“Ả ta là phù thủy! Phù thủy đấy!”
“Chỉ vì sống đời sự bảo hộ của gia tộc Belmiard mà lúc nào cũng giả vờ bản thân cao quý hơn bất kỳ ai…”
“Suỵt! Cô ta nghe thấy bây giờ!”
Ellen tao nhã bước dọc theo hành lang.
Sau cuộc họp tại đại sảnh, cô rời cầu thang trung tâm của dinh thự Belmiard, hướng về văn phòng của gia chủ để nhận phán quyết cuối cùng dành cho mình.
Mỗi nơi cô đi qua, các gia thần cấp cao, người hầu, thậm chí cả những cận vệ tập sự đều bắt đầu thì thầm bàn tán.
Có những gia thần lâu năm tiếc nuối quãng thời gian đã trung thành với cô và bắt đầu cân nhắc lại con đường tương lai của bản thân.
Nữ hầu gái trưởng khẽ nhắm mắt, tránh ánh nhìn của cô.
Ngay cả những thân thích thuộc chi nhánh phụ của gia tộc Belmiard đang lưu lại dinh thự cũng nhìn cô bằng ánh mắt khinh miệt.
Nếu đi trên con đường ngay thẳng, cô đã có thể trở thành một người quyền lực khiến không ai dám xem thường. Thế nhưng cuộc đời của thiếu nữ đã chọn sai lối rẽ giờ đây chỉ còn lại những lời chỉ trích và kết tội.
Dẫu vậy, dáng vẻ của tiểu thư ấy khi bước qua tất cả vẫn vô cùng tao nhã.
Tiếp nhận cả ác ý lẫn những lời công kích đang phủ kín xung quanh, cô tiếp tục bước.
Tiếp tục bước.
Và tiếp tục bước.
Đến khi hoàn hồn lại, cô đã đứng trước cánh cửa uy nghiêm dẫn vào văn phòng của gia chủ.
Người cận vệ hộ tống mở cửa.
Bên trong, Bá tước Belmiard đang ngồi đó với vẻ mặt phức tạp.
Ellen khẽ nâng vạt váy viền ren bằng một tay rồi bước vào phòng.
Bá tước Belmiard lập tức lên tiếng.
“Chỉ riêng vì con mà đã có hơn ba mươi gia thần chuyên xử lý những công việc quan trọng phải tập trung tại dinh thự Belmiard vào hôm nay.”
“…”
“Chín cận vệ được chỉ định làm hộ vệ riêng cho con. Hơn hai mươi người hầu trực thuộc dinh thự của con. Trên đường tới đây, con đã gặp họ rồi chứ?”
Giọng nói của Bá tước Belmiard hôm nay lạnh lẽo đến kỳ lạ, đặc biệt là so với người cha vẫn luôn dùng giọng điệu dịu dàng với cô con gái yêu quý nhất của mình trước kia.
Ellen hơi khựng lại rồi khẽ gật đầu.
Các gia thần trừng mắt nhìn cô và cau mày mỗi khi ánh mắt hai bên chạm nhau.
Những cận vệ nhìn cô bằng vẻ khinh thường.
Những người hầu từng luôn ở cạnh cô trong dinh thự giờ đây cũng mang vẻ mặt phản bội không che giấu.
Bọn họ đã coi cô là một phù thủy.
“Có những người đã dành hơn mười năm cuộc đời để đi theo con.”
“…”
“Nhưng giờ đây, không còn bất kỳ ai đứng về phía con nữa.”
Ellen lại ngẩng đầu nhìn Bá tước Belmiard. Gương mặt ông chất đầy gánh nặng trách nhiệm, xen lẫn nỗi đau buồn sâu sắc.
Bá tước Belmiard là người yêu thương Ellen hơn bất kỳ ai.
Khi Linus rời khỏi gia tộc, khi Leonard cũng từ bỏ vị trí của mình, chính Ellen là người gánh lấy trách nhiệm của người thừa kế và ở bên cạnh ông đến tận cùng.
Ellen hiểu rất rõ sức nặng của nỗi đau ấy, vậy nên cô chỉ lặng lẽ nín thở.
“Nam tước Dereck Lydorf Ravenclaw đã gửi tới hai bức thư.”
“…Cái gì?”
Trong văn phòng tĩnh lặng, Ellen lấy từ trong ngực áo ra hai bức thư rồi đặt lên bàn.
“Đây là…?”
“Thư từ gia tộc Công tước Duplain. Một bức xác nhận rằng cố công tử Valerian chưa từng nghiên cứu ma pháp tử linh. Bức còn lại thông báo rằng gia tộc Tử tước Renouel sẽ tới dinh thự Belmiard để điều tra vụ việc liên quan đến ma pháp tử linh.”
Nghe vậy, Bá tước Belmiard lập tức mở to mắt.
Ông nhanh chóng mở thư ra đọc.
Nội dung không dài. Chỉ trong chốc lát, ông đã đọc xong toàn bộ.
Nhưng rồi…
Trong đôi mắt sắc bén ấy dần hiện lên sự nghi ngờ.
“…”
“Người đã đọc hết rồi chứ?”
Thoạt nhìn, đây là những lá thư có thể chứng minh sự vô tội của Ellen.
Nếu Valerian chưa từng nghiên cứu ma pháp tử linh, vậy bức thư được tìm thấy trong phòng Ellen hoàn toàn có khả năng là đồ giả mạo.
Thế nhưng lá thư mang danh nghĩa gia tộc Tử tước Renouel lại là chuyện khác.
Nó được làm vô cùng tỉ mỉ, nhưng Bá tước Belmiard là người đã nhiều lần xem qua con dấu chính thức của gia tộc Renouel trên các văn kiện ngoại giao.
Ông nhận ra ngay lập tức.
“Đây là thư giả.”
Một món đồ giả mạo sơ hở như vậy không thể qua mắt ông được.
Và rồi…
Ánh mắt ông nhìn về phía Ellen dần trở nên lạnh lẽo hơn.
*****
“Thiếu gia Leonard, ngài tới tầng hầm này có việc gì sao?”
“Chị gái tôi, Ellen, đã thừa nhận toàn bộ những nghi vấn nhằm vào mình. Giờ đây chị ấy sẽ đánh mất quyền lực, còn tầng hầm này cũng sẽ trở về trạng thái vốn có.”
Một luồng khí lạnh như băng bao trùm tầng hầm.
Hai người đàn ông đứng đối diện nhau, không rời mắt khỏi đối phương.
Nhìn Dereck với ánh mắt lạnh lẽo đến rợn người, Leonard cảm thấy trong lòng dâng lên một sự bất an khó tả.
Có lẽ hắn từng nghĩ mình đã hoàn toàn thuyết phục được người đàn ông trước mặt. Thế nhưng lúc này, hắn không thể không nghi ngờ điều đó.
Dẫu vậy, rất có thể đó chỉ là sự đa nghi của bản thân Leonard.
Bởi mọi chuyện đã kết thúc rồi. Ellen đã thú nhận toàn bộ tội lỗi. Từ giờ trở đi, cục diện rất khó có thể bị đảo ngược.
Nhưng cảm giác bất an ấy vẫn không hề biến mất.
“Vì vậy tôi mới tới đây để kiểm tra lần cuối. Phòng trường hợp chị gái tôi để lại thứ gì đáng ngờ.”
“Ra vậy. Anh quả thực rất cẩn thận.”
“Còn ngài thì sao, ngài Dereck? Ngài tới đây làm gì?”
“Giống như anh thôi. Chỉ là muốn nhìn lần cuối trước khi tầng hầm này bị dọn sạch.”
Nói xong, Dereck tra kiếm vào vỏ rồi đứng dậy.
Một giọt mồ hôi lạnh lặng lẽ chảy dọc sau tai Leonard.
Không cần tới linh cảm, hắn cũng có thể ngăn ra nguồn gốc của cảm giác nguy hiểm đang đè nặng trong lòng mình là người đàn ông tóc bạc này.
[Thiếu gia Leonard đúng là sứ giả được thần linh gửi đến để cứu giúp tôi. Thật là một phước lành.]
Hình ảnh Dereck nắm lấy tay hắn với nụ cười rạng rỡ vẫn còn hiện rõ trong ký ức.
Khi ấy, người đàn ông này đã chân thành bày tỏ lòng biết ơn. Thậm chí còn không ngần ngại nhờ Leonard giúp đỡ Nam tước lĩnh Ravenclaw trong tương lai.
Dereck lúc đó tự nhận mình là một tín đồ ngoan đạo giống như Leonard.
Thế nhưng…
Người đàn ông đang đứng trước mặt hắn lúc này, với đôi mắt của một mãnh thú ẩn mình trong bóng tối tầng hầm…
Thật khó có thể tin đó là cùng một người.
Vì vậy, cố đè nén cơn run rẩy trong lòng, Leonard ép mình lên tiếng.
“Ngài Dereck. Không còn gì phải lo nữa đâu. Công việc đã được hoàn thành rất tốt, và Nam tước lĩnh Ravenclaw sau này cũng sẽ được hưởng lợi ích tương xứng.”
“…”
“Chẳng phải chúng ta nên cùng nhau trở thành những con rắn khôn ngoan và những con bồ câu thuần khiết trong xã hội quý tộc này sao? Tôi hy vọng chúng ta có thể trở thành nguồn dinh dưỡng tốt cho nhau.”
“Rắn và bồ câu à… Một cách ví von thú vị đấy. Tôi hiểu rồi.”
Sau câu trả lời hờ hững ấy, Dereck bước ngang qua Leonard và hướng về cầu thang dẫn lên mặt đất.
Leonard, người vốn định để Dereck rời đi, đột nhiên quay đầu nhìn theo bóng lưng cậu.
Dereck cũng dừng bước trước phản ứng kỳ lạ ấy.
“Có chuyện gì sao?”
“Đây là lần đầu tiên ngài nghe thấy câu nói đó à?”
“…?”
“Thánh Điển của Thần Ruelon, chương bảy. ‘Nầy, ta sai các ngươi đi khác nào như chiên vào giữa muông sói; vậy, hãy khôn khéo như rắn, và đơn sơ như bồ câu.’”
(Dịch giả-kun: thật sự là Kinh Thánh đấy, sách Tin lành theo Thánh Mathew, chương 10 câu 16.)
“…”
“Đó là câu đầu tiên của chương bảy, cũng là đoạn kinh mà bất kỳ tín đồ nào của Ruelon đều học thuộc đầu tiên.”
Leonard vừa nói vừa lùi lại một bước.
[Anh không phải là tín đồ của thần Ruelon sao? Tôi cũng là một người có đức tin. Hy vọng chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hơn để hợp tác trong tương lai.]
Đó chính là lời nói Dereck từng dùng để giành lấy sự tin tưởng của hắn.
Thế nhưng…
Ngay cả khi nghe thấy đoạn kinh nổi tiếng nhất của giáo lý, Dereck vẫn chỉ nghiêng đầu.
“…Ngay từ đầu ngươi chưa từng là tín đồ của Ruelon.”
Két.
Rầm!
Ngay trước khi rời khỏi tầng hầm, Dereck bất ngờ đóng sầm cánh cửa gỗ nặng nề lại.
Đôi mắt sắc lạnh của cậu một lần nữa hướng về phía Leonard.
“Ngươi quả thực rất nhạy bén.”
Khoảnh khắc ấy, Leonard lập tức quay người bỏ chạy về phía cánh cửa.
Nhưng đã quá muộn.
Bốp!
Chiếc ủng của Dereck đạp thẳng vào vùng thân trên của hắn.
Rầm! Choang!
“Khụa!”
Cơ thể Leonard bị hất văng về phía góc phòng thí nghiệm khiến hắn phát ra một âm thanh đau đớn.
Chiếc giá sách bên cạnh bị hắn đâm sập hoàn toàn.
Những cuốn sách và mảnh gỗ đổ ập xuống nền đá.
Bụi mù nhanh chóng lan ra khắp tầng hầm tăm tối.
*****
“Dereck. Ngày mai, khi phụ thân tra hỏi tội lỗi của tôi, tôi định sẽ thú nhận tất cả trước mặt mọi người.”
“…”
“Anh không định hỏi vì sao sao?”
Sau khi Dereck giải thích toàn bộ tình hình và chuẩn bị rời khỏi phòng, trong căn phòng tối tăm của dinh thự Belmiard, nơi mưa vẫn không ngừng rơi bên ngoài cửa sổ, Ellen khẽ cất giọng như đang thì thầm.
Hai người đang ngồi cạnh nhau trên mép giường.
Màn đêm giờ đây đã không còn đáng sợ như trước, miễn là có một người ở bên cạnh. Khoảng không đen kịt từng giống như vực thẳm vô tận bỗng trở nên gần gũi, thậm chí quen thuộc đến lạ.
Đó là một cảm giác thật kỳ diệu.
“Như vậy, Leonard sẽ nghĩ rằng có điều gì đó không ổn và bắt đầu đứng ngồi không yên như lửa đốt dưới chân. Khi đó, đối với anh, Dereck, việc nắm được đuôi con hồ ly ấy sẽ dễ dàng hơn nhiều.”
“Cô thật sự định gánh toàn bộ tội lỗi chỉ vì lý do đó sao?”
“À… nói chính xác thì đó chỉ là lý do phụ thôi. Trên thực tế, mục đích vốn chính là gánh lấy tất cả.”
Dereck nhìn cô bằng ánh mắt đầy khó hiểu.
Nhưng Ellen đã không còn là thiếu nữ tiều tụy bị dồn đến đường cùng nữa.
“Người ta thường nói chỉ khi rơi xuống vực sâu và mất tất cả mới biết ai thật lòng ở lại bên cạnh mình. Tôi không cho rằng điều đó là sai… nhưng cũng không nghĩ đó là một quan điểm hoàn toàn sáng suốt.”
“Ý cô là sao?”
“Việc có người ở cạnh tôi khi tôi sở hữu quyền lực và sức mạnh vốn là điều rất tự nhiên. Chính việc những người đó ủng hộ tôi mới chứng minh rằng quyền lực và sức mạnh ấy là chân thật.”
Đôi mắt đã tìm lại ánh sáng của cô nhìn thẳng vào Dereck.
“Đúng vậy. Nếu chỉ vì chuyện này mà trở nên bi quan rồi sụp đổ, thì làm sao tôi có tư cách cai trị người khác với tư cách một người nắm quyền lực được? Tình thế càng tệ hại, tôi càng phải tận dụng sự cô độc hiện tại của mình.”
Là người đã sống nửa cuộc đời với thân phận người thừa kế Belmiard, là người đã đứng trên đỉnh cao của giới xã giao Ebelstein suốt bốn năm, quá trình ấy đã dạy cho cô khá nhiều thứ về con người.
Đôi mắt cô lúc này rực sáng hơn bao giờ hết.
“Nếu đã phải ngã xuống đáy vực… vậy tôi sẽ dốc toàn lực lao thẳng xuống nơi sâu nhất.”
“…”
“Dù vậy, Dereck, anh vẫn sẽ ở bên cạnh tôi, đúng không?”
Ellen mỉm cười dịu dàng.
“Tôi sẽ chịu đựng những lời chỉ trích, những thứ người ta ném vào mình, những lời chế nhạo và sự thất vọng. Họ sẽ nguyền rủa tôi, căm ghét tôi, oán hận tôi. Nếu mọi chuyện đã tới nước này, tôi phải bước xuống tận đáy sâu nhất.”
Nói rồi, cô siết chặt bàn tay, sau đó đưa nắm đấm ấy về phía Dereck.
Đó là động tác giống hệt điều Aiselin từng làm trước đại sảnh Elfontaine.
“Chỉ khi rơi xuống tận cùng, người ta mới có thể đứng dậy một cách huy hoàng hơn bao giờ hết.”
“…”
“Không chỉ các gia thần trực thuộc tôi, mà cả những phe phái đối địch và những người của phân gia luôn bất mãn với tôi cũng sẽ tham gia chỉ trích. Tôi sẽ khiến cảm giác tội lỗi nảy sinh trong lòng họ. Tôi sẽ khiến họ tin rằng chính mình đã phỉ báng và kết tội một đóa hoa vô tội… rồi sau đó… tôi sẽ tha thứ cho họ.”
Vị tiểu thư vừa trở về từ tuyệt vọng và đau thương lại một lần nữa suy nghĩ bằng sự sắc bén vốn có của mình.
Phương pháp để điều khiển, thống trị và chiếm lấy lòng trung thành của con người.
Kế hoạch mà thiếu nữ gần như đã tạo ra theo bản năng ấy còn vượt xa cả âm mưu Leonard đã dày công sắp đặt.
Tha thứ là biểu tượng của sự cao quý.
Bằng cách tha thứ và ôm lấy tất cả những người từng công kích mình, Ellen, đóa hoa của Belmiard, định biến tất cả những gia thần hoài nghi nhất trở thành người ủng hộ trung thành nhất của mình.
Cô định dùng chính lời vu khống của Leonard để củng cố địa vị của bản thân thêm một bước nữa.
Khủng hoảng cũng là cơ hội.
Và đối với những người không đầu hàng trước tuyệt vọng, cơ hội mới luôn xuất hiện.
“Dereck.”
Ánh mắt Ellen dừng lại trên bàn tay đang được băng bó của cậu.
Đó là vết thương do chính cô gây ra khi cầm dao trong lúc mất kiểm soát. Dù máu đã ngừng chảy, đó vẫn là một thương tích không hề nhẹ.
Mang theo vẻ áy náy, Ellen khẽ vuốt ve lớp băng rồi ngẩng đầu nhìn hắn.
“Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, các gia thần và người hầu Belmiard sẽ tranh nhau để được tôi chú ý. Ngay cả những người thân cận nhất cũng đã quay lưng với tôi, vì vậy sẽ có vô số người muốn lấp đầy khoảng trống đó. Quyền lực vốn có sức mê hoặc như thế.”
“Đúng vậy. Và tiểu thư Ellen chính là hiện thân của quyền lực.”
“Chính xác. Nếu có ai đó giành được sự ưu ái của Ellen Belmiard, đóa hoa của gia tộc Belmiard, thì về bản chất cũng chẳng khác nào nắm cả Belmiard trong lòng bàn tay. Nhưng, Dereck, có một điều tôi có thể cam đoan với anh.”
Ellen nắm chặt bàn tay đang băng bó của cậu rồi một nụ cười.
“Sự lựa chọn của tôi chính là sự lựa chọn của Belmiard. Và nếu ai đó hỏi ai là đồng minh quý giá nhất của gia tộc Belmiard… câu trả lời sẽ luôn là anh.”
“…”
“Anh có quyền tự hào về điều đó. Khi cả thế giới quay lưng với tôi, anh vẫn đã nắm lấy tay tôi. Vì thế, tôi cũng sẽ tin tưởng anh, ngay cả khi toàn bộ thế giới làm người lại.”
Nói đến đó, thiếu nữ ôm chặt lấy cánh tay bị thương của Dereck, rồi ghé sát lại và khẽ thì thầm.
“Dereck… anh là người mà tôi tin tưởng nhất.”
*****
Rầm! Choang!
Leonard vừa gượng đứng dậy đã nhìn chằm chằm về phía Dereck qua màn bụi mù.
Đối với một thiếu gia được nuôi dưỡng trong nhung lụa, cú đá của một lính đánh thuê lão luyện quả thực quá mức tàn nhẫn.
Chỉ một đòn trúng thượng vị đã khiến hắn gần như không thể thở nổi.
“Hộc… hộc… Ngươi nghĩ… mình sẽ thoát tội được sao?!”
Từ lâu, hắn đã chẳng còn giữ nổi vẻ tôn kính giả tạo nữa. Nghiến răng ken két, Leonard lảo đảo đứng lên giữa đống gỗ vụn của chiếc giá sách vừa đổ sập.
Mới chỉ chịu một đòn mà thân thể đã mất thăng bằng như vậy, điều đó đủ chứng minh thể lực của hắn hoàn toàn không có gì nổi bật.
“Ellen đã rơi xuống vực thẳm rồi. Ngươi cho rằng chỉ vì đánh ta một trận mà có thể gánh nổi hậu quả sao? Ngươi chẳng qua chỉ là một nam tước tép riu sở hữu một lãnh địa hữu danh vô thực nơi biên giới. Còn ta là người được định sẵn sẽ trở thành người thừa kế của gia tộc Belmiard, kẻ mà ngay cả những đại quý tộc quyền thế nhất cũng phải cúi đầu trước mặt…”
“Ngươi nói nhiều quá.”
Dereck lạnh nhạt đáp.
“Ngươi thật sự cho rằng nếu sau lưng có quyền thế huy hoàng của gia tộc Belmiard chống lưng thì khi bị lưỡi kiếm đâm xuyên người sẽ không chết sao?”
Keng!
Thanh kiếm sáng loáng được rút khỏi vỏ. Vạch ra một đường cong duyên dáng, lưỡi kiếm rít lên một âm thanh sắc lemh trong không khí.
Ngay cả dưới ánh sáng lờ mờ của tầng hầm, nó vẫn phản chiếu thứ hàn quang sắc lạnh khiến Leonard vô thức lùi thêm một bước.
“Ha… ha… Giết ta sao? Một màn hù dọa thật vụng về.”
“…”
“Giết con trai thứ ba của gia tộc Belmiard ngay trong lòng dinh thự Belmiard… Dù ta có là ác nhân đi nữa, ngươi cũng không thể gánh nổi hậu quả. Ngươi chắc chắn sẽ không dám giết ta.”
Ho sặc sụa vài tiếng, Leonard dựa vào bàn rồi nở nụ cười nham hiểm.
“Cứ việc đánh đi. Muốn làm gì cũng được. Nhưng đừng hy vọng gia tộc Belmiard sẽ tin lời ngươi. Trong mắt họ, ngươi chỉ là một quý tộc cấp thấp ngạo mạn dám ra tay với người thừa kế của Belmiard mà thôi.”
“…”
“Hừ hừ… Tình huống này đúng là thú vị. Vậy ra người đem hai bức thư mà Ellen trình ra sáng nay tới chính là ngươi.”
Leonard cười khẩy, cố giữ cho cơ thể đang run rẩy đứng vững.
Những người hầu giúp đỡ Ellen đều đã bị hắn mua chuộc, bởi vậy hắn đã biết rõ nội dung hai bức thư ấy.
Leonard đã nhìn thấy trước mọi nước đi mà Ellen có thể thực hiện.
Và nói thật…
Đó chính là điều Dereck mong muốn.
“Ta đã đọc nội dung của chúng rồi. Ngươi cho rằng mấy lá thư giả mạo vụng về đó có thể xoay chuyển tình thế sao? Thật nực cười. Ngươi đánh giá phụ thân ta quá thấp.”
Một người cầm kiếm.
Một người nở nụ cười gian trá.
Không khí căng thẳng tới cực điểm.
“Phụ thân ta đã cai quản Belmiard suốt hàng chục năm. Con mắt nhìn văn kiện chính thức của ông còn sắc bén hơn ta rất nhiều. Ông ấy sẽ nhận ra thư giả ngay lập tức. Dù các gia thần có bị đánh lừa, phụ thân ta cũng tuyệt đối sẽ không.”
Keng.
Dereck lại khẽ rung thanh kiếm một lần rồi tra nó trở về vỏ.
Cậu hiểu rất rõ rằng mình không thể giết Leonard. Thanh kiếm này ngay từ đầu chỉ là công cụ uy hiếp.
“Ngài Rodeia sẽ không tới.”
Leonard cười nhạt.
“Ngươi chỉ dùng bức thư đó để khiến ta dao động rồi tìm cách trốn khỏi dinh thự này. Rodeia, kẻ đã tàn sát hầu hết các pháp sư tử linh trên đảo Rodentz. Chỉ cần nghe tên bà ta đã bỏ chạy thì chẳng khác nào tự nhận mình là pháp sư tử linh. Đúng không?”
“…”
“Ta đã nhìn thấu tất cả rồi. Đáng tiếc thật.”
Khóe môi Leonard cong lên.
Nụ cười tà dị ấy đã hoàn toàn xóa sạch dáng vẻ tín đồ ngoan đạo mà hắn luôn cố dựng nên.
“Lá bài tẩy cuối cùng của ngươi đã thất bại. Mọi thứ đều sụp đổ cả rồi. Đáng tiếc quá. Hừ hừ…”
“…”
“Được thôi. Coi như để ngươi trút giận một chút vậy. Ngươi có thể đánh bao nhiêu tùy thích. Nhưng ngươi sẽ không bao giờ giết được ta. Chẳng qua chỉ là hành động vô nghĩa trong cơn giận dữ mà thôi. Thật đáng thương. Ngay cả Thần Ruelon cũng sẽ rơi nước mắt đấy. Ha ha ha! Hahahahaha!”
Dang rộng hai tay, Leonard cười lớn đầy đắc thắng.
Hắn chế nhạo Dereck, khiêu khích Dereck, và công nhiên tuyên bố chiến thắng của mình.
Một hành vi ngạo mạn đến mức khiến bất cứ ai chứng kiến cũng phải nghiến răng tức giận.
Nhưng Dereck vẫn bình thản.
Bởi cậu đã phần nào hiểu được tâm lý của Leonard.
“Ngươi đang lo lắng sao?”
Một câu nói đơn giản nhưng lại đâm thẳng vào tim Leonard.
Tiếng cười đột ngột ngừng lại.
Thực ra, Dereck đã nhận ra sự bất an của hắn ngay khoảnh khắc chứng kiến Ellen thú nhận mọi tội lỗi tại đại sảnh. Vào lúc đó, Leonard có lẽ đã cảm nhận được sự hiện diện của một thứ gì đó không nằm trong kế hoạch của mình, một sự kiện đã diễn ra bên ngoài tầm mắt của hắn.
Nhưng dù hắn có suy nghĩ đến nát óc, hắn cũng không thể nào đoán ra được ngay từ đầu Dereck đã có mối liên hệ với gia tộc Renouel.
Câu chuyện về Ellen và ma pháp tử linh là một bê bối rất lớn của gia tộc Belmiard. Nếu nó bị lan rộng, sự việc sẽ vượt ngoài tầm kiểm soát.
Chính vì vậy, ngay từ đầu Bá tước Belmiard đã ra lệnh khống chế tất cả những người biết chuyện cũng như những bằng chứng có thể chứng minh cho chuyện này.
Để có thể kêu gọi sự trợ giúp của một quý tộc có trăm công nghìn việc như nữ Tử tước Renouel, chỉ một lá thư tố giác vô căn cứ thôi là chưa đủ.
Leonard không thể nào biết được, ngay từ trước khi mọi chuyện bắt đầu, Trisha đã đích thân đến Nam tước lĩnh Ravenclaw để nhờ Dereck giúp truy bắt pháp sư tử linh.
Không phải Dereck tìm đến họ, mà là chính họ đã tìm đến Dereck.
Nói cách khác, Dereck có thể trực tiếp tác động tới gia tộc Renouel.
“Ngay từ đầu, ta đã liên lạc riêng với gia tộc Renouel. Gia chủ của họ đã tin lời ta.”
“Ngươi… ngươi vừa nói gì cơ…?”
“Rodeia, vị anh hùng chinh phạt đảo Rodentz, đang trên đường tới thẳng dinh thự Belmiard. Lời của ta nghe giống nói dối lắm sao?”
Lá thư là giả.
Nhưng nội dung lại là thật.
Gương mặt Dereck vẫn bình thản như cũ. Ngược lại, sắc mặt Leonard bắt đầu cứng đờ.
“Ha… haha… Nực cười… Nếu Rodeia thật sự tới thì cần gì phải làm giả thư chứ…! Toàn là nhảm nhí…!”
“Vì sao lại không cần?”
“Bởi vì… thư giả vốn dùng để… khiến ta dao động… khiến ta bỏ chạy…”
“Nhận ra rồi sao.”
Lần này tới phiên Dereck bật cười.
Nụ cười ấy hiện lên trong bóng tối tầng hầm với khóe môi nhếch lên đầy ác ý, khác xa nụ cười ôn hòa mà cậu từng dùng khi lần đầu gặp Leonard.
Đó mới là gương mặt thật của Dereck.
“Ta làm giả lá thư ấy là vì điều ngược lại.”
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng Leonard.
Dereck tiếp tục.
“Bởi ta sợ ngươi sẽ bỏ chạy.”
*****
Như một cơn thủy triều làm thay đổi cả địa hình, chiến cuộc trên bàn cờ đã đổi hướng hết lần này đến lần khác.
Trên con đường dẫn tới lãnh địa Belmiard, hơn chục con chiến mã đang phi nước đại xuyên qua hẻm núi Ratman vẫn còn ẩm ướt sau cơn mưa.
Dẫn đầu đoàn người là Rodeia.
Một đại ma pháp sư.
Nữ anh hùng huyền thoại đã dành cả đời săn lùng pháp sư tử linh.
Phía sau bà là Trisha cùng các kỵ binh của gia tộc Renouel.
Anh hùng Rodeia.
Người hiểu rõ ma pháp tử linh của đảo Rodentz hơn bất kỳ ai trên thế giới.
*****
Tại một sòng bạc trong khu thương mại Ebelstein, một người đàn ông có mái tóc đỏ sẫm buộc đuôi ngựa bật cười khúc khích.
Anh ta vừa ném thêm chip cược lên bàn vừa nói với những con bạc xung quanh.
“Này, các người có biết cách chắc chắn nhất để lừa dối một kẻ xảo quyệt như ta không?”
“…?”
“Đó chính là khiến hắn tin rằng hắn đang lừa dối chúng ta.”
Nhe răng cười.
Linus, người thừa kế tiền nhiệm của gia tộc Belmiard, bật cười đầy thích thú.
*****
Trong phòng làm việc của Bá tước Belmiard, Ellen đang nói chuyện với phụ thân mình bằng ánh mắt kiên định tuyệt đối.
Càng lắng nghe, biểu cảm của Bá tước Belmiard càng trở nên nghiêm nghị.
Người cha ngay từ đầu đã không muốn nghi ngờ con gái mình bắt đầu chú ý hơn tới từng lời cô nói.
*****
Quay trở lại phòng thí nghiệm dưới lòng đất, nơi tất cả mọi chuyện bắt đầu.
Gương mặt Leonard ngày càng cứng lại.
Cuối cùng hắn bật người đứng dậy.
Toàn bộ sự bình tĩnh trên khuôn mặt hắn đã biến mất.
“Tránh ra… tránh ra… tránh ra…”
Giọng nói của hắn bắt đầu run lên.
Nhưng Dereck chỉ lắc nhẹ cổ tay vài lần rồi đứng chắn trước lối thoát khỏi tầng hầm bằng ánh mắt lạnh lẽo.
“Không.”
“Khốn kiếp…! Tránh đường cho ta!”
Một luồng ma lực màu đỏ thẫm bắt đầu bốc lên từ cơ thể Leonard.
Ma lực còn sót lại trong phòng thí nghiệm đáp lại lời triệu gọi của hắn rồi nhanh chóng ngưng kết thành pháp thuật. Đó là ma pháp tử linh cấp một – Soul Summoning.
Nhưng ngay trước khi nguồn tử khí kịp hội tụ hoàn chỉnh.
Bốp!
Dereck tung thêm một cú đá thẳng vào bụng hắn.
Rầm!
Kèm theo một âm thanh nặng nề, cơ thể của Leonard lại một lần nữa bị đá văng đi xa.
