Phần 4
"Rè rè… Chúng tôi đang gặp phải một số nhiễu tín hiệu không rõ nguyên nhân. Quốc Đảo chắc chắn đang giở trò gì đó!"
"Sự sắp xếp phức tạp của các đường ống kim loại và khói thải từ các ống khói trong khu công nghiệp của Chiba đang gây nhiễu ra-đa và cảm biến của chúng ta… Rè rè… hãy cẩn thận đừng bắn trúng dân thường!"
Chiba, Kanagawa và Tokyo.
Những loạt pháo dày đặc dồn dập trút xuống để chào đón hạm đội Together By Chance đang tiến về phía bắc qua vịnh.
Rất ít người có thể đứng vững trên boong tàu đang rung lắc dữ dội. Ngay cả bà lão bảo trì dày dặn kinh nghiệm cũng phải thận trọng áp sát vào tường khi mang theo đống vật liệu sửa chữa. Bà biết rằng nếu bám vào lan can kim loại thì sẽ bị hất văng xuống biển khi có một cú va chạm làm rung chuyển con tàu.
Giữa tất cả những điều đó, một nữ chỉ huy đưa thẳng tay phải ra, cầm một thanh kiếm liễu với mũi kiếm dựng đứng. Lendy Farolito nhìn xuyên qua thanh kiếm vào cõi xa xăm, gần giống như một họa sĩ đang dùng cây cọ của mình để quyết định xem nên bắt đầu vẽ từ đâu trên khung cảnh.
(Mình có thể để lại trung tâm thông tin tác chiến ngột ngạt đó cho con nhỏ nghiện thuốc lá của Vương Quốc Chính Thống. Mình cần phải bù đắp cho các ra-đa và cảm biến đang trục trặc. Đó là cách tốt nhất để giúp cô bé đó.)
Phần trang trí ở chuôi kiếm mới là thứ quan trọng ở đây.
Ánh sáng lóe lên ở phía xa. Những quả đạn pháo siêu thanh đang xé toạc không khí và những cột nước bùng lên cao hơn 20m từ đại dương tối tăm gần những con tàu của họ. Pháo pháo đài thậm chí không cần một cú bắn trực diện. Nếu một mảnh rác nhựa trôi nổi trên đại dương bị xé toạc và văng trúng cô, nó có thể làm đứt lìa một chi.
Nhưng Lendy không hề chớp mắt.
Điều này đặt mạng sống của cô vào nguy hiểm, nhưng nó cũng mang lại cho cô một gợi ý quan trọng.
Bất cứ ai không thể suy nghĩ như thế đều không xứng đáng phục vụ như một người lính.
(Kẻ địch có khả năng đang sử dụng pháo 175mm. Tia chớp đầu nòng bằng 1/2 chiều rộng của Ki-Yong, vì vậy, tầm bắn phải vào khoảng 10km. Khoảng cách 30 giây giữa ánh sáng và âm thanh đã xác nhận điều đó. Kiểm tra chéo hoàn tất.)
"Bộ chỉ huy trung tâm gửi Gatling 033. Đặt điểm tham chiếu của cô ở hướng tây-tây bắc 1200m. Pháo pháo đài của Quốc Đảo được đặt trên một đoàn tàu chở hàng. Nó dường như đang di chuyển về phía bắc với tốc độ 40km/giờ để tránh bị lật do tải trọng quá khổ, vì vậy, hãy điều chỉnh mục tiêu cho phù hợp. Khai hỏa."
Một luồng sáng rực cháy và tiếng xèo xèo của không khí đêm đồng thời bùng lên.
Chùm tia laser của pháo phụ bị bẻ cong một cách bất thường theo một góc nhọn do nhiệt khí thải bốc ra từ các ống khói của khu công nghiệp, nhưng điều đó lại khiến nó lao thẳng xuống để làm bốc hơi chính xác khẩu pháo pháo đài của kẻ thù đang ẩn náu trong khe hở giữa các tòa nhà khu phức hợp công nghiệp.
"P-pháo đã bị tiêu diệt. Pháo binh cơ động của địch ở khu vực Kisarazu đã bị tiêu diệt!"
"Wow, chùm tia laser đó đã bay qua khu công nghiệp rồi rơi thẳng xuống mục tiêu. Tôi không bao giờ muốn chiến đấu với thứ đó đâu."
Một loạt báo cáo dồn dập đổ về, nhưng những lời tung hô là chuyện bình thường đối với một thần tượng.
Nàng thần tượng Elite hẳn đã có thể nhìn thấy Lendy đang đứng trên boong tàu với thanh kiếm liễu giơ cao trước mặt, vì cô đã bình luận về việc đó.
"Ồ hô hô. Tôi thích tư thế đó đấy. Tôi nghi là cô sẽ không đồng ý đâu, nhưng sao không bắt đầu sự nghiệp thần tượng của riêng mình nhỉ? Cô có thể đi theo phong cách đầy đặn và gợi cảm."
"Xin kiếu. Tôi tỏa sáng nhất khi là một quản lý làm việc đằng sau hậu trường."
Tất nhiên, việc tiêu diệt một khẩu pháo đó là không đủ để kết thúc mọi chuyện.
Nhưng mỗi sự phá hủy mới đều khiến cán cân trận chiến nghiêng dần về một phía.
Cuộc đối thoại sau đây diễn ra tại trung tâm thông tin tác chiến mà Lendy cảm thấy vô cùng ngột ngạt.
"Thiếu tá Capistrano, các tàu khu trục và tàu sân bay nhỏ đã gửi yêu cầu đến soái hạm của chúng ta!"
"Scarlet Princess chỉ là một tàu tuần dương ngụy trang thôi."
(Chậc. Con mụ mê thần tượng quái đản bên Liên Minh Thông Tin đã để lại những việc tồi tệ nhất cho mình. Và giờ mình lại biết được rằng con bé mặc đồ đen đó cùng ba chị em sinh ba mặc đồ đỏ của Series Martini cũng đang trà trộn trong nhóm tiến vào Quốc Đảo. Khỉ thật, lẽ ra mình cũng nên ra ngoài đó mới phải.)
Con tàu mà Frolaytia và những người khác đang sử dụng là một tàu chiến đặc biệt được ngụy trang thành tàu du lịch để nhử và tiêu diệt bọn hải tặc. Việc đưa nó ra tiền tuyến giống như đang quảng cáo cho sự thật rằng họ đang thiếu hụt nguồn lực đến mức phải vơ vét bất cứ thứ gì có sẵn.
"Soái hạm thực sự của chúng ta là chiếc đang chở công chúa Nikolaschka kia kìa. Mà nhắc mới nhớ, trên đó họ có dịch vụ tắm nắng và nghỉ ngơi không nhỉ?"
Lời nhận xét của vị chỉ huy ngực khủng khiến điều hành viên lộ vẻ bối rối.
"Bây giờ là 2 giờ sáng. Mặt trời còn chưa mọc nữa mà."
"Thật đáng tiếc. Tôi thực sự rất muốn một chút ánh nắng sau khi dành quá nhiều thời gian trong cái trung tâm thông tin tác chiến không cửa sổ này. Có lẽ ít nhất tôi nên lắp một cái đèn cực tím diệt khuẩn ở đây."
Câu nói của Frolaytia chỉ nhận được một cái nhún vai từ thuyền trưởng Alfonso Zoom.
"Tất nhiên, chúng ta sẽ cố gắng hết sức để tránh điều đó."
Vị chỉ huy ngực khủng tiếp tục.
"Nhưng đây có thể là trận chiến cuối cùng của chúng ta. Một khi mọi thứ thực sự bắt đầu, chúng ta sẽ không thể hít thở chút không khí trong lành nào đâu."
Họ phải đối mặt với một Object Quốc Đảo chưa xác định và một khẩu pháo laser pháo đài được lắp đặt trên đỉnh núi Phú Sĩ.
Đó là một tình huống bất thường, nhưng họ cũng có hai Object của riêng mình.
(Tỉ lệ là hai chọi một, nên nếu chúng ta tấn công dồn dập, chúng sẽ cố gắng giữ khoảng cách để tránh bị kẹp giữa hai Object của chúng ta. Chuyện này sẽ không kết thúc ngay lập tức đâu. Tàu của chúng ta đang phơi mình trước khẩu pháo laser pháo đài của chúng, nhưng chùm tia laser hoặc pháo plasma bất ổn định của Object có thể làm tăng nhiệt độ đại dương đủ để bẻ cong ánh sáng bằng hơi nước hoặc ảo ảnh.)
Cô không thể để quy mô khổng lồ của trận chiến làm mình xao nhãng.
Cô không thể để vị thế huyền thoại của Quốc Đảo ngăn cản mình suy nghĩ một cách lý trí.
Frolaytia Capistrano dần dần thu thập những tỉ lệ thắng ít ỏi mà họ có và kết hợp chúng thành một cơ hội chiến thắng thực sự.
"Nhưng trước tiên, chúng ta cần đặt một cái tên cho Object của kẻ thù. Cứ gọi nó là ‘chưa xác định’ sẽ tạo ra một bầu không khí bí ẩn mà chúng ta không hề mong muốn."
Đó chỉ là một khối kim loại chịu sự chi phối của vật lý và bị ràng buộc bởi hóa học.
Nó không hề làm chệch hướng đạn của họ bằng một rào chắn ma thuật hay bất cứ thứ gì đại loại như vậy.
Phần 5
"Object của Quốc Đảo từ giờ sẽ được gọi là Asian Monster. Nhắc lại, mật danh của kẻ thù là Asian Monster!"
"Câm miệng đi! Đừng có lãng phí thời gian đặt tên cho cục sắt đó nữa và đưa chúng tôi ra khỏi đây mau! Sơ tán!"
Heivia chứng minh mình được huấn luyện tốt thế nào bằng cách chửi lại tín hiệu vô tuyến của chỉ huy.
Tốc độ bắn của khẩu pháo pháo đài trên đỉnh núi Phú Sĩ vẫn chưa rõ, nhưng một phát súng duy nhất có thể xóa sổ một con tàu khỏi mặt biển. Họ cũng không thể phớt lờ Asian Monster ngay trước mặt mình. Nó có bốn phao đệm khí hình kim cương nằm ở phía trước, sau, trái và phải, khẩu pháo chính dài ở bên sườn phải của nó có khả năng là pháo plasma bất ổn định. Khẩu pháo đó rõ ràng là một mối đe dọa, nhưng nó cũng có thể đánh chìm một tàu khu trục chỉ bằng cách húc thẳng vào.
Vì vậy, bây giờ không phải là lúc để tụ tập lại thành một đám trên các tàu đổ bộ. Nhóm của Quenser và Heivia vội vàng gạt cần để tháo dây an toàn và bám vào chiếc xe bọc thép lội nước để rời khỏi tàu.
May mắn thay, họ không chỉ lênh đênh trong vô định và bất lực.
Baby Magnum và Rush đã tiến lên và giao chiến với Object của Quốc Đảo đủ lâu để đám khoai tây có thể tiến về phía vùng đất lấn biển của Vịnh Tokyo.
Tất nhiên, chiếc Object đó không phải là toàn bộ lực lượng phòng thủ của Quốc Đảo.
"Ice Girl 1 đây. Tôi đã xác nhận các máy bay chiến đấu của địch đang chuẩn bị cất cánh tại Haneda. Chúng tôi sẽ tấn công sân bay đó với tư cách là một cơ sở quân sự của kẻ thù."
"Burning Alpha đây. Haneda là một sân bay không ổn định được xây dựng trên đồng bằng cửa sông và đất lấn biển. Vì vậy, thay vì chỉ ném một tấn tên lửa xuống đó, ta khuyên nhóc nên tính toán cách các tác động lan truyền trên bề mặt và kích hoạt hiện tượng hóa lỏng đất để ngăn chúng cất cánh."
"Có cần tôi tống một quả tên lửa to béo vào họng ông để ông im miệng trước không hả, Burning Alpha!? Dù sao thì, bắt đầu tấn công. Khai hỏa!"
Mắt Quenser mở to khi nhìn thấy những ánh chớp sáng rực phía bên kia đại dương tối tăm, và rồi một phần đại dương gần đó dâng cao hơn 10m thẳng đứng cùng với một tiếng gầm đinh tai nhức óc.
"Chúng đang bắn thứ gì đó từ phía bắc sao!? Này, chẳng phải đó là nơi đặt công viên giải trí nổi tiếng đó sao!? Nơi đó được vũ trang từ bao giờ thế!?"
"Quốc Đảo rõ ràng là không biết sợ Chúa là gì cả."
Nhưng nếu kẻ thù đã thực hiện xong phát bắn thử và đang chuẩn bị cho một phát bắn điều chỉnh tiếp theo, họ không thể cứ đứng đợi ở đây. Đất liền đã ở ngay trước mặt rồi.
Họ cần phải lên bờ trước khi phát súng thứ hai ập đến.
Họ sẽ không cần phải sợ việc bị nhắm mục tiêu trực tiếp nếu sử dụng các tòa nhà làm lá chắn.
Ngay khi nhóm của Quenser đến rìa của một trong những khu vực lấn biển, họ nghe thấy vài tiếng nổ nghẹt từ một điểm nằm sâu trong đất liền ở phía tây.
Quenser cúi người xuống vì cậu nghĩ rằng đó có thể là dấu hiệu của súng cối sắp rơi về phía họ, nhưng may mắn thay cậu đã nhầm.
"Có vẻ như đó là một số cây cầu và đường hầm bị nổ tung."
Putana Highball nói trong khi đang kiểm tra khẩu súng trường tấn công của mình gần đó.
"Tôi không cảm thấy có ai đang theo dõi chúng ta cả."
Vùng đất lấn biển chứa rất nhiều công viên và chợ cá. Nó hầu như vẫn chưa được phát triển, vì vậy, có khá nhiều sỏi đá chưa trải nhựa và những cánh đồng đầy cỏ dại. Điều đó có nghĩa là một quả đạn pháo có thể dễ dàng tiếp cận họ.
"…"
Đường truyền vô tuyến không hoàn toàn im lặng.
Quenser nghe thấy một tiếng thở dài kìm nén từ bà lão bảo trì. Ayami Cherryblossom đã chọn rời bỏ Quốc Đảo để gia nhập Vương Quốc Chính Thống, vậy cảm giác của bà khi trở về quê hương là như thế nào?
Thật không may, có kẻ lại chẳng hề biết ý tứ như vậy.
"Đây là Quốc Đảo huyền thoại đó sao?"
Frolaytia, một kẻ cuồng Quốc Đảo, rên rỉ khi xem những thước phim truyền về từ camera hành trình nhỏ xíu của đám lính.
"Tôi đã đặt kỳ vọng rất cao sau khi thấy núi Phú Sĩ rực sáng như thế, nhưng geisha với ninja đâu hết rồi? Quốc Đảo làm cái quái gì mà lâu thế? Đội quân samurai có thể chém đôi một chiếc Object chỉ bằng sức mạnh cơ bắp và một thanh katana đang ở đâu?"
"Con mụ này quên sạch việc mạng sống của chúng ta và vận mệnh thế giới đang bị đe dọa rồi à?"
Heivia lầm bầm.
Mọi chuyện có lẽ đã khác ở Kyoto hay Shimane, những nơi đã bị Tổ Chức Tín Ngưỡng chiếm đóng hoặc chịu ảnh hưởng nặng nề bởi Vương Quốc Chính Thống, vốn là những thế lực coi trọng lịch sử và truyền thống. Nhưng Tokyo và Kanagawa lại thuộc về Tập Đoàn Tư Bản và Liên Minh Thông Tin, những kẻ ưa chuộng toán học và logic hơn. Frolaytia sẽ không tìm thấy bất cứ thứ gì cô ấy hy vọng ở đây đâu.
Và nhân tiện nói về chuyện đó…
"Tớ không hoang tưởng như ngài Frolaytia, nhưng đây là Quốc Đảo cơ mà."
Quenser nói.
"Tớ đã mong đợi một nửa khung cảnh sẽ ngập tràn các biểu tượng hoặc chúng ta sẽ thấy mình đang ở trong một hình chiếu hologram khổng lồ cơ."
"Ồ, cậu cũng hoang tưởng chẳng kém gì."
Bà lão bảo trì nói qua bộ đàm.
Một bóng người mới hiện ra từ sau những thanh xà gồ thép xếp chồng lên nhau một cách cẩu thả.
Một kẻ không cầm súng hay dao đang dang rộng hai tay, và những ngọn lửa đỏ sẫm bao quanh hắn.
Quenser nhìn trân trân khi những ngọn lửa đó bùng lên và ập xuống phía mình. Cậu cảm thấy mình như một con ếch đang bị một con rắn khổng lồ nuốt chửng.
"Tôi muốn tất cả các người phải rút lại những gì đã nói về việc nơi này quá bình thường ngay lập tức!"
Heivia hét lên trong khi tất cả tản ra.
Ngọn lửa đâm sầm xuống nền sỏi và bắn tung tóe khắp mọi hướng. Ngọn lửa dính một cách bất thường, giống như lửa từ bom xăng hay súng phun lửa.
Quenser phản ứng chậm chạp và đứng hình, nên cô bé Catherine 12 tuổi đã phải đẩy cậu xuống đất và kéo cậu ra sau một đường ống. Cậu thiếu niên hét lên trong khi bám chặt vào hông cô bé.
"Cái gì thế!? Siêu năng lực giống như của Putana à!?"
"Thầy ơi, năng lực của tôi chủ yếu là các giác quan được tăng cường, nên chúng không thực sự là những gì thầy gọi là siêu năng lực đâu. Bọn tôi không thể bắn ra lửa từ tay hay bẻ cong thìa bằng ý nghĩ. Nếu thầy thấy ai làm được như vậy, chắc chắn họ đang đánh lừa thầy bằng cách nào đó thôi."
Ngọn lửa uốn lượn như một con mãng xà khổng lồ, nên các quy luật của đạn không hề áp dụng được ở đây. Chúng có thể dễ dàng vòng ra sau bất cứ vật cản nào mà bạn đang sử dụng.
Nhưng nó đang được điều khiển bởi một con người.
Putana có thể dự đoán thời điểm tấn công bằng ‘ánh mắt’ của hắn, vì vậy, cô đã đưa ra những chỉ dẫn sắc bén, và nhóm hầu gái do Wydine và Karen dẫn đầu đã gật đầu từ sau những vật cản khác nhau ở một khoảng cách ngắn. Họ rút chốt lựu đạn khói và ném ra để tước đi thị giác cũng như oxy của kẻ thù, trong khi Heivia, Frank và một số người khác xả súng và ném lựu đạn vào từ nhiều góc độ.
Không ai có thể tránh khỏi việc ho sặc sụa hay chảy nước mắt trong làn khói đó. Không một ai, ngoại trừ những kẻ đã chết.
"Đó là một khẩu súng phun lửa công nghệ cao."
Heivia tiến lại gần cái xác và đá nhẹ vào một thứ vũ khí trông giống như một khẩu súng dày cộm.
Cậu biết thứ gì đã mang lại cho gã đàn ông đó khả năng điều khiển lửa.
"Tớ nghĩ nó được gọi là Kagutsuchi 9. Nó sử dụng các vi bọt chứa các hạt nhiên liệu dễ cháy để phân tán chúng ra một khu vực. Các bong bóng này có thể được kích nổ vào thời điểm mong muốn để nhiên liệu trộn lẫn với oxy trong không khí và bùng phát. Về cơ bản, nó giống như những quả bom napalm siêu nhỏ. Nó cho phép cậu tạo ra các hình khối giữa không trung bằng súng phun lửa, nên cậu có thể tạo ra hơi thở của rồng hay kiếm lửa của riêng mình nếu muốn. Tớ đoán nó giống như một phiên bản thu nhỏ của Be Ablaze vậy."
"Cậu có biết rằng dòng vũ khí Kagutsuchi này ban đầu được sử dụng cho các buổi diễu hành âm nhạc không? Quốc Đảo hẳn là đang thực sự tuyệt vọng rồi."
Lời nói của bà lão bảo trì đầy vẻ nghi hoặc và ngờ vực, bởi chỉ mình bà mới thực sự biết Quốc Đảo từng như thế nào.
Cái xác trông không giống người Châu Á. Hắn ta hẳn là một lính đánh thuê nước ngoài hoặc chỉ mang một nửa dòng máu Quốc Đảo vì mái tóc vàng rực rỡ đó. Chẳng phải bà lão đã đề cập điều gì đó về chuyện này rồi sao?
Quenser nuốt nước bọt.
"Nếu trang bị cá nhân của chúng đã như thế này, thì Object của chúng sẽ ra sao?"
Suy nghĩ đó khiến cậu sợ hãi, nhưng cậu không thể dừng bước.
Gã đàn ông đó đương nhiên không phải là kẻ thù duy nhất mà họ chạm trán. Chẳng bao lâu sau, họ nhìn thấy những dầm thép xây dựng và một đường ống giống như đường hầm lơ lửng trên không trung. Ngay khi họ nhận thấy thứ gì đó nhỏ bé đang tụ lại với nhau, một người trong nhóm đã ho ra máu và ngã gục.
Nhưng tất cả đều phải là những trò ảo thuật.
Nếu họ không để những huyền thoại về nơi này chi phối, họ sẽ không hoảng loạn hay chịu những tổn thất không đáng có.
"Đó là một máy tạo lốc xoáy thực nghiệm à?"
Quenser nói.
"Về cơ bản, nó là một chiếc drone thay đổi áp suất khí quyển bằng một máy hút chân không cực mạnh. Tớ đoán anh ta ho ra máu là do vi nhựa. Chúng chắc chắn được dùng để trộn lẫn vào không khí và kích nổ."
"Tớ chẳng thấy mấy thứ này có gì tốt hơn một viên đạn kiểu cũ cả."
Heivia nói.
"Không tốt hơn đâu, và chúng biết điều đó. Đó là lý do tại sao chúng sắp đặt mọi thứ để chúng ta không thể sử dụng đạn. Một khi chúng nhận ra chúng ta không mắc bẫy, chúng sẽ quay lại với những thứ cơ bản thôi."
Nhóm của Quenser băng qua vùng đất lấn biển để đến một đài truyền hình ven biển, nơi họ thấy cây cầu khổng lồ đã hoàn toàn sụp đổ. Nhưng điều đó không mấy quan trọng với họ. Một khi băng qua biển bằng những chiếc xe tải bọc thép được thiết kế để vượt sông, họ sẽ thực sự đặt chân vào Tokyo.
Những tiếng nổ có phần nghẹt lại mà họ nghe thấy từ phía xa có lẽ là quân đội Quốc Đảo đang tự đánh nổ các tuyến đường sắt trên cao và đường cao tốc của chính mình. Quenser vẫy tay gọi vài cô gái lại gần.
"Putana, Catherine, lại đây. Cả cô nữa, Wraith!"
"Hừm. Dù sao thì cũng tốt hơn là bị kẹt trong chiếc xe tải đó với chị em sinh ba bướng bỉnh nguy hiểm kia."
Quenser mời vị chỉ huy Series Martini đến rồi kéo cô lên nóc xe tải của Dịch vụ Dọn dẹp Chiến trường. Cô cố tỏ ra ngầu, nhưng với vóc dáng thấp bé của mình, cậu gần như phải nhấc bổng cô lên như một con mèo nhỏ.
Bánh xích của chiếc xe tải đang nghiền nát bãi biển nhân tạo để tiến ra đại dương tối tăm. Họ còn cách bờ bên kia chưa đầy 2km.
"Khi chúng ta sang được bờ bên kia, điểm mốc chính sẽ là tuyến Keihin-Tohoku."
Wraith nói trên nóc xe.
"Sau khi đi theo tuyến đường ven biển đó về phía bắc và đến Akihabara, chúng ta sẽ rẽ về phía tây. Đi theo tuyến Sobu-Chuo từ đó là chúng ta sẽ đến Ichigaya."
Chiếc xe tải lội nước của họ bám theo cây cầu gãy xuyên qua vùng biển đầy rẫy đống đổ nát. Men theo con đường bằng cách sử dụng đường sắt làm cột mốc không phải là con đường ngắn nhất, nhưng Quenser đồng ý rằng đó là lựa chọn tốt nhất. Cố gắng đi đường tắt trong lãnh thổ kẻ thù có địa hình phức tạp như thế này có thể khiến họ bị lạc, bị mắc kẹt hoặc mất mạng.
"Anh lớn, em cần nạp năng lượng!"
"Oái, đừng ôm anh như thế, Catherine! Chúng ta đang ở giữa trận chiến đấy! Để mắt đến xung quanh đi!"
"Heh heh heh. Xe của chúng ta đang dập dềnh lắm, anh cẩn thận đừng để ngã nhé, anh lớn!"
Và…
"…"
"Mh?"
Catherine phát ra một tiếng kêu bối rối.
Wraith Martini Vermouthspray vừa nghịch thiết bị giống cây bút trên tay, vừa dùng tay kia túm lấy quân phục của Quenser.
Catherine phồng má trong khi vẫn ôm chặt cậu từ phía trước.
"Cô ta là ai thế anh lớn? Cho cô biết nhé, anh ấy là của tôi! Cứ nhìn tên tôi là biết, Catherine Barbotage. Heh heh."
"Khụ, khụ! Thầy… thầy kết hôn với đứa trẻ nhỏ xíu này sao, đồ thầy giáo biến thái!?"
"Làm ơn đừng làm mọi chuyện phức tạp thêm nữa, Putana! Con bé là em kế của tôi!"
Nhưng tâm bão ở đây không chỉ có một.
Wraith lên tiếng, vẫn không ngừng xoay thiết bị trên tay.
"Cô có thể giữ lấy tên khoai tây tầm thường và bẩn thỉu này nếu muốn, nhưng tôi có quyền mượn cậu ta để giải trí bất cứ khi nào tôi thích."
"Mượn!?"
"Thấy phong thái người lớn của tôi chưa?"
Những cô gái trẻ đang tham gia vào một loại trận chiến nào đó ở đây, nhưng Quenser không thể hiểu nổi. Cậu cũng không rõ tại sao Wraith lại ưỡn bộ ngực (phẳng lì) của mình ra đầy tự hào, hay tại sao Catherine lại tái mặt và run rẩy.
Trong khi đó, Heivia lẩm bẩm một mình với khuôn mặt tối sầm lại.
"Chúa ơi, tại sao em gái con không thể dễ thương bằng một nửa thế kia chứ?"
Sau khi bị Wraith đánh bại (?) và chỉ còn biết run rẩy trong vòng tay Quenser, Catherine quyết định chuyển chủ đề.
"Dù sao thì, anh lớn ơi, mấy gã kỳ quặc ở Azumaya đó sẽ không bỏ chạy giữa lúc hỗn loạn này chứ? Chỉ có bốn người bọn chúng khơi mào thế chiến, đúng không?"
"Chúng chạy đi đâu được chứ? Nghe này Catherine. Trên danh nghĩa, chúng chỉ là những quân tốt cấp thấp. Chúng không có đặc quyền gì cả. Nếu chúng rời bỏ vị trí mà không được phép và bỏ chạy, Quốc Đảo sẽ bắn vào lưng chúng vì tội đào ngũ. Và ngay cả khi thoát được, chúng sẽ bị lộ diện ngay khi bị ghi nhận là lính đào ngũ bị truy nã. Bỏ chạy chỉ khiến chúng sớm muộn gì cũng đi vào ngõ cụt, nên chúng sẽ không chạy đâu. Chúng biết rằng bất kỳ hành động gây chú ý nào cũng sẽ đồng nghĩa với cái chết."
"Oa. Anh lớn thông minh quá."
"Đây thực sự không phải là thứ anh nên giải thích cho một đứa trẻ 12 tuổi."
Nhưng ngay cả khi những binh lính PMC tự vệ là lính đánh thuê được tập hợp từ khắp nơi trên thế giới, Quenser vẫn cảm thấy có chút tội lỗi khi phải giết đối phương để tiếp cận những kẻ phản diện mà họ không hề hay biết đang ẩn nấp giữa mình. Tuy nhiên, nếu nương tay vì lý do đó thì cậu sẽ hoàn toàn rơi vào bẫy của những kẻ phản diện.
Trong khi đó, chiếc xe tải của họ đã cập bờ bên kia.
Bộ bánh xích kiểu xe tăng tạo ra những tiếng nghiến rầm rĩ. Thật khó tin là chúng có thể đạt tới tốc độ 70km/giờ với đống máy móc đó.
Sau khi băng qua biển từ vùng đất lấn biển và leo lên đất liền, khung cảnh hoàn toàn thay đổi. Đây là khu bất động sản ven biển đắt giá. Những tòa nhà văn phòng cao tầng sang trọng và các căn hộ cao cấp tạo nên một thế giới dành cho những kẻ chiến thắng trong cuộc sống đô thị. Ở đây, họ có lẽ uống rượu vang lâu năm còn nhiều hơn cả nước máy nồng nặc mùi clo. Đâu đó sau một trong vô số những ô cửa kính quanh đây, hẳn đang có một người phụ nữ đẹp đang ép sát cơ thể vào lớp kính trong lúc ân ái.
Trong thế giới lộng lẫy như một hộp trang sức đó, Heivia, Myonri và những người khác leo xuống đất và lăm lăm vũ khí trong tay.
Tiếng động cơ gầm rú trầm đục là thứ không thể lẫn vào đâu được. Trừ khi có một nữ chủ tịch giàu có nào đó đang giấu một món đồ chơi bằng vonfram với sức mạnh của một chiếc búa khoan dưới lớp váy bó sát của mình, bằng không thì đó chắc chắn là kẻ thù đang tiến đến.
"Chúng đang tới, chúng đang tới kìa. Tản ra và cảnh giác đi mọi người. Với quân số thế này thì giữ một tuyến hỏa lực duy nhất là vô nghĩa! Lần này chúng đang điều quân đội chính quy đến đấy!"
Mọi chuyện xảy ra đột ngột.
Một cuộn vật liệu khổng lồ lăn ra giữa giao lộ của hai con đường 6 làn xe, trải dài như tấm thảm đỏ đón chào một quý tộc. Những chiếc chông sắt được rải khắp khu vực. Rồi một thứ gì đó hiện ra từ sau tòa nhà: một bộ giáp trợ lực dày cộm. Dù kích thước khổng lồ, nó vẫn gặp khó khăn trong việc kiểm soát hoàn toàn độ giật của khẩu súng bắn tỉa 155mm, vì vậy, có một thiết bị đặc biệt được gắn quanh chân nó. Trông nó như thể đang bị hàn cứng trên một thứ gì đó giống như chiếc ghế xoay văn phòng có bánh xe. Các chân ghế tự di chuyển để vượt qua những chỗ gồ ghề, còn hai chân người phía trước có thể dùng để đổi hướng.
"Đó là sản phẩm từ Dự án Tối ưu hóa Dáng đi sao? Đã hàng thập kỷ trôi qua rồi, tại sao Quốc Đảo vẫn còn chơi mấy thứ đồ chơi đó nhỉ?"
"Cái đó thì còn tính là giáp trợ lực ở chỗ quái nào nữa!?"
Không ai thèm bận tâm đến lời phàn nàn của Quenser. Với những tiếng súng nổ vang rền, chiếc xe tải của Dịch vụ Dọn dẹp Chiến trường bị bắn thủng như một cái que chọc vào khối đất sét. Một chiếc xe tải bọc thép thông thường không thể sống sót, nhưng Wydine và những người khác không thể thoát ra khỏi xe khi làn đạn vẫn tiếp tục. Heivia cúi thấp người chạy đi trong khi rút chốt một quả lựu đạn choáng.
Một tia chớp như ánh điện lưu lại trong không gian thành một dư ảnh.
Bộ giáp trợ lực khựng lại trong giây lát, không phải vì phi công bị lóa mắt mà vì hệ thống camera đã tự động đảo ngược âm bản và dương bản để phản ứng với độ sáng cực độ. Đó là phương pháp hiệu quả nhất, nhưng nó vẫn khiến con người bối rối khi xảy ra mà không có cảnh báo. Đây là một vấn đề thường gặp khi bị nhốt bên trong một bộ giáp trợ lực.
Wydine và những hầu gái giả khác tận dụng khoảnh khắc đó để thoát khỏi (đống đổ nát của) chiếc xe tải. Chiếc xe của ba chị em Series Martini vẫn còn hoạt động, nên họ khai hỏa bằng pháo tự động 40mm. Đó chỉ là đòn cầm chân chứ không phải để tiêu diệt. Họ nhắm vào đúng khoảnh khắc bộ giáp trợ lực nổ súng, cộng thêm lực giật khiến nó mất thăng bằng khi đang ngồi trên chiếc ‘ghế’.
"Oái, oái, oái, oái!"
Trong khi cúi thấp đầu và nước mắt chực trào vì sợ bị đạn lạc găm trúng, Quenser lao về phía kẻ thù. Cậu ném một quả bom Hand Axe trông như đất sét với ngòi nổ hình cây bút, nó dính chặt vào lớp giáp của bộ giáp trợ lực gần xương quai xanh bên phải.
Đó được coi là điểm yếu nhất của một bộ giáp trợ lực, vốn không thể thoát khỏi những hạn chế của cấu trúc xương người.
Quenser gần như nhảy bổ xuống mặt đường nhựa để nằm rạp xuống khi nhấn công tắc bộ đàm và thổi bay bộ giáp cường hóa.
Vì là người tiếp cận giao lộ gần nhất, cậu là người đầu tiên nhận ra và hét lên báo động cho những người khác.
"Hạ được một bộ giáp rồi, nhưng còn thứ gì đó khác ở phía sau nữa!"
"Chỉ một thôi à, anh lính bộ binh?"
"Tôi chỉ là một sinh viên thôi!"
Quenser nghe thấy một giọng nữ bực bội qua bộ đàm, ngay sau đó, bánh xích của một chiếc xe tải bọc thép lao vút qua ngay sát cạnh cậu. Chiếc xe bất chấp mọi hỏng hóc mà đống chông sắt có thể gây ra và tông thẳng vào bộ giáp trợ lực thứ hai. Con quái vật thép này đang tựa vào một thứ giống như chiếc thang gấp khổng lồ đặt phía trước, thực chất là một phần cơ thể của nó. Thiết kế đó có vẻ làm hạn chế tầm hoạt động của cánh tay, nhưng có lẽ nó thà làm vậy còn hơn phải bò bốn chân như một con chó. Sau cùng, mọi thứ vẫn phải dựa trên cái khung cơ thể người vốn cực kỳ kém thăng bằng. Chiếc xe tải dường như nghiêng hẳn ra sau khi leo một phần lên người kẻ địch và khóa chặt bộ giáp trợ lực không cho nó nhúc nhích.
Ở cự ly gần như vậy, khẩu súng bắn tỉa 155mm dài ngoằng trở nên vô dụng. Bộ giáp khổng lồ vùng vẫy như một cô bé bị con chó cỡ lớn đè chặt, tạo cơ hội cho Heivia phóng một quả tên lửa vác vai thẳng vào nó.
"Thêm một tên nữa lên đường! Tôi sẽ không để thằng nhóc gầy gò kia nẫng hết công trạng đâu!"
"Câm miệng đi! Mảnh đạn bay lung tung còn kinh khủng hơn cả đinh đấy, đồ đần! Cậu vừa biến khu vực này thành vùng nguy hiểm đấy! Tôi đã tèo rồi nếu không kịp nằm rạp xuống!"
"Cậu nên cảm ơn chúng tôi mới phải."
Ba chị em sinh ba lên tiếng.
"Chúng tôi vừa bị đống chông vonfram phá hỏng nguyên một bên bánh xích rồi. Nhân tiện, cậu có thể nhặt nhạnh bất kỳ công cụ sửa chữa nào dùng được từ đống nát vụn của xe Dịch vụ Dọn dẹp Chiến trường không? Họ chẳng cần đến chúng nữa đâu."
Có vẻ như Quenser sẽ phải thực hiện một màn mát-xa chân tạ lỗi cho ba chị em Series Martini, những người chẳng bao giờ tự mình bảo trì máy móc. Cậu thận trọng tiếp cận chiếc xe tải hỏng hóc có thể phát nổ bất cứ lúc nào, dùng kích nâng nó lên và thay thế đoạn xích bị đứt vốn được liên kết với nhau như những chuỗi hạt tràng hạt.
"C-chuyện này thật kinh khủng. Thật không công bằng khi tôi chỉ được trả lương như một sinh viên chiến trường bình thường cho những việc này. Tôi đáng lẽ phải được hưởng phụ cấp nguy hiểm tính mạng và nhiều hơn thế cho tất cả đống việc phụ mà tôi đang làm."
"Cậu quên là chúng ta đang ở trong Together By Chance rồi sao? Chúng ta không làm việc cho một quân đội thực thụ nào cả, nên sẽ chẳng có xu nào cho đến khi thế chiến kết thúc đâu. Cậu vẫn tưởng mình còn ở Vương Quốc Chính Thống à?"
"Tôi thề là làm anh hùng chẳng khác gì một cú lừa thế kỷ!"
Dù sao đi nữa, Quenser và những người khác cũng chẳng thích thú gì ý tưởng đi bộ xông vào một nhóm địch được trang bị tận răng như thế. Họ cần càng nhiều phương tiện hoạt động được càng tốt.
Nhưng ngay cả khi không phát nổ như pháo xe tăng, Quốc Đảo vẫn đang bắn trả bằng những khẩu súng bắn tỉa khổng lồ dài 55m. Chúng không sợ phá hủy chính thành phố của mình bằng những phát đạn lạc có thể xuyên thủng lớp giáp composite của xe tăng sao?
"Chuyện này lạ thật. Quá lạ luôn."
"Cái gì lạ? Đừng có mong đợi Quốc Đảo hành động theo logic thông thường. Ồ nhìn kìa, cái biển xanh đó ghi là Akihabara."
"Khoan đã. Tôi đã thấy lạ khi nơi này chẳng giống khu phố điện tử mà tôi hằng nghe danh chút nào, hóa ra chúng ta đang ở phía toàn nhà văn phòng sao? Chúng ta đi quá nhà ga rồi."
Wraith nói.
"Quay lại ngay! Tôi không cần biết các người trông tự tin đến mức nào, nhưng chúng ta đang đi sai đường rồi. Tuyến đường sắt trên cao bị phá hủy một phần chắc đã làm chúng ta lẫn lộn. Phải quay lại và đi dưới đường ray đó để ra đường chính."
Một khi đã đến được khu phố điện tử, họ nhận thấy Akihabara là một nơi vắng lặng đến đáng sợ vào giờ này.
Ngay cả trên con đường chính mà Wraith đã đề cập, tất cả cửa hàng đều đã đóng sập cửa. Tệ hơn nữa, vài bộ giáp trợ lực đã dựng lên một rào chắn trông giống như một chiếc hộp bê tông khổng lồ. Những bộ giáp này không cố gắng bù đắp cho sự mất thăng bằng cố hữu của thiết kế hình người, nên chúng chỉ đơn giản đứng trên hai chân. Khối bê tông có hình vẽ phong cách anime phía trên rõ ràng là để chặn phương tiện của họ và làm vật chắn, nhưng chẳng phải chúng chỉ cần làm lớp giáp quanh buồng lái dày lên là sẽ không cần vật chắn sao? Quenser thấy thật kỳ quặc. Và nếu chúng biến khối bê tông đó thành thứ có thể di chuyển và bắn súng, chẳng phải chúng sẽ cần ít linh kiện hơn, giúp việc sản xuất hàng loạt dễ dàng hơn sao?
"Vũ khí hình người thật là lãng phí."
Quenser nói.
"Tại sao Quốc Đảo lại bị ám ảnh bởi những loại vũ khí như thế này cơ chứ?"
"Này, là tớ thì tớ sẽ không đi nói xấu vũ khí hình người hay đường sắt ở vùng đất Akiba huyền thoại đâu nhé."
Heivia đáp.
"Cậu dễ bị một đám đông giận dữ bao vây lắm đấy."
"Ưu điểm lớn nhất của các bộ giáp trợ lực là khả năng vận hành trực quan như chính cơ thể mình mà không cần phải đọc qua hướng dẫn sử dụng. Điều đó vẫn đáng giá ngay cả khi có vấn đề về thăng bằng."
Bà lão bảo trì lên tiếng.
"Và đừng quên rằng các Object cũng khá lãng phí đấy. Đặc biệt là trong những giai đoạn đầu, khi chúng được chế tạo không vì mục đích nào khác ngoài việc chấm dứt kỷ nguyên hạt nhân."
Nói một cách đơn giản, giáp trợ lực là một loại vũ khí tiện lợi cho phép bạn giết chóc dễ dàng như thao tác trên một chiếc điện thoại thông minh.
Nhưng Quenser thì chẳng mặn mà gì với việc bị giết bởi món đồ chơi ưa thích của một cô nàng kuro gyaru bóng bẩy nào đó.
Một cuộc đấu súng hạng nặng bắt đầu nổ ra trong một khu vực kỳ lạ, nơi chỉ có các tiệm gyudon là mở cửa dù chẳng có lấy một bóng khách.
"Ohhhh! Đừng có hòng chế nhạo và coi thường tôi chỉ vì tôi là kiểu người thích ở nhà học để trở thành nhà thiết kế! Mà làm một cô nàng nổi tiếng lòe loẹt trong lớp thì có gì hay ho cơ chứ!?"
Quenser hét lên.
"Hả? Cậu đang ném cả đống bom đấy à. Có chuyện gì xảy ra với cậu thế? Cậu tưởng mấy bộ giáp trợ lực ở Akiba này được điều khiển bởi một thần tượng ngầm vô danh hay một cô hầu gái giả tạo hay phát tờ rơi ở góc phố chắc?"
Heivia hỏi.
"Các nữ hầu gái ở Akihabara thực sự nhận được rất nhiều sự chú ý, nhưng có lẽ nên suy nghĩ kỹ trước khi cho rằng họ giống với những đứa trẻ nổi tiếng ở trường học."
Bà lão bảo trì cảnh báo.
Vì các bộ giáp trợ lực đã phải chuẩn bị sẵn vật chắn cho riêng mình, lớp giáp của chúng chắc chắn không dày hơn một chiếc xe tải bọc thép là bao, nên các thiết bị chuyên dụng có thể xuyên thủng chúng. Nhóm của Quenser rẽ về phía tây trong khi sử dụng tên lửa vác vai và pháo tự động của xe tải bọc thép để bắn hạ những bộ giáp trên mặt đất hoặc đang ẩn nấp sau các biển quảng cáo trên sân thượng về máy in 3D và trò chơi di động.
"Khốn thật, bên trong toàn là đàn ông. Giờ tớ ước gì mình chỉ cần bắn thẳng vào trung tâm của mấy bộ giáp đó thôi. Chúng đến từ một quán cà phê quản gia hay gì đó à?"
"Cậu có thể thôi nghĩ về mấy cái quán cà phê của Quốc Đảo được không, Quenser?"
"(Bíp!) Ehh!? Phải ở Akiba mới tìm thấy Baby Magnum à? Sao không ai nói với tôi thế? Chẳng trách tôi không tìm thấy nó ở bất kỳ chiến trường nào khác mà chúng ta từng ghé qua!"
"Cái quái gì thế, Myonri? Cô mang theo điện thoại cá nhân đấy à?"
Cả hai thằng ngốc cùng hét lên.
Trận chiến quyết định vận mệnh thế giới đang thay đổi vị trí.
Hiện tại họ đang đi theo tuyến Sobu-Chuo. Sử dụng tuyến đường sắt trên cao bị chính Quốc Đảo đánh sập làm cột mốc, họ đi bộ dọc theo con đường men theo sông Kanda và cuối cùng cũng tiếp cận được trung tâm thành phố.
Nhưng càng vào gần trung tâm, mọi thứ càng có vẻ hoang tàn.
Các tòa nhà đều thật thấp bé.
"Cái sân vận động mái vòm đó nằm ở phía sau Ochanomizu. Chắc chắn phải có thứ gì đó ở đó."
Quenser vừa nói vừa thầm hy vọng là mình sai.
"Gì chứ, giờ cậu mới nhận ra là chúng có thể đang có thứ gì đó chờ sẵn chúng ta ở sân vận động bóng chày à? Nhìn kìa, thêm kẻ địch đang tới!"
Một chiếc tàu tuần tra di chuyển dọc theo con sông hẹp có bờ kè bê tông. Nó trông lớn hơn thuyền đánh cá một chút, nhưng boong trước và sau được trang bị súng Gatling 20mm và súng cối 81mm. May mắn thay, con sông nằm thấp hơn mặt đường một bậc, nên tầm bắn của con tàu cực kỳ hạn chế. Putana và Catherine đi xuống con dốc thoai thoải và ném lựu đạn từ một điểm mù khiến chúng rơi trúng boong tàu và thổi bay nó.
Sân vận động kết hợp với công viên giải trí quả thực có thứ đang chờ đợi họ.
"Nhanh! Nhanh lên! Đó là một khẩu pháo đường ray được gia cố bằng tường đất và các tấm giáp. Chúng đã sử dụng tuyến đường sắt gần đó để vận chuyển các vật liệu cần thiết nhằm thiết lập thứ đó. Quenser, chúng ta sẽ bị kẹt ở đây nếu cậu không dùng bom thổi bay nó đấy!"
"Tại sao tớ phải làm thế khi tớ thậm chí còn chẳng được trả lương!? Được rồi, Myonri, cho bọn này xem bản lĩnh của cô đi!"
"Bff!? Tôi đã cố gắng không phô trương để không ai để ý đến mình, vậy mà cậu cứ phải phá hỏng chuyện đó là sao? Đừng có dùng tôi làm nơi đổ hết những việc mà các cậu không muốn làm nữa. Vả lại, đây là ý tưởng của Heivia, nên cậu ta phải làm mới đúng!"
Mấy tên ngốc bắt đầu tranh cãi và vật lộn với nhau, vì vậy, Karen và một số người khác đã hành động nhanh chóng và tiêu diệt sạch binh lính địch.
Với cỡ nòng 800mm, một phát bắn từ khẩu pháo đường ray đó có thể xóa sổ cả một ngôi trường bằng sức công phá và mảnh đạn cực mạnh của nó, nhưng nó khá phế trong phạm vi một cây số. Vì trước đó chúng không nổ súng, nên chắc hẳn Quốc Đảo đã thiết lập nó trong vội vã và không kịp hoàn thành việc nhắm mục tiêu cuối cùng. Hãy nhớ rằng, Quốc Đảo đã bị bất ngờ và buộc chúng phải bật dậy khỏi giường mà chuẩn bị vào phút chót.
Nhóm của Quenser men theo đường sắt từ đó cho đến khi thấy dòng sông chảy phía dưới mặt đường. Đó được gọi là cống hộp phải không nhỉ? Nó cực kỳ dễ nhận thấy và bốc mùi như một con mương vậy.
"Gần đến nơi chưa? Ichigaya có một hồ câu cá, phải không?"
"Khoan, khoan đã. Chúng ta vẫn còn một ga nữa mới tới. Đừng có nhầm. Đây là ga sau Suidobashi, nên chúng ta vẫn đang ở Iidabashi thôi."
"Sau Iidabashi, các cậu sẽ không đi dọc theo sông Kanda nữa đâu. Nó chuyển thành Sotobori ở đó."
Bà lão bảo trì nói qua bộ đàm.
"Dù sao thì tảo xanh ở cả hai nơi đều tệ như nhau thôi."
Khi một khẩu pháo 110mm khai hỏa về phía họ từ sân thượng của một vài tòa nhà thấp tầng cách nhà ga một đoạn ngắn, nhóm của Quenser nhanh chóng ẩn nấp sau trung tâm thương mại của ga. Lại là một bộ giáp trợ lực khác. Việc này đã trở thành nhiệm vụ của chiếc xe tải bọc thép của ba chị em nhà Martini. Thật may là họ đã gắn thêm một khẩu súng cối nhặt được ở đâu đó. Alisa… hay đó là Rica nhỉ? Dù sao thì, một trong ba chị em bò ra khỏi cửa sập, cúi người ở phía sau nóc xe và thực hiện một vài thao tác.
Heivia chĩa khẩu súng trường tấn công lên bầu trời đêm và kiểm tra qua kính ngắm để dò tìm thứ gì đó thông qua tất cả các cảm biến của nó.
"Nhiệt độ không khí: 2 độ. Độ ẩm: 50%. Không có nhiều bụi hay chất bẩn trong không khí. Gió chủ yếu thổi 3m/s từ phía tây nam, nhưng các bức tường cao ốc cũng đang tạo ra những luồng gió riêng của chúng."
"Rõ rồi."
Với một âm thanh nghe như tiếng bật nút chai phiên bản lớn hơn, một quả đạn bay đi như một cú ném bóng dài trong bóng chày. Phát súng đầu tiên phát nổ gần sân thượng, khiến bộ giáp trợ lực bị kẹt trong vụ nổ.
Kẻ thù đã im tiếng.
Đám khoai tây bẩn thỉu dùng ống nhòm để kiểm tra nơi quả đạn cối đã rơi trúng.
Một tòa nhà có biển ‘Kadokawa’ hiện đang bị nghiêng sang một bên.
"Chuồn lẹ thôi."
