Ellen có một linh cảm.
Người phụ nữ mang tên Aiselin Eleanor Duplain đang đứng trước mặt cô, chống hông với nụ cười rạng rỡ và đôi mắt lấp lánh kia…
Nếu cứ để mặc như vậy, sớm muộn gì cô ta cũng sẽ nuốt chửng Dereck rồi thống trị cả thế giới.
Thật ra, Ellen cũng không thể giải thích được việc ở cạnh Dereck thì có liên quan gì đến chuyện thống trị thế giới.
Nhưng có một điều cô có thể khẳng định. Aiselin là một con sói đang khoác lên mình bộ lông của một chú cừu.
Chỉ riêng việc Aiselin đích thân tìm đến để đón Dereck trở về, dù anh ấy mới chỉ rời khỏi dinh thự chưa bao lâu, cũng đã là chuyện hết sức bất thường rồi.
Cho nên, phản ứng của Ellen lúc này kỳ thực cũng không có gì sai.
"Ngài Dereck sẽ còn ở lại dinh thự Belmiard một thời gian. Gia tộc Belmiard có vài việc muốn nhờ cậy anh ấy."
"Ồ, là vậy sao? Nhưng ngài Dereck cũng là chủ nhân hợp pháp của một lãnh địa, đồng thời là người có quyền quyết định cuối cùng đối với mọi việc trong dinh thự của mình. Dù chuyện của gia tộc Belmiard quả thật rất quan trọng, nhưng lơ là việc cai quản lãnh địa của bản thân là một điều vô cùng đáng hổ thẹn đối với quý tộc."
Ellen đã đưa Aiselin tới một phòng khách riêng, sai người hầu dâng trà cùng những món bánh ngọt đắt tiền, rồi từ từ tìm cách thuyết phục Aiselin.
"Vì vậy, tôi nghĩ trước hết chúng ta nên gặp ngài Dereck và báo cho anh ấy biết tình hình ở dinh thự. Việc đi hãy ở nên do chính anh ấy quyết định."
Thế nhưng, những lý lẽ mà Aiselin nhẹ nhàng đưa ra lại hoàn toàn không có chỗ nào để phản bác dưới góc nhìn của Ellen.
Việc một tiểu thư của gia tộc Duplain lại làm những công việc của cố vấn cho Nam tước lĩnh Ravenclaw là một chuyện khó hiểu, nhưng nếu chính Dereck đã chấp thuận, thì người ngoài cũng chẳng tiện nói gì hơn.
Ellen khẽ siết lấy đầu gối bằng hai tay rồi lặng lẽ liếc mắt sang bên.
Nhìn thấy Ellen ngoảnh mặt đi để tránh ánh mắt mình, Aiselin hơi nghiêng đầu.
'Tiểu thư Ellen mà mình từng gặp ở Hội Trà Hoa Hồng lúc nào cũng tràn đầy tự tin và cao quý… nhưng khi ở chính nhà mình, hóa ra cô ấy lại dễ lúng túng hơn mình nghĩ.'
Nghĩ vậy, Aiselin nở một nụ cười rực rỡ.
'Sự tương phản đó thật đáng yêu! Những người có những mặt mà người khác không biết đến lúc nào cũng mang theo một sức hút rất kỳ lạ!'
Nói một cách công tâm, Ellen đang bị Aiselin áp đảo.
Từ những ngày gia tộc Duplain vẫn còn nắm giữ quyền lực, Ellen đã luôn sống dưới cái bóng của Aiselin.
Dù giờ đây cán cân quyền lực đã hoàn toàn nghiêng về phía gia tộc Belmiard, Aiselin vẫn là một cô gái có thể tự mình tỏa sáng mà không cần dựa vào thế lực của gia tộc.
Nếu thế giới này là một câu chuyện, thì cô gái ấy chắc chắn sẽ là nhân vật chính.
Aiselin là kiểu người có thể tỏa sáng hơn bất kỳ ai trong mọi hoàn cảnh, đến mức khiến người ta cảm thấy việc thấy cô toả sáng là một điều hiển nhiên.
Nhìn nụ cười tràn đầy sức sống ấy, Ellen bất giác cụp mắt xuống, vẻ mặt dần trở nên u ám.
'Mỗi khi đứng trước cô gái này… mình luôn cảm thấy mình chỉ là một đóa hồng đã héo úa.'
Ellen mãi mãi là người ngồi dưới khán đài, còn Aiselin mãi mãi là người đứng trên sân khấu.
Aiselin Eleanor Duplain giống như nữ chính của một vở kịch, sở hữu khả năng biến tất cả mọi người xung quanh thành những vai phụ.
Ellen đã dành một nửa cuộc đời trước đó của mình để cố gắng vượt qua cô, nhưng thời gian trôi qua chỉ càng khiến cảm giác tự ti sâu kín trong lòng Ellen lớn dần.
Bản tính thiện lương của Aiselin là thứ mà những người như Ellen, đã bị quyền lực và địa vị chi phối suy nghĩ, chỉ có thể ngước đầu ngắm nhìn một cách ngưỡng mộ.
Những thiên tài được sinh ra với loại khí chất ấy chính là những kẻ khiến người khác phải rơi vào tuyệt vọng.
Giá như họ còn kiêu ngạo hay phù phiếm thì ít nhất người ta còn có thể chê trách phẩm hạnh của họ, nhưng trớ trêu thay, những người như thế còn sở hữu nhân cách hoàn hảo đến mức không thể bắt bẻ.
Ellen từ từ nhắm mắt lại, rồi mở ra lần nữa.
Nếu họ đã có tất cả thì việc họ tỏa sáng cũng là điều đương nhiên.
Nhưng nếu đã có tất cả rồi, chẳng lẽ họ không thể nhường cho người khác dù chỉ một thứ thôi sao?
Ngọn lửa hiếu thắng đã luôn âm ỉ trong lòng Ellen, thứ gần như đã biến thành sự cố chấp, lại một lần nữa bùng cháy.
Bị dồn đến bước đường ấy, đầu óc cô càng lúc càng nóng lên.
"Thật đáng tiếc, tiểu thư Aiselin."
Ellen khẽ ngẩng đầu lên, cất giọng bình tĩnh.
"Ngài Dereck sẽ không thể lập tức trở về Nam tước lĩnh Ravenclaw được."
"…Ý cô là sao?"
"Bởi vì…"
Ellen siết chặt hai bàn tay đặt trên đầu gối.
"… tôi định cầu hôn anh ấy."
Ngay trong khoảnh khắc đó, thế giới trước mắt Aiselin đã sụp đổ.
*****
"Tiểu thư của gia tộc Công tước Duplain đã đến dinh thự Belmiard. Hình như ngài ấy muốn gặp ngài Dereck. Ngài có thể dành chút thời gian được không?"
"Tiểu thư của gia tộc Công tước gia Duplain… ý cô là tiểu thư Aiselin sao?"
Briana, nữ hầu trưởng của dinh thự Belmiard, khẽ gật đầu.
Người hầu trung thành nổi tiếng của Ellen vẫn giữ gương mặt vô cảm thường ngày, lặng lẽ nhìn Dereck. Có điều, thái độ của cô dường như còn cung kính hơn trước.
'Nghĩ kỹ thì… mấy ngày nay những người hầu và gia nhân của dinh thự Belmiard đều đối xử với mình bằng sự kính trọng hơn hẳn trước kia…'
Dereck chống cằm, hơi nghiêng đầu suy nghĩ.
Trước đây, mỗi khi gặp cậu, những người hầu hay các cận vệ chỉ đơn giản cúi đầu chào hỏi. Nhưng gần đây, vừa nhìn thấy cậu, họ đã lập tức cúi gập người gần như chín mươi độ.
Là một quý tộc chỉ có tước vị mà không có thực quyền, Dereck không cảm thấy có lý do gì để những quan chức cấp cao của gia tộc Belmiard đối xử với cậu nhiều hơn mức xã giao.
Đặc biệt là những người hầu cận thân tín của Bá tước Belmiard.
Phần lớn họ đều là những lão thần tóc đã điểm bạc, dưới quyền quản lý vô số thuộc hạ, quyền lực trong tay thậm chí còn vượt xa một vị nam tước vùng quê như cậu.
Bởi vậy, Dereck hài lòng với việc họ chỉ giữ phép tắc ở mức tối thiểu.
Thế nhưng dạo gần đây, ngay cả các cố vấn và quan pháp của gia tộc cũng bắt đầu cúi đầu chào cậu, khiến Dereck cảm thấy có chút không quen.
Dù Dereck quả thật đã góp công trong sự việc vừa qua của dinh thự, nhưng bản thân cậu không cho rằng mình xứng đáng nhận được sự đối đãi như vậy.
'Nói mới nhớ… cũng đã khá lâu rồi mình chưa xử lý công việc của Nam tước lĩnh Ravenclaw. Có lẽ tiểu thư Aiselin đã đến đây vì chuyện đó. Chuyến đi của cô ấy chắc hẳn rất vất vả.'
"Tiểu thư Aiselin đang đợi ở phòng tiếp khách. Nếu muốn ngài có thể qua đó ngay bây giờ. Tôi sẽ dẫn đường."
"Không cần đâu… Briana, cô là nữ hầu trưởng đúng chứ? Chắc hẳn cô còn rất nhiều việc khác cần phải làm."
"Để ngài Dereck đi lại một mình mới là chuyện không hợp lẽ. Xin ngài đừng bận tâm."
Quả nhiên, cách đối xử này quá mức khách sáo đối với một người chỉ là quý tộc trên danh nghĩa.
Nhận ra bầu không khí có chút kỳ lạ, Dereck quyết định sẽ hỏi Ellen về chuyện này sau.
Đúng lúc cậu vừa đứng dậy.
Két.
Cánh cửa phòng riêng của Dereck bỗng bật mở, Aiselin với gương mặt tái nhợt như mất hồn xuất hiện trước mắt.
Dù đã được mời chờ ở phòng tiếp khách, cô lại tự mình tìm tới đây.
Aiselin, trông như vừa nhìn thấy ma, vừa thấy mặt Dereck đã nuốt khan một tiếng.
"Tiểu thư Aiselin. Đã lâu không gặp."
"D-Dereck…"
Aiselin vội vàng liếc nhìn hành lang, rồi run giọng nói với Briana.
"Xin lỗi… ta có chuyện cơ mật liên quan đến Nam tước lĩnh Ravenclaw cần bàn với anh ấy. Cô có thể để chúng ta nói chuyện riêng được không?"
"Vâng? À… tôi hiểu rồi."
Cả Aiselin lẫn Dereck đều là những người đáng tin cậy, nên việc để hai người ở riêng cũng không có vấn đề gì.
Briana cung kính cúi đầu, nhanh chóng lui ra ngoài rồi khép cửa lại.
Aiselin, vẫn giữ gương mặt trắng bệch ấy, bước đến mở cửa sổ rồi lo lắng nhìn quanh.
Sau đó, cô vội vàng kéo kín rèm cửa, cài chốt cửa phòng, rồi lặng lẽ ngồi xuống đối diện Dereck.
"D-Dereck… xin lỗi nhé. Tôi có hơi mất bình tĩnh một chút. Đã lâu không gặp…"
"Không sao… Cô đã nhìn thấy chuyện gì không nên thấy à?"
"Không… không phải vậy. Dereck, anh đã ở dinh thự Belmiard khá lâu rồi. Tôi đến là để báo rằng đã đến lúc anh nên trở về rồi."
"À, là vậy sao? Thật ra cô chỉ cần gửi thư là được rồi. Chuyến đi này chắc hẳn rất vất vả."
Dereck lặng lẽ nhìn Aiselin.
Ngồi đối diện bên chiếc bàn trà, Aiselin cứ thấp thỏm không yên, đôi mắt tràn đầy vẻ bất an.
Cậu không biết mình nên giả vờ như không nhận ra hay lên tiếng hỏi han, nhưng trước khi cậu kịp đưa ra quyết định, Aiselin đã mở lời trước.
"Nếu anh không còn việc gì ở dinh thự Belmiard nữa… tốt nhất là anh nên rời đi càng sớm càng tốt."
"Cũng đã khá lâu tôi chưa chạm tay vào công việc ở Nam tước lĩnh Ravenclaw. Chắc hẳn thời gian qua cô đã rất vất vả, tiểu thư Aiselin."
"Không… chuyện đó cũng quan trọng, nhưng…"
Gương mặt vẫn tái nhợt, Aiselin lại một lần nữa nhìn quanh rồi hạ thấp giọng.
"Dereck… tôi không thể nói ra nguyên nhân… nhưng anh có thể đáp ứng một yêu cầu của tôi không…"
"Có chuyện gì vậy?"
"Anh có thể đi cùng tôi, ngay bây giờ, trở về Nam tước lĩnh Ravenclaw được không? Xin anh đừng hỏi gì cả… Chỉ lần này thôi… Tôi thật sự không muốn ép buộc anh như vậy đâu, nhưng mà…"
Nhìn thấy Aiselin mồ hôi túa ra như tắm, trong lòng Dereck dấy lên một cảm giác bất an mãnh liệt.
Không hỏi lý do, chỉ cần đi cùng cô.
Đó là lần đầu tiên Aiselin, người luôn đặt cảm nhận của Dereck lên trước hết, lại khăng khăng như vậy.
"Chỉ cần… đừng hỏi tại sao… Xin anh hãy thu dọn đồ đạc rồi đi cùng tôi về Nam tước lĩnh Ravenclaw… được chứ…?"
Dereck khẽ nuốt khan khi nhìn Aiselin đang rõ ràng không ổn.
Đây là lần đầu tiên cô tỏ ra cấp bách đến vậy.
Với sự nhạy bén của riêng mình, Dereck nghiêm túc nhìn cô rồi hỏi.
"Cô… đang bị ai uy hiếp sao? Hay có bí mật gì không thể nói ra vì bị người khác nắm thóp?"
"Ư…"
Nghe vậy, Aiselin vội vàng lắc đầu nguầy nguậy.
Thế nhưng đôi mắt cô lại như sắp bật khóc.
Nhìn biểu cảm ấy, như đang van xin cậu đừng hỏi thêm nữa, Dereck cũng không đành lòng tiếp tục truy vấn.
Dù sao thì ở dinh thự Belmiard cậu cũng không còn việc gì quá quan trọng, ngay cả khi Aiselin không đến đón, cậu vốn cũng đã định rời đi.
Hơn nữa, đây là lần đầu tiên Aiselin nài nỉ cậu như thế. Chiều theo cô một lần cũng chẳng phải chuyện gì quá đáng.
Nhìn thấy Dereck gật đầu, Aiselin lập tức bật dậy.
"Vậy… chúng ta thu dọn hành lý ngay chứ?"
"Ngay bây giờ sao? Ít nhất chúng ta cũng nên chào tạm biệt Bá tước một tiếng."
"Tuy y sẽ để lại thư. Tôi sẽ nói rằng ở Nam tước lĩnh Ravenclaw xuất hiện ma vật và cần cứu viện khẩn cấp. Tôi sẽ bảo đó là chuyện liên quan đến tính mạng."
"Chuyện đó là thật à?"
"Không, không phải thật. Nhưng trước mắt cứ về Nam tước lĩnh Ravenclaw đã… được chứ?"
Aiselin cuống cuồng như có lửa đốt sau lưng, cứ như thể đang có ai đó đuổi theo để cướp mất một bảo vật vô giá của cô.
Ngay khi nhận được sự đồng ý, cô xắn tay áo lên rồi tự mình bắt đầu thu dọn đống hành trang của lính đánh thuê mà Dereck vẫn dùng, nhét tất cả vào chiếc ba lô da.
Có vị tiểu thư quý tộc nào lại tự tay thu xếp những món đồ thô kệch như thế chứ?
Nhưng Aiselin vốn chẳng bao giờ để tâm đến những chuyện như vậy.
Đây là lần đầu tiên Dereck nhìn thấy Aiselin với vẻ mặt căng thẳng đến thế…
*****
Sau cuộc trò chuyện với Aiselin và trở về phòng riêng, Ellen cảm thấy trong lồng ngực mình dâng lên một niềm vui khó có thể gọi tên.
Kể cả khi gia tộc rơi vào cảnh suy tàn.
Kể cả khi bị người khác hất trà lên người.
Hay thậm chí lúc bị tát vào mặt.
Aiselin vẫn chưa từng đánh mất vẻ cao quý của mình.
Thế nhưng hôm nay, gương mặt cô lại trắng bệch, ánh mắt liên tục dao động đầy bất an.
Cô hết lần này đến lần khác hỏi Ellen rốt cuộc những lời ấy có ý nghĩa gì, đến cả đôi tay cầm tách trà cũng run rẩy.
"…"
Vừa trở về phòng, Ellen lập tức sai các nữ hầu lau đi lớp mồ hôi trên người và chỉnh lại mái tóc hơi rối.
Sau đó, cô tiện tay ném vài quyển sách ma pháp lên chiếc bàn nhỏ rồi ngồi xuống giường của mình, khẽ thở dài.
Trong đầu cô vẫn hiện lên biểu cảm của Aiselin lúc nãy.
Khi Ellen nói rằng mình sẽ có được Dereck, toàn thân Aiselin run lên, đến cả lời nói cũng trở nên lắp bắp.
Trong những buổi tranh luận triết học hay các cuộc đối thoại về chính trị của các tiểu thư, Aiselin chưa bao giờ để lộ dáng vẻ như vậy.
Cô luôn cao quý và rực rỡ hơn bất kỳ tiểu thư nào mà Ellen từng biết.
Thế nhưng, nhìn thấy Aiselin như vậy, Ellen có cảm giác căn bệnh tự ti đã gặm nhấm trái tim mình suốt bao năm qua đang dần dần biến mất.
Đúng vậy.
Chỉ cần có được Dereck…
Thì ngay cả Aiselin cũng sẽ dao động.
Giá trị của người đàn ông mang tên Dereck, trong lòng Ellen, càng lúc càng trở nên lớn lao hơn.
Đó là người mà người kế thừa gia tộc Belmiard mong muốn có được.
"…Hừm."
Ellen ngồi trong góc phòng phủ đầy bóng tối, tưởng tượng cảnh mình cùng Dereck dạo bước trong khu vườn của gia tộc Belmiard.
Để ý nghĩ của mình trôi theo dòng suy tưởng ấy, trên môi cô đã vô thức hiện lên một nụ cười kỳ quái.
Một nụ cười như vậy hoàn toàn không phù hợp với tiểu thư của gia tộc Belmiard, người luôn phải giữ dáng vẻ đoan trang và cao quý.
Thế nhưng, mặc kệ ý muốn của cô, đôi cánh của trí tưởng tượng lại chẳng chịu khép lại.
Thiếu nữ tóc đỏ không thể nào ngủ yên. Cô cứ mãi suy nghĩ xem phải làm thế nào để cùng với Bá tước Belmiard chinh phục được Dereck.
Dinh thự Belmiard vốn là lãnh địa của riêng Ellen. Chỉ cần Dereck còn ở đây, cô có thể nghĩ ra vô số cách để giữ cậu lại.
"…"
Chíp. Chíp. Chíp.
Và rồi sáng hôm sau, Dereck đã không còn ở trong dinh thự Belmiard nữa.
Cậu có quá nhiều việc phải làm để có thể đứng yên một chỗ.
Người đàn ông tóc trắng ấy giống như một cơn gió lan bạt.
Mà gió thì làm sao có thể nhốt lại được?
Dẫu vậy, Dereck cũng không phải kiểu người sẽ lặng lẽ biến mất mà không để lại một lời nào.
Chắc chắn đã có ai đó can thiệp vào chuyện này.
'Aiselin…!'
Đứng trước căn phòng khách giờ đã trống không, trong đôi mắt Ellen bừng lên ngọn lửa dữ dội.
