Âm thanh ken két của hàm răng nghiến chặt vang lên chói tai.
Leonard điên cuồng cào cấu cánh tay đang siết lấy cổ và nhấc bổng mình lên của Dereck, cố gắng vùng thoát, nhưng cánh tay rắn chắc ấy vẫn không hề lay chuyển dù chỉ một chút.
Đôi mắt Leonard đỏ ngầu vì sung huyết, nước dãi chảy ra nơi khóe miệng do không thể hít thở bình thường.
Thế nhưng, với khát vọng sống mãnh liệt, hắn vẫn liều mạng giãy giụa để thoát khỏi bàn tay của Dereck.
Sau một hồi chống cự tuyệt vọng, sức lực của hắn cuối cùng cũng cạn kiệt. Cơ thể Leonard mềm nhũn rũ xuống.
Giữa tiếng thở khò khè nghẹn ứ, trong mắt hắn chợt lóe lên một tia quyết tâm.
“…”
Cùng lúc đó, mái tóc vốn đã bạc trắng của Leonard bắt đầu chuyển sang một màu trắng tinh khiết như tuyết.
‘…Cái gì?’
Dereck cau mày nhìn hắn.
Ngay khoảnh khắc ấy, một lượng ma lực cùng oán linh khổng lồ đột nhiên bùng phát từ vị trí trái tim Leonard.
Vùuuuu!
Lực xung kích khủng khiếp bất ngờ nổ tung, hất văng Dereck lùi về phía sau.
Thoát khỏi bàn tay đang siết cổ mình, Leonard rơi mạnh xuống đất rồi ho sặc sụa.
“Khụ… ặc… khụ!”
Khi không khí một lần nữa tràn vào phổi, ánh sáng sự sống cũng dần trở lại trong đôi mắt hắn.
Thế nhưng, máu tươi lại không ngừng rỉ ra từ mũi, tai và miệng.
Thấy vậy, Dereck khẽ nheo mắt, đồng thời hạ thấp trọng tâm, vào tư thế chiến đấu.
Các pháp sư tử linh trên đảo Rodentz có hướng nghiên cứu hoàn toàn khác với những pháp sư tử linh thông thường.
Chuyên môn của chúng là ma pháp tử linh hiến tế — một loại tà thuật tạo nên những kỳ tích dị thường bằng cách lấy máu thịt và sinh mệnh làm vật hiến tế.
Thông thường, chúng sẽ dùng búp bê gỗ hoặc xác động vật có vú để làm tế phẩm, tuy nhiên xét cho cùng, vật hiến tế hiệu quả nhất vẫn là con người. Và bản thân cơ thể chúng cũng có thể nằm trong danh sách vật tế.
Theo luật lệ của đế quốc, kẻ sử dụng cấm thuật hoặc sẽ bị hành quyết một cách tàn nhẫn, hoặc phải sống nốt quãng đời còn lại trong ngục tối.
Vì vậy, khi bị dồn vào đường cùng, các pháp sư tử linh của đảo Rodentz thường sẽ hiến tế chính cơ thể mình để đổi lấy sức mạnh có thể cùng kéo kẻ địch xuống địa ngục.
Kết cục của hành vi tự hiến tế này không có ngoại lệ đều vô cùng thảm khốc, nhưng dù sao đi nữa nếu trước sau gì cũng phải chạy, vậy thì chúng thà chọn chôn xác cùng kẻ thù, cho dù phải đánh đổi một cánh tay hay một cái chân.
Có lẽ Leonard cũng đã lựa chọn như thế.
Không ai nhận ra từ lúc nào, một chân của hắn đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn dòng máu tươi không ngừng tuôn ra từ phần đùi bị cắt cụt.
Chống hai tay xuống đất để gượng đứng dậy, Leonard vừa hộc máu vừa gào lên:
“Ngươi nghĩ… ta sẽ chết ở đây sao…?!”
“…”
“Ta không thể… không thể chết ở đây…! Ta đã sống cả đời dưới cái bóng của Linus mà không biết tới ánh sáng… Khó khăn lắm mới có được một cơ hội, vậy mà giờ đến cả Ellen cũng chắn đường ta sao?! Khục… khục… Nếu ngươi nghĩ chỉ vì thế mà ta sẽ từ bỏ… thì ngươi nhầm to rồi…!”
Toàn thân Leonard tỏa ra một bầu không khí quỷ dị.
Máu tươi từ cơ thể hắn nhỏ xuống mặt đất khu vườn.
“Ngươi nghĩ ta khác gì Ellen sao? Ta cũng khao khát sức mạnh. Ta cũng muốn đứng trên tất cả mọi người và ra lệnh cho họ. Chỉ vậy thôi. Ta khác chị ta ở điểm nào chứ?!”
“Đó là điều ngươi muốn nói sao?”
“Thì sao chứ? Nam tước Ravenclaw. Cuộc đời đối với ngươi chắc hẳn rất dễ dàng nhỉ. Sinh ra đã mang thiên phú ma pháp bẩm sinh, chỉ cần nhìn qua là học được ma pháp mới, dễ dàng bỏ xa tất cả bạn bè cùng trang lứa bằng thành tích vượt trội… Một kẻ như ngươi thì làm sao hiểu được loại người như ta!”
Theo làn sóng oán linh bao trùm cả khu vườn, từng bộ xương binh sĩ nồng nặc mùi tử khí bắt đầu trồi lên từ dưới lòng đất.
Nhìn thấy đám mây đen khổng lồ tạo nên từ oán linh đang xoáy quanh Leonard, tất cả người hầu xung quanh đều hét lên rồi bỏ chạy trong hoảng sợ.
Các quan chức cấp cao vội vàng hô lớn gọi binh lính, nhưng các hộ vệ thậm chí còn chưa kịp rút kiếm thì hai chân đã mềm nhũn mà ngã quỵ xuống đất.
Chỉ có Dereck vẫn đứng yên tại chỗ, một tay siết chặt chiếc áo choàng đang tung bay.
Leonard bò trên mặt đất, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn anh.
“Ta không giống ngươi. Ta biết cuộc đời này khắc nghiệt và ác ý đến mức nào. Muốn đạt được mục đích thì phải dùng mọi thủ đoạn. Đẩy đối thủ xuống vực, lừa gạt những kẻ định lừa gạt mình, trở nên tàn nhẫn, lạnh lùng và không khoan nhượng. Thà trở thành một kẻ chiến thắng đê tiện còn hơn sống một cuộc đời bị đạp dưới chân người khác!”
“…”
“Ellen có thể luôn tỏ ra cao quý và thanh lịch là vì cô ta được ban cho tài năng. Ngươi vẫn chưa hiểu đâu. Ngươi có biết tại sao Linus lại từ bỏ vị trí người thừa kế rồi rời khỏi gia tộc không?”
Giữa cơn lốc oán linh, giọng nói của Leonard vang lên như một lời nguyền rủa.
“Anh Linus, ngay từ đầu đã—”
“Ta không quan tâm. Ngươi nói nhiều quá.”
Dereck lạnh lùng cắt ngang.
Những âm thanh oán hận và căm phẫn của Leonard bị áp chế bởi tiếng gió rít.
Đồng tử Leonard co rút trong thoáng chốc.
Phập! Phập!
Hai mũi tên ma lực xuyên thẳng qua vai hắn.
Dù chỉ là ma pháp một sao với uy lực không cao, nhưng với ma lực từ một pháp sư ba sao như Dereck, nó vẫn thể hiện sức công phá kinh người.
Ngay khoảnh khắc ấy, Leonard cảm nhận được toàn bộ dây thần kinh ở vai mình đã tê liệt.
Rắc!
“Aaaaahhh!!”
Dereck nghiền nát từng bộ xương được triệu hồi rồi lao thẳng vào trung tâm khu vườn.
Tiếng lưỡi kiếm xé gió tiến lên giữa cơn cuồng phong nghe chẳng khác gì âm thanh phát ra từ liêm đao của tử thần.
Ngay khi vừa đến trước mặt Leonard, Dereck tung một cú đá thẳng vào đầu hắn.
Sau đó, Dereck túm lấy tóc hắn rồi nhấc bổng lên.
Đôi mắt Leonard lúc này đã trắng dã hoàn toàn.
Máu vẫn không ngừng chảy xuống từ phần thân thể đã bị hiến tế, nhưng vẻ điên cuồng trên mặt hắn lại khiến người ta lạnh sống lưng.
Chỉ trong chốc lát, Leonard đã lấy lại tỉnh táo.
Hắn dồn toàn bộ ma lực trong cơ thể.
Điều khiến các pháp sư tử linh trên đảo Rodentz trở nên đáng sợ chính là khi bị dồn vào đường cùng, tất cả chúng đều có thể sử dụng những ma pháp tử linh cấp cao.
Ngay cả với một kẻ chỉ vừa bước vào cảnh giới một sao, nếu sẵn sàng thiêu đốt toàn bộ thân xác và sinh mạng của mình, cũng có thể cưỡng ép thi triển ma pháp ba sao trở lên.
Biến chính thân thể mình thành một quả bom, đó là sự điên cuồng cuối cùng của những pháp sư ô uế.
Ma pháp tử linh ba sao — "Linh Hồn Hấp Thu Cao Cấp."
Leonard vươn tay về phía Dereck.
Chỉ cần có thể chạm vào Dereck trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn có thể cướp đi toàn bộ sinh mệnh của cậu. Nhưng mà…
Xoẹt!
Cánh tay phải của Leonard biến mất.
Tất nhiên, không phải là vì nó bị dùng làm vật hiến tế.
Thanh kiếm của Dereck, sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình, đang lặng lẽ trở về vỏ.
Máu tươi phụt ra.
Leonard thậm chí còn không kịp hét lên.
Ma pháp tử linh là loại ma pháp có thể tác động trực tiếp lên linh hồn, chỉ cần trúng một lần cũng đủ tạo thành vết thương chí mạng.
Một lính đánh thuê lão luyện như Dereck, người biết rõ điều đó, tuyệt đối sẽ không để bản thân bị chạm vào.
Nhưng con người có hai tay. Ngay khi Leonard định dùng cánh tay còn nguyên vẹn để chộp lấy đùi Dereck—
Bốp!
Dereck tung một cú đá, đẩy hắn ta ra xa khỏi mình.
Cách đối phó chính xác đến mức tưởng như cậu đã từng chiến đấu với ma pháp tử linh vô số lần.
“Khụ… ặc…!”
Leonard lăn lộn trên mặt đất.
Hắn lại giơ bàn tay về phía Dereck, chuẩn bị thi triển thêm một ma pháp khác.
Bốp! Bốp!
Xoẹt!
Ngay khoảnh khắc Dereck chuyển sang thế phòng thủ, một bóng người thứ ba đột nhiên xuất hiện giữa hai người rồi vung kiếm.
Thời gian như chậm lại.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Dereck có thể nhìn thấy rất rõ.
Thanh kiếm ấy đã chém xuyên qua ma pháp tử linh mà Leonard vừa tạo thành bằng ma lực của mình.
Dòng thánh văn khắc bằng những ký tự đỏ trên lưỡi kiếm bạc lập tức thu hút ánh mắt anh.
Đó là "Thánh Huyết Kiếm" của Rodelia, vị anh hùng từng tiêu diệt hàng trăm pháp sư tử linh trên đảo Rodentz.
Loẹt!
Ầm——!
Ngay sau đó, toàn bộ oán linh mà Leonard triệu hồi đều hóa thành ánh sáng rồi tan biến.
Sức mạnh thần bí có thể xóa sạch mọi ma pháp tử linh trong phạm vi chỉ bằng một nhát kiếm ấy chính là thứ đã tạo nên tên tuổi của vị anh hùng này.
Ánh sáng bùng nổ quá mức chói lòa khiến Dereck phải nheo chặt mắt.
Khi mở mắt ra lần nữa, điều cậu nhìn thấy chỉ là Leonard với đôi mắt mở trừng trừng và một bóng người đang đứng chắn trước mặt mình.
“Ta không đến muộn chứ? Bức thư gửi cho Tử tước Renouel là do cậu gửi đến sao?”
Người xuất hiện đồng thời kết thúc trận chiến này chính là nữ anh hùng của lãnh địa Tử tước Renouel.
Phu nhân Rodelia.
Những vết sẹo phủ kín gương mặt bà là minh chứng cho vô số chiến trường mà bà từng bước qua.
Dù đã ở độ tuổi trung niên, trên khóe mắt đã xuất hiện vài nếp nhăn mờ nhạt, nhưng mái tóc bạc được tết gọn phía sau lưng vẫn toát lên phong thái của một Thánh Kỵ Sĩ chân chính.
Năm tháng không hề làm suy giảm khí thế của bà.
Khoác trên mình bộ giáp bạc nặng nề mà ngay cả nhiều người đàn ông trưởng thành cũng khó lòng mang nổi, bà nhảy xuống từ lưng con chiến mã trắng như tuyết của mình rồi lạnh lùng nhìn chằm chằm Leonard.
Bà là kẻ săn lùng pháp sư tử linh.
Và trước mặt bà lúc này…
Chỉ còn lại duy nhất một tên pháp sư tử linh đang bò lê dưới đất với đôi chân đã bị chém đứt.
Rất nhanh sau đó, khuôn mặt của Leonard bắt đầu chuyển từ điên cuồng sang sợ hãi.
*****
Keng. Keng.
“Ha… hộc… ư…”
Mỗi bước chân của nữ anh hùng trung niên đều khiến bộ giáp bạc trên người bà va chạm, phát ra những tiếng kim loại vang vọng.
Phu nhân Rodelia chậm rãi tiến đến trước mặt Leonard đang bò lê trên mặt đất rồi túm lấy cổ áo hắn, nhấc bổng lên.
Máu tươi tí tách nhỏ xuống nền đất.
Chỉ nhìn lượng máu đã mất cũng đủ biết tính mạng của hắn đang ở bên bờ vực.
Rodelia lặng lẽ nhìn hắn rồi cất giọng:
“Nếu cứ để thế này thì hắn sẽ chết. Phải cầm máu ngay lập tức.”
Dù đối phương có độc ác đến đâu, việc không để một sinh mạng vô ích lụi tàn vốn dĩ có thể trở thành một câu chuyện cảm động… Nếu thật sự đó là ý định của bà.
“Ngươi sẽ không nghĩ là mình sẽ được chết dễ dàng như vậy, đúng chứ?”
Việc Rodelia muốn giữ mạng Leonard hoàn toàn không liên quan đến lòng thương xót.
Khuôn mặt Leonard lại một lần nữa méo mó vì sợ hãi, thế nhưng đó không phải vấn đề mà Rodelia quan tâm.
Bà quay đầu nhìn về phía cổng chính của dinh thự Belmiard, nơi những người đồng hành cùng bà đang cưỡi ngựa lao tới.
Hoá ra, sau khi nhận được bức thư của cậu, trên đường tới dinh thự Belmiard, Rodelia đã cảm nhận được dấu vết của ma pháp tử linh từ khoảng cách rất xa, dù cho phải nói rằng việc có thể cảm nhận ma lực tử linh từ một khoảng cách như vậy quả thực không bình thường chút nào.
Ngay khi nhận ra tử địch của mình, bà đã siết chặt dây cương, thúc ngựa phi hết tốc lực, thậm chí xông qua đội ngũ của các binh lính canh cổng và lao thẳng vào khuôn viên dinh thự.
Bà đến nhanh đến mức còn vượt trước cả đội binh sĩ của gia tộc Belmiard, những người đã nhận được báo động, và đã trợ giúp Dereck làm nốt bước cuối cùng.
Không lâu sau, những người đồng hành theo sát phía sau cũng tiến vào khu vườn với gương mặt đẫm mồ hôi.
“Tình hình đã được khống chế. Người này là tội phạm đã phạm vào điều cấm kỵ. Trước tiên hãy cầm máu và xử lý vết thương cho hắn. Sau đó chúng ta sẽ thẩm vấn hắn về ma pháp tử linh của đảo Rodentz.”
“Hả? Mọi chuyện… kết thúc rồi sao?”
“Một ma pháp sư xuất sắc đã giải quyết gần như toàn bộ mọi việc.”
Nói xong, Rodelia giao Leonard đang run rẩy cho thuộc hạ của mình.
Trisha, cũng có mặt trong đoàn người phía sau Rodelia, vừa nhìn thấy Leonard đầy máu đã lập tức tái mét mặt mày.
Sau khi nhanh chóng sắp xếp tình hình, Rodelia phủi nhẹ đôi tay rồi bước từng bước vững vàng về phía Dereck.
Sắc mặt bà rất bình tĩnh.
Những đường nét in dấu năm tháng trên gương mặt đã chứng tỏ tuổi tác của bà.
Thế nhưng, đôi mắt thông tuệ ấy vẫn tràn đầy sức sống, còn tiếng kim loại phát ra từ bộ giáp trên người lại khiến người khác vô thức nảy sinh lòng kính trọng.
Dù là phụ nữ, dù tuổi tác đã không còn trẻ, bà vẫn là một chiến binh từng tung hoành khắp các chiến trường.
Ngay cả Hoàng đế Gatrell cũng phải công nhận công lao của bà và hứa sẽ ban thưởng xứng đáng với những chiến tích ấy.
Đối với những người được bà che chở, cảm giác hẳn chẳng khác nào có cả ngàn quân sĩ đang đứng trước mặt mình.
Ngược lại, nếu trở thành kẻ thù của bà, thì bà còn đáng sợ hơn cả ác quỷ nơi địa ngục.
Khi đối mặt với pháp sư tử linh, Rodelia là một con người tàn nhẫn không từ thủ đoạn.
Vẻ ôn hòa thường ngày của bà chỉ là một chiếc mặt nạ dùng để che giấu sự hung bạo đó.
Rodelia nở một nụ cười ấm áp như ánh mặt trời rồi cất lời chào Dereck.
“Xem ra cậu rất có kinh nghiệm đối phó với pháp sư tử linh. Có phải cậu chính là Nam tước Dereck Lydof Ravenclaw, người đã lập công lớn trong thảm họa của gia tộc Duplain không?”
“Được diện kiến ngài là vinh hạnh của tôi, thưa Phu nhân Rodelia.”
“Ừm. Ta từng nghĩ sẽ có ngày được gặp cậu, nhưng không ngờ lại là trong hoàn cảnh thế này.”
Rodelia khẽ bật cười, đồng thời lấy khăn lau đi vết máu trên chiếc găng tay bạc.
“Có vẻ như cô con gái ngốc nghếch của ta, Trisha, đã tự ý đến gia tộc Ravenclaw một mình… Nếu thái độ vô lễ của con bé đã gây phiền phức cho cậu thì với tư cách là mẹ, ta xin thay nó tạ lỗi.”
Nghe vậy, Trisha, người đang chỉ huy đám hầu cận, lập tức tái mặt.
Bình thường cô ta luôn kiêu ngạo vô cùng, nhưng trước mặt mẹ mình là Rodelia, lại ngoan ngoãn chẳng khác gì một chú cừu non.
Cô gái từng hất trà vào Ellen tại Đại Sảnh Hoa Hồng giờ đây chỉ biết đứng im, gương mặt trắng bệch.
Lớn lên dưới sự dạy dỗ của một nữ anh hùng như Rodelia, xem ra điều duy nhất cô học được chỉ là sự láu cá.
“Thông thường, khi đối mặt với ma pháp tử linh, người ta hoặc là hoảng loạn bỏ chạy, hoặc là chết lặng vì sợ hãi… Nhưng cậu lại giống như sự bình tĩnh đã được khắc sâu vào tận linh hồn. Trông cậu như một người thực sự từng trải qua chiến trường vậy.”
“Nhờ quãng thời gian dài sống với tư cách một lính đánh thuê, nên trong những trận chiến thật sự, tôi hiếm khi đánh mất sự bình tĩnh.”
“À, ra là vậy sao?”
Rodelia chống cằm bằng một tay, cẩn thận quan sát Dereck từ đầu đến chân.
Dù nụ cười hài lòng của bà khiến người ta có chút bất an, Dereck vẫn chỉ lặng lẽ đứng đó, cố che giấu cảm giác khó chịu trong lòng.
Kinh nghiệm nhiều năm nói với cậu rằng mỗi khi một nhân vật quyền lực nở nụ cười và nhìn mình với ánh mắt sáng rực lên như vậy, thì thường sẽ chẳng có chuyện tốt đẹp gì xảy ra.
“Thực ra ta còn rất nhiều điều muốn trực tiếp hỏi cậu, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Dù là tình huống khẩn cấp do ma pháp tử linh gây ra, việc ta cưỡi ngựa xông thẳng vào dinh thự Belmiard mà chưa xin phép, thậm chí còn tông ngã các lính canh vẫn có thể bị xem là một hành động vô cùng thất lễ với Bá tước Belmiard.”
Trong hoàn cảnh này, e rằng chẳng ai đủ can đảm để trách cứ bà vì chuyện đó. Dẫu vậy, Rodelia là người vô cùng coi trọng quy củ và lễ nghi.
Vừa tra Thánh Huyết Kiếm trở lại vỏ, bà vừa nói:
“Trước tiên ta phải gặp Bá tước Belmiard để tạ lỗi. Chúng ta nói chuyện sau vậy, Nam tước Dereck.”
Dứt lời, Rodelia quay người hướng về tòa nhà chính của dinh thự Belmiard.
Khắp nơi trong dinh thự đều đã chìm trong hỗn loạn.
Khu vườn đã bị phá hủy quá nửa.
Một pháp sư tử linh lại xuất hiện ngay trong hàng ngũ huyết mạch trực hệ của gia tộc.
Rồi cả việc Rodelia cưỡi ngựa xông thẳng vào dinh thự.
Tất cả những chuyện ấy chỉ diễn ra trong vòng vài phút ngắn ngủi, khiến toàn bộ người trong dinh thự hoàn toàn rối loạn.
Đã đến lúc phải có người đứng ra thu dọn mớ hỗn độn này.
Ngay khi Rodelia chuẩn bị bước lên lưng con chiến mã yêu quý của mình—
Kéttt…
Cánh cửa chính của dinh thự Belmiard chậm rãi mở ra.
Và chủ nhân của tòa dinh thự ấy cuối cùng cũng xuất hiện.
*****
Ông mặc một chiếc áo kép bằng lụa đỏ thêu chỉ vàng, trên ngực là gia huy của gia tộc được dệt bằng những đường chỉ vàng óng ánh. Trên vai ông khoác tấm áo choàng làm từ bộ da của một con sói xám khổng lồ, càng làm nổi bật khí thế uy nghiêm của ông.
Vừa vuốt bộ râu nâu rậm rạp, ông vừa chậm rãi bước xuống khu vườn, đi theo phía sau là Ellen với dáng vẻ bình thản.
Khoảnh khắc nhìn thấy người thiếu nữ phía sau Bá tước Belmiard, toàn bộ người hầu trong dinh thự đều không khỏi cảm thấy tự ti.
Cao quý.
Thanh nhã.
Tiểu thư Ellen đã thay sang một bộ váy mới tinh, mái tóc cũng được chải chuốt cẩn thận, xứng đáng với danh xưng Hoa Hồng của Belmiard.
Mái tóc đỏ rực như ngọn lửa nhẹ nhàng buông xuống, tựa đôi cánh bướm lay động trong gió.
Vẻ tiều tụy vì quãng thời gian dài bị giam lỏng đã hoàn toàn biến mất.
Chỉ riêng việc cô có thể sánh vai cùng Bá tước Belmiard đã là một lời tuyên bố rõ ràng.
Người từng bị khinh miệt như một mụ phù thủy giờ đây đã lấy lại toàn bộ quyền uy của mình.
“Rodelia của gia tộc Renouel xin gửi lời chào tới Bá tước Belmiard. Sau khi cảm nhận được dấu vết của ma pháp tử linh, ta đã tự ý xông vào dinh thự mà chưa được phép, phạm phải một hành vi vô cùng thất lễ.”
“…”
Bá tước Belmiard lặng lẽ nhìn khu vườn đã bị tàn phá. Sau đó, ánh mắt ông chuyển sang Leonard, kẻ đang được các thuộc cấp của gia tộc Renouel sơ cứu.
Một cảm xúc nặng nề phủ kín ánh mắt ông.
Ông khép mắt lại trong chốc lát, rồi chậm rãi mở ra và cất lời.
“Phu nhân Rodelia, chẳng bao lâu nữa địa vị của cô sẽ ngang hàng với ta. Không cần phải đối đãi với ta như bề trên nữa.”
“Dù vậy, so với uy nghi của Bá tước Belmiard, ta vẫn chỉ là kẻ nhỏ bé. Quyền uy sinh ra từ kỷ luật, mà với tư cách người đứng đầu một lãnh địa nhỏ bé, sao ta có thể không cúi đầu trước ngài được?”
“Cô vẫn cứng nhắc như ngày nào, phu nhân Rodelia.”
“Nhận được sự khẳng định của ngài là vinh hạnh của ta, thưa Bá tước.”
Nụ cười của Rodelia vô cùng dịu dàng.
Nhưng Bá tước Belmiard hiểu rõ hơn ai hết, ông tuyệt đối không thể bị vẻ ngoài ấy đánh lừa rồi nghĩ rằng bà chỉ là một người phụ nữ hiền lành.
Trên chiến trường, hai tay Rodelia đã nhuốm nhiều máu hơn cả ông trong những năm tháng huy hoàng nhất của đời mình.
“Ta cảm tạ sự trợ giúp của cô dành cho gia tộc Belmiard… nhưng như cô thấy đấy, hôm nay ta đã mất đi một đứa con.”
Khuôn mặt của Bá tước Belmiard trĩu nặng. Ông không còn tâm trạng để duy trì một cuộc trò chuyện xã giao với Rodelia.
Hiểu được điều đó, bà cũng không nói thêm bất kỳ lời khách sáo nào.
“Ta muốn nói chuyện với Leonard. Với tư cách gia chủ của gia tộc Belmiard, trước hết ta phải xử lý vấn đề của mình…”
Bá tước Belmiard khó nhọc đứng thẳng người, đưa mắt nhìn đám người hầu vẫn còn cúi gằm đầu.
Một bóng tối thoáng hiện trên gương mặt ông.
“Hãy thử hiểu một chút… cho tâm trạng của một người cha vừa mất đi đứa con của mình.”
“…”
“Ta giao toàn quyền xử lý việc này cho con gái ta, Ellen. Khi Leonard ổn định lại, hãy đưa nó đến phòng làm việc của ta.”
Nói xong, Bá tước Belmiard cúi đầu, lặng lẽ quay trở vào trong.
Trên vai ông đang đè nặng vô số gánh nặng.
Trách nhiệm của một người cha.
Và trách nhiệm của một lãnh chúa.
Cả hai cùng chồng chất lên nhau, khiến tấm lưng ông ngày càng còng xuống.
Rodelia không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ấy.
Bản thân bà cũng đã già đi.
Bà hiểu hơn ai hết rằng trách nhiệm của một người phụ huynh và bổn phận của một người cầm quyền, rất nhiều khi, lại đối nghịch với nhau.
“Như mọi người vừa nghe, cha ta đã giao toàn quyền xử lý chuyện này cho ta.”
Ellen nhẹ nhàng bước xuống những bậc thang cẩm thạch nối với đại sảnh, trên môi nở một nụ cười tao nhã.
Lúc này, Rodelia và Dereck mới thả lỏng cơ thể rồi đứng dậy.
“Được diện kiến tận mắt nữ anh hùng của đảo Rodentz, phu nhân Rodelia, quả thực là một vinh hạnh.”
“Ta nghe nói cô đã phải chịu không ít lời vu khống. Xin được chia buồn, hẳn là khoảng thời gian đó rất khó khăn với cô.”
“Ừm… cứ coi như hiện tại ta vẫn ổn đi.”
Ellen nở một nụ cười tinh nghịch rồi đưa mắt nhìn về phía đám người hầu đang tụ tập trong khu vườn.
Tất cả bọn họ đều tái mét mặt mày, vội vàng cúi đầu.
Phần lớn trong số họ đều đã hoặc công khai hoặc âm thầm chỉ trích qua cô. Những lời lẽ vô tri hướng tới người thừa kế chính thức của gia tộc Belmiard dù có thế nào đi nữa cũng không thể nào chấp nhận được.
Có lẽ… Đã đến lúc họ phải trả giá cho những phán đoán nông nổi của mình.
Nhìn đám người đang lặng lẽ nuốt khan, Ellen khẽ đưa tay chỉnh lại mái tóc.
“Để phu nhân Rodelia phải đứng giữa khung cảnh hỗn loạn này sau một chặng đường dài thì thật không phải phép. Hay là ngài cứ vào phòng tiếp khách nghỉ ngơi trước, sau đó chúng tôi sẽ giải thích mọi chuyện chi tiết hơn.”
“Được tiếp đón chu đáo như vậy quả là vinh hạnh lớn lao. Ta còn mang theo một vài thuộc hạ, vậy nên ta hy vọng họ cũng có thể được an trí thích đáng.”
“Tất nhiên rồi. Mọi người đều nên hồi phục lại thể lực.”
Nói xong, Ellen tao nhã dẫn Rodelia tiến vào trong dinh thự.
Đám người hầu mồ hôi nhễ nhại lập tức chạy đi khiêng hành lý. Những hộ vệ đang đứng không cũng bắt đầu phụ một tay dọn dẹp khu vườn.
Lặng lẽ nhìn toàn bộ cảnh tượng ấy, Dereck thầm cảm thán cuối cùng mọi chuyện cũng đã kết thúc.
Vụ việc liên quan đến ma pháp tử linh mà Ellen bị cuốn vào đã được giải quyết.
Mọi thứ cuối cùng cũng trở lại bình thường.
…Khoan đã.
Mục đích ban đầu của cậu là gì nhỉ?
Quá nhiều chuyện xảy ra đến mức cậu gần như quên mất nguyên nhân mà mình đến làm khách tại dinh thự Belmiard.
Cậu đã bị cuốn vào đủ loại rắc rối, lãng phí không ít thời gian, trong khi ngày khai giảng của Học viện Ma pháp Ravenclaw đã cận kề.
Chẳng phải cậu định mời Ellen, một trong những học trò xuất sắc nhất của mình, đến góp mặt vào ngày hôm đó hay sao?
Nhưng sau ngần ấy chuyện, chắc hẳn cô ấy sẽ không từ chối một yêu cầu nhỏ nhặt như vậy.
Nghĩ đến đó, Dereck cũng thấy nhẹ nhõm hơn.
Học viện đang được xây dựng tại lãnh địa Ravenclaw hẳn cũng sắp hoàn thành rồi. Trong lúc Aiselin dốc toàn lực chuẩn bị, bản thân Dereck cũng phải đối mặt với không ít khó khăn.
Giờ đây Ellen đã lấy lại được quyền lực, cũng đến lúc cậu nên đi thẳng vào vấn đề rồi.
Chỉ là Ellen đang bận xử lý công việc trong dinh thự, lại còn phải tiếp đón Rodelia. Có lẽ đợi đúng thời điểm rồi mở lời sẽ thích hợp hơn.
Ngay lúc Dereck xoay người định rời đi—
“Dereck.”
“…?”
Ellen.
Người mà cậu nghĩ đã vào trong từ lâu, chẳng biết từ lúc nào đã giao mọi việc cho quản gia rồi quay trở lại.
Đôi mắt hơi đỏ của cô mở to, chăm chú nhìn cậu một lúc.
Rồi bất chợt, cô nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Sau đó lại dời mắt đi như đang suy nghĩ điều gì.
Rồi lại nhìn về phía Dereck…
Ellen cứ lặp đi lặp lại những hành động chẳng rõ nguyên do.
Trong khi Dereck chỉ lặng lẽ nhìn cô, Ellen dường như càng lúc càng bối rối, hai gò má dần nhuộm một màu hồng nhạt.
“C-chuyện đó… Dereck.”
“Có chuyện gì sao?”
“…”
Nhận ra ánh mắt của mọi người xung quanh đều đang đổ dồn về phía mình, Ellen hít sâu một hơi rồi lên tiếng.
“Không có gì cả.”
“…”
“Tôi chỉ muốn nói vậy thôi. Chúng ta… nói chuyện sau nhé.”
“…?”
Nói xong, Ellen vội vàng dùng tay quạt quạt gương mặt đang nóng bừng của mình rồi chạy nhanh về phía đại sảnh.
Bóng lưng ấy thật xa lạ.
So với dáng vẻ cao quý, đoan trang mà cô từng thể hiện trong Hội trà Hoa Hồng cứ như là hai con người hoàn toàn khác biệt.
Ngay cả Dereck cũng không khỏi ngạc nhiên trước một mặt hoàn toàn mới của Ellen.
*****
“Ngày khánh thành đã sắp đến, Ngài Dereck vẫn chưa về sao…? Tiến độ của chúng ta đang bị chậm mất rồi.”
Về phần Aiselin, cô gần như đã hoàn thành toàn bộ công việc xây dựng, thậm chí còn chuẩn bị sẵn mọi loại giấy tờ, chỉ còn chờ Dereck xem qua và phê chuẩn.
Phòng làm việc của Nam tước Ravenclaw, nơi chẳng biết từ lúc nào đã gần như trở thành văn phòng riêng của cô, chất đầy những xấp tài liệu cao ngất.
Một mình cô thật sự đã xoay xở và điều hành toàn bộ dự án xây dựng học viện khổng lồ này.
Tận mắt chứng kiến những gì mà ái nữ của Công tước Duplain đã làm được, quản gia Delbriton chỉ biết đứng lặng mà không thốt nên lời.
Aiselin Eleanor Duplain.
Cô quả thực sở hữu một thiên phú kinh doanh xuất chúng.
