quyết định. Lo rằng anh sẽ bận rộn đến mức quên mất đi nó, tôi đã mang nó tới để anh kiểm tra trước.”
“Những loại giấy tờ như vậy cứ để nhân viên hành chính hoặc người hầu xử lý là được mà…”
“Chẳng phải sau này họ đều sẽ là người mà anh trực tiếp giảng dạy sao? À đúng rồi có lẽ tôi cũng nên bắt đầu ghi nhớ tên của họ ngay từ bây giờ! Ahem!”
Nói đến đây, cô lại xắn tay áo lên rồi hít mạnh một hơi, rồi bắt đầu đọc khẽ những cái tên.
Lặng lẽ nhìn dáng vẻ tràn đầy sức sống đó, Dereck bất giác cảm thấy bản thân cũng phải cố gắng lên một chút.
Cậu nhận lấy danh sách rồi bắt đầu đọc.
“Tử tước Rointel, Tử tước Sidmer, Bá tước Pluder, Nam tước Caldeorn, Nam tước Lodtek, Tử tước Bleton…”
“…Danh sách có vẻ hơi đáng sợ nhỉ? Nhưng mọi người đều là những người tốt cả…”
“Cô quen họ sao?”
“Một nửa là những người tôi từng gặp trong các buổi giao lưu của giới thượng lưu, nửa còn lại thì ít nhiều cũng từng nghe qua. Tất nhiên, các tiểu thư của những gia tộc nhỏ ở vùng xa thì tôi không thể biết hết được…”
Dù thế nào đi nữa, Dereck cũng cần phải ghi nhớ những cái tên ấy.
Cậu chậm rãi lướt mắt qua danh sách các gia tộc, rồi một dòng họ quen thuộc bất ngờ lọt vào tầm mắt.
“…!”
Đôi mắt Dereck hơi mở lớn.
Hơi thở của cậu khựng lại.
Cậu không hô lên thành tiếng, cũng không biểu lộ sự kinh ngạc quá mức, thế nhưng đối với một người hiếm khi để lộ cảm xúc như Dereck, phản ứng ấy đã là vô cùng mãnh liệt.
Dereck là người vẫn giữ được sự bình tĩnh ngay cả khi chứng kiến dinh thự Duplain sụp đổ. Cho nên, ngay cả Aiselin cũng bị phản ứng hiếm hoi ấy làm cho giật mình.
“Dereck?”
Cô khẽ gọi nhưng không nhận được câu trả lời.
Dereck chỉ tựa người vào lưng ghế, chống cằm lên tay rồi chìm vào suy nghĩ.
Trên đời này thật sự còn có chuyện gì đó có thể khiến người đàn ông này phải dao động đến vậy hay sao?
Nhìn thấy Dereck đang trầm tư, Aiselin chỉ biết bối rối đứng chờ.
Dereck một lần nữa đưa mắt nhìn xuống danh sách, như muốn xác nhận mình không nhìn nhầm.
— Nam tước Tigris.
Đó là một cái tên mà cậu biết rất rõ.
Gia tộc Tigris là một gia tộc biên cảnh điển hình ở vùng nông thôn.
Nói cách khác, đó là một gia tộc hết sức tầm thường.
Lãnh địa của họ tuy rộng, nhưng phần lớn chỉ là đất hoang và những cánh đồng lúa mì.
Trong Nam tước lĩnh cũng không có thành phố hay thị trấn nào đáng kể, nên người đứng đầu lãnh địa đó có địa vị giống với một trưởng làng hơn là một lãnh chúa thực thụ.
Gia chủ hiện tại của họ, Nam tước Leopold Oswin Tigris, chỉ là một lão binh nhờ may mắn trong công việc quản lý quân nhu mà nhận được tước vị quý tộc.
Đó là một gia tộc đại diện cho hình mẫu điển hình của tầng lớp hạ quý tộc.
Không ai có thể nghĩ ra được, vì sao một gia tộc như vậy lại khiến Dereck kinh ngạc.
Nhưng điều quan trọng không phải là tên của gia chủ.
'Fina Raffaella Tigris… tiểu thư của gia tộc Nam tước.'
Dereck khẽ đưa ngón tay lướt qua môi mình rồi chìm vào suy tư sâu thẳm.
