“Tiểu thư Ellen, cho đến khi gia chủ đưa ra chỉ thị tiếp theo, xin người hãy ở lại trong phòng.”
Nhóm người hầu hộ tống Ellen đều mang vẻ mặt nặng nề.
Ellen có thể nhớ tên từng người một trong số họ
Monter, Briana, Revilin, Tion, Fior… tất cả bọn họ đều đã ở bên cô từ thuở nhỏ, và cô cũng là người nâng đỡ họ từng bước thăng lên những vị trí cao hơn trong dinh thự Belmiard.
Vì vậy, không ai trong số họ có vẻ vui vẻ khi phải giam lỏng Ellen.
“Các ngươi đã không nói cho ta dù chỉ một lời về kết quả điều tra.”
Ellen không có ý trách móc họ, nhưng cô vẫn muốn để lại một câu như vậy.
Căn phòng mà họ mang Ellen đến vốn dùng để tiếp khách, vừa xa hoa vừa rộng rãi. Tuy nhiên, nó không thể sánh với phòng riêng của Ellen.
Phòng của cô hiện đang bị điều tra, nên có lẽ tạm thời không thể sử dụng được.
“Chúng tôi xin lỗi, tiểu thư Ellen. Chúng tôi…”
Người đàn ông lớn tuổi đứng đầu nhóm chần chừ lên tiếng. Ông là Monter, đội trưởng đội cận vệ và đồng thời cũng từng là hộ vệ riêng của cô khi còn nhỏ.
Ông định nói gì đó nhưng rồi lại đột nhiên im bặt.
Có vẻ phía điều tra đã dặn dò không được tùy tiện tiết lộ thông tin cho Ellen.
Những người hầu khác cũng rõ ràng đang quan sát ông, chú ý đến phản ứng của ông.
“…Chúng tôi buộc phải nghi ngờ người, tiểu thư Ellen.”
Trong bầu không khí khó xử ấy, Briana người chép sách (scribe) tài giỏi nhất của gia tộc Belmiard lên tiếng.
Cô luôn thẳng thắn và chuyên nghiệp, nhưng Ellen biết rõ cô là người có trái tim rất ấm áp.
“Chúng tôi sẽ thông báo kết quả điều tra chi tiết cho người vào thời điểm thích hợp. Tuy nhiên, hiện tại chúng tôi không thể tiết lộ dù chỉ là một gợi ý nhỏ nhất. Như người đã biết, chúng tôi phải tuân theo chỉ thị đã nhận được.”
Giọng điệu lạnh lùng và chuyên nghiệp của Briana khiến người ta có cảm giác trái tim cô cũng lạnh như lời nói.
Tuy nhiên, Ellen nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng rồi cất tiếng.
“Các ngươi đã tìm được bằng chứng mang tính quyết định chưa?”
“…”
Briana nghiến chặt răng như đang chịu đựng điều gì đó, cuối cùng mới khó nhọc thốt ra.
“Như tôi đã nói… chúng tôi ở trong vị trí buộc phải nghi ngờ người, tiểu thư Ellen. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi đã đánh mất niềm tin vào người.”
Vẫn giữ sự kính trọng sâu sắc, Briana nói với Ellen.
“Tôi tin rằng sự nghi ngờ này là một phương tiện để chứng minh sự trong sạch của người, tiểu thư Ellen. Tất cả mọi người ở đây đều hiểu rõ hơn ai hết rằng người không phải kiểu người sẽ dính líu đến ma pháp tử linh.”
“Briana…”
“Vì vậy, chúng tôi phải biết chuyện này đã xảy ra như thế nào, ai là kẻ đứng sau thao túng, và trong hoàn cảnh nào. Sự nghi ngờ là điều cần thiết trong quá trình đó. Muốn thật sự chứng minh sự vô tội của người, chúng tôi phải khiến tất cả mọi người tin rằng người hoàn toàn không có bất kỳ lý do nào để dính líu đến loại ma pháp ấy.”
Mọi sự xác minh đều bắt đầu từ nghi ngờ.
Hiểu rõ điều đó, Ellen cũng hiểu được những cảm xúc phức tạp và tinh tế của những người hầu đang nhìn cô những người tin tưởng và đi theo cô.
Ellen khẽ hít sâu rồi quan sát biểu cảm của từng người trong số họ.
Sau đó, cô cắn nhẹ môi dưới một lúc rồi gật đầu.
“Mọi người lui ra đi. Đã lâu rồi ta mới có được cho chút thời gian ở một mình, nên ta sẽ dùng nó để nghiên cứu những cuốn sách ma pháp của Giáo sư Felo.”
Nở một nụ cười thoải mái, cô ngồi bên cửa sổ rồi nói.
“Ta tin tưởng tất cả các ngươi.”
*****
‘Bình tĩnh lại.’
Sau khi những người hầu rời đi, Ellen khép cuốn sách lại rồi bước tới bên cửa sổ.
Cô nhìn thấy những người hầu mang vẻ mặt bất an đang đi qua khu vườn ngập trong ánh nắng xuân ấm áp. Dinh thự Belmiard lúc này đã chìm trong vũng lầy lo âu của việc tiểu thư Ellen, người thừa kế chính thức của gia tộc Belmiard, bị nghi ngờ sử dụng ma pháp tử linh.
Nếu sự thật này bắt đầu lan ra ngoài gia tộc, tình hình sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát. Vì vậy, dù thế nào đi nữa, chuyện này cũng phải được giải quyết trong nội bộ gia tộc.
Chỉ chưa đầy một năm kể từ khi cơn điên loạn của ma pháp tử linh nuốt chửng con quái vật khổng lồ mang tên Duplain.
Trong bầu không khí xã hội như hiện tại, khoảnh khắc cô bị vấy bẩn bởi ma pháp tử linh, cuộc đời của cô với tư cách một quý tộc, chứ đừng nói đến người thừa kế, sẽ hoàn toàn sụp đổ.
Ellen khó nhọc nuốt xuống rồi cố gắng ổn định lại tinh thần thêm một lần nữa.
Trong tình huống không có thông tin như thế này, cô càng tỏ ra dao động thì mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.
Thế nhưng, ánh mắt lạnh lẽo của người đàn ông nơi hành lang cứ mãi hiện lên trong ký ức cô.
[Tiểu thư Ellen. Chỉ cần cố thêm một chút nữa thôi. Người làm được mà!]
[Chỉ thêm một lần nữa thôi…! Chính lúc này đây. Khi người đã kiệt sức và không thể cử động nữa, hãy ép bản thân thêm lần nữa… đó chính là bí quyết để trưởng thành!]
Người đàn ông từng tràn đầy nhiệt huyết cổ vũ cô khi dạy ma pháp, giờ đây lại nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng. Ánh mắt ấy đã khắc sâu vào tim cô như những vết chạm khắc trên một pho tượng.
Việc Dereck bị Leonard thuyết phục có nghĩa là giờ đây cậu đã đứng về phía đối địch với cô.
“Dereck là người thận trọng và rất có chủ kiến. Leonard đáng lẽ không thể dễ dàng thuyết phục anh ta đến vậy…”
Nhưng Ellen cũng hiểu Leonard chẳng kém gì Dereck.
Leonard rất giỏi thuyết phục người khác, khi thì bằng những lời thì thầm xảo quyệt, khi thì bằng những bài diễn thuyết đầy khí thế, hoặc nếu không thì bằng những đề nghị khó lòng từ chối.
Dereck không phải không biết Leonard là một người như thế nào, nhưng rất có thể Leonard đã hứa hẹn với Dereck một phần thưởng nào đó.
Đặc biệt, vì Dereck là người say mê với ma pháp hơn bất kỳ ai khác, cậu hoàn toàn có thể bị lay động bởi những bảo đảm về bảo vật ma pháp hoặc các điều kiện hỗ trợ cho việc nghiên cứu.
Leonard là một người cực kỳ giỏi trong việc thấu hiểu dục vọng của người khác, nên chuyện đó hoàn toàn không phải không thể. Có lẽ hắn đã nhìn thấu sự ám ảnh của Dereck đối với con đường ma pháp của mình.
“Nếu Dereck chỉ đơn thuần bị ảnh hưởng bởi lời nói của Leonard, mình vẫn có thể tự giải quyết bằng cách gặp mặt và nói chuyện với anh ấy. Vấn đề là… hiện tại mình không có cơ hội gặp Dereck…”
Ellen hít sâu một hơi rồi thêm lần nữa củng cố quyết tâm của mình.
Đôi mắt đang siết chặt khung cửa sổ của cô cháy lên ý chí mới.
Hiểu lầm có thể hóa giải.
Dù Leonard đã dùng thủ đoạn gì để thao túng Dereck, cuối cùng thì mối liên hệ của cô và Dereck cũng sâu sắc hơn. Không có lý do gì để đánh mất bình tĩnh chỉ vì sự được mất nhất thời. Trong trò chơi âm mưu này, kẻ đầu tiên đánh mất sự điềm tĩnh sẽ là kẻ ngã xuống.
Mất đi Dereck có thể là một nước cờ đau đớn, nhưng điều đó vẫn còn có thể cứu vãn.
Tất cả những gì Leonard có chẳng qua chỉ là bằng chứng giả nhằm dồn Ellen vào đường cùng. Mà bằng chứng giả thì luôn tồn tại sơ hở, và nếu có thể phơi bày những sơ hở đó, tình thế sẽ bị đảo ngược.
Vì vậy, điều duy nhất cô cần phải biết chính là những bằng chứng nào đang chống lại mình.
Ellen tự trấn an bản thân, lặp đi lặp lại những lời ấy không biết bao nhiêu lần.
*****
Gửi Thiếu gia Valerian của gia tộc Duplain,
Tôi đã suy nghĩ rất nhiều kể từ khi nhận được lá thư trước của ngài. Một lần nữa, tôi lại phải cân nhắc về việc con đường mà chúng ta đang đi nguy hiểm đến mức nào, và kết cục nào có thể đang chờ đợi ở phía cuối.
Nhưng khi nghĩ đến những thay đổi mà nghiên cứu của chúng ta sẽ mang lại, tôi tin rằng mọi rủi ro này đều xứng đáng. Nếu chúng ta có thể hoàn toàn thấu hiểu bí mật của ma pháp tử linh, chúng ta sẽ vượt qua được giới hạn của sự sống và cái chết. Với sức mạnh đó, chúng ta có thể thay đổi đế quốc này, không, là toàn bộ đại lục.
Những văn tự cổ đến từ Bạch Khu mà ngài gửi cho tôi thực sự vô giá.
Đặc biệt, ma pháp “Tiếng Vọng Linh Hồn” thật sự đáng kinh ngạc. Sau nhiều thí nghiệm trong phòng nghiên cứu ngầm, tôi đã có thể tạm thời khiến xác của một con vật nhỏ cử động trở lại. Dù vẫn còn chưa hoàn thiện, nhưng tôi tin rằng chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ đạt được thành quả lớn hơn.
Vào đêm trăng tròn tháng sau, tôi sẽ có thể ghé thăm gia tộc Duplain trong buổi dạ hội trưởng thành của tiểu thư Diella.
Tôi hy vọng chúng ta có thể gặp nhau tại nơi đã hẹn và nói chuyện chi tiết hơn. Tôi cũng muốn chia sẻ vài ma pháp mới mà tôi vừa phát hiện.
Xin hãy cẩn thận. Tôi không thể không bận tâm đến việc dạo gần đây tính cách của Thiếu gia Valerian đã bị ảnh hưởng quá nhiều bởi ma pháp tử linh. Hãy cực kỳ cẩn trọng để bí mật của chúng ta không bị lộ ra ngoài.
Từ người bạn đồng hành vĩnh cửu của ngài,
Ellen
*****
Bá tước Belmiard, sau khi đọc xong lá thư lấy từ phòng nghiên cứu ngầm, ngồi tại bàn làm việc trong văn phòng với vẻ mặt nặng nề.
Ông đặt lá thư xuống bàn rồi nhìn về phía những cận thần đã tham gia cuộc điều tra.
Trong số đó, cố vấn Revilton, người chịu trách nhiệm chính cho cuộc điều tra, lên tiếng trong khi vẫn nhắm mắt.
“Sau khi kiểm tra nét chữ, tôi đã xác nhận nó được viết bằng loại mực Beloff mang hương cẩm tú cầu mà tiểu thư Ellen thường sử dụng. Ngoài ra còn được đóng bằng mật ấn của gia tộc Belmiard.”
“…”
“Lá thư này chưa từng được gửi đi mà chỉ nằm lại trong ngăn kéo. Có lẽ chủ nhân của nó đã viết lại một lá thư khác vì không hài lòng với nội dung, hoặc đơn giản là do người nhận đã không còn nhận thư được nữa.”
Sau ông, Briana cùng nữ hầu trưởng cũng lần lượt báo cáo kết quả điều tra bằng vẻ mặt nghiêm trọng.
“Chúng tôi cũng phát hiện dấu vết nhàn nhạt của nước hoa mà tiểu thư Ellen sử dụng. Chúng tôi đã trực tiếp để chó săn truy dấu, nên khả năng cao đây là bản thật.”
“…”
Một lá thư trao đổi ý kiến liên quan đến ma pháp tử linh với Valerian, trưởng nam của gia tộc Duplain.
Theo những thông tin đã được biết đến, Valerian của gia tộc Duplain đã dần đánh mất lý trí vì những di vật ma pháp tử linh của Bạch Khu, và cuối cùng đã phát điên.
Nói cách khác, đây chính là bằng chứng cho thấy Ellen đã cùng người đó nghiên cứu ma pháp tử linh.
Vật chứng và bằng chứng gián tiếp.
Tất cả đều ăn khớp một cách hoàn hảo.
Trớ trêu thay, Ellen còn từng tham dự buổi tiệc của gia tộc Duplain đúng vào ngày xảy ra đại thảm họa.
Trong một thảm hoạ nơi vô số người chết hoặc bị thương, Ellen đã bước ra khỏi dinh thự Duplain mà không hề hấn gì. Hơn nữa, dù sự việc nghiêm trọng đến thế, cô cũng không truy cứu trách nhiệm gia tộc Duplain hay yêu cầu bồi thường.
Nếu chỉ xét riêng những bằng chứng gián tiếp thì không quá mạnh, nhưng khi nhiều điều kiện chồng chéo lên nhau, chúng có thể mang sức nặng rất lớn.
Ellen đến gia tộc Duplain vốn đơn thuần chỉ để chúc mừng lễ ra mắt xã hội của Diella.
Cô không truy cứu gia tộc Duplain chỉ vì không muốn gây thêm gánh nặng cho Aiselin.
Còn việc cô sống sót nguyên vẹn là bởi cô đã hành động đủ nhanh.
Sự thật chỉ đơn giản và tầm thường như thế. Ellen là người rộng lượng, trưởng thành và giàu lòng trắc ẩn, nên cô bỏ qua mọi chuyện.
Nhưng chính những hoàn cảnh tích tụ đó lại khiến hành động của cô trông đầy đáng ngờ.
Lẽ nào cô thực sự đã cấu kết với gia tộc Duplain để nghiên cứu ma pháp tử linh?
Chỉ cần gieo xuống hạt giống nghi ngờ ấy thôi, toàn bộ chứng cứ và tình huống này đã đủ để phát huy tác dụng của chúng.
Bá tước Belmiard day trán rồi thở ra một hơi thật sâu.
Sau đó, ngồi tại bàn làm việc, ông nói với các cận thần của mình.
“Ta không hề nghi ngờ Ellen.”
“…”
“Các người cũng cảm thấy như vậy, đúng không?”
Bá tước Belmiard, người yêu thương con gái hơn bất cứ điều gì, giờ đây đang bị thử thách.
Trong thâm tâm, ông muốn trả lại tự do cho cô và động viên rằng Cha tin con, nên đừng lo lắng gì cả.
Nhưng ông là lãnh chúa của lãnh địa Belmiard, người cai trị vô số cận thần và dân chúng.
Tin đồn đã bắt đầu lan truyền trong dinh thự, và nếu không bị ngăn chặn, chúng có thể lan sang các thành phố bên ngoài, thậm chí vượt khỏi lãnh địa.
Nếu việc ông che giấu vết nhơ khổng lồ mang tên ma pháp tử linh cho con gái của mình bị phơi bày, nó sẽ biến chuyện của riêng Ellen trở thành vấn đề của toàn bộ lãnh địa Belmiard.
Lựa chọn trở thành một người cha tốt hay làm một lãnh chúa tốt.
Bị mắc kẹt giữa sự giằng xé ấy, Bá tước Belmiard chỉ có thể quằn quại trong đau đớn.
*****
“Nghe nói tiểu thư Ellen có dính líu đến ma pháp tử linh? Cô nghĩ chuyện đó là thật sao?”
“Ôi thôi nào. Cô cũng biết tiểu thư Ellen là người thế nào mà. Chuyện đó sao có thể được chứ?”
Tin đồn giống như một tia lửa nhỏ vô tình bùng lên giữa một khu rừng. Thông thường, những nghi ngờ như vậy không đủ mạnh và sẽ nhanh chóng biến mất.
Tuy nhiên, đôi khi dưới những sự giúp đỡ vô tình hay cô ý, nó sẽ biến thành một ngọn lửa lớn thiêu cháy khu rừng.
Nghi ngờ, nếu không được giải quyết dứt khoát, sẽ tồn tại rất lâu, từ từ lên men và cuối cùng là biến chất.
Sự thật bị bóp méo, bị phóng đại, bị tô vẽ thêm thắt. Thứ bẻ gãy tinh thần con người chính là những lời đồn đã được tân trang ấy.
Không biết vì sao, những tin đồn vô căn cứ và chẳng hợp lý đó lại dễ dàng dồn ép con người vào đường cùng.
Chúng làm trái tim tan vỡ và khiến người ta khó giữ được bình tĩnh. Ngay cả người thông minh cũng đánh mất sự sáng suốt, chỉ còn lại cảm giác oan ức dâng lên như sóng nước, cuốn đi sự điềm tĩnh.
Và điều quan trọng là thời gian.
Một cơn đau dữ dội bất ngờ ập đến không đủ sức để đánh gục một người, nhưng nỗi đau dai dẳng từng chút một gặm nhấm nơi rìa trái tim thì có.
Những gợn sóng nhỏ chậm rãi và đều đặn đẩy chiếc lá thu đỏ rực vào tận góc sâu u ám nhất của hồ nước.
“Ồ, là tiểu thư Ellen.”
“Suỵt, suỵt…! Đừng nói chuyện với cô ấy…!”
Mỗi lúc Ellen được người hầu hộ tống đi dùng bữa, những nữ hầu đang dọn dẹp khu vườn thoáng nhìn thấy cô sẽ vội vã tránh đi.
Cứ thế, một ngày trôi qua, rồi lại thêm một ngày khác.
“Nhưng còn tiểu thư Ellen thì sao?”
“Người vẫn đang bị quản thúc.”
“Không ngờ người từng thống trị tại Hội trà Hoa hồng của Ebelstein giờ lại bị giam cô độc trong phòng như thế. Kết quả điều tra hẳn là rất nghiêm trọng.”
“Ho… Chẳng lẽ người thật sự đã dùng ma pháp tử linh.?”
“Suỵt. Ăn nói cẩn thận.”
Đêm khuya. Mỗi khi mở cửa sổ đọc sách, những cuộc trò chuyện bí mật của đám người hầu lại len lỏi vào trong phòng.
Ba ngày trôi qua, rồi lại bốn ngày.
“Nếu chẳng may tiểu thư Ellen thật sự dùng ma pháp tử linh thì sao?”
“Chưa nghe về bi kịch của gia tộc Duplain à? Những thành viên khác sẽ không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ bỏ qua đâu.”
“Vậy vị trí người thừa kế của gia tộc Belmiard sẽ thế nào?”
“Ừm… Vì thiếu gia Linus đã từ chối, nên sẽ thuộc về thiếu gia Leonard, nhưng thiếu gia Leonard đã từ chối đề nghị đó và nói rằng ngài ấy không hề có ham muốn quyền lực.”
“Ngài ấy đúng là một con người siêu thoát…”
Đó là cuộc trò chuyện lọt vào tai Ellen, người đang dùng ma pháp dò xét để thu thập thông tin từ căn phòng bên cạnh.
Đến ngày thứ năm, cô đã không còn có thể duy trì nụ cười tự tin trên khuôn mặt của mình nữa.
“Tiểu thư Ellen. Tôi mang quần áo đến cho người.”
Ánh mắt lạnh lùng của Briana ngày càng trở nên xa cách hơn nữa.
“Tiểu thư Ellen. Chúng tôi cần nghe lời khai của người.”
Đôi mắt cứng rắn của Monter không còn chút áy náy nào.
Những cảm xúc tiêu cực ấy dần tích tụ trong tim cô như một loại chất độc mà chính cô cũng không hề nhận ra điều đó.
Giống như một con ếch bị bỏ vào nồi nước lạnh rồi tăng nhiệt độ lên từng chút một, đến khi nhận ra bản thân đang trong trạng thái nguy hiểm thì nó đã không còn sức để nhảy lên rồi.
(Dịch giả-kun: tra gg the boilling frog nếu muốn biết thêm.)
Khi cô thống trị bầu trời và ngẩng cao đầu vì những quyền lực trong tay mình, tất cả mọi người đều ngước nhìn cô.
Người hầu xem cô như thần linh, các nữ hầu phục vụ cô cẩn trọng như đang chạm vào đồ sứ, còn gia đình thì ca ngợi cô như một đóa hoa.
Nhưng khi những nghi ngờ chồng chất cuối cùng chạm đến điểm tới hạn, có thứ gì đó trong trái tim cô đã vỡ vụn.
“Ah…”
Đã qua bao nhiêu ngày rồi?
Ellen, đang ngồi trong căn phòng tối chỉ có giá nến được thắp sáng, bỗng lấy lại ý thức. Cô gần như không còn cảm nhận được thời gian đang trôi như thế nào.
Một cơn gió xuân nhẹ nhàng lùa qua khung cửa sổ hé mở. Trăng trên trời vẫn sáng, nhưng lại lạnh lẽo một cách kỳ lạ.
Ellen đứng bật dậy rồi nhanh chóng lắc đầu.
“Mình vừa mất tập trung trong chốc lát. Điều đó không giống mình chút này.”
Trong khoảng thời gian này, Ellen đã cố gắng giải quyết những nghi ngờ theo cách của riêng mình.
Cô thử dụ những người hầu tiết lộ bằng chứng là gì, đồng thời gửi thư ra ngoài để báo tin cho gia tộc Duplain.
Cô cũng tìm đến các quý tộc ở Hội trà Hoa hồng có khả năng đứng ra để nói giúp cho mình, nhưng không ai đủ can đảm để can dự vào chuyện nghiêm trọng như thế.
Và kết quả là, cô lại ngồi lặng im, nhìn chằm chằm vào ngọn nến giữa căn phòng riêng chỉ có gió đêm lạnh lẽo tràn vào.
Cô không phải kiểu người dễ dàng lơ đễnh. Ngay cả trong những giờ triết học buồn tẻ nhất, cô cũng chưa từng mất tập trung.
Lần đầu tiên trải nghiệm cảm giác này, cô nhanh chóng rửa mặt rồi vuốt tóc ra sau.
“Đúng vậy. Bọn họ định dồn ép mình theo cách này sao? Đáng tiếc thật, nhưng trở thành người cai trị cũng đồng nghĩa với việc phải làm quen với nghi ngờ và những lời buộc tội. Chẳng lẽ chúng nghĩ mình, người đã sống với tư cách người thừa kế của gia tộc Belmiard suốt một thời gian dài, sẽ dao động chỉ vì trò tiểu xảo nhỏ nhặt như thế sao?”
Sau tất cả, gia tộc Belmiard cũng không thể dễ dàng đưa ra phán quyết dành cho Ellen. Dù có vô số chứng cứ, vẫn còn rất nhiều người muốn tin tưởng cô.
Cô không hề một mình đi đến vị trí như bây giờ. Từ “cô độc” chỉ tồn tại trong từ điển của cô mà thôi. Với biết bao người tin tưởng và đi theo mình, làm sao một hạt giống nghi ngờ nhỏ bé có thể đánh gục cô chứ?
Thế nhưng, căn phòng tối vẫn chìm trong im lặng. Gió lạnh lùa vào làm rung ánh nến, và cái bóng của Ellen cũng run rẩy theo.
Có một điều mà Ellen đã không biết.
Thứ bảo vệ trái tim con người không phải ánh mắt kính trọng của những kẻ đi theo. Dù thế nào đi chăng nữa, quyền lực của thế tục cũng không bảo vệ được trái tim.
Khi bị đun nóng bởi lo âu và nghi ngờ trong thời gian dài, ngay cả một vị vua cũng sẽ ngừng thở. Khác biệt duy nhất chỉ là mất một tuần hay một tháng. Dù ngắn hay dài, khoảnh khắc ấy nhất định sẽ tới.
Khi Ellen đứng dậy và nhìn vào mình trong tấm gương ở góc phòng, cô bất giác rùng mình.
Đôi mắt trống rỗng. Mái tóc xơ rối.
Tự hỏi đó có thật sự là mình không, cô vội dụi mắt rồi lấy chiếc lược trong ngăn kéo để chỉnh lại tóc.
“Giữ gìn vẻ ngoài là điều cơ bản nhất trong những điều cơ bản… Rốt cuộc mình đã làm sao thế này…?”
Ellen bắt đầu chải tóc bằng những ngón tay run rẩy, nhưng sự thiếu kinh nghiệm lại khiến cô gặp phải nhiều khó khăn. Phần đuôi tóc dường như bị rối và không chịu để cho chiếc lược dễ dàng đi xuyên qua.
Chỉ đến lúc ấy cô mới nhận ra.
Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cô tự chải tóc cho mình?
Những nữ hầu luôn theo sát cô như một phần cơ thể mới là người có trách nhiệm sửa tóc cho cô. Cô thậm chí còn không nhớ nổi lần cuối mình phải tự làm việc đó là khi nào.
Và rồi, căn phòng tối lại hiện ra trong tầm mắt cô.
Không có ai cả.
Một người từng vô cùng kiêu ngạo, người trị vì như một vị vua của Belmiard, người nổi danh là đóa hoa của Hội trà Hoa hồng.
Cô là hiện thân của quyền lực.
Thế nhưng bên cạnh cô chỉ có bóng tối trống rỗng.
Không có ai ở đây cả. Dù cô nhắm mắt rồi mở ra bao nhiêu lần đi nữa, sự thật đó vẫn không thay đổi.
Trong căn phòng chật hẹp này không có bất kỳ ai.
*****
‘Có vẻ đó là cuốn sách ma pháp tử linh từ đảo Rodentz mà tiểu thư Trisha đã nhắc đến.’
Cuốn sách ma pháp tử linh được tìm thấy trong phòng của Ellen là một vật cực kỳ nguy hiểm, nên dường như các quản sự cấp cao buộc phải nhanh chóng xử lý và phong ấn nó bằng ma pháp.
Tuy nhiên, dấu vết vẫn còn lưu lại dưới tầng hầm. Đứng một mình trong tầng hầm nồng nặc mùi máu, Dereck hít sâu khi cảm nhận tàn dư của thứ ma pháp ấy còn vương lại.
‘Đúng vậy. Ngay từ lúc hắn đột nhiên cải đạo rồi đi hành hương đã rất kỳ lạ rồi.’
Dereck lẩm bẩm một mình khi quan sát tầng hầm đầy bầu không khí dính nhớp.
Nơi này được biết đến như phòng nghiên cứu ma pháp tử linh của Ellen.
Sau khi trở lại báo tin cho những người ở lãnh địa Nam tước Ravenclaw, Dereck đã quay trở lại dinh thự Belmiard với tư cách khách mời.
Trong một tình cảnh hỗn loạn thế này, việc gia tộc Belmiard vẫn tiếp đón khách bên ngoài quả thật rất kỳ quái. Một gia chủ còn giữ được sự tỉnh táo chắc chắn sẽ không đồng ý để cho một người ngoài lang thang khắp dinh thự của mình trong tình huống thế này.
Vậy nên, việc Dereck lại có thể tự do đi lại trong gia tộc Belmiard với thân phận khách quý dường như mang một ý nghĩa nào đó trong tình huống hiện tại.
‘…’
Dereck chống cằm suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu, nặng nề bước lên cầu thang dẫn lên mặt đất.
[Chúng tôi có thông tin rằng một số pháp sư tử linh cấp thấp trốn thoát khỏi Rodentz đang ẩn náu tại Ebelstein. Nếu bắt được và thẩm vấn, chúng ta có thể sẽ tìm ra manh mối về pháp sư tử linh sáu sao.]
Trước khi đến gia tộc Belmiard, Trisha đã đưa ra yêu cầu này với Dereck, và cậu đã từ chối.
Dereck không phải người quá tinh thông về ma pháp tử linh, tuy nhiên, có một điều cậu biết. Đó là sự tồn tại của ma pháp sư tử linh 6 sao vô danh, kẻ được các ma pháp sư tử linh trên đảo Rodentz tôn thờ như một vị thần.
Dù gần như không được thế giới biết đến, nhưng những tín đồ của cô ta đều có chung một đặc điểm, đó là khát vọng sâu sắc đối với ma pháp tử linh.
Cộp. Cộp.
Trong lúc bước lên cầu thang, Dereck dần trở nên chắc chắn.
Có vẻ Leonard chính là một trong những pháp sư tử linh của đảo Rodentz từng bị Tử tước lĩnh Renouel truy sát. Hắn có thể là một trong những kẻ sống sót trốn thoát khi đảo Rodentz bị càn quét.
Nếu giả thuyết này là đúng, tất cả mọi thứ đều sẽ ăn khớp. Một người có đủ động cơ, năng lực và cũng như quyền hạn để tạo ra một cái bẫy liên hoàn nhằm vào Ellen
Cân nhắc đến việc một thiếu gia của gia tộc Belmiard sẽ không có bất kỳ cơ hội nào để tiếp xúc với ma pháp tử linh, có lẽ ngay từ đầu đã chẳng có chuyến hành hương nào có. Nếu có, đó cũng chỉ là một cuộc hành hương đến đảo Rodentz, thánh địa của ma pháp tử linh.
Dereck bật cười khẽ khi bước lên cầu thang.
Cậu không có bằng chứng nào cả, nhưng điều đó không quan trọng.
Bằng chứng có thể được tạo ra.
Giống như cách mà Leonard đã làm.
