“Khu ký túc xá có lẽ sẽ hoàn thành vào khoảng tuần sau nữa, nhưng tòa nhà lớp học thì vẫn cần thêm thời gian. Tiến độ hiện tại không tệ, nhưng tôi không chắc đội thi công có thể đuổi kịp đúng thời hạn đã định.”
“Xin cứ giữ nguyên tốc độ như hiện tại. Chúng ta có thể cân nhắc lùi ngày khai giảng nếu cần, nhưng trước mắt hãy tiếp tục theo dõi tình hình.”
Aiselin đang ngồi trước bàn làm việc, vừa xoay nhẹ lọn tóc vừa xem qua chồng sổ sách, bản vẽ kiến trúc và báo cáo từ công trường.
Ngày thu được khoản vốn tiếp theo, tiến độ xây dựng, danh sách các tiểu thư sẽ tới tham gia khóa học, việc tuyển dụng trợ giảng, tình hình tài chính của dinh thự…
Cô đã hoàn toàn chìm đắm trong khối lượng công việc khổng lồ ấy, trông chẳng khác nào một nữ thương nhân thực thụ.
“…”
Bề ngoài, Pheline là người giữ vai trò nữ chủ nhân của lãnh địa, thế nhưng cô thậm chí còn không đọc nổi một cuốn sổ kế toán.
Ngược lại, Aiselin dường như đã hoàn toàn tiếp quản toàn bộ công việc quản lý tài chính của dinh thự.
‘Không thể trực tiếp để người này làm nam tước phu nhân luôn được sao?’
(Dịch giả-kun: Umm… Yes?)
Pheline đứng trong góc văn phòng, mồ hôi lấm tấm trên trán khi phải mặc bộ trang phục quý tộc hoàn toàn không hợp với mình.
Mặc cho thời tiết oi bức, Aiselin vẫn không hề để tâm, liên tục qua lại giữa công trường và văn phòng, toàn tâm toàn ý cho công việc của học viện đào tạo.
“Ôi, ôi trời… Pheline, xin lỗi nhé. Như cô thấy đấy, Nam tước lĩnh Ravenclaw hiện đang trong giai đoạn chuyển mình rất lớn. Tôi vẫn chưa thể tiếp đón vị khách quý như cô một cách tử tế.”
“Umm, không phải… Xét về mặt danh nghĩa thì tôi mới là chủ nhà, còn tiểu thư Aiselin mới là khách mà…”
“À, đúng rồi nhỉ. Xin lỗi nhé. Mỗi khi quá tập trung vào công việc, tôi thường quên mất những chuyện như vậy.”
Vị tiểu thư trẻ tuổi vốn được xem như trụ cột của Công quốc Duplain, không hiểu vì lý do gì lại đang vùi đầu vào đống sổ sách của một nam tước lĩnh xa xôi như thế này.
Nhưng Pheline cho rằng hẳn Dereck có suy nghĩ của riêng mình.
“Như tôi đã nói rồi, tiểu thư Pheline. Trong buổi lễ khánh thành học viện đào tạo, cô nhất định phải đảm nhận vai trò nữ chủ nhân. Với thân phận nam tước phu nhân Ravenclaw, cô sẽ nhận được sự kính trọng cao nhất.”
“…Nhưng Dereck đâu rồi?”
“Ngài Dereck hiện đang tới lãnh địa của Bá tước Belmiard để xử lý việc khẩn cấp. Anh ấy nói mình sẽ quay về ngay sau khi xong việc, nên chúng ta cần tự mình giải quyết những vấn đề quan trọng trước lúc đó.”
“Lãnh địa Belmiard… sao?”
Khoảng cách giữa lãnh địa Ravenclaw và nơi đó không hề gần. Bởi vậy Pheline không khỏi nghiêng đầu, khó hiểu trước chuyến đi đột ngột ấy.
“Tôi nghe nói tiểu thư Ellen đang gặp nguy hiểm rất lớn… Thật sự rất khiến người ta lo lắng. Chuyện đó còn có liên quan tới ma pháp tử linh nữa nên càng đáng sợ hơn.”
Aiselin đã nhận được thông tin từ phía gia tộc Belmiard và cũng đã viết lá thư mà Dereck yêu cầu. Nội dung trong thư là những lời có lợi cho việc bảo vệ Ellen.
Dereck đã mang theo bức thư ấy trở lại Belmiard, vì vậy những vấn đề quan trọng hẳn cũng sẽ sớm được giải quyết.
“Vì sao Dereck lại… giúp đỡ chuyện của gia tộc Bá tước Belmiard?”
“Cũng một phần là do nhiều sự trùng hợp xảy ra liên tiếp… Ngoài ra, người thừa kế tiền nhiệm của gia tộc Belmiard, là ngài Linus, đã nhờ Dereck giúp việc này.”
Người thừa kế trước đó, Linus, từng yêu cầu Dereck hỗ trợ Ellen vượt qua cuộc khủng hoảng lần này. Đổi lại, anh ta sẽ giúp Dereck giành được tước vị nam tước.
Vì thế, việc Dereck tích cực đứng ra giúp đỡ Ellen là chuyện hoàn toàn tự nhiên.
Dù vậy, chuyện này vẫn có vài điểm khiến người ta cảm thấy khó hiểu.
‘Nghĩ kỹ lại thì tại sao ngài Linus lại từ bỏ vị trí người thừa kế của Belmiard?’
‘Và bằng cách nào anh ta lại dự đoán được tiểu thư Ellen sẽ rơi vào một cuộc khủng hoảng như thế này?’
‘Hơn nữa, việc chỉ đích danh nhờ ngài Dereck giúp đỡ cũng rất kỳ lạ. Nếu chỉ cần một quý tộc chống lưng cho Ellen thì còn rất nhiều người khác có thể nhờ cậy mà.’
Hành động của người thanh niên tên Linus ấy quá khó hiểu nếu chỉ nhìn từ bề ngoài. Dường như, anh ta là một người sống vô cùng tùy hứng.
(Dịch giả-kun: mạnh dạn dự đoán Linus là pháp sư dò xét 4-5 sao gì đó.)
Dù sao đi nữa, vì anh ta cũng là một trong những người có công quyết định trong việc giúp Dereck giành được tước vị nam tước, nên Dereck chỉ có thể đặt những nghi vấn sang một bên và tuân thủ ước định.
‘Chỉ mong mọi chuyện kết thúc tốt đẹp mà không xảy ra vấn đề lớn nào.’
Nghĩ vậy, Aiselin lại tiếp tục hạ bút.
Từ góc văn phòng, Pheline lặng lẽ nhìn cô.
Và rồi bất giác cô tự hỏi…
Liệu thiếu nữ này thật sự là đóa hoa nổi tiếng của Công quốc Duplain hay sao?
Thật lòng mà nói, cô chẳng khác gì một nhân viên mẫn cán của Nam tước lĩnh Ravenclaw cả.
*****
Sáng ngày hôm sau, Bá tước Belmiard đã triệu tập toàn bộ các gia thần cấp cao cùng những thành viên huyết thống trực hệ đến đại sảnh của dinh thự.
Phía sau quản gia và nữ hầu gái trưởng là hàng dài những người hầu chủ chốt đang cúi đầu đứng nghiêm.
Từ tổng quản lãnh địa, chỉ huy đoàn lính đánh thuê, quan phụ trách tài chính, quan pháp chế, quan tình báo cho đến cố vấn ma pháp… tất cả những gia thần kỳ cựu được xem như tay chân đắc lực của Bá tước Belmiard đều đã có mặt.
Ai nấy đều là những người vô cùng bận rộn, thế nhưng họ có lý do quan trọng để không thể không tập trung ở nơi này vào ngày hôm nay.
Bởi vì hôm nay là ngày quyết định số phận của Ellen, đồng thời cũng là ngày công bố kết quả đó cho toàn thể gia tộc.
Tùy thuộc vào cách Bá tước Belmiard, phụ thân của cô, xử lý vụ việc Ellen bị cáo buộc dính líu đến ma pháp tử linh, phương hướng tương lai của gia tộc Belmiard có thể sẽ chao đảo dữ dội.
Két.
Cộp, cộp.
Cánh cửa lớn của đại sảnh mở ra.
Phu nhân của Bá tước Belmiard, Linclaire, chậm rãi bước vào.
Người phụ nữ trung niên với mái tóc đã bắt đầu điểm bạc nhìn Bá tước bằng ánh mắt nặng nề.
“Vì sao… ngài lại triệu tập toàn bộ gia thần như thế này…?”
“…”
“Ngài… đã đưa ra quyết định rồi sao…?”
Phu nhân Linclaire là người nhu thuận và ôn hòa. Bà hiếm khi phản đối các phương pháp giáo dục hay đường lối quản lý gia tộc của Bá tước Belmiard.
Và lần này cũng vậy.
Bà chỉ lặng lẽ cúi mắt xuống với vẻ mặt u buồn.
Nhìn thấy dáng vẻ ấy, Bá tước Belmiard cảm thấy trái tim mình hơi nhói lên. Nhưng ông không biểu lộ ra ngoài mà chỉ siết chặt môi rồi cất giọng trầm thấp.
“Ngồi xuống đi.”
Sau khi phu nhân Linclaire ngồi vào vị trí phía trên, người con trai út Leonard cũng bước vào theo sau.
Leonard cũng mang vẻ mặt nặng nề không kém. Sau khi lịch sự chào hỏi mọi người, hắn lặng lẽ ngồi xuống một góc.
Khi gần như toàn bộ những người cần có mặt đã đến đông đủ, nhân vật trung tâm của cuộc họp cuối cùng cũng xuất hiện.
Mái tóc đỏ buông dài sau lưng.
Tấm lưng thẳng tắp như một đóa hồng kiêu hãnh.
Được các thị nữ hộ tống, Ellen bước vào đại sảnh.
Không hề thay đổi biểu cảm, cô đứng ngay trước mặt các gia thần. Bất kể tình hình hiện tại ra sao, tất cả những người có mặt đều nghĩ cùng một điều.
Cô thật sự rất đẹp.
“Ngay từ sáng sớm đã triệu tập mọi người gấp gáp như vậy sao? Bị giam trong phòng quá lâu khiến con ngột ngạt đến mức gần như cảm thấy vui mừng trước tình huống hiện tại.”
Trước khi bất kỳ ai kịp lên tiếng, Ellen đã dịu dàng mở lời với tất cả mọi người.
“Con chưa được nghe bất cứ điều gì, nhưng xem ra mọi người không tụ họp ở đây để xin lỗi vì một sự hiểu lầm nào đó. Vậy có thể hiểu rằng hôm nay mọi người đến để kết tội con không?”
“Điều đó còn tùy thuộc vào con, Ellen.”
Bá tước Belmiard ngồi ở vị trí cao nhất lên tiếng. Ông đặt toàn bộ tài liệu điều tra của các gia thần lên bàn rồi tiếp tục bằng giọng điệu nặng nề.
“Ta đang ở vị trí phải phán quyết số phận của con, Ellen.”
“…”
“Và trong cuộc điều tra suốt tuần qua, rất nhiều thứ đã được tìm thấy trong phòng của con. Không chỉ dấu vết ma pháp tử linh còn sót lại trong tầng hầm bị bỏ hoang nhiều năm, mà cả trang sức và pháp khí thuộc sở hữu của con cũng được phát hiện với số lượng lớn tại đó.”
“Ôi trời, là vậy sao?”
Ellen vẫn bình tĩnh đến lạ thường.
Ngồi một góc, Leonard chống cằm nhìn cô. Trong những ngày gần đây, hắn luôn âm thầm quan sát Ellen. Hắn biết rõ cô đã bị dồn ép về mặt tinh thần.
Thế nhưng Ellen đang đứng tại đây lúc này lại mang dáng vẻ hoàn toàn khác.
'Chuyện gì thế này…?'
Leonard đã cô lập hoàn toàn Ellen trong chính dinh thự Belmiard.
Hắn mua chuộc người hầu để tung tin đồn giả.
Hắn ngụy tạo thư từ và những chứng cứ trong tầng hầm.
Bất kỳ ai có khả năng trở thành đồng minh của Ellen đều đã bị hắn tiếp cận trước.
Biến số lớn nhất chính là Dereck, người bất ngờ xuất hiện tại dinh thự Belmiard giữa lúc mọi chuyện diễn ra. Nhưng ngay cả người đó cũng đã đồng ý tạm thời phối hợp với Leonard, nên lẽ ra không nên xảy ra thêm sự cố nào mới phải.
Vậy mà lúc này…
Ellen lại trở lại làm đoá hoa hồng kiêu hãnh của Ebelstein. Đôi mắt từng héo úa đã lấy lại sự trong trẻo. Mái tóc rối bời cũng được chỉnh lý gọn gàng.
Cô đã trở về với hình tượng của người thiếu nữ đứng thứ hai của gia tộc Belmiard.
“Ngoài ra, người ta còn phát hiện con từng gửi thư cho Valerian của gia tộc Công tước Duplain.”
“Ra là vậy.”
Ellen chậm rãi bước vào giữa đại sảnh, tà váy lộng lẫy của cô kéo dài phía sau, rồi cô nở một nụ cười rực rỡ.
Leonard luôn bị đeo bám bởi một cảm giác bất an kể từ lúc Ellen bước chân vào căn phòng này.
Theo dự tính của hắn, ít nhất lúc này Ellen cũng phải nuốt khan vì căng thẳng. Và cô ta đáng lẽ phải liều mạng phủ nhận mọi cáo buộc để chứng minh sự vô tội.
Thế nhưng Ellen chỉ khẽ gật đầu trước từng lời của Bá tước Belmiard.
Bình tĩnh đến mức bất thường.
Khi Leonard khẽ nheo mắt, ánh nhìn của hắn bất ngờ chạm phải ánh mắt của Ellen.
Leonard dự đoán trước một ánh mắt rực cháy đầy căm hận, nhưng Ellen chỉ lặng lẽ nhìn hắn rồi mỉm cười nhàn nhạt.
'Chuyện gì vậy? Cô ta định làm gì?'
Ngay khi Leonard còn đang tự hỏi trong lòng—
“Thật đáng tiếc.”
Giọng nói của Ellen vang lên.
“Xem ra mọi chuyện cuối cùng cũng đã bại lộ.”
Những lời ấy rơi xuống giữa đại sảnh vốn yên tĩnh như mặt gương.
Không ai ngờ tới phản ứng đó.
Bá tước Belmiard.
Phu nhân Linclaire.
Leonard.
Hay bất kỳ gia thần cấp cao nào.
Tất cả đều tin rằng Ellen sẽ làm mọi cách để chứng minh mình vô tội. Nhiều người thậm chí còn chuẩn bị sẵn lời phản bác cho những lập luận mà nàng có thể đưa ra.
Thế nhưng Ellen lại không hề tự biện hộ lấy một câu.
“Ý… ý tiểu thư Ellen là sao…?”
“Không lẽ… tiểu thư Ellen… đó là sự thật sao?!”
Những tiếng xì xào bắt đầu lan rộng.
Trước lời thú nhận đầy chấn động ấy, tất cả mọi người chỉ có thể mở to mắt.
Rầm!
Nhưng ngay sau đó, đại sảnh lại chìm vào yên lặng khi Bá tước Belmiard đập mạnh tay xuống bàn.
Người nắm quyền lực tuyệt đối trong căn phòng này sắp lên tiếng.
“Ellen…”
Gương mặt luôn cứng rắn của ông lúc này như bị xé nát giữa phẫn nộ, đau đớn, hoài nghi và nhiều thứ khác nữa. Không từ ngữ nào đủ để diễn tả tâm trạng của ông vào lúc này.
Trong trái tim rối bời ấy, Bá tước Belmiard khó khăn cất lời.
“Con… con đang nói gì vậy, Ellen…? Ý con là… con thật sự nghiên cứu ma pháp tử linh sao?”
“Phụ thân.”
Cuối cùng Ellen mỉm cười dịu dàng.
“Người hiểu con hơn bất kỳ ai trên thế giới này, chẳng phải là người sao?”
“…”
“Muốn bước trên con đường quyền lực, cần có một thứ vũ khí mà không ai khác sở hữu được. Một lưỡi dao giấu trong tim, sẵn sàng đâm xuyên đối thủ vào khoảnh khắc họ mất cảnh giác. Đối với con, lưỡi dao đó chính là ma pháp tử linh.”
“Ellen!”
“Nhưng nếu mọi chuyện đã đến nước này thì con cũng phải nói ra sự thật. Đúng vậy. Con đã dùng ma pháp tử linh như vũ khí của mình và định biến nó thành nền tảng quyền lực của bản thân. Dù đó là ma pháp bị nguyền rủa và cấm kỵ đến đâu, chỉ cần biết cách sử dụng, nó vẫn có thể trở thành thanh kiếm tiêu diệt kẻ thù.”
Nói rồi, cô buông mái tóc xuống, khóe môi cong lên thành một nụ cười lớn hơn.
Vẻ đẹp ấy bắt đầu mang theo cảm giác bất an khó diễn tả.
“Xẻ thịt xác chết, vẽ tranh bằng máu, nhào nặn huyết nhục… Nghe qua quả thật ghê tởm. Nhưng sinh mệnh con người vốn ngắn ngủi. Nếu có thể dùng chúng để đạt được mục tiêu lớn lao hơn, chẳng phải đó là điều đáng theo đuổi sao? Xin hãy thấu hiểu triết lý của con… phụ thân.”
Những gia thần cấp cao nhìn Ellen bắt đầu toát mồ hôi lạnh.
Ngay cả Briana và Milton, những người vẫn còn giữ chút lòng trung thành cuối cùng với nàng, cũng vô thức nuốt khan.
“M… mụ phù thủy…”
Một lính đánh thuê vô thức lẩm bẩm.
Đó là lời nói mang tính xúc phạm mà thường dân không được phép nói với quý tộc. Thế nhưng không ai có thể phản bác lời của anh ta.
Sau câu nói ấy, đám đông chỉ còn lại sự im lặng.
Bầu không khí căng như dây đàn.
Cổ họng những người hầu run lên.
Nhưng người hoang mang nhất lúc này lại chính là Leonard, bởi vì hắn biết Ellen chưa từng nghiên cứu ma pháp tử linh.
Tất cả đều do hắn một tay dàn dựng nên.
Đó chỉ là một vụ vu khống hoàn hảo.
Vậy thì tại sao cô ta lại tự mình nhận hết mọi tội danh?
Leonard đã dự đoán mọi hành động Ellen có thể thực hiện khi bước vào đại sảnh này. Hắn tính toán từng khả năng hai lần, ba lần, mười lần, chuẩn bị sẵn phương án đối phó với mọi kết quả có thể xảy ra.
Thế nhưng tình huống hiện tại lại nằm ngoài toàn bộ dự đoán của hắn.
Hắn không nhìn thấy được, không hiểu nổi, càng không thể nắm bắt ý đồ đằng sau nụ cười ôn hòa của Ellen.
Cảm giác như cả cơ thể đang bị kéo vào một nơi đầy những biến số xa lạ, chứ không còn là bàn cờ do chính hắn dựng nên nữa.
[Tại sao phải chiến đấu trên chiến trường do đối phương tạo ra? Hãy định nghĩa lại cuộc chơi và biến chúng ta thành những người nắm quyền chủ động.]
Những lời Dereck từng nói trong căn phòng tối hôm ấy chợt hiện lên trong tâm trí cô.
Bám lấy ý tưởng rực rỡ mà người đàn ông ấy đã trao cho mình, Ellen lại mỉm cười.
Lần này là một nụ cười của kẻ điên.
“Các vị, sắc mặt của các vị không được tốt lắm. Nhưng gọi ta là một kẻ điên như vậy thì không công bằng đâu. Thao túng xác chết và đùa giỡn với sinh mạng con người đâu phải chỉ riêng ma pháp tử linh mới làm được. Xin đừng quên bản chất của nhân loại, những kẻ luôn yêu thích sử dụng bạo lực bất cứ khi nào có cơ hội. Nếu quên rằng nền văn minh nhân loại được xây dựng trên máu, chúng ta chỉ có thể mãi mãi thụt lùi.”
“Ellen! Con… con…!”
“Phụ thân!”
Ellen cất giọng đầy bi thương.
“Từ khi còn nhỏ con đã nói rồi mà! Con sẽ dùng bất kỳ thủ đoạn nào để giành lấy quyền lực!”
Rồi cô khẽ thì thầm.
“Đây chính là thủ đoạn của con.”
Một khoảng lặng bao trùm.
Bá tước Belmiard lùi lại vài bước rồi ngã ngồi xuống ghế.
“Ellen… Ta đã tin tưởng con…”
“Ôi trời… Cuối cùng thì ngay cả phụ thân cũng không thể hiểu được con sao…”
Sau đó, Bá tước Belmiard không còn nói gì nữa. Nó cũng đồng nghĩa với việc đồng minh cuối cùng của Elle đã quay lưng với cô.
Khi ngay cả Bá tước Belmiard, người tin tưởng cô nhất, cũng từ bỏ sự cố chấp của mình, toàn bộ người hầu và gia thần của gia tộc cũng không còn lý do gì để tin cô nữa.
Lời thú nhận của Ellen đã trở thành bằng chứng rằng nàng phản bội sự tín nhiệm của tất cả những người từng đi theo mình.
“Làm sao có thể như vậy được…! Tôi đã tin tưởng và theo ngài suốt bao năm…!”
“Ả ta là phù thủy! Một phù thủy đắm chìm trong máu và xác chết để truy cầu lời nguyền!”
“Chúng ta không thể để bi kịch của Duplain tái diễn! Phải cắt bỏ mầm họa này ngay lập tức!”
“Tôi đã phục vụ tiểu thư Ellen hơn mười năm rồi… Sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ…?!”
“Tôi đã mơ hồ cảm nhận từ lâu. Một người chỉ suy nghĩ về quyền lực như cô ấy sớm muộn cũng sẽ vượt quá giới hạn…”
“Tôi cũng nghĩ vậy! Nhưng không ngờ lại nghiêm trọng đến mức này.”
Những mũi tên chỉ trích bắt đầu đổ dồn xuống. Những người từng thề sẽ tin tưởng và đi theo Ellen cả đời giờ đây lại ném về phía nàng những lời trách móc đầy thất vọng.
Ellen khẽ nhắm mắt, khóe môi nâng lên, rồi lần nữa ngẩng cao đầu.
Những ánh mắt từng chứa đầy ngưỡng mộ và kính trọng dành cho cô giờ đã biến thành khinh miệt và căm ghét. Cô chỉ để mặc cho tất cả những thứ đó đổ ập xuống mình.
Giữa trung tâm của cơn bão ấy, thiếu nữ mở rộng lồng ngực rồi tự nhủ.
‘Thì ra đây chính là cảm giác chạm đến đáy vực.’
Vực sâu của tuyệt vọng và thất bại.
Muốn bay cao, ít nhất người ta phải trải qua nó một lần.
Thế gian đầy rẫy những con người đang vật lộn trong tuyệt vọng còn sâu hơn thế này.
Có một thiếu nữ đã mất đi một nửa gia đình chỉ sau một đêm vì ma pháp tử linh.
Có một thiếu niên từ khi sinh ra đã phải vật lộn để có thể không chết đói trong khu ổ chuột.
So với những điều đó, đáy vực này thật ngọt ngào và dễ chịu biết bao.
Nếu ngay cả nỗi đau nhất thời này cũng không chịu đựng nổi, thì cô lấy tư cách gì để nói đến những tham vọng lớn lao chứ?
Ellen nở nụ cười còn rực rỡ hơn nữa.
Rồi cô nhìn thẳng vào mắt Leonard.
*****
Cộp. Cộp.
Leonard sải bước thật nhanh dọc theo hành lang.
Thoạt nhìn, hắn vẫn giữ vẻ ngoài tao nhã phù hợp với thiếu gia của gia tộc Belmiard, nhưng thực tế tốc độ bước chân của hắn lại nhanh gấp đôi bình thường.
‘Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’
Mọi thứ đang dần vượt khỏi tầm kiểm soát của Leonard.
Bề ngoài, tình hình vẫn đang tiến triển theo hướng có lợi cho hắn.
Đúng như kế hoạch, Ellen bị vu khống là kẻ nghiên cứu ma pháp tử linh.
Bị toàn bộ gia thần quay lưng.
Từng bước đi đến diệt vong.
Sau cuộc họp ở đại sảnh, Bá tước Belmiard tuyệt vọng đến mức là người rời đi đầu tiên. Tiếp đó, các gia thần bắt đầu lớn tiếng tranh cãi về cách xử lý Ellen.
Đứng im lặng giữa bọn họ, Ellen trông chẳng khác nào một tội nhân.
Tất cả diễn viên đều nằm trong dự tính của Leonard. Thế nhưng thứ ngoài dự liệu của Leonard là thái độ của Ellen.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ta đang che giấu điều gì đó. Vấn đề là Leonard vẫn chưa nhìn ra được con át chủ bài ấy, và đó là một dấu hiệu cực kỳ nguy hiểm.
Đây không phải lúc để say sưa trong chiến thắng, hắn nhất định phải biết cô ta đang nhắm tới điều gì.
Nghĩ như vậy, Leonard nhanh chóng hướng về phòng riêng của người thừa kế.
Đó là căn phòng Ellen vẫn sử dụng từ trước cho tới nay, đồng thời cũng là căn phòng rất có thể sẽ sớm thuộc về hắn. Bên dưới căn phòng ấy là tầng hầm bí mật.
Chính Leonard đã hối lộ một người hầu để xây dựng các cơ sở ở đó.
Dĩ nhiên, trong căn phòng thí nghiệm nhuốm đầy máu và xác chết, người hầu từng giúp hắn chuẩn bị nơi ấy giờ cũng đã trở thành một phần trong đống thi thể chất đống dưới tầng hầm.
Leonard là kiểu người không bao giờ để lại hậu họa.
'Vẫn có thể còn thứ gì đó mình chưa phát hiện. Mình phải kiểm tra kỹ mọi nơi từng chịu ảnh hưởng của chị gái Ellen. Bắt đầu từ căn phòng riêng đó.'
Không thể lơ là cảnh giác.
Leonard nghiến răng, kéo cần gạt bí mật phía sau giá sách trong phòng riêng của Ellen.
Két—
Cánh cửa ngầm nặng nề mở ra.
Hắn bước xuống cầu thang dẫn tới tầng hầm, trong đầu vẫn liên tục suy tính xem Ellen định làm gì.
Nhưng tất cả mọi đấu mối đều mơ hồ.
Rốt cuộc cô ta còn có thể làm gì trong tình huống hiện tại?
Với một cô gái chỉ quen thuộc ra lệnh cho gia thần, khi toàn bộ thuộc hạ đều đã quay lưng với cô ta, cô ta còn có thể làm được gì nữa?
Dù có nghĩ thế nào đi nữa, chẳng phải cô ta đã hoàn toàn bất lực rồi sao?
Chẳng lẽ vẫn còn sót lại quân cờ nào đó trong tay Ellen trên bàn cờ mà Leonard thiết kế sao?
Khi xuống tới cuối cầu thang, tầng hầm hiện ra trước mắt hắn.
Mùi máu tanh vẫn còn nồng nặc trong không khí.
Ngay lúc hắn định mở cánh cửa gỗ và bước vào—
Két.
“…?!”
“Ồ.”
Có người.
Giữa bóng tối của tầng hầm, một đôi mắt đỏ rực đang lặng lẽ quan sát Leonard từ sau mái tóc trắng.
Người đàn ông khoác áo choàng tỏ vẻ tùy ý trong khi ngồi trên chiếc ghế da duy nhất trong phòng, chậm rãi lau thanh kiếm bóng loáng trong tay mình.
Lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng xanh lạnh lẽo. Ánh sáng từ phía sau lưng Leonard hắt tới rồi phản chiếu trên thân kiếm ấy.
“Cái quái gì thế này…?”
“Thiếu gia Leonard.”
“Nam tước Ravenclaw… Ngài đang làm gì ở đây…?”
“Ai mà biết được.”
Leonard lập tức cảm thấy một điềm báo bất thường.
Theo bản năng, hắn lùi lại một bước.
Người đàn ông kia chỉ đơn giản ngồi đó lau kiếm, thế nhưng dáng vẻ thong thả ấy lại khiến hắn liên tưởng đến một con dã thú đang nhìn chằm chằm con mồi của mình.
Vậy…
Ai là con mồi của hắn?
Ngay khoảnh khắc câu hỏi ấy hiện lên trong đầu Leonard, Dereck từ từ đứng dậy.
Dù hiện tại đã là cuối xuân, tầng hầm vẫn bị một luồng hàn khí lạnh buốt của gió đông bao phủ.
