“Đã có thư từ lãnh địa Nam tước Ravenclaw gửi tới sao?”
Từ sáng sớm, tiểu thư Trisha đang được hầu gái trong dinh thự giúp thay y phục đã lộ ra vẻ mặt đầy bối rối.
Mới chưa đến mười ngày kể từ lần cô bị từ chối khi cố giao nhiệm vụ cho Dereck. Tại sao người đàn ông đó lại viết thư cho cô?
Bản thân nhiệm vụ ấy là cái cớ để duy trì liên lạc với Dereck, một gia sư ma pháp nổi tiếng bậc nhất Ebelstein. Tuy vậy, cũng không thể phủ nhận tầm quan trọng của việc truy tìm tên pháp sư tử linh trên đảo Rodentz đã trà trộn vào Ebelstein.
Đó vốn là một kế hoạch “một công đôi việc”: vừa lấy lòng nữ Tử tước Renouel, mẹ cô, vừa giữ được mối liên hệ với Dereck. Thế nhưng yêu cầu ấy đã bị khước từ vì quá nguy hiểm, khiến mọi thứ hoàn toàn đổ vỡ.
Nhưng rồi, lá thư từ Dereck được gửi tới từ sáng sớm đã khiến toàn bộ chuyện đó trở nên không còn quan trọng nữa.
“Tôi đã tìm được một pháp sư tử linh rất có thể là kẻ sống sót từ đảo Rodentz.”
Chỉ vừa đọc đến dòng mở đầu ấy trong thư, sắc mặt tiểu thư Trisha đã lập tức trở nên cứng lại.
*****
Đã gần mười ngày trôi qua kể từ khi Ellen bị quản thúc trong phòng. Không thể chịu đựng thêm được nữa, Bá tước Belmiard đã triệu tập các trọng thần, người thân cận và những gia nhân đáng tin nhất tới thư phòng của dinh thự bá tước.
Dù có điều tra những manh mối trong phòng Ellen bao nhiêu lần đi chăng nữa, kết luận duy nhất họ thu được vẫn là Ellen đã nghiên cứu ma pháp tử linh.
“Thưa ngài…”
Briana lo lắng nhìn sắc mặt của Bá tước Belmiard.
Gương mặt ông hốc hác chẳng khác gì Ellen, như thể chính ông cũng đã bị dồn tới đường cùng.
Theo thời gian, dư luận về Ellen ngày càng xấu đi.
Nghĩ kỹ lại, ngày càng có nhiều lời khai nói rằng người ta từng thấy Ellen đi lang thang trong dinh thự vào đêm khuya, khi không còn ai xung quanh.
Trên thực tế, tất cả chỉ là vì cô không ngủ được nên ra ngoài ngắm trăng mà thôi.
Cũng có không ít lời chứng rằng cô thường trông rất mệt mỏi, như thể đã thức trắng đêm. Mọi người bắt đầu nghi ngờ rằng phải chăng cô đã nghiên cứu ma pháp tử linh trong lúc tất cả mọi người đang ngủ.
Nhưng sự thật chỉ đơn giản là cô thức đêm học tập, hoặc cơ thể không được khỏe.
Nhiều người còn nói rằng mỗi khi chủ đề ma pháp tử linh xuất hiện trong cuộc trò chuyện, cô đều đột ngột đổi đề tài.
Đối với Ellen, nhắc tới ma pháp tử linh vốn là điều cấm kỵ.
Nghi ngờ sinh ra nghi ngờ khác, hoài nghi lại kéo theo thêm những hoài nghi mới.
Leonard đứng ở góc phòng cùng các chư hầu lặng lẽ cúi đầu xuống. Hắn phải cố kìm nén ý cười đang dâng lên.
Thực tế, chỉ có hai bằng chứng trực tiếp đang chống lại Ellen, đó là phòng thí nghiệm dưới phòng Ellen và bức thư được cho là do chính cô viết.
Phòng thí nghiệm đó là do Leonard chuẩn bị.
Mật thất bên dưới phòng của người thừa kế vốn là nơi chỉ gia chủ và một số trọng thần cấp cao biết tới. Đó là không gian bí mật dùng cho việc sơ tán khẩn cấp.
Tuy nhiên, vì quyền uy của gia tộc Belmiard đã nhiều thập kỷ chưa từng bị đe dọa, nên căn phòng ấy dần bị lãng quên.
Leonard âm thầm biến nơi đó thành phòng thí nghiệm ma pháp tử linh, rồi nhân lúc Ellen vắng mặt để dàn dựng những dấu vết buộc tội cô.
Bức thư cũng do Leonard xảo quyệt ngụy tạo, trộn lẫn vô số sự thật và dối trá. Hắn biết Ellen từng tới gia tộc Duplain, nên đã chỉnh sửa sự thật theo cách khiến người ta khó phân biệt đâu là thật, đâu là giả.
Một khi nghi ngờ đã bén rễ trong dư luận, việc còn lại chỉ là chờ đợi. Những chứng cứ gián tiếp vốn có xu hướng tự nhân lên theo thời gian.
Đồng thời, hắn cũng tiếp tục gieo rắc những tin đồn bẩn thỉu về Ellen — người từng được xem như đóa hoa của gia tộc bá tước.
Không quan trọng chúng có được tin tưởng hay không, chỉ cần gieo được hạt giống nghi ngờ, chỉ cần khiến mọi người bắt đầu chất vấn sự thật và trở nên mơ hồ về ranh giới giữa thật và giả, bấy nhiêu đó là đủ.
Đáng ngạc nhiên thay, một nước cờ thuận tay như vậy đã khiến cho một nửa dư luận quay lưng với Ellen.
Đó chính là cách đám đông bị thao túng. Một khi dòng chảy ấy được tạo ra, mọi người đều sẽ bị cuốn trôi thei. Logic và lý trí đều không còn ý nghĩa.
“Cha.”
Leonard bước ra từ giữa hàng ngũ chư hầu.
Trong mắt Bá tước Belmiard, hắn vẫn là vị giáo sĩ sùng đạo như trước kia.
Ông cảm thấy vô cùng có lỗi vì những tin đồn mà đã không thể đón tiếp con trai mình tử tế sau chuyến hành hương, nhưng hiện tại chuyện của Ellen mới là ưu tiên hàng đầu.
“Leonard. Con…”
“Cha phải mạnh mẽ lên.”
Leonard cất lời với vẻ mặt đau khổ.
Bề ngoài, hắn là một con chiên chỉ theo đuổi đức tin, hoàn toàn không hứng thú với quyền thừa kế gia tộc.
Kết hợp với thân phận con trai ruột của Bá tước Belmiard, Leonard có thể nói ra những điều mà không một chư hầu nào dám nói.
“Ellen cũng là một con chiên. Đôi khi… chị ấy lạc lối…”
“Leonard!”
“Con cũng đau lòng khi phải nói ra điều đó, nhưng chẳng phải chúng ta đã không tìm ra cách nào để phản bác sự thật này sao…?”
Leonard nghiến chặt răng, bờ ngực run lên như đang cố nén cảm xúc.
Nhìn vẻ mặt chất chứa đủ loại cảm xúc của hắn, Bá tước Belmiard nín lặng.
“Có lẽ việc chúng ta phát hiện sớm lại là một điều may mắn. Cha vẫn nhớ bi kịch của gia tộc Duplain chứ?”
“Con muốn ta nghi ngờ Ellen sao?”
“Chị Ellen là người luôn không tiếc nỗ lực để đạt được quyền lực. Nếu chị ấy không thể kiềm chế tham vọng của mình và để bản thân bị cám dỗ bởi những đường ngang lối tắt đó, với tư cách là người nhà, chúng ta phải ngăn chị ấy lại.”
Đối với ma pháp sư, học ma pháp tử linh là điều cấm kỵ. Nhưng với kẻ cầm quyền, đó lại là một thứ vũ khí bí ẩn mà mạnh mẽ.
Điều khiển xác chết, vượt qua cái chết, thao túng tinh thần, … tất cả đều cho họ năng lực có thể khống chế mọi thứ trong âm thầm.
Vậy nên, không có gì là khi trên đại lục sẽ thỉnh thoảng xuất hiện một quý tộc bị cáo buộc có liên quan đến ma pháp tử linh.
“Đó chỉ là sai lầm nhất thời mà thôi. Chỉ cần thừa nhận điều đó và cố gắng sửa chữa là đủ rồi. Phớt lờ hiện thực chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi… Cha à…!”
“Leonard!”
“Cha. Con cầu xin người hãy nghe lời khuyên của con…”
Leonard bước thêm một bước rồi kính cẩn cúi mình trước bàn làm việc.
“Vị trí người thừa kế sao? Con không hề có ham muốn đó. Để ai khác tiếp nhận cũng được. Người thậm chí có thể gọi anh Linus trở về rồi lập anh ấy làm người thừa kế.”
Nhưng Linus đã tự hủy hoại danh vọng của mình trong suốt thời gian qua. Quyết định để một kẻ nát rượu và nghiện cờ bạc trở thành người thừa kế sẽ bị tất cả những thành viên gia tộc Belmiard phản đối.
Vậy nên, dù có ra sao đi nữa, một khi Ellen thất thế, cho dù Bá tước Belmiard có do dự và đau khổ đến đâu, cuối cùng ông cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chỉ định Leonard làm người thừa kế.
Đó là một vở khổ nhục kế mà Leonard có thể thoải mái trình diễn vì hắn hiểu quá rõ sự thật ấy. Hiện giờ hắn chỉ cần đóng vai thật tốt một con chiên không có tham vọng kế vị là được.
“Phải sửa chữa ngay từ bây giờ. Đó là… cách duy nhất để ngăn gia tộc Belmiard chịu thêm tổn hại…”
Khuôn mặt của Leonard chất chứa sự chân thành.
Bá tước Belmiard nhìn hắn mà không thể cất lời trách mắng.
Phần lớn gia nhân trong dinh thự lúc này đã nảy sinh mầm mống nghi ngờ đối với Ellen. Tới mức này, nếu ngay cả gia chủ cũng quay lưng với cô, thì không ai có thể đoán trước tình hình sẽ đi về đâu.
Sau một hồi lâu chìm trong đau khổ, cuối cùng bá tước đưa tay vuốt mặt rồi lên tiếng.
“Dù vậy… ta vẫn phải nghe lời giải thích từ Ellen.”
Với tư cách một người cha, ông không thể hoàn toàn quay lưng với con gái mình.
“Briana. Khi mặt trời mọc vào ngày mai, ta sẽ đích thân đối chất Ellen với tất cả chứng cứ. Và tại đó, ta sẽ quyết định số phận của con bé. Không giữ phải kín kết quả điều tra nữa. Từ ngày mai, chính nó cũng sẽ biết.”
Nhìn Bá tước Belmiard vẫn thận trọng tới tận phút cuối, Leonard không khỏi âm thầm tặc lưỡi.
Nhưng Leonard biết rõ.
Trong thời gian qua, hắn đã nhiều lần ra vào dinh thự để kiểm tra tình trạng của Ellen.
Cô ta cố tỏ ra không phải vậy, nhưng thực sự đã bị dồn tới đường cùng rồi.
*****
“Hộc… hộc…”
Cô cảm thấy thứ gì đó nhớp nháp như chất lỏng đang trượt dọc theo ngọn tóc mình.
Lần đầu tiên, Ellen nhận ra đây chính là cảm giác khi tâm trí dần trở nên mơ hồ. Ngồi trong căn phòng riêng, cô cảm thấy cổ họng mình thắt lại mỗi khi hít thở.
Có lẽ bị nhốt hoàn toàn còn tốt hơn.
Bị giám sát trong mỗi bữa ăn, phải nhận lấy những ánh nhìn đầy nghi ngờ từ mọi người, nghe những tiếng xì xào trong khu vườn, và cảm nhận sự vô nghĩa của thứ quyền lực từng như xuyên thủng cả bầu trời.
Rồi lại phải tiếp tục chịu đựng từng ngày trong nỗi bất an ấy. Người ta bắt đầu có một cảm giác kỳ lạ như thể tầm nhìn dần trở nên mờ đục.
Đêm đã khuya đến mức ngay cả tiếng côn trùng cũng biến mất.
Tiếng ù vang trong tai, bóng nến chập chờn, bóng tối rồi lại bóng tối.
Cô là một thiếu nữ đặt mục tiêu về phía những vì sao trên bầu trời. Toàn bộ cuộc sống của cô tới giờ đều là lao thẳng về phía trước, nên chưa từng biết nỗi đau của việc rơi xuống.
Ngay cả những thị nữ và người hầu thân cận đã đi theo cô suốt từ trước đến giờ, cuối cùng cũng chỉ là những ngọn cỏ đầu tường bị cuốn theo quyền lực và dư luận mà thôi.
Cô chưa từng có cơ hội học cách phân biệt giữa những người thật lòng ở lại bên mình và những kẻ chỉ bị hấp dẫn bởi thứ quyền lực nhất thời.
Kẻ chưa từng chạm đáy sẽ không biết ai mới thật sự muốn đồng hành cùng mình.
Khi lang thang giữa khe nứt của hỗn loạn và nghi ngờ, bất chợt sẽ có cảm giác như cả thế giới quanh mình bị sương mù bao phủ.
Từ lúc nào đó, cô đã không còn chải tóc nữa. Thậm chí cũng chẳng buồn dụi đôi mắt mệt mỏi.
Từng chút một héo úa đi, lòng tự tin và sự kiêu hãnh của cô dần biến mất.
Một trí tuệ phi thường, đầu óc nhanh nhạy, tài cô ma pháp xuất chúng, dung mạo cao quý — thứ duy nhất thiếu nữ ấy thiếu chính là kinh nghiệm. Kinh nghiệm đứng vững bằng đôi chân mình trước đám đông đang nhìn chằm chằm vào bản thân.
“Thật nực cười… Bọn họ nghĩ mình sẽ bị dao động bởi thứ lừa bịp như thế sao…?”
Cô lặp lại những lời ấy với ánh mắt trống rỗng, vừa cắn móng tay. Trong cô chẳng còn chút sức sống nào, chỉ còn niềm kiêu hãnh thảm hại đang cố níu giữ chút cuối cùng.
Thiếu nữ cuối cùng cũng nhận ra. Sự ủng hộ của đám đông, giống như bong bóng xà phòng, mong manh chẳng khác gì một giấc mộng thoáng qua.
Nếu cô ngã xuống, sự ủng hộ ấy cũng sẽ biến mất như một tòa lâu đài cát.
“Đúng vậy… Có lẽ bọn họ đang gieo rắc nghi ngờ để kéo dài thời gian… Chỉ cần mình có thể tới được Duplain… Chỉ cần… ư…”
Cơn buồn nôn không còn chút phẩm giá nào dâng lên nơi cổ họng. Ellen khuỵu xuống.
Đã bao giờ cô gục ngã thế này chưa?
Không phải một người sở hữu quyền uy ngập trời, không phải một ma pháp sư đã đạt đến cảnh giới khiến người ta phải ngước nhìn, cũng không phải một thiên tài vượt trội hơn cô ở mọi mặt đã kéo Ellen xuống hố sâu tuyệt vọng này.
Ngay cả khi đã nhìn thấy vô số tiểu thư quý tộc gục ngã trước áp lực, Ellen vẫn cảm thấy ý chí của bản thân có thể giúp cô vượt qua những điều đó.
Thế nhưng giờ đây, thứ đang nghiền nát cô chỉ là tin đồn, sự nghi ngờ và thời gian.
Những người bình thản bước về phía ngai vàng trông thật đáng ngưỡng mộ, và cô mong muốn được ngồi cạnh họ. Với suy nghĩ ngây thơ đó, cả đời cô đã mải mê chạy theo thứ hư vô hào nhoáng mang tên quyền lực ấy.
Thế nhưng, đến cuối cùng, không phải đại phản diện muốn nuốt chửng thế giới, không phải đại anh hùng chấn động thiên hạ, cũng chẳng phải kẻ thù định mệnh nào cả.
Chỉ ánh mắt và những lời thì thầm là đủ để hủy diệt đế chế huy hoàng của cô.
Đột nhiên, vở kịch mà lúc nhỏ cô từng xem cùng mẹ mình tại nhà hát Kalimford chợt hiện lên trong tâm trí.
Đó là ngày Ellen bước ra khỏi nhà hát với nụ cười khinh miệt.
Khúc ca lay động lòng người của nhân vật chính trên sân khấu, kẻ chọn tình yêu thay vì quyền lực, vẫn văng vẳng bên tai cô.
Phải chăng người viết kịch đã vô thức hiểu được điều ấy? Không có đóa hoa nào nở mãi mãi, và điểm cuối cùng của loài hoa mang tên quyền lực cuối cùng vẫn là tàn úa.
Lộp bộp.
Cơn mưa bắt đầu rơi bên ngoài cửa sổ.
Ban đầu chỉ lác đác, nhưng chẳng bao lâu sau, trận mưa xối xả dần phản chiếu chính tâm trạng của Ellen.
Mình đã sống vì điều gì? Vì sao lại cố chấp nắm lấy thứ cát bụi càng siết chặt càng tuột khỏi kẽ tay?
Mình không biết. Mình chẳng biết gì cả.
Thiếu nữ từng không do dự chạy trên con đường bằng phẳng suốt bao năm, lần đầu tiên trong đời nếm trải cảm giác liên tục vấp ngã bởi mặt đường gồ ghề.
Cảm giác thất vọng để lại trong lòng cô một khoảng trống lớn đến mức cô thậm chí không còn sức nghĩ tới cáo buộc ma pháp tử linh đang đè cô trên mình.
Rào—
Mưa bên ngoài cửa sổ đã hoàn toàn trở nên dữ dội, thậm chí sấm sét cũng bắt đầu lóe lên từng hồi.
Bất chợt, thanh đoản kiếm dùng để trang trí trên tường phòng lọt vào mắt thiếu nữ.
Nếu cô đầu hàng nỗi thống khổ của mình rồi cứ thế đặt lưỡi dao lên cổ ngay lúc này… liệu những người khác có hiểu được sự trong sạch của cô không?
Nếu sáng mai họ phát hiện cô đã lạnh ngắt không còn hơi thở, đôi mắt vẫn còn đọng nước mắt oan khuất… liệu khi ấy họ có hiểu được nỗi bất công mà Ellen phải chịu không?
Đó là một ý nghĩ vô cùng phi lý.
Làm sao một quý tộc có thể kết thúc cuộc đời của mình chỉ vì một lời vu khống chứ? Hoàn toàn vô lý.
Thế nhưng, thôi thúc cấm kỵ ấy là kẻ thù đáng sợ nhất của lý trí. Những người đã chọn kết thúc sinh mạng mình không làm vậy sau khi đã suy tính kỹ càng.
Họ chỉ đơn giản là không thể chịu nổi cú va đập trong một khoảnh khắc nào đó của cuộc sống, để sự thôi thúc đen tối xâm chiếm lấy trái tim, rồi bị dẫn tới kết cục không thể quay đầu.
Nếu có thể vượt qua được khoảnh khắc đó, chắc chắn họ sẽ không chọn cách phí hoài cuộc đời mình. Nhưng vô số người đã chọn chấm dứt nỗi đau trước mắt.
Dồn ép chính trái tim mình… đại khái là như thế.
Khi Ellen cầm lấy thanh đoản kiếm bằng đôi mắt đục ngầu rồi chăm chú nhìn nó, đôi đồng tử đỏ rực như một ngọn lửa bùng cháy giờ đã bị phủ lên bởi một lớp tro tàn.
Ngón tay cô run rẩy khi nắm lấy nó.
Cuối cùng, cô nhắm chặt mắt lại.
[Trong suốt hành trình của cuộc đời mình, sẽ có lúc chúng ta vấp ngã hoặc rơi từ vách đá cao xuống đất. Khi lăn lộn trong bụi bặm, đối diện với nghi ngờ và chế giễu, ta có thể nghĩ rằng cuộc đời mình đã kết thúc, nhưng thực tế đó mới chính là lúc ta có thể nhìn rõ mọi thứ.]
Đó là lời của Aiselin, một người từng trải qua nỗi đau lớn đến mức những thử thách kiểu ấy chỉ còn là chuyện nhỏ, nói với Ellen khi họ gặp nhau nơi hành lang của Đại sảnh Elfontaine.
Cô ấy mỉm cười rạng rỡ rồi đưa nắm tay về phía Ellen.
[Đó chính là lúc hãy nhìn quanh mình.]
RẦM!
Ào—! ĐOÀNG!
Ngay tức khắc, cửa sổ vỡ tan và mưa tràn thẳng vào phòng.
Phòng của Ellen vốn được canh gác nghiêm ngặt, khiến người khác khó lòng xâm nhập dễ dàng.
Thế nhưng vị khách không mời đã dùng ma pháp gây nhiễu tạo ra ảo giác tiếng sấm để che giấu âm thanh kính vỡ, rồi phá vỡ cửa sổ phòng cô đơn giản như xuyên qua lớp giấy.
Người đàn ông, dường như đã quen hành động trong thời tiết khắc nghiệt, thuần thục cởi bỏ chiếc áo choàng ướt sũng dính đầy mảnh kính và đứng dậy.
Không chút do dự, cậu ta mạnh mẽ nắm lấy lưỡi dao trên thanh đoản kiếm trong tay thiếu nữ.
Tí tách. Tí tách.
Máu đỏ theo lưỡi dao nhỏ xuống.
Ellen kinh hãi đến mức không thể thốt nổi tiếng kêu.
“…”
Keng! Keng!
Người đàn ông giật phăng thanh đoản kiếm rồi ném mạnh xuống sàn, sau đó đẩy Ellen lùi lại.
Khi cô mất hết sức lực mà ngã khuỵu xuống, cậu lắc bàn tay rồi lấy từ ngực áo ra một bức thư đặt lên bàn của Ellen.
Có hai bức thư. Một mang ấn của gia tộc Duplain, bức còn lại mang dấu ấn của gia tộc Renuel.
“Kh… hức…”
Khi Ellen khó nhọc lấy lại hơi thở, người đàn ông tóc trắng thô bạo lau máu trên tay rồi đứng thẳng dậy.
Một tia chớp lóe lên, đôi mắt đỏ của cậu rực sáng mãnh liệt.
Nếu bạn có thể khẳng định mình đã sống một cuộc đời có ý nghĩa, thì cho dù tất cả đều quay lưng với bạn, vẫn sẽ luôn có ai đó ở lại bên cạnh.
Như để chứng minh điề
u đó, người đàn ông đó đã xuất hiện ngay vào thời khắc tuyệt vọng nhất của cuộc đời Ellen.
Dù chưa có bất kỳ lời giải thích nào, cô gái tiều tụy nằm dưới sàn với đôi mắt mở to vẫn cảm nhận được bằng bản năng.
Không hiểu vì sao, cô đã nghĩ như thế này.
Người đàn ông ấy… sẽ vĩnh viễn là đồng minh của cô.
