Mãi đến quá trưa, sự hỗn loạn trong dinh thự Belmiard mới dần lắng xuống.
Khi Ellen, người một cách tự nhiên đã tiếp quản toàn bộ quyền chỉ huy từ Bá tước Belmiard, bắt đầu đưa ra mệnh lệnh cho đám người hầu, mọi việc đều diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Những người hầu, vì quá xấu hổ, đều không dám ngẩng đầu nhìn cô.
Ngay cả các quản sự cấp cao cũng quỳ sụp xuống đất, trán chạm nền, lòng tràn ngập hối hận.
Dù cô có thất thế đến đâu, những kẻ đã dám bỏ đá xuống giếng, đặc biệt là những kẻ đã từng tuyên thệ sẽ vĩnh viễn trung thành với cô, cũng không có lý do gì để được tha thứ.
Trong số họ, có không ít người thực lòng hối cải, chủ động xin từ chức, rời khỏi dinh thự, thậm chí nguyện dâng toàn bộ tài sản cho Ellen, ngay cả tính mạng cũng mặc cô định đoạt.
Nhìn đám người đang cúi đầu trong khu vườn trung tâm, Ellen khẽ mỉm cười rồi cất tiếng.
“Ta đã thật sự rất đau lòng trước sự ác ý, nghi ngờ và khinh miệt mà các ngươi dành cho ta… Nhưng xét theo hoàn cảnh lúc đó, bất kỳ ai cũng sẽ nghi ngờ mà thôi. Chính ta, khi chấp nhận mang lấy tội danh ấy, cũng đã thử thách và khiến lòng trung thành của mọi người dao động… Vì thế, ta sẽ không tính toán với những lỗi lầm của các ngươi.”
Khí chất uy nghi của gia tộc Belmiard đã hoàn toàn hiện hữu nơi cô. Chỉ cần nhìn cũng đủ hiểu, thiếu nữ trước mặt rồi sẽ trở thành người cai quản toàn bộ vùng đất rộng lớn này.
Nghe những lời ấy, tất cả người hầu tụ họp tại đó đều không khỏi mở to mắt.
“Lòng trung thành luôn bắt nguồn từ tấm lòng của người lãnh chúa. Dù những tổn thương, sự khinh miệt và đau đớn mà ta đã chịu sẽ rất khó để quên đi, nhưng ta tin rằng tình cảm và sự tín nhiệm mà chúng ta đã vun đắp suốt bao năm qua sẽ không dễ dàng sụp đổ như vậy.”
“Cho nên, đừng để cảm giác tội lỗi hay món nợ trong lòng khiến các ngươi tự hạ thấp bản thân mình.”
“Thay vào đó… hãy dùng nó để cống hiến nhiều hơn nữa cho Belmiard.”
Rồi Ellen nở một nụ cười hơi gượng gạo.
“Và nếu mọi người vẫn còn chút sức lực nào… thì cũng hãy giúp ta một chút nhé.”
Khi nghe Ellen nói rằng cô sẽ cho qua tất cả những khinh miệt và chế giễu mà bản thân từng gánh chịu, toàn bộ người hầu và hộ vệ trong dinh thự đều bật khóc.
Bọn họ đã chuẩn bị tinh thần để mất đi một phần cơ thể, từ bỏ tất cả mọi thứ, hoặc phải trả giá cho sai lầm của mình.
Thế nhưng Ellen lại dang tay đón nhận tất cả.
Ngay cả lòng từ bi của Thần Ruelon cũng chưa từng khiến trái tim họ cảm thấy ấm áp đến thế.
Lúc này, những người hầu và các gia nhân mới thật sự hiểu ra.
Ellen, người luôn cai trị bằng sự lạnh lùng cứng rắn như thép, đồng thời cũng là người có thể dành cho người của mình một sự bao dung và ấm áp vô hạn.
Thế là tất cả cùng cúi đầu chạm đất, không ngừng hô vang tên của Ellen, vị chủ nhân gần như hoàn mỹ của họ.
Trước sự nhiệt tình của đám đông, cô chỉ mỉm cười có phần ngượng ngùng, nhẹ giọng bảo mọi người mau dừng lại rồi quay người bước vào đại sảnh của dinh thự.
Bước dọc hành lang, Ellen lặng lẽ đi về phía những khoảng tối mà ánh mặt trời không thể chạm tới.
Ngay khi tiến vào bóng râm của đại sảnh, vẻ dịu dàng trên gương mặt cô hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một biểu cảm lạnh lẽo và cứng rắn.
'Mọi chuyện vẫn đang diễn ra đúng như dự tính.'
Lòng tin vốn là thứ mong manh.
Và những kẻ đi theo cô vì quyền lực có thể quay lưng bất cứ lúc nào.
Ngay cả những người từng thề rằng trên đời này chỉ tin tưởng và đi theo Ellen, cũng sẽ lập tức rời bỏ cô nếu một ngày cô rơi xuống tận đáy bùn.
Chính vì thế, dù cô có lựa chọn chấp nhận họ, cô cũng không có ý định trao đi trái tim mình.
Gương mặt Ellen lúc này còn lạnh lùng hơn cả trước đây.
Trông cô trưởng thành hơn, nhưng đồng thời cũng tạo cho người khác cảm giác rằng cô đã đánh mất một phần nhân tính.
Nhưng mà, ngay cả người phụ nữ băng giá ấy vẫn có những khía cạnh rất đỗi bình thường của một thiếu nữ đồng trang lứa.
'Trên đời này, chẳng có mấy người thật sự đáng để đặt niềm tin và trao gửi trái tim.'
Nhắm mắt lại, Ellen vừa bước đi trong hành lang tối tăm vừa nghĩ như vậy.
Những con người từng đi theo sau cô khi còn nắm giữ quyền lực cuối cùng đều biến mất trong những bóng tối ấy.
Thế nhưng cô đã gặp được một người vẫn ở bên cô sau tất cả.
Vậy nên như một lẽ tự nhiên, người ấy lúc nào cũng quanh quẩn trong trái tim cô.
Chính cảm giác đó khiến Ellen giật mình, bất giác dừng bước giữa đại sảnh.
“Có chuyện gì sao, tiểu thư Ellen?”
“…Không.”
Cả buổi sáng cô đều bận rộn xử lý đủ loại công việc, vậy mà chỉ vừa có chút thời gian để thả lỏng, gương mặt của người đàn ông ấy lại như một hương thơm bất ngờ nở rộ trong lòng cô.
'…Nghĩ lại thì, Dereck đang ở đâu nhỉ?'
Ellen chống cằm, lặng lẽ trầm ngâm.
Rồi đột nhiên cô nhận ra, ngoại trừ những lúc bận rộn với công việc, thì cả ngày hôm nay, mỗi khi rảnh rỗi điều cô nghĩ đến đều là Dereck.
Cô biết rõ đây là chuyện rất nguy hiểm, nhưng cảm giác nguy hiểm này lại là thứ chất gây nghiện muốn dừng mà dừng không được.
Ellen lơ đãng nhìn ra khung cửa sổ, hai ngón tay vô thức xoắn lấy nhau.
Hình ảnh phản chiếu của cô trên mặt kính chẳng hiểu sao lại ửng hồng.
Ngay cả chính cô cũng không khỏi tự hỏi, liệu mình có thật sự là Ellen, người từng đứng trên đỉnh cao của gia tộc Belmiard hay không.
Điều đó khiến lòng tự tôn của cô bị tổn thương.
Là người mà mỗi ngày đều nhận được vô số lời cầu hôn, Ellen từ lâu đã chán ghét những kẻ trong đầu lúc nào cũng chỉ chứa toàn tình yêu nam nữ.
Thế mà đến khi tỉnh táo nhìn lại, cô mới phát hiện bản thân cũng đã bị một người đàn ông cướp mất trái tim.
Đối với cô, người sẽ kế thừa Belmiard, đó là một sự thật khó lòng chấp nhận.
Cô là người thừa kế của Bá tước Belmiard, là người sẽ cai quản toàn bộ lãnh địa rộng lớn này.
Với tư cách một người phụ nữ, Ellen đã lường trước rồi sẽ có ngày mình rung động trước một ai đó. Thậm chí, cô còn chuẩn bị sẵn trong đầu cách đối mặt và xử lý chuyện ấy.
Dù sao, cô vốn là một người theo chủ nghĩa hoàn hảo.
Nhưng mà…
Ai cũng có kế hoạch của riêng mình, cho đến khi bị hiện thực cho một cú tát.
Thứ cảm xúc bất ngờ ập đến như một thiên tai ấy khiến cô hoàn toàn bối rối và tước bỏ mọi khả năng phản kháng của cô.
Tuy nhiên, sau khi đưa tay xoa mạnh lên gương mặt mình, Ellen đã lấy lại được lý trí và sự tỉnh táo vốn có.
'Tình cảm cá nhân không được phép cản trở con đường của một người cai trị. Mình cũng đã kể chuyện này với cha rồi, chắc hẳn người sẽ cho mình một lời khuyên thích hợp…'
Không hổ là Ellen, cô chính là hình mẫu hoàn hảo của một người lãnh đạo có thể khống chế cảm xúc của chính mình.
Lặng im một lúc, Ellen lại bắt đầu suy nghĩ vẩn vơ.
'…Nhưng mà, rốt cuộc thì Dereck đang làm gì nhỉ?’
*****
“Bá tước Belmiard đang cần thời gian để ổn định lại tâm trạng. Trước mắt, ngài ấy sẽ có một cuộc nói chuyện cuối cùng với cố vấn ma pháp của mình trong phòng làm việc.”
“…Còn thiếu gia Leonard thì sao?”
“Ừm… có rất nhiều khả năng. Nhưng e rằng chẳng có kết cục nào là tốt đẹp cả.”
Dereck và Rodelia đang ngồi đối diện nhau trong phòng tiếp khách của Bá tước Belmiard, nhàn nhã thưởng trà.
Khi vừa tới dinh thự, Rodelia còn khoác trên người bộ giáp bạc đồ sộ bao phủ toàn thân. Nhưng sau khi mọi chuyện kết thúc, bà chỉ mặc một chiếc áo da bó sát cùng đôi hộ giáp nhẹ ở cánh tay.
Chỉ nhìn dáng vẻ lúc nào cũng sẵn sàng lao vào rèn luyện ấy cũng đủ hiểu vì sao vị nữ anh hùng này có thể để lại dấu ấn của mình trên cả một thời đại.
Dù tuổi tác đã không còn trẻ, trên cánh tay và phần cổ của Rodelia vẫn nổi rõ những đường cơ bắp săn chắc.
Việc có thể duy trì thân thể như vậy ở độ tuổi mà tóc đã điểm bạc là bằng chứng cho thấy bà đã phải trải qua bao nhiêu nỗ lực và khổ luyện phi thường.
Ngồi ngay ngắn bên cạnh mẹ mình, Trisha hoàn toàn khác với hình ảnh từng thể hiện tại Hội Trà Hoa Hồng.
Hai tay đặt lên đầu gối, mồ hôi lạnh không ngừng chảy xuống. Vẻ tinh quái thường ngày đã biến mất không còn dấu vết.
Chỉ cần nhìn cảnh tượng này cũng đủ tưởng tượng Tử tước Renouel nghiêm khắc đến mức nào trong việc dạy dỗ con cái mình.
“Trisha. Con đã tự ý đến lãnh địa của Nam tước Ravenclaw để lan truyền tin đồn liên quan đến ma pháp tử linh. Ta đã tự mình khiển trách con, nhưng xem ra con vẫn chưa xin lỗi ngài Nam tước.”
“C-cái đó…”
“Con có biết ma pháp tử linh là một thứ nguy hiểm đến mức nào không? Rốt cuộc con còn muốn khiến ta phải xấu hổ thêm bao nhiêu nữa mới chịu tỉnh ngộ?”
“Chỉ là… con nghĩ ngài Nam tước Ravenclaw đã từng tận mắt chứng kiến ma pháp tử linh, lại còn lập công lớn trong sự cố của gia tộc Duplain, nên nhờ ngài ấy một chút chắc cũng không có vấn đề gì…”
“Và ai cho phép con tự ý quyết định chuyện đó? Ta đã nói rồi, mọi vấn đề liên quan đến đảo Rodentz đều do gia chủ quyết định. Hay là dù ta vẫn còn sống, con đã bắt đầu nuôi tham vọng ngồi lên vị trí đứng đầu gia tộc Renouel rồi?”
“K-không phải đâu ạ…!”
“Xin lỗi ngài Nam tước Ravenclaw đi. Ngay bây giờ. Cúi đầu xuống.”
“…”
Những ai từng chứng kiến thái độ ngạo mạn của Trisha tại Hội Trà Hoa Hồng hay ở dinh thự Ravenclaw đều không thể tưởng tượng nổi sẽ có ngày cô phải cúi đầu xin lỗi.
Thật khó tin một người mẹ như Rodelia lại sinh ra một cô con gái luôn hống hách, kiêu ngạo, coi thường cả thuộc hạ lẫn bề trên.
Nhưng khi Rodelia ném tới một ánh mắt sắc bén như muốn nuốt chửng con gái mình, Trisha lập tức tái mặt rồi cúi đầu.
“X-xin lỗi… Tôi xin lỗi…”
“Không chỉ thiển cận mà còn chẳng biết ăn nói. Dù chỉ là một tiểu thư thứ của gia tộc Tử tước, làm sao con dám nói chuyện như thế với gia chủ của một gia tộc khác? Con còn định khiến ta mất mặt đến bao giờ nữa, Trisha?”
“M-mẹ… Anh ga cũng chỉ là một quý tộc có tước vị ở vùng biên mà thôi. Chẳng phải sắp tới mẹ sẽ được phong làm Nữ Bá tước và gia tộc Renouel sẽ trở thành một gia tộc bá tước sao? Đến lúc đó chúng ta đâu còn phải lép vế trước Belmiard nữa…”
“Ồ? Ta đã là Bá tước từ bao giờ vậy? Nghe cách con trả lời thì xem ra ta đã không dạy con đến nơi đến chốn rồi.”
“K-không…! Ngài Nam tước Ravenclaw! X-xin hãy tha lỗi cho ta! Ta đã quá nông nổi!”
Ngay khi Rodelia khẽ siết chặt nắm tay, Trisha lập tức toát mồ hôi lạnh rồi vội vàng cúi đầu xin lỗi Dereck.
Cảm thấy có phần khó xử, cậu chỉ xua tay.
“Nếu tiểu thư Trisha không cung cấp thông tin về đám pháp sư tử linh thì có lẽ sẽ rất khó xử lý những sự việc xảy ra ở dinh thự Belmiard. Xin đừng quá làm khó cô ấy.”
“C-cảm ơn ngài!”
“Dù vậy, chuyện con hành động hấp tấp và vô lễ vẫn là sự thật, Trisha.”
Rodelia khẽ thở dài rồi tựa lưng vào ghế.
“Khi trở về dinh thự, con sẽ phải luyện tập thể lực suốt đêm nay. Hãy coi như đó là hình phạt.”
“M-mẹ ơi…! Hôm nay con còn phải quay lại Ebelstein nữa…! Các thị nữ riêng vẫn đang chờ con ở dinh thự của mình mà…!”
“Ta sẽ cho người báo lại. Con không cần lo.”
“Ưưư…!”
Trisha ôm lấy đầu gối, khuôn mặt đau khổ như vừa bị ai đó đâm một nhát dao. Nhưng cô hiểu rằng cãi lại chỉ khiến tình hình tệ hơn, nên chỉ biết mím chặt môi, cố nuốt nước mắt vào trong.
Chẳng hiểu sao Dereck lại thấy hơi áy náy thay cho cô, bèn lặng lẽ quay mặt đi.
“Dù sao thì, Nam tước Ravenclaw, năng lực đối phó với ma pháp tử linh của cậu thật sự rất xuất sắc. Ta đã kinh ngạc đến mức từng nghĩ sẽ mời cậu trở thành phó tướng của mình. Nhưng nhìn khí chất của cậu… có vẻ cậu không phải kiểu người sẽ nhận lời.”
“Lãnh địa Ravenclaw vẫn còn rất nhiều việc cần tôi gánh vác. Việc có một nơi để quay về đã là một điều rất may mắn, ngài không nghĩ vậy sao?”
“Đúng vậy. Thật đáng tiếc.”
Rodelia khoanh tay, khẽ thở dài như thể bà cũng không ngờ cuộc trò chuyện lại đi xa đến thế.
“Dẫu vậy, nếu đã nhắc tới pháp sư tử linh của đảo Rodentz, thì có một chuyện ta nhất định phải nói với cậu.”
“Trong chiến dịch tiêu diệt đảo Rodentz, ta đã giết rất nhiều pháp sư tử linh. Có thể hiện tại ta trông khá ôn hòa… nhưng ta trên chiến trường là một người hoàn toàn khác.”
Người run lên khi nghe những lời ấy lại chính là Trisha đang ngồi bên cạnh.
Có vẻ cô nhớ ra điều gì đó.
Chỉ cần nhắc đến chiến trường thôi, cơ thể cô đã vô thức run rẩy.
“Ta căm ghét pháp sư tử linh.”
“Bọn chúng đã giết cha mẹ ta, giết người bạn thân thiết nhất của ta, thậm chí còn bắt cóc rồi sát hại đứa con đầu lòng của ta, Belopher.”
“Chúng đã hủy hoại cuộc đời ta, vậy nên giờ đến lượt ta nhổ cỏ tận gốc chúng.”
Leonard dù có lầm đường lạc lối thì vẫn là con trai út của một vị bá tước, vậy mà Rodelia vẫn không chút do dự vung kiếm xuống.
Chỉ riêng điều đó cũng đủ cho thấy bà là loại người như thế nào.
“Người ta vẫn gọi cuộc thảm sát pháp sư tử linh trên đảo Rodentz là địa ngục. Nhưng sự thật là trên chiến trường ấy, ta đã cảm nhận được niềm khoái lạc lớn nhất đời mình.”
“Ta chém đầu lũ khốn đó.”
“Ta bật cười giữa những cơn mưa máu.”
“Ta dùng răng xé nát ruột gan của chúng.”
“Ta còn lấy chính tay chân bị chặt đứt của chúng làm củi để nướng thịt lợn rừng.”
“Quả thực… đó là hương vị xứng đáng được gọi là thiên đường.”
Trong lời nói của bà không hề có một chút phóng đại nào, sắc mặt của Trisha có thể chứng minh cho điều đó.
Vị nữ anh hùng của Rodentz này…
Người phụ nữ cao quý, thanh lịch, chính trực và đầy khí chất trước mắt…
Vốn dĩ không phải một con người bình thường.
Thay vì nói bà có ý chí thép của một chiến binh, chi bằng thừa nhận rằng bà có sự tàn nhẫn tuyệt đối dành cho kẻ thù.
Chính vì điều này, trong mắt toàn bộ pháp sư tử linh, Rodelia đã là một con quỷ bước ra từ địa ngục.
Việc Leonard vừa nghe thấy tên bà đã muốn bỏ chạy cũng hoàn toàn dễ hiểu.
Bà chính là tử thần chuyên đi săn lùng pháp sư tử linh, là oan linh báo thù lang thang trên thế gian.
“Nhưng cậu biết không… trong quá trình điều tra trên đảo Rodentz, ta đã tìm được một vài manh mối về kẻ đứng đầu đám pháp sư tử linh đó. Ta đang truy tìm một pháp sư tử linh có tên Sinia, kẻ được cho là tác giả của một cuốn sách ma pháp cấp cao, thuộc hàng mạnh nhất tồn tại.”
“… Nhưng tôi nghe nói ngài đã tiêu diệt toàn bộ những pháp sư tử linh cấp cao cầm đầu đảo Rodentz.”
“Ba tên ngu ngốc đó sao? Chúng quả thực rất phiền phức, nhưng phía trên chúng vẫn còn một tồn tại cao hơn mà tất cả đều tôn thờ. Ta nhất định phải tìm ra tên pháp sư tử linh vô danh ấy. Có vẻ như đó mới chính là kẻ đứng sau toàn bộ ma pháp tử linh ở vùng tây nam.”
Cái tên "Sinia” được viết trên những cuốn sách ma pháp tử linh lưu lạc khắp đại lục ấy rõ ràng chỉ là một bí danh.
Rodelia dường như cũng hiểu điều đó, nên bà không coi cái tên ấy nhỉ một manh mối.
“Xét theo trình độ của những cuốn sách đó, kẻ đó dường như đã tích lũy một lượng kiến thức và kinh nghiệm khổng lồ đến mức ngay cả ma pháp sư năm sao cũng khó lòng sánh bằng.”
“Có vẻ hắn đã tồn tại từ rất lâu rồi, và có lẽ… cấp độ của hắn vượt xa sức tưởng tượng.”
Ý nghĩa trong lời nói ấy vô cùng rõ ràng.
Đâu đó trên đại lục này đang tồn tại một pháp sư tử linh sáu sao, và vị nữ anh hùng trước mặt hoàn toàn tin chắc điều đó.
Dereck vốn đã biết sự thật ấy, nhưng lúc này cậu không thể gật đầu.
Nếu để lộ rằng mình biết về sự tồn tại đó, câu hỏi tiếp theo chắc chắn sẽ là:
"Vì sao cậu lại biết?"
Và nếu cậu không thể nào đưa ra một lời giải thích hợp lý, chuyện đó chỉ khiến đủ loại nghi ngờ đen tối nảy sinh mà thôi.
Vì thế Dereck chỉ giữ im lặng.
“Việc truy tìm hắn sẽ không hề dễ dàng. Nếu đó thật sự là một pháp sư tử linh sáu sao có thể thi triển loại ma pháp tử linh sáu sao chỉ xuất hiện trong truyền thuyết ấy, thì rất có thể hắn đã sử dụng phép thuật chuyển sinh hoặc cướp đoạt linh hồn để chuyển sang một thân xác khác.”
“Chuyện đó… thật sự có thể sao?”
“Không có gì là không thể. Những ma pháp đạt đến cảnh giới ấy đã vượt qua mọi lẽ thường, thậm chí còn có thể viết lại chính quy luật của thế giới con người.”
Đương nhiên, cho dù là ma pháp sư sáu sao cũng không thể tùy tiện sử dụng loại ma pháp đó.
Ngay cả Drest, đại pháp sư nổi danh khắp thế giới về ma pháp dò xét, cũng phải mất nhiều tháng chuẩn bị mới có thể thi triển một lần ma pháp sáu sao mang tên 『Nhìn Trước Tương Lai』.
Để sử dụng được một ma pháp có thể khiến người ta vĩnh sinh bất tử như thế, pháp sư tử linh sáu sao đó chắc hẳn cũng phải trả một cái giá rất lớn.
“Giờ đây… mục đích sống của ta chỉ còn lại một.”
Ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm của Rodelia nhìn thẳng vào Dereck.
“Đó là nghiền nát tên khốn đó.”
Đó chính là điều bà muốn truyền đạt.
“Nếu cậu phát hiện bất kỳ manh mối hay dấu vết nào liên quan đến hắn, hãy gửi thư cho gia tộc Renouel bất cứ lúc nào.”
“Cho dù hắn ở tận cuối cùng của thế giới, ta cũng sẽ lập tức chạy tới.”
“Dù có phải nghiền nát đôi chân mình, ta cũng sẽ tìm ra hắn…”
“…rồi moi ruột hắn ra.”
Tồn tại trong truyền thuyết được toàn bộ pháp sư tử linh tôn sùng ấy chính là kẻ thù không đội trời chung mà Rodelia đã truy tìm từ lâu.
Trong đôi mắt bà ánh lên một sát ý lạnh lẽo, sắc bén đến mức như có thể chém đứt mọi thứ.
Bà là ác quỷ chuyên thu hoạch sinh mạng của pháp sư tử linh.
Và chỉ cần đứng trước mặt bà thôi, người ta cũng có thể cảm nhận rõ ràng sự thật ấy.
*****
Cạch.
“Anh đi đâu vậy? Tôi nghe nói anh vừa trò chuyện với phu nhân Rodelia.”
Kết thúc cuộc nói chuyện với Rodelia, Dereck quyết định sẽ ra vườn hít thở không khí.
Ellen, người nãy giờ cứ thấp thỏm đi đi lại lại ngoài hành lang, vừa nhìn thấy cậu thì gương mặt lập tức bừng sáng như một đứa trẻ.
Cô nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng ngay sau đó, như chợt nhận ra xung quanh còn rất nhiều ánh mắt đang dõi theo, cô vội thu lại biểu cảm, ho khan vài tiếng rồi cố gắng lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.
“Tiểu thư Ellen. Hẳn là cô đang phải giải quyết rất nhiều việc cả trong lẫn ngoài dinh thự.”
“Không, chỉ là chuyện nhỏ thôi. Mọi người hầu đều đang làm việc rất chăm chỉ, mà cha tôi cũng chưa giao thêm việc gì, nên tôi muốn tranh thủ nghỉ ngơi một lát.”
“Vậy thì tốt quá. Lúc cô bị quản thúc, tôi đã thật sự rất lo lắng.”
“Lo lắng sao? Anh thật sự rất lo lắng cho tôi à?”
“…Phải. Chẳng phải đó là chuyện hiển nhiên sao?”
Hai người cùng nhau bước dọc theo hành lang.
Ellen vô thức đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ rồi khẽ hỏi:
“Vì sao? Vì sao anh lại lo cho tôi?”
“Hửm? Thì… tôi nghĩ chuyện đó không cần phải giải thích bằng lời đâu.”
“Không được. Hãy nói ra bằng lời.”
“Chẳng phải quá rõ rồi sao? Cô từng là học trò của tôi, lại còn phải chịu đựng rất nhiều chuyện về mặt tinh thần… Với tư cách của một người thầy, tôi đương nhiên không thể không lo lắng được.”
“Ừm… ra là vậy…”
“…?”
“Tôi hiểu rồi.”
Mặc dù cách Ellen cứ nghiền ngẫm từng lời cậu nói khiến Dereck có chút khó hiểu, cậu vẫn tiếp tục câu chuyện.
“Nhân tiện, nếu cô đang có thời gian rảnh, tôi có một chuyện muốn nói với cô. Lãnh địa Ravenclaw sắp khai trương một trung tâm huấn luyện.”
“Tôi đã nghe nói đến chuyện đó. Nghĩ lại thì, anh vốn là người rất bận rộn, vậy mà lại phải tốn quá nhiều thời gian vì chuyện riêng của tôi.”
“Không phải vậy đâu. Thực ra lần này tôi đến là để nhờ cô một việc. Tôi muốn hỏi xem liệu cô có thể ghé thăm trung tâm huấn luyện trong thời gian tới hay không.”
“Tất nhiên rồi. Nếu người sẽ kế thừa Belmiard đích thân đến dự, chắc chắn sẽ giúp nâng cao uy tín và danh tiếng của nơi đó rất nhiều. Huống hồ tôi còn mang ơn anh, nên ít ra chuyện này thì tôi có thể làm được.”
Ellen gần như không hề do dự mà đồng ý lời đề nghị của Dereck.
Thật ra, ngay từ đầu Dereck cũng không nghĩ cô sẽ từ chối, nhưng cậu vẫn chân thành gửi lời cảm ơn.
“Nhắc mới nhớ, chắc hẳn sẽ có rất nhiều tiểu thư quý tộc đến trung tâm huấn luyện của Ravenclaw.”
“Đúng vậy. Quả thực là như thế. Đích thân tiểu thư Aiselin cũng dự định giảng dạy lễ nghi, nên nơi đó nhận được nhiều sự quan tâm hơn tôi tưởng.”
“Thật sao? Cùng với tất cả những tiểu thư xinh đẹp của giới quý tộc trên khắp đại lục… lại còn có cả tiểu thư Aiselin nữa…”
Chống cằm bằng một tay, Ellen nheo mắt nhìn Dereck với một nụ cười đầy ẩn ý.
“Bây giờ nghĩ lại, Anh đúng là rất có duyên với phụ nữ. Có bao nhiêu tiểu thư quý tộc mà cả đời người khác không có cơ hội quen biết đã nhận được sự hướng dẫn của anh rồi?”
“Cũng có thể gọi đó là may mắn… thế nhưng chưa chắc đó đã là chuyện tốt.”
“Ồ? Tại sao?”
“Càng là người có thân phận cao quý, tôi càng không thể đối xử tùy tiện. Trong giới quý tộc, chỉ một cử chỉ nhỏ hay một sơ suất trong lễ nghi cũng đủ phá hỏng ấn tượng, khiến người khác có đánh giá không tốt về mình. Tiểu thư Ellen hẳn phải hiểu điều đó hơn bất kỳ ai.”
Dereck vẫn giữ giọng điệu nhã nhặn, bình thản nói lên suy nghĩ của mình.
“Địa vị càng cao thì càng khó có thể giao tiếp một cách thật lòng và thoải mái. Mà tôi cũng chỉ là con người thôi, nên không tránh khỏi việc cảm thấy dễ chịu hơn khi ở cạnh những người có thể trò chuyện một cách tự nhiên.”
“Ra là vậy…”
Nghe những lời ấy, Ellen lập tức nghĩ đến Nam tước phu nhân Pheline.
Quả thật, giữa Pheline và Dereck gần như không hề tồn tại bất kỳ khoảng cách nào.
Không chỉ không có khoảng cách, giữa hai người lại tồn tại một mối liên kết mà ngay cả những quý tộc cấp cao cũng không thể chen vào.
Họ là những đồng đội đã cùng nhau trưởng thành từ đáy vực.
Là những người từng cùng bước lên chiến trường trong các chiến dịch tiêu diệt ma vật, đặt cược cả mạng sống.
Thực lòng mà nói, người duy nhất có thể có mối quan hệ như vậy với Dereck chỉ có Pheline.
Ellen khẽ nín thở rồi khó nhọc lên tiếng.
“Dereck.”
“Vâng?”
“Tôi… có khiến anh cảm thấy khó xử không?”
“…”
Sự chững lại trong chốc lát của Dereck khiến trái tim Ellen trĩu xuống.
Từ góc độ của mình, Dereck không thể trả lời rằng mình cảm thấy thoải mái, cũng không thể nói rằng cô giống như một người bạn.
Làm vậy sẽ là một sự thất lễ rất lớn đối với một vị tiểu thư quý tộc cấp cao.
Thế nên cậu chỉ có thể đưa ra câu trả lời mà bản thân cho là phù hợp nhất.
“Mặc dù hiện tại tôi đã được phong tước vị, nhưng một quý tộc nhỏ bé nơi vùng biên như tôi làm sao có thể sánh với tiểu thư Ellen được? Cô không cần phải cố gắng đề cao tôi đến vậy.”
Đó gần như là một câu trả lời hoàn hảo và khiến Ellen phải cố gắng hết sức để kiềm chế cảm giác muốn phụng phịu.
Dẫu vậy, cô cũng không thể nổi giận.
Nếu làm vậy, cô sẽ chỉ trở thành một người phụ nữ khó chiều và hay làm khó dễ người khác, mà như thế thì Dereck sẽ nghĩ cô là một người phiền phức.
Và cô không muốn điều đó.
Chính bản thân Ellen cũng cảm thấy dáng vẻ hiện tại của mình thật xa lạ.
Một việc cũng không dám làm.
Một lời cũng không dám nói.
Làm sao người sẽ trở thành nữ chủ nhân của Belmiard lại có thể dao động chỉ vì một vị nam tước vùng biên như thế được?
Ellen khẽ day nhẹ hai bên thái dương rồi thở dài.
“Dù sao thì… cảm ơn anh vì đã luôn quan tâm đến tôi theo nhiều cách.”
“Công việc của tôi cũng đã xong rồi, chắc tôi cũng nên trở về dinh thự của mình thôi.”
“Trở về sao?”
“Ừm. Cô còn điều gì muốn nói nữa à?”
“À… không… Chỉ là… trước tiên cha ta… À không… không phải chuyện đó…”
“Có vẻ Bá tước Belmiard vẫn cần thêm thời gian để ổn định tâm trạng, nên tốt nhất cứ để ngài ấy nghỉ ngơi một chút. Tôi sẽ để lại một bức thư.”
“À… không phải… nhưng mà… anh đừng đi vội…”
Ellen bỗng hiện lên vẻ bối rối hiếm thấy.
“Tôi… ừm… thật ra… tôi cũng không biết phải giải thích thế nào nữa…”
“…?”
“Anh… có thể ở lại dinh thự thêm vài ngày nữa được không? Ý tôi là… chỉ thêm một chút thôi…”
Ellen muốn Dereck ở lại.
Cô có cảm giác rằng nếu cứ để Dereck trở về lãnh địa Ravenclaw như thế này thì sẽ phải rất lâu nữa cô mới có thể gặp lại cậu.
*****
Trong khi đó.
“Ừm… có lẽ ta nên tự mình đi xem Dereck thế nào rồi.”
Ngồi trong phòng làm việc tại dinh thự Nam tước Ravenclaw, sau khi gõ nhẹ cây bút lông lên mặt bàn một lúc lâu, Aiselin cuối cùng cũng lên tiếng với quản gia trưởng Delbriton.
Phần lớn công trình xây dựng theo kế hoạch đã gần hoàn tất. Những hạng mục quan trọng cũng cơ bản đã xử lý xong.
Việc còn lại chỉ là chờ Dereck, chủ nhân của dinh thự Ravenclaw, đích thân phê duyệt.
Nói cách khác, mọi công việc đều đang tạm dừng để đợi chữ ký của cậu.
Ban đầu, Aiselin dự định mọi thứ sẽ hoàn tất đúng lúc Dereck trở về, nhưng thời gian cậu ở lại đã lâu hơn cô dự tính.
Cô đang bắt đầu lo rằng cậu lại bị cuốn vào một chuyện phiền phức nào đó trong gia tộc Belmiard.
Nếu còn tiếp tục trì hoãn thì sẽ rất rắc rối, vì vậy, Aiselin quyết định gom toàn bộ tài liệu cần Dereck ký tên vào một chiếc túi da rồi tự mình đến gia tộc Belmiard, nơi cậu đang làm khách.
Cô sẽ trực tiếp mang giấy tờ đến cho Dereck, xác nhận các công việc cần thiết, rồi trực tiếp đưa cậu trở về dinh thự Nam tước.
Sau khi đưa ra quyết định ấy, Aiselin đứng dậy khỏi bàn làm việc.
'Giờ nghĩ lại thì dạo gần đây mình cũng chưa có dịp trở về dinh thự Duplain. Nhân tiện lần này ghé thăm nhà luôn vậy.'
Khẽ ngân nga một giai điệu vui vẻ, Aiselin bắt đầu cẩn thận nhét từng xấp tài liệu chất đầy trên bàn vào chiếc túi da của mình.
