Phần 1
"Quenser."
"Công chúa, cô đã sẵn sàng lên đường chưa?"
Hai người khẽ trò chuyện trong bóng tối.
Họ đang trên đường tới Quốc Đảo. Hạm đội đang hoàn tất những khâu kiểm tra bảo trì cuối cùng khi đang ẩn mình trong một bãi xác tàu đắm ở Đông Nam Á.
Chiếc Baby Magnum cũng đang trong những bước tinh chỉnh cuối cùng.
Một khi công việc đó hoàn tất, họ sẽ hướng thẳng đến.
Công chúa cho cậu xem bàn tay mà cô đã giấu sau lưng. Hay chính xác hơn là chiếc hộp nhỏ cô đang cầm trong đó.
"Đây."
"?"
"Ở Quốc Đảo, người ta tặng sô-cô-la vào ngày Lễ Tình nhân."
"Ồ?"
"Con gái sẽ tặng nó cho con trai ở đó!"
"Gweh!? Sao cô lại dùng góc hộp tấn công tôi như thế!? Đừng có ấn nó vào người tôi nữa!"
Công chúa không trả lời và tiếp tục tấn công cậu trong khi nhắm nghiền mắt lại.
Nhưng gạt chuyện đó sang một bên…
"Yahoo! Cái này là đồ tự làm đúng không!? Với tôi thì bất cứ thứ gì do con gái tự tay làm đều đáng để ăn mừng cả!"
"Bất cứ thứ gì sao!? Cái này đáng lẽ phải đặc biệt chứ, Quenser!"
"?"
(Ôi, nhưng mình không thể nói với anh ấy rằng con gái tặng nó cho người mình t-t-t-t-thích được. Không đời nào. Nhưng anh ấy sẽ không hiểu nếu mình không nói vì anh ấy đâu biết truyền thống của!)
Quenser reo hò trong khi xé toạc lớp giấy gói và bắt đầu ngấu nghiến miếng sô-cô-la với sự cuồng nhiệt của một kẻ đã khao khát hương vị sau quá lâu chỉ phải ăn những khẩu phần lương khô vô vị.
Công chúa nhìn cậu với vẻ không tin nổi khi cậu làm việc đó ngay trước mặt cô.
"Quenser…"
Cô nói.
"Này, tôi phải ăn khi còn có cơ hội chứ."
Cậu nói bằng giọng ngang như thường lệ. Nhưng rồi cậu hạ thấp giọng và dùng tông giọng nghiêm túc hơn.
"Có thể tôi sẽ không trở về sống sót sau chuyến này, nên tôi không muốn để lại bất cứ điều gì chưa hoàn thành."
"…Anh nói đúng."
Công chúa nheo mắt lại.
Đây thực sự không phải lúc cho những chuyện như thế này. Không ai nói ra, nhưng họ vẫn cùng chia sẻ khoảnh khắc đó. Quenser khó có thể phàn nàn nếu bị người khác ném đá vì chuyện này, nhưng đó là lý do cậu muốn có chút thời gian để mỉm cười cùng nhau khi họ còn có thể.
Cậu biết cô cũng cảm thấy như vậy. Cô hẳn biết rõ giờ không phải lúc, nhưng cô vẫn gói ghém chiếc hộp nhỏ một cách gọn gàng. Cậu không biết điều đó có ý nghĩa gì đối với cô, nhưng có lẽ cô đã sợ việc phải chết một mình cô độc trong buồng lái trống rỗng của mình.
"Quenser, anh sẽ làm gì bây giờ?"
"Để xem đã."
"Mọi người nghĩ Object là những thứ khủng khiếp sẽ hủy diệt thế giới. Mặc dù chúng ta đã chiến đấu để bảo vệ tất cả mọi người."
Quenser chỉ mỉm cười mơ hồ.
Cậu không đủ can đảm để nói rằng điều đó là sai.
Tại thời điểm này, cậu không còn đủ ý chí để tiếp tục che giấu lý thuyết về sự hủy diệt môi trường do Object gây ra với Elite nữa.
Ngoài ra, chính bản thân Quenser đã giết chết một người mẹ. Cậu đã đâm cô ta liên tục để bảo vệ Paris, chính quốc của Vương Quốc Chính Thống.
Công chúa chỉ là một trong nhiều nguyên nhân dẫn đến sự việc đó, nhưng với Quenser, đó là một cuộc đối đầu trực diện. Tạm gác lại việc liệu hành động của mình có chính đáng hay không, Cheddar Affinity chắc chắn đã không chết nếu cậu không có mặt ở đó.
Cậu sẽ phải sống phần đời còn lại với việc bị một đứa trẻ oán hận vì đã cướp mất mẹ của nó.
"À thì…"
"…"
Công chúa là một Elite. Cậu không thể giả vờ hiểu được điều này khiến cô cảm thấy thế nào.
Nhưng cậu đã đến chiến trường với giấc mơ trở thành một nhà thiết kế Object. Ngã rẽ mới này của thế giới đã cướp đi giấc mơ đó của cậu.
Vì vậy, cô muốn nghe câu trả lời của cậu.
Cô hy vọng tìm thấy thứ gì đó ở đó để giúp đỡ chính mình.
Tuy nhiên…
"Tôi chắc chắn mình vẫn sẽ làm gì đó liên quan đến Object. Tôi không quan tâm người khác nói gì, tôi chỉ đơn giản là quá yêu chúng."
Công chúa vốn luôn vô cảm thực sự đã chớp mắt hai lần đầy ngạc nhiên.
"Chắc chắn rồi, tôi sẽ phải xem xét cách mọi người nhìn nhận Object và vị trí của chúng trên thế giới này."
Cậu nói một cách thản nhiên.
"Nhưng tôi sẽ không để bóng ma của mấy tên khủng bố đã chết quyết định điều đó thay cho tất cả chúng ta. Vậy nên, hãy kết thúc cuộc thế chiến ngớ ngẩn này và tự mình quyết định xem Object sẽ là gì trong thế giới mới. Tôi hy vọng đó sẽ là thứ gì đó mà chúng ta yêu thích."
"Vâng."
"Cô không thể chịu đựng được cách thế giới coi Object là những kẻ phản diện hiện nay, đúng không? Vậy hãy bắt đầu từ đó. Hãy phá hủy tất cả những điều này và tạo ra một kỷ nguyên mới nơi mọi người đều biết ơn Object. Tôi không biết chúng sẽ thực sự làm công việc gì, có thể là xây dựng, cũng có thể là xử lý rác thải, nhưng hãy tạo ra một thời đại hòa bình của Object để chúng ta có thể đi tới trước mặt những kẻ tự xưng là chuyên gia luôn khẳng định Object sẽ hủy diệt thế giới và giơ ngón tay thối vào mặt họ."
"…Vâng."
Với một âm thanh khẽ khàng nhất, Công chúa tựa trán vào ngực Quenser.
Và cô nói bằng một giọng nhỏ đến mức gần như tan biến vào không khí.
"Tôi cũng muốn như vậy."
"Vậy thì hãy làm thôi. Ai đó đã bóp cò súng khơi mào tất cả chuyện này để đạt được mục đích gì đó chẳng ai hay, nhưng đây vẫn là cuộc đời của chúng ta. Nếu chúng ta muốn làm điều gì đó, chúng ta cứ việc thực hiện thôi."
Thời gian dường như ngưng đọng một lúc lâu sau đó.
Họ có thể sẽ không còn cơ hội cho bất kỳ điều nào trong số đó nữa.
Tất cả bọn họ có thể sẽ hy sinh trong trận chiến sắp tới.
Nhưng không ai có quyền tước đi khoảnh khắc này của họ.
Cuối cùng, Công chúa ngước đầu lên và khẽ nói.
"Và đừng quên nhé, Quenser."
"?"
"Ở, khi ai đó tặng sô-cô-la cho anh vào ngày Lễ Tình nhân, anh phải tặng lại cho họ một món quà có giá trị gấp ba lần vào ngày Valentine Trắng."
"Cái ngày lễ kiểu cho vay nặng lãi gì thế này!?"
Công chúa đưa tay lên miệng và cười khúc khích khi thấy cậu thiếu niên nhảy dựng lên vì ngạc nhiên.
Trong khoảnh khắc hiếm hoi đó, vẻ mặt băng giá của cô đã tan chảy.
"Anh tốt nhất là nên trả nợ cho tôi đấy, Quenser."
"Được thôi…"
Thông thường, việc đưa ra những lời hứa vào lúc này có lẽ không phải là một ý hay.
Đáng lẽ họ không nên tạo thêm những lý do để phải hối tiếc.
Nhưng.
Quenser Barbotage không thể kìm được nụ cười khi đáp lại.
"Được rồi. Đó là một lời hứa."
Phần 2
Thế chiến bùng nổ trước mắt một nhiếp ảnh gia chiến trường tự do.
Sewax hạ chiếc máy ảnh SLR khỏi mặt và tự lẩm bẩm.
"Thế giới này đáng bị hủy diệt."
Chính quốc Paris của Vương Quốc Chính Thống được bao quanh bởi ba tuyến phòng thủ, và tuyến ngoài cùng đã bị chọc thủng.
Nhưng những kẻ tấn công không thể tự do hành động theo ý muốn.
Một gã khổng lồ cao 50m nghiền nát cánh đồng lúa mì bao la trên đường đi của nó tronng khi chuyển đổi định dạng của pháo chính và giải phóng một tiếng nổ đinh tai nhức óc cùng chùm ánh sáng màu cam rực rỡ. Đó là một khẩu railgun tàn bạo.
Những người lính bộ binh bên dưới bịt tai lại và hét lên với nó.
"Anh đang làm quá rồi đấy, Excalibur! Nếu chúng ta thực sự tận diệt Tổ Chức Tín Ngưỡng, chiếc bàn sẽ vĩnh viễn mất đi một trong bốn chân của nó. Dù có ghét chuyện đó đến mức nào, thế giới này vẫn cần cả bốn cái chân đó. Với tư cách là những hiệp sĩ của Vương Quốc Chính Thống, chúng ta có nhiệm vụ bảo vệ hòa bình thế giới!"
Nhưng Elite đó không quan tâm.
Ngay cả khi mục tiêu chính thức là một nhóm y tế dân sự đang tiến vào chiến trường vì mục đích hòa bình.
Elite này cho rằng chắc chắn có một sát thủ của Tổ Chức Tín Ngưỡng đang ẩn náu giữa các bác sĩ.
Nguồn cung cấp thức ăn và nước uống của họ đã bị nhiễm độc trước đó và dẫn đến vài tổn thất cho quân đội Vương Quốc Chính Thống. Những người ngoài duy nhất có mặt tại căn cứ lúc đó là một dàn hợp xướng đến để an ủi tinh thần trong thời điểm khó khăn, nhưng toàn bộ dàn hợp xướng đó đã bị binh lính ‘xử lý’ ngay khi vấn đề được phát hiện.
Hệ thống của những cuộc chiến sạch sẽ đã hoàn toàn sụp đổ.
Và đó là lỗi của họ. Vậy nên, họ chỉ có thể tự trách mình nếu Vương Quốc Chính Thống đưa ra một số quyết định khắc nghiệt trong cuộc thế chiến này.
"Excalibur gửi Sư đoàn 22. Vậy các người muốn tôi ngồi đây thủ dâm trong khi chúng ta tiếp tục mất thêm người à? Chúng đang trực tiếp tấn công Paris. Tôi được nhà vua ban cho thanh kiếm này, nên tôi phải dùng nó để bảo vệ thần dân của mình."
Những người lính bình thường đã làm điều đúng đắn.
Nhưng ít nhất ba vụ tự sát bằng súng ngắn đã được báo cáo sau cuộc hành quyết dàn hợp xướng. Số lượng binh sĩ đang nghiến răng chịu đựng hội chứng PTSD hẳn phải lớn gấp hàng chục, hàng trăm lần. Và kết quả này có lẽ nằm trong âm mưu của Tổ Chức Tín Ngưỡng. Biết rõ bọn chúng, chúng thậm chí có thể mổ bụng một đứa trẻ sơ sinh để giấu bom vào trong hoặc đe dọa một bà lão phải cầm súng.
Elite của Excalibur sẽ không để những hành động kinh hoàng đó tiếp diễn. Anh ta sẽ không cho phép thêm bất kỳ tổn thất nào đối với những người trẻ tuổi đã thề chiến đấu vì lợi ích của thế giới.
…Vì vậy, anh ta đã chọn tự mình gánh vác tất cả những công việc bẩn thỉu đó.
Anh ta bình tĩnh kiểm tra lại mục tiêu phòng thủ mà chỉ mình anh ta sẽ tấn công.
Chúng sẽ phải học một bài học đắt giá rằng đừng bao giờ đánh giá thấp thanh kiếm mà đức vua đã ban cho anh ta.
---
Tổ Chức Tín Ngưỡng sẽ không ngồi yên chịu trận.
Tập Đoàn Tư Bản và Liên Minh Thông Tin đã can thiệp sớm hơn nhiều so với dự kiến. Tổ Chức Tín Ngưỡng đã giả định rằng các bên thứ ba đó sẽ chỉ đứng nhìn từ xa và chỉ gia nhập vào phút cuối cùng khi chúng biết bên nào sẽ thắng, nhưng chúng đã nhảy vào cuộc chiến gần như ngay lập tức.
Chúng không muốn cuộc chiến ở Châu Âu này lan tới thế giới mới.
Có lẽ động lực lớn nhất của chiến tranh là nỗi sợ hãi, chứ không phải ham muốn.
"Phải, phải. Chúng ta vừa gọi cho Bad Maidens, Tartaruses, Poison Forests và tất cả các đơn vị khét tiếng khác đang tham gia vào các nhiệm vụ không chính thức tại Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc. Chúng ta có thể không có nhiều Object, nhưng chúng ta có thể xoay chuyển tình thế với sự giúp đỡ của họ."
"Còn những tình nguyện viên thì sao?"
"Họ thậm chí còn không nghi ngờ mục đích thực sự của mình là gì. Hay việc có những quả bom được nhồi bên trong túi xách của họ."
Cuộc đối thoại này từng là điều không tưởng, nhưng giờ đây không một ai thắc mắc về nó nữa.
Họ sẽ sử dụng mọi thứ có trong tay.
Trong kỷ nguyên mới này, ngay cả một con thỏ nhồi bông cũng chẳng khác gì một thứ vũ khí có thể tống vào họng kẻ thù để khiến chúng ngạt thở đến chết.
"Kích nổ những thứ đó tại các bệnh viện và trường học khắp Paris, và Vương Quốc Chính Thống sẽ không biết chúng có thể tin tưởng ai nữa. Chúng ta không được sợ hãi cơn thịnh nộ của chúng, chúng ta phải lợi dụng nó. Một khi chiến tuyến của chúng hoảng loạn, chúng sẽ mắc sai lầm và số lượng Object vượt trội của chúng sẽ không đủ để định đoạt kết quả."
Tại sao họ phải chiến đấu một cách công bằng và sòng phẳng?
Khá nhiều Object của họ đã rơi vào tình trạng không thể vận hành hoặc không thể bảo trì trong cơn hỗn loạn sau sự sụp đổ của Rome, vì vậy, họ đã bị buộc phải rời khỏi cuộc chơi trước khi nó kịp bắt đầu. Họ đang bắt đầu với một bất lợi. Nếu họ chọn phớt lờ thực tế đó và cố gắng chiến đấu sòng phẳng, những chiếc Object đang cuồng nộ sẽ gây ra thiệt hại thậm chí còn lớn hơn ở Naples và Milan, nơi chúng đã thiết lập một chính phủ khẩn cấp.
Vì vậy, Tổ Chức Tín Ngưỡng sẽ không dựa vào một trận chiến trực diện.
"Cầu mong một kỷ nguyên thánh thiện thái bình sẽ đến với thế giới tội lỗi và ô uế này."
Nhưng đức tin của họ không hề lung lay.
Khi con người có thứ gì đó để bảo vệ, họ sẽ có khả năng chấp nhận ngay cả những hành động tàn bạo nhất.
---
Thật kỳ lạ khi họ lại quen biết nhau.
Người vệ sĩ tóc đen, da ngăm đang khoanh tay hẳn đã để lại ấn tượng tốt khi họ gặp nhau tại Technopics. Họ đang ở trong một phòng khách sạn hạng sang trên đảo Bali, nhưng không có gì nóng bỏng diễn ra ở đây cả.
Mọi người thường vây quanh những kẻ giàu có khi họ đang thắng thế.
Trong ngành kinh doanh vệ sĩ, bạn giúp xây dựng thương hiệu của mình bằng cách trở thành người đầu tiên họ nghĩ đến khi những kẻ giàu có bắt đầu thất bại và cảm thấy họ không thể tin tưởng bất cứ ai được nữa.
Một người phụ nữ bình thản ngồi sau chiếc máy tính xách tay ở bàn gần đó.
Tên cô ấy là Alicia Sloppyjoes.
Nhưng chẳng phải cô vốn là chuyên viên của một công ty quảng cáo chuyên làm việc với các tập đoàn của Tập Đoàn Tư Bản sao?
"Chuông báo động đang vang lên ở Nam Mỹ, Châu Á, Châu Phi và Đông Âu. Đây có thể là một vấn đề. Tôi cần sớm quyết định nơi trú ẩn cho tài sản của mình. Ngân hàng chính ở LA có thể bị đóng cửa bất cứ lúc nào. Ồ, nhưng tôi không thể tin tưởng Châu Đại Dương vì nơi đó luôn bất ổn về chính trị."
"Đừng có cố làm ra vẻ thông minh nữa. Vấn đề là cô không thể tin tưởng bất kỳ dữ liệu kỹ thuật số nào, nên cô muốn giữ tài sản bên mình dưới dạng vật chất, đúng không? Kim cương sẽ là lựa chọn tốt nhất của cô. Tiền mặt và vàng thì quá cồng kềnh để bảo vệ khi đang di chuyển."
"Anh có thể đảm bảo chúng sẽ an toàn trong cuộc thế chiến không có vùng an toàn nào này không? Kim cương rất dễ vỡ do va đập và tôi nghe nói chúng sẽ bị cháy sém trong hỏa hoạn."
"Nếu cô không thích thì tôi đi đây. Thật ngớ ngẩn, và tôi ở đây chỉ để kiếm tiền cho gia đình mình thôi. Đặc biệt là cho đứa em gái nhỏ đã bị tách khỏi tôi khi bố mẹ ly hôn. Tôi kiếm tiền từ ai thực sự không quan trọng đến thế."
Họ nghe thấy những bước chân vội vã ở căn phòng kế bên. (Căn hộ hạng sang của họ thực tế có nhiều phòng.)
Đó hẳn là dược sĩ Stacy Palmetto đang cung cấp dịch vụ đặc biệt cho một lính đánh thuê làm việc cho họ.… Cụ thể, cô ấy đang cung cấp loại ‘doping an toàn’ được thiết kế cho các vận động viên chuyên nghiệp. Người vệ sĩ không có hứng thú với việc tự mình nhận dịch vụ đó.
Anh ta thở dài và hỏi một câu khác.
"Chết tiệt, thật không thể tin được là chúng ta vẫn còn kẹt ở cái việc đếm tiền giữa một cuộc thế chiến. Liệu Tập Đoàn Tư Bản có lại giành chiến thắng lần nữa khi ngành công nghiệp chiến tranh đang nuốt chửng thế giới không?"
"Mọi chuyện không đơn giản như thế đâu. Tình hình đã vượt quá giới hạn của các chương trình đầu tư rồi. Ai cũng đang giả vờ như mọi thứ vẫn ổn, nhưng có vẻ như thế giới mới sẽ không thể ngăn chặn một cuộc khủng hoảng tài chính dây chuyền. Nếu cứ tiếp tục thế này, rất nhiều công ty sẽ phá sản và đóng cửa. Và đang có những dấu hiệu cho thấy Liên Minh Thông Tin đang sử dụng các cuộc tấn công mạng để triệt hạ các tài sản mã hóa trải khắp thế giới."
"Chuyện này cũng sẽ ảnh hưởng đến cả 7th Core chứ?"
"Đúng vậy, kể cả họ. Anh có biết về Object canh giữ LA không?"
"Tôi không rành về các thông số chi tiết của nó, nhưng tôi có nghe nói nó có thể kiểm soát động vật. Đại loại là sử dụng sóng siêu âm, pheromone nhân tạo và những thứ khác để triệu hồi các đàn châu chấu và giun đất ăn được nhằm tạo thành một bức tường khổng lồ bảo vệ biên giới với Trung Mỹ."
"Xanthippe là thế hệ 2 mạnh nhất của Tập Đoàn Tư Bản. Nó là một Object đặc biệt được thiết kế và chế tạo bởi chuỗi cửa hàng burger nổi tiếng toàn cầu, ngay cả đối với một công ty thuộc 7th Core. Ngoài việc chiến đấu đơn thuần, nó dường như được thiết kế để ngăn chặn các chiến thuật bỏ đói khi một đơn vị bị cô lập và mọi đường tiếp tế bị cắt đứt."
"…"
Người vệ sĩ khẽ nhăn mặt. Sự kết hợp giữa giun đất và burger có lẽ là nguyên nhân.
Ngược lại, Alicia dường như không mấy bận tâm.
"Danh hiệu mạnh nhất của nó sẽ giúp ngăn chặn một cuộc tấn công, nhưng việc chỉ đơn thuần ngăn chặn thiệt hại lan rộng quá xa cũng đang tốn kém quá nhiều tiền, đến mức thực việc tham chiến có lẽ sẽ khiến công ty sụp đổ."
"Thật sao?"
"Nguồn vốn của họ đã cạn kiệt rồi. Không phải một chiến binh dũng mãnh hay một vũ khí nguyên mẫu bí ẩn sẽ hạ gục các cường quốc và kết thúc chiến tranh, vinh dự đó luôn thuộc về sự sụp đổ kinh tế. 7th Core có thể là bảy công ty giàu nhất thế giới, nhưng càng cần nhiều tiền để duy trì hoạt động bình thường thì rủi ro càng lớn nếu các phương trình kỹ thuật tài chính thông thường bị phá vỡ. Thành thật mà nói, chuyện này không phải xảy ra trong một sớm một chiều. CEO của Salem Logistics đã bị Nyarlathotep ám sát gần đây và Liên doanh Thang máy Công nghiệp do 7th Core cùng tài trợ đã thất bại khá thảm hại. Đòn này càng đau đớn hơn vì họ vẫn chưa phục hồi sau những vấn đề đó. Mọi thứ đang tiến đến một ranh giới thực sự đáng sợ. Đó là lý do tại sao tôi không thể tin tưởng các ngân hàng. Có lẽ tôi thực sự nên chuyển đổi tất cả sang kim cương hoặc bạch kim và tự mình trông coi."
Một tiếng gầm đục ngầu vang vọng khắp vùng biển của kẻ độc tài.
---
Tiếng gầm đó đến từ Manhattan 000, Object mạnh nhất của Liên Minh Thông Tin và cũng chính là chính quốc của họ.
Không còn ai có thể ngăn cản nó.
Lễ rửa tội bằng lửa và chì đã dạy cho những kẻ thông minh biết giữ im lặng. Những kẻ kém thông minh hơn đã bị dìm xuống vực sâu cùng với vũ khí của chúng.
"Nhưng Manhattan 000 là chính quốc của chúng ta. Dù nó hiệu quả đến đâu, mình cũng không thể giữ nó ở tiền tuyến quá lâu. 114. Mình cần gây ra đủ thiệt hại để mở đường cho các Object khác của phe ta rồi sau đó rút lui."
Melly Martini Extradry đang nói với tư cách là một Elite, chứ không phải với tư cách là một Martini Series phụ trách an ninh của New York.
Cô nói như thể đang ngân nga theo một bài hát thịnh hành nhất.
Cô đang nói thành lời để giúp sắp xếp lại các suy nghĩ của mình, hay là để hỗ trợ mạng lưới AI khổng lồ vận hành Manhattan 000?
"Nhưng mình không khỏi cảm thấy khó chịu khi một vài Object đã biến mất khỏi một chiến trường quan trọng như thế này. Liên Minh Thông Tin đáng lẽ phải là số một khi nói về thông tin, nên mình không thích cái cảm giác mình đang bị thao túng bởi một luồng thông tin vô hình nào đó. 994."
Phần 3
Giờ địa phương là 2 giờ sáng ngày 15 tháng 2.
Tiếng rẽ sóng của đại dương xâm chiếm thế giới đen kịt.
"Chào mừng những chiến binh dũng cảm! Việc chúng ta đi vào lịch sử với tư cách là những anh hùng cứu thế giới hay những kẻ đào ngũ bẩn thỉu hoàn toàn phụ thuộc vào hành động của các cậu. Tôi chắc chắn tất cả các cậu đều có những suy nghĩ khác nhau trong đầu, nhưng tôi biết các cậu gia nhập cùng chúng tôi vì các cậu không sẵn lòng vứt bỏ tất cả những gì mình tin tưởng chỉ để tuân theo mệnh lệnh truyền xuống từ cấp cao. Việc các cậu có đang chiến đấu vì thế giới hay không không quan trọng. Hãy bắt đầu bằng việc bảo vệ chính mạng sống của chúng ta."
Nhóm của Quenser và Heivia ướt sũng nước biển lẫn dầu khi lợi dụng màn đêm để đổ bộ lên một trong những hòn đảo nhỏ bảo vệ khu vực Kanagawa tại cửa ngõ vào Vịnh Tokyo.
Họ lẻn ra phía sau những binh lính PMC tự vệ đang quản lý khẩu pháo pháo đài khổng lồ và lặng lẽ rạch cổ chúng bằng dao. Quốc Đảo đã từng trải qua một cuộc nội chiến khốc liệt, nhưng có vẻ như chúng có thể hợp lực lại khi cần thiết. Không phải mọi lính canh ở đây đều nhất thiết là kẻ ác, nhưng nhóm của Quenser và Heivia cần phải vượt qua chúng để tiếp cận những kẻ phản diện đang thao túng họ.
"Nhanh tay đặt bom đi, tên gầy gò."
Giọng vị quý tộc danh giá có vẻ mất kiên nhẫn.
"Nếu chúng ta loại bỏ được khẩu railgun 400mm đó, chúng ta có thể gọi hạm đội vào!"
"Có ba hòn đảo trang bị thứ này. Kích nổ hòn đảo này ngay lập tức thì những hòn đảo khác sẽ cảnh giác. Tớ có thể kích nổ tất cả chúng cùng lúc bằng bộ đàm, nên hãy quay lại đại dương và di chuyển đến hòn đảo tiếp theo thôi."
"Cuộc thế chiến đã bắt đầu tại đây, ở Quốc Đảo, chính quốc gia công nghệ đã phát triển những chiếc Object đầu tiên và giới thiệu chúng với toàn thế giới."
Thứ gì đó đang trôi nổi trên mặt biển.
Đó không phải là một con thuyền.
Đó là một xe bọc thép lội nước bánh xích nặng hơn 25 tấn được thiết kế để vượt sông. Nó có thể được sử dụng như một chiếc thuyền khi được gắn thêm chân vịt và bánh lái. Wydine Uptown của PMC Dịch vụ Dọn dẹp Chiến trường (thực chất là họ làm việc cho Liên Minh Thông Tin) nhìn lên cửa sập phía trên với vẻ phiền muộn.
Nguồn cơn nỗi phiền muộn của cô là Karen I Winchell, nữ hầu gái đeo băng bịt mắt đứng bên cạnh.
"Thưa quý cô, tôi không muốn có một nữ hầu gái thực thụ nào ở gần chúng tôi. Tôi đang đeo tai mèo đây này! Điều này thực sự làm lộ rõ việc chúng tôi là đồ giả! Tại sao có người lại chọn chúng tôi thay vì một hầu gái vắt sữa phục vụ cho một gia đình quý tộc sang trọng chứ!?"
"M-một hầu gái vắt sữa là người chịu trách nhiệm chăm sóc bò, làm phô mai và bơ. Tôi không biết chính xác cô nghĩ nó có nghĩa là gì, nhưng nó không phải như thế đâu!"
"Cô giỏi giang về mọi mặt, là một người hướng dẫn điềm tĩnh và nghiêm khắc với chiếc băng bịt mắt, vậy mà lớp phòng thủ của cô lại sụp đổ chỉ trong nháy mắt sao? Cấp độ hầu gái của cô cao đến mức không tưởng, chúng tôi không có cửa so bì đâu. Ai đó cứu tôi với!"
Karen trông có vẻ điềm tĩnh nhưng thực chất lại rất dễ bị trêu chọc, vì vậy, cô thấy dễ thư giãn hơn khi tập trung vào công việc hầu gái của mình. Cô hắng giọng rồi quay sang phía Quenser.
"Èm hem. Cậu Quenser, mời cậu dùng khăn. Tôi không biết cảm ơn cậu sao cho đủ vì đã thay mặt các hầu gái nhà Winchell trông nom con gián cư xử tồi tệ này."
"Phì. Gián sao? Ha ha ha."
"Đừng có cổ xúy cô ta, Quenser!"
"Về mặt chính thức, Quốc Đảo là một phần của Tập Đoàn Tư Bản và được bảo vệ bởi một PMC tự vệ được thuê bằng tiền của Tập Đoàn Tư Bản, nhưng trên thực tế, một sự cân bằng quyền lực phức tạp giữa Vương Quốc Chính Thống, Tập Đoàn Tư Bản, Liên Minh Thông Tin và Tổ Chức Tín Ngưỡng đã được thiết lập tại đây. Chúng đã mời tất cả những người ngoại quốc đó vào để chống lại tỉ lệ sinh đang sụt giảm nghiêm trọng, và giờ đây còn rất ít người gốc Quốc Đảo sót lại. Thậm chí, không ai còn có thể thống nhất được việc ai mới được tính là người của Quốc Đảo nữa."
Họ lợi dụng các dòng hải lưu nhiều nhất có thể, chỉ sử dụng động cơ khi thực sự cần thiết.
Sau khi tiếp cận một trong những hòn đảo phủ đầy bê tông hết mức có thể, một lực lượng bộ binh cơ động cao lặng lẽ đổ bộ và tiêu diệt PMC tự vệ (vốn hầu hết là lính đánh thuê nước ngoài do số lượng người Quốc Đảo rất hạn chế).
Họ thoáng thấy vài người còn đáng sợ hơn cả lực lượng phòng thủ đảo.
"Geh!?"
Mắt Quenser mở to.
"Chị em sinh ba thuộc Series Martini vừa rời khỏi một chiếc xe tải bọc thép khác kìa!"
"Hãy nhớ rằng tôi là một trong những người biết điều hơn. Ba chị em sinh ba dễ dãi và máu lạnh mặc đồng phục đỏ đó chẳng giống tôi chút nào đâu."
Wraith Martini Vermouthspray trông có vẻ bực bội khi xoay xoay một thiết bị giống như chiếc bút trên tay, nhưng…
"Chẳng phải cô là chỉ huy của chúng tôi sao!? Cô đang làm gì ở ngoài này thế!?"
"Ồ, cậu muốn được Thần Chết Chữa Cháy chỉ đạo đến thế sao? Tôi vốn chỉ coi những đơn vị mình mượn được như những công cụ dùng một lần, nên tôi không giỏi trong việc giữ cho người của mình sống sót đâu."
"Vậy cô khác gì với những đứa còn lại trong Series Martini hả!?"
Đi cùng Wraithy là một thanh niên im lặng tên Frank, và cô hoàn toàn không có ý định hòa hợp với ba chị em sinh ba mặc đồng phục đỏ kia. Cô không khỏi phồng má khi bị xếp cùng nhóm với họ.
Sau khi đơn vị PMC quốc tế bị tiêu diệt, Quenser gắn một quả bom vào bệ của khẩu railgun 400mm, loại pháo có lớp vỏ kim loại chứa gel bao quanh toàn bộ nòng súng để hấp thụ xung lực.
Việc các khẩu pháo nằm trên những hòn đảo xa xôi đồng nghĩa với việc họ không cần bận tâm đến việc giấu xác. Họ không phải lo lắng về việc một dân thường đen đủi nào đó nhìn thấy và hét lên.
Lũ chim biển có lẽ sẽ ăn xác họ sau khi thức dậy vào lúc bình minh. Thiên nhiên đôi khi có thể thiên vị một cách tàn nhẫn. Nhưng nhóm của Quenser không có thời gian để lo lắng cho nhân phẩm của những cái xác. Đây là một cuộc chiến giữa những kẻ chuyên nghiệp. Nếu họ chạm trán nhau trên chiến trường, họ buộc phải chiến đấu và họ không thể mang xác kẻ thù về theo được.
"Tớ đã dần quen với việc giết chóc rồi. Và việc đó khiến tớ muốn nôn mửa."
"Chính cuộc thế chiến này đã dạy cậu trở nên như vậy. Tớ không biết những người đang ngồi trong phòng khách sẽ nghĩ gì về chuyện này, nhưng tớ sẽ không để những kẻ khốn nạn đứng sau tất cả chuyện này phàn nàn về hành động của chúng ta đâu."
Quenser hình dung lại con mắt giả hình bán cầu nằm lăn lóc trên sân thượng đó.
Cậu đã cướp đi người mẹ duy nhất của Carat Affinity, nhưng cậu sẽ phải đợi cho đến khi mọi chuyện kết thúc để cậu bé đó có thể bắt đầu bắt cậu phải trả giá cho việc đó.
"Quốc Đảo nhỏ bé đang được các đặc vụ của cả bốn cường quốc bí mật sử dụng để đàm thoại và thực hiện các giao kèo sau cánh gà. Nhóm quốc tế đó được gọi là Azumaya. Chúng đã xây dựng một căn cứ bí mật sâu bên trong một căn cứ PMC tự vệ ở Ichigaya. Chúng đưa ra mọi quyết định tại đó. Mỗi thành viên chính thức chỉ là một người lính vô danh nào đó và cấp trên của mỗi cường quốc đều không hề hay biết gì về chuyện này. Chính chúng là những kẻ đã mớm thông tin cho Bad Garage và khơi mào cuộc thế chiến này."
Họ gặp phải một vài sự kháng cự rải rác.
Nhưng đây đã là hòn đảo cuối cùng trong số ba đảo pháo binh. Đã quá muộn để chúng có thể báo động vào lúc này. Khẩu súng máy 40mm của chiếc xe tải bọc thép khai hỏa từ bờ kè bê tông, xuyên thủng một bức tường và quét sạch quân địch để buộc chúng phải im lặng. Sau đó, Quenser gắn một khối thuốc nổ dẻo vào bệ của khẩu đại pháo đang chĩa về hướng nam từ phía đại dương.
"Cái cuối cùng rồi đấy."
"Bữa tiệc đã sẵn sàng để bắt đầu, giờ là lúc mở cửa cho tất cả những vị khách mời đang đập cửa đòi vào."
Heivia và Myonri lạch bạch đi bộ trở lại xe tải, nhưng Quenser đã ngoảnh lại nhìn một lần duy nhất.
"Có chuyện gì thế, Quenser?"
"Không có gì đâu. Tớ chỉ đang nghĩ rằng những khẩu railgun 400mm này đáng lẽ phải có một lò phản ứng tròn đi kèm chứ."
"Chắc chúng đã đào sâu xuống đất để chạy cáp ngầm dưới biển rồi. Chẳng là gì so với Break Carrier đâu. Nào, đi thôi."
"Tất nhiên, giới chóp bu ở chính quốc có nhiều quyền hạn hơn mấy gã đặc vụ được điều đến Châu Á. Nhưng đó là chỉ tính trong nội bộ cường quốc của chúng. Nếu có ai cản đường những đặc vụ này, chúng sẽ nhờ một đặc vụ của cường quốc khác thủ tiêu kẻ đó. Đó chính là sự thật đằng sau biết bao nhiêu cuộc chiến. Đó là một sự trao đổi sát nhân ở quy mô toàn cầu. Chúng loại bỏ rắc rối cho nhau. Điều đó giúp chúng có quyền tự do hạ sát một vị vua của Vương Quốc Chính Thống hay một chủ tịch tập đoàn của Tập Đoàn Tư Bản chỉ bằng một nút bấm. Và cuối cùng, những đặc vụ thấp kém đó đã có được tầm ảnh hưởng cần thiết để thao túng cả cường quốc của mình. Tên của chúng không bao giờ xuất hiện trên bất kỳ tài liệu nào và chúng mãi mãi chỉ là một quân nhân ngẫu nhiên mà không ai từng nghe tới. Quốc Đảo tất nhiên bị bốn cường quốc giám sát chặt chẽ, nhưng chính điều đó lại khiến nó trở thành nơi hoàn hảo để che giấu thứ gì đó. Hãy coi nó như cái bàn của một ảo thuật gia sân khấu. Khi mọi người tập trung vào một thứ, họ sẽ không nhận ra những gì đang xảy ra ngay dưới mũi mình. Nếu thử trò ảo thuật này trong một phòng khách tắt đèn, họ sẽ mắc lỗi rất nhanh. Tôi dám cá là nhóm này đã bị bắt và bị tiêu diệt sớm hơn nhiều nếu chúng không sử dụng Quốc Đảo, nơi đóng vai trò như một loại vùng cấm kỵ."
Sau khi đã trở lại bên trong chiếc xe tải bọc thép lội nước, Quenser dùng ngón tay cái gạt công tắc bộ đàm, kích hoạt ba đợt pháo hoa liên tiếp thắp sáng vùng biển đêm muộn. Với ba hòn đảo pháo binh đã bị hạ gục, các Object và hạm đội bảo trì của họ có thể tiến vào Vịnh Tokyo.
Những vũ khí khổng lồ được điều khiển bởi các Elite lướt qua nhóm của Quenser. Chiếc Baby Magnum vẫy một trong bảy khẩu pháo chính của nó như một lời chào khi chiếc xe tải bọc thép được một tàu đổ bộ thu hồi.
"Cảm ơn mọi người."
"Oh hô hô. Các người lo lắng thái quá rồi. Pháo pháo đài ư? Đáng lẽ các người cứ để chúng tôi nghiền nát mấy thứ nhỏ bé đó dưới gầm những chiếc Object chống được cả nổ hạt nhân của tôi mới phải."
Vụ nổ ba lần đó đóng vai trò như một ngòi nổ kích hoạt.
Còi báo động không kích bắt đầu vang lên từ các bến cảng tại Yokosuka và Yokohama, những ánh đèn pha quét dọc bầu trời, nhưng đó không phải là những gì nhóm của Quenser đã dự tính. Burning Alpha và Ice Girl 1 đã sử dụng bom hàng không để phá hủy chính xác những con tàu phòng thủ đang neo đậu, sau đó toàn bộ hạm đội tiếp tục tiến về phía bắc.
"Này nhóc. Nếu nhóc dựa dẫm quá nhiều vào bom của chính mình, nhóc sẽ sớm cạn bom thôi, bất kể nhóc có mang theo bao nhiêu đi chăng nữa. Và nhóc cũng chẳng muốn cứ phải đáp xuống tàu sân bay mỗi lần như thế, đúng không? Cảng biển mới là mục tiêu của chúng ta. Phương pháp hiệu quả và kinh tế nhất là chặn đứng đại dương bằng chính đống đổ nát của kẻ thù. Nhóc không phải người của Tập Đoàn Tư Bản sao? Thế thì nhóc phải lo lắng về chi phí của đống đạn dược đó chứ, nhỉ?"
"Ngậm miệng lại đi, Burning Alpha. Tôi là thủ lĩnh của Phi đội Ice. Tôi vừa mới đang đắm mình trong vài bản nhạc hard rock sau khi cuối cùng cũng có được một chiếc điện thoại đăng ký gói dịch vụ hẳn hoi, nên nếu ông muốn tôi cho ông thấy ai là phi công giỏi hơn, tôi sẵn sàng chiều tới bến!"
Tại sao nghe như thể hai chiếc máy bay chiến đấu đó đang thi đua xem ai hạ gục được nhiều mục tiêu hơn ngay cả trước khi trận chiến thực sự bắt đầu vậy?
Đích đến của họ là Ichigaya, Tokyo.
Họ cần đổ bộ gần Odaiba và chiến đấu mở đường gần như xuyên suốt tới tận Shinjuku.
Nói cách khác…
"Nhiệm vụ của các cậu là tìm đường từ Vịnh Tokyo đến Ichigaya và tiêu diệt Azumaya tại đó."
Mục tiêu duy nhất của họ là Azumaya.
Trận chiến này hoàn toàn vô nghĩa đối với phần lớn những người đang phòng thủ Quốc Đảo, nhưng một cuộc đấu súng là không thể tránh khỏi khi họ đang tấn công vào các căn cứ và đồn trú của những người lính đó. Cố gắng thuyết phục quân đội ở đây sẽ chỉ tạo cơ hội cho những thành viên bí ẩn của Azumaya trốn thoát.
Đồn trú Ichigaya chính thức được biết đến là một căn cứ PMC tự vệ của Tập Đoàn Tư Bản, nhưng nó giống như một cơ sở chung cho cả bốn cường quốc đang chia sẻ quyền kiểm soát Quốc Đảo. Mọi người đang nhanh chóng bị đẩy vào cái hộp vốn đã bị bỏ trống sau cuộc nội chiến.
Điều đó có nghĩa là sẽ có cả những người lính của Vương Quốc Chính Thống ở đó, nhưng họ không thể cầu xin sự giúp đỡ. Nhóm của Quenser đã rời khỏi chuỗi mệnh lệnh của Vương Quốc Chính Thống, cũng giống như bất kỳ ai đã ở lại Quốc Đảo đủ lâu.
Đây là một trận chiến sinh tử giữa những kẻ ngoài cuộc.
Họ ở đây để chấm dứt cuộc thế chiến, nhưng nếu phe có lý lẽ vượt trội luôn giành chiến thắng, thì sức mạnh quân sự đã không còn cần thiết ngay từ đầu.
Một điểm trên bầu trời đêm lóe sáng, và rồi một chiếc tàu khu trục nhỏ bị bốc hơi ở một khoảng cách gần đến mức đáng lo ngại ngay cạnh tàu đổ bộ đang chở chiếc xe tải của nhóm Quenser. Con tàu thép và nước biển xung quanh nó thực sự tan chảy thành một chất lỏng màu cam và sủi bọt tung tóe khi chìm xuống đáy đại dương.
"Một chùm tia laser!? Nhưng nó đến từ vị trí rất cao!"
Họ có thể thấy các máy bay chiến đấu đang nhanh chóng hạ độ cao. Quenser ban đầu nghĩ rằng một Object bay đã xuất hiện để phá vỡ mọi quy tắc mà họ hằng tin tưởng, nhưng không phải vậy.
Nữ hầu gái giả tóc vàng, da nâu tên là Wydine Uptown hét lên từ vị trí đang thắt dây an toàn trong chiếc xe tải bọc thép.
"Thưa các quý ông quý bà. Hiện tại chúng tôi mới chỉ có con số ước tính, nhưng phát súng đó được bắn từ vị trí cách đây 100km về phía tây ở độ cao khoảng 3800m. Nó khớp với đỉnh núi Phú Sĩ!"
Đó không phải là một lời nói đùa.
Điều đó giải thích tại sao các khẩu pháo pháo đài bảo vệ Vịnh Tokyo đều là railgun chuyên dụng để nhắm vào các tàu chiến nằm ngoài đường chân trời. Chúng vốn đã có một hệ thống phòng không cực mạnh để bắn hạ tên lửa đạn đạo và máy bay ném bom.
---
Phân loại: Không xác định (Nếu được công nhận là một Object thì tương đương với thế hệ 2).
Mẫu: Vũ khí phòng thủ diện siêu rộng
Chiều dài tổng thể: 130 mét
Tốc độ tối đa: 0 km/giờ (Bất động)
Giáp: Giáp đặc biệt chống bức xạ nhiệt
Quy cách: Cố định
Vũ khí chính: Tia Laser
Vũ khí phụ: Không có
Mật danh: Không có (Do không được định nghĩa là một Object thông thường)
Màu sắc chủ đạo: Trắng
---
Như thường lệ, bản tóm tắt trước nhiệm vụ của Frolaytia đã thiếu hụt những thông tin quan trọng.
Quenser đã trải qua chuyện này quá nhiều lần rồi, nên cậu tái mặt và rủa sả vị chỉ huy ngực khủng đó.
"C-cô đang bảo là bất cứ nơi nào có thể nhìn thấy núi Phú Sĩ đều nằm trong tầm bắn của khẩu pháo laser pháo đài đó sao? Heh… heh heh heh. Nhưng chẳng phải bộ tranh ‘Ba mươi sáu cảnh núi Phú Sĩ’ đã cho thấy người ta có thể nhìn thấy nó từ hầu như mọi nơi hay sao!?"
"Chuyện đó không quan trọng đâu. Cậu thấy chùm tia laser đó khổng lồ thế nào rồi đấy. Chúng không thể bắn vào chúng ta một khi chúng ta đã vào bên trong Tokyo!"
"Biết là thế, nhưng có vẻ mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy đâu, đồ sâu mọtttttttttttt."
Nữ hầu gái đeo băng bịt mắt gay gắt chỉ trích ý tưởng của vị thiếu gia quý tộc (bởi vì cô vô vô vô cùng không thể chịu đựng nổi ý nghĩ để người chủ nhân yêu dấu của mình mất mạng ở đây☆).
Các Object của họ có thể chiến đấu ở tốc độ 600km/giờ, nên họ có thể băng qua Vịnh Tokyo trong nháy mắt. Thế nhưng, Baby Magnum và Rush đã dừng lại.
Thứ gì đó đang trỗi dậy từ mặt biển đen kịt phía trước.
Giống như một trong những con quái vật Kaiju khổng lồ mà Quốc Đảo vô cùng yêu thích.
Nó xuất hiện từ gần một hòn đảo nhân tạo thuộc khu vực dịch vụ giữa đường cao tốc nối liền phía đông và phía tây Vịnh Tokyo. Thứ gì đó đã được kích hoạt, như thể nó đang di chuyển để ngăn chặn những vị khách không mời này tiến vào Tokyo.
Không cần phải nói cũng biết hình bóng cao 50m đó là gì.
Một mẫu Object bí ẩn của Quốc Đảo cuối cùng đã lộ diện.
"Các cậu có thể loại bỏ hết gió và dầu hỏa tùy thích, nhưng các cậu sẽ không bao giờ dập tắt được đám cháy rừng nếu không loại bỏ chính nguồn lửa… Chúng ta phải nghiền nát Azumaya dưới chân mình. Đôi bàn chân khổng lồ của các Object sẽ dẫm nát mẩu thuốc lá mà chúng đã vứt bỏ một cách thô lỗ trên nền đất bẩn thỉu này!"
Không ai nghĩ rằng việc này sẽ dễ dàng.
Nhưng mọi người ở đây vẫn tham gia vì họ thực sự muốn chấm dứt cuộc thế chiến. Vì vậy, sự xuất hiện của một Object sẽ không thể ngăn cản họ.
Chiến dịch xâm chiếm Tokyo đã bắt đầu.
