Phần 12
"Các người vẫn điên cuồng như mọi khi đấy, Liên Minh Thông Tin."
Mariydi Whitewitch thốt ra những lời đó trong khi tay nắm chặt cần điều khiển chiếc Zig-27 trên bầu trời Paris. Cô không thể thực hiện chuyến bay dạo chơi này nếu các Object phòng thủ được trang bị laser phòng không chưa bị tiêu diệt, nhưng cô cũng chẳng định cảm thấy biết ơn vì điều đó.
Với chiều rộng hơn 20km, Manhattan 000 lớn một cách vô lý. Chúng không hề nương tay. Chúng đã cử vũ khí bí mật của mình ra tiền tuyến, nơi nó tiếp tục thổi bay các cơ sở quân sự mặt đất từ ngoài khơi. Mặc dù trong số đó bao gồm cả cơ sở quân sự lẫn dân sự.
"Ice Sword 2 gọi Ice Girl 1. Cô chính là người đã nói rằng chúng ta có thể chấm dứt sự hỗn loạn toàn cầu này nếu gây đủ thiệt hại cho Paris một cách nhanh chóng. Vì vậy, hãy sắt đá lên."
"Tôi biết điều đó!"
Cuộc thế chiến này là chuyện riêng của Paris và Rome.
Vương Quốc Chính Thống đã thực hiện một chiến dịch bên trong Rome mà không có sự cho phép của Tổ Chức Tín Ngưỡng, và thất bại của sứ mệnh đó đã phá hủy chính quốc của chúng. Câu chuyện là như vậy.
Vào thời điểm này, đó chỉ là một cái cớ. Tổ Chức Tín Ngưỡng không muốn rơi xuống vị trí cuối cùng, vì vậy, chúng có lẽ chỉ đang tấn công kẻ thù gần nhất.
Chúng đã bỏ lại sự thật phía sau và dường như không ai quan tâm nữa.
Nhắc lại, Tổ Chức Tín Ngưỡng chỉ đơn giản là nổi điên khi thấy Paris vẫn sừng sững, nguyên vẹn và không hề hấn gì trong khi Rome đã bị phá hủy hoàn toàn. Vì vậy, chúng tuyệt vọng muốn thay đổi điều đó.
Điều đó có nghĩa là giải pháp là phải cân bằng thiệt hại gây ra cho cả hai bên. Và tại sao phải bận tâm chờ đợi Tổ Chức Tín Ngưỡng bắt đầu cuộc tấn công của họ? Nếu phi đội của Mariydi bay vào và ném bom tan nát Paris trước, chúng sẽ mất đi cái cớ cho một cuộc thế chiến. Tổ Chức Tín Ngưỡng chỉ quan tâm đến tổng thiệt hại gây ra cho toàn bộ Paris. Chúng không nhắm đến bất kỳ cá nhân hay tòa nhà cụ thể nào.
(Vì vậy, nếu chúng ta tiến vào trước và chỉ tấn công các mục tiêu quân sự cùng cơ sở hạ tầng quan trọng không người lái, chúng ta có thể mang lại cho chúng mức độ thiệt hại mà chúng muốn trong khi giữ thương vong dân sự ở mức tối thiểu. Đó không phải là công việc của một Object. Các người cần bọn tôi và khả năng lựa chọn cũng như tấn công chính xác các mục tiêu cụ thể. Bọn tôi không làm gì sai ở đây cả. Không một điều gì!)
"Ice Burn 4 đây. Oa, lính dù của Moss Green đang nhảy kìa!"
Cuộc tấn công tầm cực xa của Manhattan đã tiêu diệt các Object phòng thủ, vì vậy, phi đội của Mariydi đã giành được quyền kiểm soát bầu trời mà không cần động một ngón tay. Một chiếc vận tải cơ khổng lồ, chậm chạp của Tập Đoàn Tư Bản bay ngang qua Paris và mở cửa khoang hàng phía sau. Nó đang chở 380 lính PMC tinh nhuệ được trang bị dù.
Làn sóng đổ bộ đầu tiên đó sẽ chiếm giữ bề mặt.
Hoặc lẽ ra là vậy, nếu một chùm sáng trắng lòa không chẻ đôi chiếc máy bay vận tải. Đó là laser phòng không. Mariydi nhanh chóng điều chỉnh lại tay nắm trên cần điều khiển.
"Ice Girl 1 gọi lũ khốn ở Liên Minh Thông Tin! Một trong những Object chỉ đang giả chết thôi! Tôi đã xác nhận bằng mắt sự sống sót của Excalibur thuộc Vương Quốc Chính Thống. Làm ăn kiểu gì mà cẩu thả thế! Lần này hãy tiêu diệt hết tất cả bọn chúng đi!"
"Ice Sword 2 gọi Ice Girl 1. Ít nhất thì Vương Quốc Chính Thống cũng có khiếu thẩm mỹ khi đặt tên nó theo một thanh kiếm huyền thoại. Dù sao thì, chúng ta cần hạ độ cao. Được rồi mọi người, cố gắng đừng để bị vướng vào mấy cái dây phơi đầy đồ lót nhé!"
Phần 13
Chiếc máy bay vận tải nổ tung giữa không trung, biến thành một quả cầu lửa kéo theo vệt khói đen kịt.
Những đốm nhỏ văng ra từ đó có lẽ là những ngọn đuốc người với chiếc dù đang bốc cháy.
Heivia giơ nắm đấm lên trời và gầm lên một cách vô nghĩa.
"Đáng đời lũ khốn các người! Cú rơi đó chắc chắn phải kéo dài ít nhất 30 giây. Thừa thời gian để các người nếm trải đau đớn và hối hận trước khi chết! Sẽ không ai thèm dọn xác cho đám tham lam các người đâu!"
"Ơ, Heivia? Quân phục và dù của chúng vẫn đang cháy. Th-thành phố sẽ bị thiêu rụi mất!"
Gió cuốn theo tàn tích cháy sém của một binh sĩ Tập Đoàn Tư Bản và rơi xuống ngay cạnh nhóm của Quenser. Một tiếng bộp ướt át vang lên tạo thành một vũng hỗn tạp bẩn thỉu, nhưng lửa vẫn tiếp tục cháy. Có lẽ hắn ta đã sử dụng nhiên liệu hay thứ gì đó tương tự. Khi Quenser nhìn ra xa lần nữa, cậu có thể thấy vài cột khói đen đang bốc lên bầu trời buổi chiều tà.
Cậu hoàn toàn mất phương hướng.
"Chúng ta phải bắt đầu dọn dẹp đống hỗn độn này từ đâu đây? Đặc nhiệm Tổ Chức Tín Ngưỡng, thứ gì đó đã làm câm lặng các Object phòng thủ, rồi cả tiêm kích chiến đấu và máy bay vận tải đầy lính dù của Tập Đoàn Tư Bản. Mình còn quên vấn đề nào nữa không!?"
"Điều này không làm thay đổi kế hoạch ban đầu của chúng ta."
Charlotte Zoom nói.
"Ưu tiên hàng đầu vẫn là Tổ Chức Tín Ngưỡng. Nếu không ngăn được đám đặc nhiệm của chúng thu thập thông tin mục tiêu, Paris sẽ bị san phẳng bởi một luồng plasma. Một phát bắn thôi là quét sạch đường kính 20km đấy!"
Trong tiếng còi xe cứu hỏa vang rền khắp thành phố, người phụ nữ Áo Đen thúc giục cả nhóm tiếp tục nhiệm vụ. Chẳng phải Elise Montana đã nói rằng việc vang còi báo động từ hệ thống loa thảm họa sẽ khiến đám gián điệp chuyên nghiệp hoảng loạn và lộ vị trí sao?
Họ chợt nghe thấy một tiếng thét thất thanh.
Vài thành viên của một đoàn làm phim truyền hình đang gục ngã trên một con phố lớn ở Paris. Mùi máu phảng phất trong không khí. Tiếng thét dường như phát ra từ một nữ phóng viên trẻ đang ngã bệt xuống đất.
Kẻ nào đó với lớp da đã hòa lẫn với phần dù và quân phục nung chảy đang chĩa khẩu súng carbine về phía cô.
"Không dễ thế đâu!"
Heivia hét lớn và giơ khẩu súng trường tấn công lên.
"Monica!"
Quenser hét lên từ phía bên kia để thu hút sự chú ý của tên lính bị bỏng nặng. Điều đó loại bỏ khả năng hắn bắt Monica làm con tin.
Tên lính không thực hiện động tác nào cầu kỳ. Hắn không tung người đá vào tường kiểu nhào lộn.
Hắn trông như thể chỉ bước chéo về phía trước.
Nhưng hắn đã né được một cách chính xác loạt đạn ngắn từ súng của Heivia.
"Cái quái gì thế!?"
"Hắn chắc chắn đã học kỹ thuật đó ở Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc."
Elise nói.
"Ở đó người ta huấn luyện kỹ hơn nhiều!"
Mọi người thường mặc định rằng chuyển động của một vật thể là một quá trình liên tục và họ sẽ điều chỉnh tầm ngắm theo vị trí dự đoán tương lai của mục tiêu mà không hề hay biết. Vì vậy, bằng cách luôn di chuyển lệch đi một bước so với vị trí dự đoán đó, bạn có thể né được tầm ngắm của kẻ thù.
Ngay khi Elise vừa dứt lời, tên lính lao thẳng về phía họ. Đó là tốc độ hoàn toàn bình thường đối với con người, nhưng hắn đã cố tình di chuyển chậm chạp trước đó để giả vờ như bị thương nặng không thể cử động. Sau khi mặc định rằng gã đàn ông kia đã bị thương, Heivia đã mất thêm một giây quý giá để kịp thay đổi phản ứng.
Đến lúc cậu kịp nhận ra, tên lính đã áp sát trong tầm dao găm.
Khẩu súng của Elise vung lên để chặn luồng ánh bạc lóe tới. Cô đón lấy lưỡi dao bằng báng súng, giậm mạnh gót ủng lên chân hắn, xoay tròn khẩu súng và dí nòng sát vào người hắn.
Một tiếng súng đanh gọn vang lên, viên đạn xuyên thủng ngực tên lính đang bị bỏng.
Heivia hiếm khi cảm thấy cần phải khen ngợi kỹ năng của ai đó.
"Chết tiệt. Họ đúng là có mắt nhìn khi chọn cô làm người hướng dẫn cho Đơn vị Huấn luyện Đặc biệt số 7 nhỉ?"
"Chúng ta may mắn vì hắn bị bỏng nặng thôi. Hắn sẽ thắng nếu ở trạng thái tốt nhất."
Elise Montana hối thúc họ giữ cảnh giác.
"Dù sao thì, chúng đang tới đấy! Phải trốn ngay thôi!"
Quenser bế Monica lên và ẩn nấp dưới một gầm cầu vượt gần đó. Một chiếc Zig-27 của Tập Đoàn Tư Bản bay vút qua đầu và để lại một hàng lỗ đạn súng máy bắn nát lớp nhựa đường. Nếu họ ở ngoài bãi trống, họ hẳn đã nổ tung và văng tung tóe lên những bức tường.
Trong khi đó, Monica đã rơi vào trạng thái thiếu nữ mơ mộng trong vòng tay của cậu bạn thuở nhỏ.
"Hầy…"
(Hắn ta mặc tàn tích của một bộ đồ dù, nên hẳn phải là lính dù của Tập Đoàn Tư Bản, không phải đặc nhiệm của Tổ Chức Tín Ngưỡng.)
"Chết tiệt, vậy thì nãy giờ chỉ là phí thời gian thôi sao!"
"Cái gì? Đồ đầy tớ! Sao cậu có thể cứu một quý cô xinh đẹp thế này rồi gọi đó là phí thời gian hả!?"
Một tiếng súng khô khốc vang vọng trong không trung.
Nó phát ra từ khoảng cách rất gần. Monica co rúm người lại vì sợ hãi, nên Quenser để cô lại nơi tương đối an toàn dưới gầm cầu vượt rồi kiểm tra bên ngoài. Cậu thấy ai đó đang chiến đấu ở bờ sông đối diện, nơi được cải tạo như một công viên. Một người là cô bé nhỏ nhắn với bím tóc vàng, và người kia là… một phụ nữ với con mắt giả cực kỳ tinh vi?
Người phụ nữ sử dụng một khẩu súng ngắn rất nhỏ. Nòng súng có bộ giảm thanh tích hợp, nên độ lớn của tiếng súng cho thấy cô ta đã không dùng tay che cổng thoát vỏ đạn. Tuy nhiên, đây không phải mẫu súng cấp phát cho binh lính thông thường, cũng không phải loại mà người bình thường có thể mua được. Điều đó có nghĩa cô ta là một trong những đặc nhiệm của Tổ Chức Tín Ngưỡng đang thực hiện nhiệm vụ bí mật?
Đáng lẽ họ phải tiêu diệt các đặc nhiệm ngay khi tìm thấy, nhưng Quenser lại lớn giọng kinh ngạc.
"Catherine!? Em ấy đang làm cái quái gì ở đây vậy!?"
"Chết tiệt, mấy cái rào sắt với cây cối chắn hết tầm bắn rồi!"
Heivia phàn nàn.
"Vậy thì lại gần hơn cho đến khi có tầm bắn đi. Nhanh lên!"
Nếu đây là kết quả của việc làm đám đặc nhiệm hoảng loạn để lôi chúng ra, thì đó quả là một kế hoạch tồi. Quenser thầm nghĩ lát nữa phải phạt Elise mới được. Cô bé 12 tuổi đó đang tận hưởng cuộc đời thứ hai trong buổi chiều Chủ nhật này, nên cậu nghi ngờ việc cô bé có mặc áo chống đạn dày bên dưới quần áo hay không. Và nếu tên đặc nhiệm thực sự đang hoảng loạn vì tiếng chuông báo động hoặc đám đông sợ hãi, không ai biết cô ta có thể làm gì.
May mắn thay, con sông ngăn cách họ khá nông và có một vài tảng đá làm lối đi nhô lên khỏi mặt nước.
Nhưng ngay khi Quenser bước một bước đầy hoảng loạn về phía trước, một diễn biến mới đầy kinh hoàng hiện ra trước mắt cậu.
Hai người họ nhảy vọt qua sông về phía cậu bằng cách đạp lên các bồn hoa và ghế băng như thể đang thực hiện một cú nhảy ba bước. Họ không hề mặc bất kỳ thiết bị hỗ trợ nào như bộ giáp trợ lực, khiến kỳ tích này làm cậu phải nghi ngờ liệu họ có thực sự là con người bằng xương bằng thịt như mình hay không.
Catherine quên sạch cả trận đấu của mình để hét lên với cậu.
"Đừng, anh lớn! Đám đặc nhiệm đó là những kẻ quái dị giống như em vậy! Chúng đã được tùy chỉnh đến mức có thể nhấc bổng cả một chiếc xe tải hạng nhẹ đấy!"
(Câm miệng đi! Lần tới mà em còn dám tự gọi mình là kẻ quái dị, anh sẽ cho em một trận giáo huấn ra trò!)
Với một loạt đạn ngắn, Heivia đã bắn hạ được một trong hai tên đặc nhiệm đang nhảy tới, nhưng thật khó để biết đó có phải là một đòn chí mạng hay không. Và tên còn lại thì hoàn toàn không hề hấn gì.
Cô ta lao thẳng vào Quenser.
Đà lao tới của cậu bị vặn xoắn một cách cưỡng ép khiến cậu và đặc nhiệm của Tổ Chức Tín Ngưỡng cùng rơi xuống dòng sông bên cạnh lối đi.
"Gwah!?"
Một sinh viên như cậu hoàn toàn không có cơ hội trong cận chiến. Cậu nhăn mặt vì đau khi nước sực lên mũi, nhưng đôi tay cậu vẫn nhanh chóng hành động. Cậu rút ra một ngòi nổ điện dạng bút và đâm nó vào ngực tên đặc nhiệm như một chiếc cọc.
Người phụ nữ dễ dàng chộp lấy bàn tay còn lại của cậu.
Bàn tay kia của cô ta đang lăm lăm một con dao chiến đấu sáng loáng.
(Chết tiệt. Nếu mình có thể chạm tới bộ đàm, mình có thể thổi bay một lỗ trên ngực cô ta bằng ngòi nổ này, nhưng cô ta sẽ không cho mình cơ hội đó đâu!)
Đó là lúc cậu nghe thấy một âm thanh giống như tiếng bóng nước bị vỡ tung.
Tên sát thủ bị khoét một lỗ to bằng nắm tay ngay giữa ngực.
"Mục tiêu 1, xác nhận đã gục. Đứng dậy đi, Quenser."
Một giọng nói quen thuộc vang lên qua bộ đàm.
(Ngài Frolaytia đã làm việc đó sao!? Ngài ấy đang mang theo một khẩu súng bắn tỉa phản vật chất!)
Việc họ đang ở dưới nước không quan trọng chừng nào cô ấy còn có tầm bắn sao? Điều đó chứng tỏ kỹ năng đáng nể ngay cả khi có sự hỗ trợ của các loại cảm biến.
Màu đỏ bắn tung tóe trước mặt cậu, nhưng cậu chỉ cảm thấy nhẹ nhõm.
Có người tốt trong Tổ Chức Tín Ngưỡng ư?
Chính những suy nghĩ của Quenser khiến cậu thấy đắng chát, nhưng Catherine là ưu tiên hàng đầu. Cậu không thể lãng phí thời gian ở đây được.
"Pwah!"
Cậu ngoi đầu lên khỏi mặt nước và nhìn trừng trừng sang bên kia sông. Tình thế đã thay đổi. Người phụ nữ có con mắt giả đã quật ngã Catherine Barbotage xuống đất và chĩa khẩu súng ngắn nhỏ xíu xuống phía cô bé.
"Heivia, hoặc ngài Frolaytia! Ai đó hỗ trợ bắn tỉa cho tôi mau!"
"Chuyện đó khó đấy."
Frolaytia nói.
"Làn nước đã giúp che chắn cho cậu, nhưng nếu tôi bắn cô ta ở khoảng cách gần cô bé như vậy, những mảnh vỡ từ trang bị và xương cốt của cô ta sẽ găm vào con bé mất."
Heivia cũng nói rằng cậu ta không thể có tầm bắn ngay lập tức.
Lựa chọn duy nhất của Quenser lúc này là hét lên trong tuyệt vọng khi người vẫn còn ướt sũng nước sông.
"Catherine!?"
Phần 14
Một sĩ quan của Liên Minh Thông Tin có tên Wraith Martini Vermouthspray vắt chéo đôi chân gầy gò và xoay xoay thiết bị có hình dạng như một chiếc bút trên tay.
"Tấn công ngay lập tức."
"Ngài chắc chứ? Ngài biết việc thâm nhập vào Paris mà không bị phát hiện không hề dễ dàng đâu mà?"
"Việc này hoàn toàn xứng đáng."
Phần 15
Với một tiếng va chạm, một chiếc xe chở rác từ bên cạnh lao tới và đâm sầm vào người phụ nữ có con mắt giả đang đứng trước mặt Catherine.
Logo công ty sơn bên hông xe ghi: Dịch vụ Dọn dẹp Chiến trường.
Quenser nín thở.
(Chúng đang làm gì ở Paris vậy? Chẳng phải trên giấy tờ, chúng là một PMC của Tập Đoàn Tư Bản sao!? Và mình tưởng báo cáo nói rằng không ai có thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về việc công ty này từng tồn tại cơ mà!)
Nhưng bây giờ không phải là lúc để lo lắng về chuyện đó.
Vài tiếng súng giảm thanh vang lên ngay sau đó. Catherine đã lập tức nhảy vào sau chiếc xe rác, nhưng người phụ nữ có con mắt giả đã nã đạn về phía Quenser để ghim chân cậu lại trong khi cô ta cố gắng tẩu thoát ra đường lớn. Và cô ta cũng chộp lấy một thứ gì đó to bằng ba lô từ một đặc nhiệm đã gục xuống.
"Chuyện này còn chưa xong đâu!"
Cậu sinh viên hét lên.
"Vậy thì bớt nói nhảm và làm gì đó đi, Quenser!"
Heivia quát.
"Charlotte và Elise, hai người vòng ra phía sau. Còn em ở yên đó, Catherine! Bọn anh không muốn em bị thương đâu!"
Mùi khói lửa nồng nặc trong không khí.
Cảnh quan thành phố Paris đang dần sụp đổ. Họ phải kết thúc chuyện này trước khi mọi thứ tan tành hoàn toàn.
Họ nghe thấy một tiếng nổ nghẹt.
Đây không chỉ là tiếng súng. Nó lớn hơn một quả lựu đạn.
Không có nơi nào để trốn trên con phố hẹp. Quenser cúi người xuống vì sợ hãi, nhưng cậu không cảm thấy đau đớn. Tiếng nổ này nghe khác hẳn so với những tiếng nổ trước đó.
Heivia là người đầu tiên nhận ra lý do tại sao.
"Đó có phải là thiết bị thăm dò sóng đàn hồi của chúng không? Cô ta vừa đóng cái cọc xuống đất để dò xét tình hình dưới lòng đất! Và ở vị trí này, cô ta sẽ tìm thấy Hầm trú ẩn số 9!"
Một khi máy tính hoàn tất việc phân tích các sóng phản xạ, cô ta sẽ biết phải tấn công vào đâu để nghiền nát những thành viên hoàng tộc đang ẩn náu trong hầm trú ẩn sâu 5000m dưới mặt đất.
Khi các bước chuẩn bị đó hoàn tất, cô ta chỉ cần chỉ điểm vị trí cho Object của mình và luồng plasma sẽ ập xuống.
Nhưng đòn tấn công đó sẽ không chỉ giết chết những thành viên được chọn của tầng lớp đặc quyền. Thiệt hại sẽ bao phủ một đường kính 20km, vì vậy tất cả những người dân bình thường trong thành phố sẽ bị nhấn chìm trong biển lửa và bốc hơi ngay lập tức.
"Đồ khốn kiếp."
Heivia tiến thêm một bước, nhưng cậu bị một tiếng súng khô khốc đánh bật lại.
Cô ta đang ở rất gần.
Lực tác động đã ảnh hưởng đến cậu ngay cả khi có áo chống đạn. Heivia đã bị xao nhãng bởi sự nôn nóng và giờ cậu đang nằm ngửa, buộc phải ra hiệu bằng tay để chỉ thị. Cậu không thể nói, nhưng cậu đang bảo Quenser hãy tiếp tục tiến lên.
Cậu sinh viên nấp sau một thùng rác kim loại, nặn khối thuốc nổ dẻo thành hình quả trứng và cắm một ngòi nổ vào. Cậu ném nó về phía trước, lấp đầy không gian hẹp bằng một vụ nổ và sóng kích kích động trước khi tự mình lao vào.
Người phụ nữ có con mắt giả không còn ở đó.
Tuy nhiên, một ít gỉ sắt đã rơi xuống từ cầu thang thoát hiểm trên tường tòa nhà. Cậu có thể nhận ra đó không chỉ là do vụ nổ. Có những dấu hiệu cho thấy bản lề của cổng lưới sắt đã chuyển động và một dấu chân trên lớp bột gỉ sắt ở các bậc thang. Ai đó đã ép mình đi lên những bậc thang mà từ lâu không có người sử dụng. Quenser báo qua radio cho Charlotte và những người khác để đề phòng trường hợp mình bị hạ gục rồi chạy lên cầu thang.
Cậu lên tới sân thượng của tòa nhà nhỏ.
Người phụ nữ có con mắt giả đang quay lưng về phía cậu và vừa thọc tay vào ba lô để rút ra một chiếc ống nhòm lớn hơn cả một máy chơi game thế hệ mới. Chúng đủ lớn để lấp đầy toàn bộ chiếc ba lô. Điều đó không bình thường, nên cậu đoán nó được thiết kế để ra lệnh cho Object tấn công bất cứ thứ gì cô ta nhìn thấy qua đó. Cô ta không chỉ định phá hủy một phần của Paris, cô ta sẽ tự thổi bay chính mình cùng với nó.
Nếu cô ta nhấn chiếc nút bên hông ống nhòm, Paris sẽ chỉ còn là một đống đổ nát.
Thật không may, Quenser đã thốt lên một tiếng kinh ngạc khi nhận ra điều đó.
Cô ta xoay người và nã khẩu súng ngắn nhỏ xíu về phía cậu, buộc cậu phải nhảy sang một bên và ném ra một khối thuốc nổ dẻo hình tròn, nhưng nó thậm chí còn không tới gần được chỗ cô ta.
Tuy nhiên, nó đã chạm tới dàn điều hòa công nghiệp trên sân thượng.
Khi cậu kích nổ, lớp vỏ ngoài và các ống dẫn của thiết bị bị xé toạc rồi văng tung tóe vào không trung, chất làm lạnh hóa học phun ra như một làn khói trắng có nhiệt độ dưới 0 độ C, và mọi thứ nó chạm vào đều đóng băng cứng lại, bao gồm cả bê tông và các ống kim loại. Lớp sương giá trắng xóa như bên trong ngăn đông kem của cửa hàng bao phủ lấy quần áo và những ngón tay của người phụ nữ mắt giả.
Cô ta không hề chớp mắt.
Cô ta vẫn chĩa thẳng súng vào cậu và lên tiếng.
"Ngươi chọn mục tiêu tồi quá."
"Vậy sao?"
Viên đạn đầu tiên không trúng cậu, nhưng cậu đã phải quỳ rạp xuống và cô ta tin chắc viên tiếp theo sẽ kết liễu được cậu. Cô ta định làm đúng như vậy, nhưng rồi cô ta nhận ra điều gì đó. Cô ta nhìn xuống chiếc ống nhòm thay vì nhìn kẻ thù.
Chiếc ống nhòm đó rõ ràng được trang bị một máy tính tinh vi cùng một viên pin lớn, và giờ đây nó đã bị bao phủ bởi lớp sương trắng.
Không cần phải nói, các thiết bị chính xác cực kỳ nhạy cảm với nhiệt độ thấp.
"Không thể nào…"
Quenser lao đến trước khi cô ta kịp ngước nhìn lên lần nữa.
Việc thiết bị có thực sự hỏng hay không không quan trọng. Cậu đã thành công trong việc khiến cô ta rời mắt khỏi mình trong một khoảnh khắc ngay khi đang đối mặt. Phát súng tức thì của cô ta đã trượt và cậu lao vào húc mạnh toàn bộ trọng lượng cơ thể vào vai cô ta.
Chân họ rời khỏi mặt đất.
Một khoảnh khắc sau, cả hai đập mạnh xuống sàn bê tông cứng và lăn tròn trên sân thượng.
Chiếc ống nhòm lớn tuột khỏi tay người phụ nữ và nảy đi chỗ khác.
Nhưng Quenser vẫn chưa thể lơi lỏng.
Cậu không thể đánh bại một đặc nhiệm trong một trận chiến sòng phẳng. Và nếu cô em gái nuôi đáng yêu của cậu nói đúng, thì nữ binh sĩ đặc biệt này đã được biến đổi cơ thể y hệt như Catherine và Putana. Cô ta xoay xở leo lên người cậu rồi chĩa khẩu súng ngắn giảm thanh vào mặt cậu.
Cậu đâm thẳng một ngòi nổ điện dạng bút vào ngay nòng súng. Giờ cô ta có hoảng loạn thì cũng đã quá muộn. Bản thân ngòi nổ là một khối thuốc nổ nhạy cảm, nên nếu cô ta bóp cò, khẩu súng sẽ nổ tung. Và nếu cô ta không bóp, cậu cũng sẽ tự kích nổ nó giúp cô ta.
Cậu dùng tay còn lại nhấn nút trên bộ đàm để kích nổ khẩu súng.
Vô số mảnh kim loại găm vào cả hai người.
Cô ta dùng tay còn lại giữ lấy bàn tay đã nát bấy của mình và gào lên.
"Gahhh!"
Mặt Quenser cảm thấy nóng rực.
Cậu thậm chí không thể tưởng tượng nổi mình vừa phải chịu bao nhiêu vết thương.
(Mình phải bảo vệ Paris.)
Một nửa tầm nhìn của cậu bị che khuất bởi thứ chất lỏng màu đỏ thẫm dính dớp, nhưng cậu vẫn thấy người phụ nữ lăn khỏi người mình trong khi ôm bàn tay đẫm máu, loạng choạng bò về phía chiếc ống nhòm nằm lăn lóc.
(Mình phải bảo vệ tất cả những người đang sống ở đây.)
Cậu chỉ bị ngất đi vài giây do những mảnh kim loại găm vào trán, nhưng sự thiếu phản ứng của cậu dường như đã khiến cô ta tin rằng cậu đã chết. Hoặc có lẽ cô ta đã mất quá nhiều máu để có thể suy nghĩ thấu đáo.
Cậu không thể để cô ta chạm tới chiếc ống nhòm đó. Cậu phải bảo vệ tất cả những người dân đang sống ở Paris.
Bất kể giá nào.
"!"
Cậu phải làm bất cứ điều gì cần thiết.
Cậu nghiến răng, đứng dậy và vồ lấy một chiếc ăng-ten TV nằm trên sân thượng sau vụ nổ ban nãy. Thanh kim loại đó dày hơn cả ngón tay trỏ của cậu, cậu nắm chặt nó như một chiếc cọc và lao về phía tấm lưng đang khom lại của người phụ nữ khi cô ta cố nhặt chiếc ống nhòm.
Cậu đâm mạnh thanh sắt vào người cô ta.
Bộ đồ đặc dụng cô ta mặc bên dưới quần áo dường như có rất nhiều kẽ hở, khiến khả năng chống đạn của nó rất kém.
Cô ta gầm lên giận dữ và xoay người đối mặt với cậu, nhưng cậu dùng cả hai tay đẩy mạnh cô ta ra. Thanh ăng-ten hẳn đã gây ra vết thương nặng hơn cậu nghĩ vì cô ta đã không kịp chuẩn bị cho cú tiếp đất và đập mạnh người xuống sàn sân thượng, chính trọng lượng của cô ta đã đẩy thanh sắt đâm sâu hơn vào lưng. Đầu nhọn xuyên thủng qua ngực cô ta.
Nhưng.
Nhưng ngay cả khi đó, cô ta vẫn chưa chết.
Cô ta nằm ngửa và ho ra máu, nhưng vẫn cố cào cấu vào sàn bê tông. Những ngón tay cô ta chạm được vào chiếc ống nhòm lớn, và một nụ cười rõ rệt hiện lên trên đôi môi đẫm máu.
Chỉ cần một cái gạt công tắc duy nhất sẽ thổi bay một lỗ hổng rực cháy giữa lòng Paris.
"Ohhhhh!"
Quenser gào lên.
Cậu chộp lấy thanh ăng-ten kim loại đang xuyên qua cơ thể cô ta, dùng hết sức bình sinh của cả hai tay để ngoáy mạnh nó, làm rộng thêm cái lỗ đỏ thẫm và cuối cùng rút toàn bộ thanh sắt ra khỏi bụng cô ta, dù ban đầu nó đâm vào từ phía lưng.
"Chết đi! Mau chết điiiiiiiii!"
Cơ thể cô ta co giật trên sân thượng.
Quenser nghiến chặt răng nhưng không thể ngăn nổi tiếng hét vỡ ra từ cổ họng khi cậu đâm đầu nhọn của thanh ăng-ten bóng loáng ngược trở lại người cô ta. Lần này, là vào mặt. Và không chỉ một lần, mà là lặp đi lặp lại. Cậu tiếp tục làm việc đó cho đến khi cô ta hoàn toàn ngừng cử động.
"Làm ơnnnn! Đừng phá hủy thành phố của chúng tôiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!"
Khuôn mặt cô ta giờ không còn thể nhận dạng được nữa.
Con mắt giả hình bán cầu hiện nằm lăn lóc trên sàn sân thượng ngay cạnh bên.
Cậu nhận ra những cơn co giật đã dừng lại.
Cái chết về mặt sinh học có lẽ đã xảy ra từ lâu trước đó.
"Hộc, hộc."
Cậu vứt thanh ăng-ten nhuốm màu đỏ thẫm sang một bên và ngã bệt xuống. Chẳng còn chút nhân phẩm con người nào sót lại trên cái xác nát bấy đó. Nó trông như thể vừa bị một loài dã thú xé nát. Cậu không thể tin nổi mình đã làm chuyện đó. Nhưng cậu có cảm giác nếu soi gương, cậu sẽ thấy mình phủ đầy máu của cô ta. Cậu trông chẳng khác gì một kẻ giết người điên loạn.
"Ha… ha ha."
Tâm trí cậu đã bị đẩy đến điểm giới hạn.
Nhưng cậu vẫn xoay xở để bảo vệ thành phố quen thuộc của họ.
Nó không bị hủy diệt.
Cậu đã bảo vệ được vài triệu cư dân Paris. Heivia, Frolaytia, Monica, Catherine và tất cả những người khác vẫn còn sống. Chừng nào chiếc ống nhòm kia không gửi đi tín hiệu, cuộc tấn công tầm xa từ Object sẽ không xảy ra.
Người hùng đã chiến thắng.
Nếu không bám víu vào sự thật đó, tâm hồn cậu thực sự sẽ tan vỡ.
Cậu đã nghĩ như vậy.
Nhưng rồi cậu nhận ra thứ gì đó trên sàn sân thượng. Có vẻ nó đã rơi ra từ quần áo của người phụ nữ. Đó là thẻ bài quân nhân của cô ta. Rõ ràng ngay cả một đặc nhiệm trong một nhiệm vụ không chính thức cũng không sử dụng tên giả trên thẻ bài. Có lẽ vì đây chỉ là một nhiệm vụ ngắn hạn chứ không phải công việc gián điệp lâu dài. Hoặc có thể Tổ Chức Tín Ngưỡng đã quá hỗn loạn sau sự sụp đổ của Rome đến mức chúng không thể chuẩn bị trang thiết bị tốt nhất và căn cước giả.
Cậu nín thở khi nhìn thấy những gì được ghi trên đó.
Đặc nhiệm Thủy quân Lục chiến Tổ Chức Tín Ngưỡng - Đơn vị Gnostic Witches
Cheddar Affi…
"!???"
Cậu thấy mình đang cố vặn cổ để tránh nhìn vào một sự thật mà cậu không muốn chấp nhận.
Những ngón tay cậu chạm phải thứ gì đó khác trên sàn sân thượng bẩn thỉu.
"Đây là bùa hộ mệnh của người Á Đông. Anh không được mở nó ra đâu đấy."
"Cảm ơn em. Anh hy vọng nó sẽ mang lại may mắn cho anh."
Cuộc đối thoại đó hiện ra trong tâm trí cậu, nhưng lá bùa mà Carat tặng cậu vẫn còn nằm trong túi.
Vậy thì đây là cái gì?
Tại sao một lá bùa y hệt lại nằm trên sân thượng đẫm máu này? Nó từ đâu tới?
"Vậy tên em là gì?"
"…Carat Affinity."
Cậu chậm rãi nhìn cả lá bùa kỳ lạ lẫn cái xác nát bấy kia.
"Điều đó… không thể là sự thật được."
Nghĩ lại thì, cậu chưa bao giờ hỏi cậu bé đó thuộc về cường quốc nào. Cậu đã cứu đứa trẻ mà không chút suy nghĩ, nên cậu biết rất ít về nó.
Cảm nhận lá bùa giữa những ngón tay là đủ để biết bên trong có một mảnh gỗ phẳng hoặc một tờ giấy dày. Cậu dùng những ngón tay run rẩy để cởi sợi dây buộc chiếc túi nhỏ. Đầu tiên là cái cậu đang giữ. Một biểu tượng lạ lùng nhưng đơn giản đã được vẽ lên đó bằng bút màu. Một cây thánh giá cao được vẽ với một đường nối từ đỉnh sang bên phải và một đường khác nối từ bên trái xuống dưới đáy.
Liệu bốn đường kẻ đó có phải là để tạo thành kim la bàn không?
Dòng chữ ‘Together by Chance’ được viết ngay bên dưới. Đó là một cụm từ phổ biến mà mỗi người lại tìm thấy những ý nghĩa khác nhau. Biểu tượng đó không phải hình vuông hay hình kim cương, mà là bốn đường thẳng chụm lại để chỉ về một hướng cụ thể như một chiếc la bàn. Có lẽ nó đang biểu thị ý tưởng về những con người từ các quốc gia và phe phái khác nhau tình cờ gặp gỡ để cùng làm việc và giúp đỡ lẫn nhau.
Hoặc có lẽ chẳng có ý nghĩa sâu xa nào đằng sau nó cả.
Có thể đó chỉ là một hình vẽ gọn gàng mà ai đó tình cờ thấy khi chơi trò đố que diêm. Ngay cả cụm từ kia cũng có thể là thứ ai đó nhìn thấy khi tra từ điển đồng nghĩa trực tuyến hoặc nghịch ngợm với máy dịch. Nhưng Quenser vẫn cảm nhận được sự nhạy cảm độc nhất của một đứa trẻ. Nó mang theo một phép màu mà cậu đã đánh mất khi đôi bàn tay này đã vấy đầy máu.
"Không, không thể nào… không thể được!"
Hơi thở của cậu dồn dập.
Cậu cởi lá bùa còn lại đang nằm trên sân thượng. Cậu khao khát mãnh liệt rằng vẻ ngoài là điểm tương đồng duy nhất. Cậu cầu nguyện cho một sự khác biệt, dù chỉ là một đường kẻ duy nhất.
Lời cầu nguyện của cậu đã không được đáp lại.
Mảnh giấy bên trong khác với mảnh giấy cậu đang giữ.
Một dòng chữ khác được viết bên dưới cụm từ ‘Together By Chance’.
Chúc mẹ may mắn.
"Gh, ah… gah!"
Cậu không thể thở nổi. Axit dạ dày đang trào ngược lên tận cổ họng.
Việc ngoảnh mặt đi và từ chối chấp nhận sự thật lúc nãy là một sai lầm. Chiếc thẻ bài quân nhân giờ đây lao thẳng vào trung tâm tầm nhìn của cậu.
Đặc nhiệm Thủy quân Lục chiến Tổ Chức Tín Ngưỡng - Đơn vị Gnostic Witches.
Cheddar Affinity.
Tâm trí tê liệt của cậu cuối cùng cũng nhớ ra cậu đang buồn nôn đến nhường nào. Cậu cố gắng quay mặt đi khỏi cái xác nát bấy, nhưng chỉ có thế. Những thứ trong dạ dày cậu ngược lên thực quản và phun ra sàn sân thượng.
"Oh, gh!? Gweh, abh!"
Cậu đã làm gì thế này?
Cậu đã giết ai thế này?
Cậu có thực sự có thể gọi đây, cái này, là công việc của một anh hùng không?
Đáng lẽ phải có cơ hội để cậu tự ngăn mình lại chứ. Cậu đã thấy gì ở Rome? Sarasa Gleamshifter là một người hoàn toàn có lý lẽ. Cô ấy đã chứng minh cho cậu thấy rằng có những người tốt trong Tổ Chức Tín Ngưỡng.
Vậy mà cậu đã không hề mảy may nghi ngờ hành động của mình ở đây.
Cậu đã có thể tránh được bi kịch này, vậy điều gì là thứ cậu đã không làm được ở đây?
"Agh, ahh, ahh, ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!???"
Tiếng gào thét của cậu chẳng làm thay đổi được thực tại, nên cuối cùng cậu đổ gục xuống. Cậu nằm co quắp lại và run rẩy.
Cái xác vẫn là cái xác.
Dù cậu có cố phủ nhận thế nào, tội ác của cậu sẽ không bao giờ biến mất.
Dĩ nhiên, cậu đã cần phải bảo vệ Paris bằng bất cứ giá nào. Cậu đã muốn bảo vệ cha mẹ mình, Monica, Catherine và biết bao nhiêu người khác. Chẳng có cách nào cậu có thể thuyết phục được tên đặc nhiệm dừng lại, nên cậu không làm gì sai cả. Đúng vậy, chỉ nhìn vào điều đó thôi, hành động của cậu là chính đáng. Nhưng đó là lý do tại sao cậu thấy mình không thể tin vào bất cứ điều gì nữa. Cậu xem xét lại hành động của mình hết lần này đến lần khác và không tìm thấy một kẽ hở nào, nhưng cậu từ chối chấp nhận kết quả đẫm máu và kinh hoàng này. Nếu đây là hành động của một anh hùng, thì cậu không chắc mình còn có thể tin vào khái niệm anh hùng nữa hay không.
Đây là kết quả của việc làm một điều anh hùng sao?
Thế giới được nâng đỡ bởi những anh hùng như thế sẽ trở thành cái gì?
"Ah, ahh, ahhhhhh…"
Chuyện này sẽ kéo dài bao lâu? Liệu nó có bao giờ kết thúc không? Liệu đây đã trở thành tiêu chuẩn trong một thế giới nơi những cuộc chiến sạch sẽ đã bị thay thế bằng một cuộc thế chiến thực sự? Phải chăng cái thực tại mới tồi tệ này sẽ ở bên họ mãi mãi? Liệu nó sẽ trở nên bình thường như việc đi ngủ vào ban đêm và thức dậy khi mặt trời mọc?
Cậu không còn quan tâm đến Vương Quốc Chính Thống hay Tổ Chức Tín Ngưỡng nữa.
Cậu không muốn thấy bất kỳ sự can thiệp nào từ Tập Đoàn Tư Bản hay Liên Minh Thông Tin.
Cậu đã xong với cuộc thế chiến này rồi.
Mọi thứ về nó đều quá đau đớn để có thể chịu đựng.
Khoảng lặng
…
Trong một thế giới tăm tối và khép kín, Quenser Barbotage cuối cùng cũng nhận ra mình đang bị lôi đi đâu đó.
Bởi ai?
Và đi tới đâu?
"Cậu ta có thứ chúng ta đang tìm kiếm."
"Ư, cô chắc chứ? Người cậu ta đầy máu."
"Dẹp bỏ sự nghi ngờ của cô đi, đồ hầu gái thiếu suy nghĩ. Cậu ta đã nằm cạnh cái xác đó. Tôi chắc chắn cậu ta đã bắt đầu nghi ngờ cuộc thế chiến này. Nếu không thì tại sao người anh hùng đã cứu Paris lại gục ngã trong tội lỗi ngay bên cạnh kẻ thù mà chính mình vừa hạ sát?"
Thế giới của cậu dần mở rộng ra.
Không, chính câu hỏi đó đã hướng tâm trí cậu ra bên ngoài một lần nữa. Cậu vẫn còn đủ sự ngang bướng và phản kháng để không muốn để mặc mọi chuyện như vậy.
Một cô gái nhỏ nhắn lên tiếng lạnh lùng bên cạnh một thanh niên im lặng tên Frank.
"Tỉnh táo lại rồi chứ?"
"…"
Cô bé mặc một bộ quân phục đen, nhưng không phải là lực lượng Áo Đen của Vương Quốc Chính Thống. Cô đến từ Liên Minh Thông Tin. Đó là Wraith Martini Vermouthspray, một sản phẩm từ dự án những cô gái thiên tài của Liên Minh Thông Tin. Cô bé hẳn cần thứ gì đó để nghịch ngợm theo thói quen, vì cô đang xoay xoay một thiết bị giống như chiếc bút trên một tay. Cậu nhớ ra cô bé là một chỉ huy đặc biệt được biết đến với biệt danh Thần Chết Chữa Cháy, người sẽ nhanh chóng tập hợp lại những đơn vị bị bỏ rơi sau khi chỉ huy của họ mắc sai lầm (trong khi thực chất là sử dụng những binh lính còn sống sót để câu giờ).
Cô không đơn độc.
Vài lính đánh thuê trong bộ trang phục hầu gái đứng quanh cô. Họ thuộc về PMC vô danh mà người ta gọi là Dịch vụ Dọn dẹp Chiến trường. Thủ lĩnh tóc vàng da nâu của họ tên là Wydine Uptown.
Wraith nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Quenser, nơi chắc hẳn đang là một mớ hỗn độn của sự kiệt sức và bối rối.
"Cuộc thế chiến này sẽ không bao giờ kết thúc nếu chúng ta cứ đơn thuần tuân theo mệnh lệnh từ cấp trên của mỗi cường quốc. Mọi thứ hiện đang chia rẽ giữa Vương Quốc Chính Thống và Tổ Chức Tín Ngưỡng ở thế giới cũ, cùng Tập Đoàn Tư Bản và Liên Minh Thông Tin ở thế giới mới, nhưng ai biết được tình trạng đó sẽ kéo dài bao lâu. Cuộc thế chiến đang ngày càng trở nên hỗn loạn hơn theo từng khoảnh khắc. Cái kính màu này sẽ còn vỡ vụn hơn nữa. Chúng tôi hy vọng sẽ hành động và chấm dứt chuyện này trước khi ngọn lửa chiến tranh tiếp tục lan rộng. Cậu có hứng thú tham gia cùng chúng tôi không?"
"Cô nghiêm túc đấy chứ, Liên Minh Thông Tin? Cô là một trong những kẻ đã tấn công Paris ngay khi bọn tôi không còn khả năng phòng thủ."
"Đúng vậy."
Wraith thừa nhận. Và rồi…
"Tôi cũng chẳng tin tưởng Liên Minh Thông Tin hơn cậu đâu, và cái cường quốc hiệu quả nhưng vô giá trị đó không phải kẻ cầm quyền ở đây. Giờ thì cậu thấy có hứng thú tin tưởng chúng tôi hơn chút nào chưa?"
Cậu nhận ra một biểu tượng lạ được thêm vào phù hiệu đơn vị trên vai của Wraith. Đó là một chiếc kim la bàn được tạo thành từ một cây thánh giá cao với các điểm đỉnh, phải và trái, dưới được nối với nhau bằng các đường kẻ. Nó đã được thêm vào một cách vội vàng bằng sơn xịt. Chiếc la bàn nằm ở phía trên bên trái của phù hiệu, nên nó không đè lên cái cũ. Phù hiệu gốc nằm gọn trong góc vuông đó.
"Tất cả những người tập hợp lại để phản đối cuộc thế chiến đều đang làm thế này."
Cô gái thẳng thắn giải thích.
Thần Chết Chữa Cháy là một chỉ huy đặc biệt chuyên thu thập các đơn vị đã tan rã do bê bối quân sự. Phải chăng Wraith đang thực hiện điều đó ở cấp độ toàn cầu sau khi rời bỏ Liên Minh Thông Tin?
"Chúng tôi tự gọi mình là Together By Chance. Chúng tôi tình cờ tụ họp lại đây để rũ bỏ sự ràng buộc với các cường quốc và hợp lực để kết thúc cuộc thế chiến."
Quenser cảm thấy thứ gì đó trong dạ dày đang trào lên.
Đây không thể chỉ là sự trùng hợp thuần túy. Phải chăng Wraith và những người khác đã đặt tên cho nhóm của họ sau khi nhìn thấy lá bùa đã khiến Quenser tan nát đến vậy?
Nhưng tại thời điểm này, một câu hỏi cơ bản hơn nảy ra trong đầu cậu.
Họ đang ở đâu?
Nơi này trông giống như một phi trường dã chiến đầy bùn đất được xây dựng trong một vườn nho. Một vài chiếc máy bay chiến đấu Zig-27 của Tập Đoàn Tư Bản đang dừng bên cạnh đường băng với lốp áp suất thấp được lắp đặt. Ngoài ra còn có một vài chiếc máy bay chiến đấu cánh tam giác S/G-31 của Vương Quốc Chính Thống. Phù hiệu của Phi đội Ice và Phi đội Burning trên cánh của chúng đều có cùng một biểu tượng kim la bàn được sơn ngay bên cạnh.
Nơi này dường như được dựng lên chủ yếu từ cơ sở hạ tầng của Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 37, nhưng có lẽ nó còn hơn thế nữa. Frolaytia Capistrano của Vương Quốc Chính Thống và Lendy Farolito của Liên Minh Thông Tin đang cùng nhìn vào một chiếc máy tính bảng để phân tích tin tức tình báo. Staccato Raylong, hay còn được biết đến với mật danh Burning Alpha, đang trêu chọc một cô bé phi công 12 tuổi khiến cô bé đáp trả bằng sự giận dữ ra mặt. Heivia và Myonri thì đang trao đổi khẩu phần ăn với binh lính từ các cường quốc khác để ăn thử. Charlotte Zoom thuộc lực lượng Áo Đen, Elise Montana của Đơn vị Huấn luyện Đặc biệt số 7 cùng một số người khác đang thảo luận về các quy tắc mới và lập lịch trình cho ngày sắp tới. Thậm chí còn có một số tình nguyện viên từ Tổ Chức Tín Ngưỡng. Quenser thoáng thấy Millia Newburg, đặc vụ tình báo có khả năng trà trộn ở bất cứ đâu cùng Sarasa Gleamshifter cùng các thành viên khác của đội Valkyries, những người vốn phụ trách đạo đức và hành quyết của cảnh sát Tổ Chức Tín Ngưỡng, và cả Putana Highball, người từng là một Elite của Tổ Chức Tín Ngưỡng.
Vương Quốc Chính Thống, Tập Đoàn Tư Bản, Liên Minh Thông Tin và Tổ Chức Tín Ngưỡng đều có mặt tại đây.
Ngoại trừ việc những phân loại đó không còn tồn tại ở nơi này. Đây là tập hợp của những con người đã phát ốm vì cuộc thế chiến sau khi tận mắt chứng kiến mọi sự đổ máu và hỗn loạn ở Rome và Paris.
Together By Chance.
Họ chỉ tình cờ ở cùng một nơi vào cùng một thời điểm, nhưng bấy nhiêu đó là đủ. Những con người vốn dĩ chẳng có điểm chung nào đã tụ họp lại và đồng ý cùng hướng tới một mục tiêu duy nhất.
Một số người trong số họ không chỉ đơn thuần là binh lính. Có bộ ba cô gái thiên tài Martini Series và những Elite như Catherine và Putana. Những tù nhân với quá khứ tội lỗi như Azureyfear và Louisiana cũng có mặt. Những thiên tài đó chỉ cách sự điên rồ hoàn toàn một bước chân, nhưng ý kiến của họ đang được tập hợp bởi Claire Whist, một nhà thiết kế Object đang mặc áo choàng phòng thí nghiệm bên ngoài bộ bikini.
Nữ hầu gái đeo băng bịt mắt là Karen, người thường phục vụ gia tộc Winchell. Sogia, Sanya và những thành viên còn lại của Unicorns khét tiếng đang bảo vệ tiểu thư nhà Vanderbilt và công chúa Staivia. Hai người họ sẽ hữu dụng hơn trong lĩnh vực luật pháp quốc tế và quyền lực chính trị thay vì chiến đấu thực tế.
Và để khép lại tất cả, Quenser nghe thấy tiếng một tấm vải được kéo đi. Bà lão thợ bảo trì vừa tháo chiếc mặt nạ bảo hộ cứng khỏi miệng. Chiếc Baby Magnum và Rush hiện có cùng biểu tượng kim la bàn được sơn lớn bên cạnh phù hiệu đơn vị.
"Chúng ta chỉ có nhân lực và thiết bị của chưa đầy hai tiểu đoàn bảo trì di động cùng hai chiếc Object. Nghĩa là chúng ta có một đơn vị khoảng 2000 người."
Wraith bình thản tuyên bố.
"Nhưng bấy nhiêu đó còn lâu mới đủ để thách thức Manhattan 000 của Liên Minh Thông Tin và những kẻ còn lại đang nuôi ý định tiếp tục cuộc thế chiến này. Chúng ta cần nhiều người nhất có thể, mỗi người đều quan trọng. Vậy nên, hãy giúp chúng tôi, Quenser. Chúng tôi cần sự táo bạo và mưu mẹo của cậu ở đây."
Cậu nhìn xuống đôi bàn tay mình.
Chúng yếu ớt và vẫn còn phủ đầy thứ chất lỏng có mùi gỉ sắt. Cậu gần như chắc chắn đã tiễn mẹ của cậu bé kia xuống tận cùng của địa ngục, và cậu bé đó hẳn cũng cảm thấy điều tương tự đã xảy ra với chính mình. Đó là một trận chiến tay đôi, nên Quenser không thể đổ lỗi cho bất kỳ ai khác. Nếu cậu cứ đơn giản tin rằng mình là một anh hùng và tiếp tục như trước, chuyện đó sẽ lại xảy ra. Vậy giờ cậu có thể tin vào điều gì? Cậu sẽ chiến đấu để chấm dứt cuộc thế chiến tồi tệ này. Những câu chuyện anh hùng cảm động thì tốt đấy, nhưng làm sao cậu có thể tìm thấy thứ gì đó giúp cậu thực sự tin tưởng vào chúng một lần nữa đây!?
"Quenser, cậu đã nhìn thấy gì trong cuộc chiến đó? Cậu đã làm gì trong đó?"
"…"
"Không thể thốt nên lời sao?… Chúng tôi cũng vậy thôi. Tất cả chúng ta đều đã phạm phải những sai lầm nghiêm trọng trong cuộc thế chiến này, và rồi thậm chí còn không có đủ lòng tự trọng để chết vì điều đó. Những người thuần khiết và tốt đẹp là những người chết đầu tiên trong thế giới tuyệt vọng này, vì vậy, nếu chúng ta muốn cứu bất kỳ ai, chúng ta buộc phải làm những điều sai trái. Và nếu chúng ta không làm gì để thay đổi điều đó, mọi chuyện sẽ chỉ tồi tệ hơn. Chúng ta đã chứng kiến quá đủ rồi. Không thể dung thứ thêm dù chỉ một giọt máu nào nữa."
Vì vậy, họ sẽ quét sạch tất cả.
Họ sẽ ngừng cúi đầu và cam chịu. Họ sẽ chiến đấu để chuộc lại lỗi lầm của mình và hướng về tương lai một lần nữa.
Họ sẽ bắt đầu lại từ chính nơi họ đang đứng.
Không ai trong số họ có thể nói chắc chắn là khi nào, nhưng một ngày nào đó, họ sẽ giành lại một thế giới nơi mọi người đều có thể tin vào chủ nghĩa anh hùng và sống những cuộc đời hạnh phúc.
Vì vậy, họ không thể để cuộc thế chiến này thao túng mình thêm một giây phút nào nữa.
Bất kể giá nào.
"Wraith."
"Hử?"
"Đưa tôi lọ sơn xịt đó."
Họ phải chấm dứt sai lầm khổng lồ này càng sớm càng tốt.
Cùng với tiếng xịt, Quenser vẽ thêm vào phù hiệu đơn vị trên vai mình. Cậu vẽ một cây thánh giá dài, một đường chéo nối từ đỉnh sang bên phải, và một đường chéo khác nối từ bên trái xuống dưới đáy. Cậu không hề chối bỏ Vương Quốc Chính Thống. Cây thánh giá nằm ở phía trên bên trái của phù hiệu, điều đó cho thấy cậu vẫn sẽ tôn trọng quê hương của mình và của mọi người khác, trong khi tất cả cùng hướng tới một tầm nhìn chung về tương lai.
Together By Chance.
Có lẽ cậu không có tư cách để mang biểu tượng đó khi tay đang nhuốm quá nhiều máu trên người.
(Nhưng…)
Mọi thứ dường như trở nên rõ nét đối với Quenser Barbotage.
Cậu có thể nhìn thấy một điều gì đó thật rõ ràng lúc này.
(Nhưng nếu mình có thể ngăn chặn chuyện này, mình phải làm điều đó.)
"Chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu?"
Wraith Martini Vermouthspray mỉm cười trước câu hỏi của cậu. Việc cô mời cậu đến đây có nghĩa là cô đã trao cho cậu niềm tin nhiều hơn những gì cậu thấy mình xứng đáng được nhận. Cô tin rằng cậu có thể nghiến răng và đứng dậy một lần nữa, bất kể cậu đã thất bại đau đớn đến thế nào.
"Cuộc thế chiến này bắt đầu từ sự hủy diệt của Rome, chính quốc của Tổ Chức Tín Ngưỡng."
Wraith bắt đầu.
"Trong một màn phô trương ‘lòng dũng cảm’ thực thụ, lũ nhát cấy ở Tổ Chức Tín Ngưỡng đã chứng minh rằng chúng sợ trở thành kẻ thua cuộc duy nhất hơn là quan tâm đến việc tìm ra sự thật, vì vậy, chúng đã vùng lên, đổ lỗi cho Vương Quốc Chính Thống và phát động một cuộc trả đũa sai lầm. Nhưng chúng ta sẽ không bao giờ chạm tới được những kẻ thực sự chịu trách nhiệm nếu cứ lãng phí thời gian vào bọn chúng."
"Nhưng Bad Garage đã biến mất rồi. Chúng tôi đã đánh bại chúng."
"Cậu đang ám chỉ rằng những kẻ đầy thù hận ở Bad Garage đã tự mình nghĩ ra lý thuyết về việc hủy diệt môi trường bằng Object sao?"
"…"
Quenser có cảm giác họ đã đi sai hướng.
Chúng đã theo đuổi bài nghiên cứu của cô bé 9 tuổi Elina Silverbullet ở khu Tunguska để tăng thêm sức thuyết phục cho lý thuyết của mình. Điều đó có nghĩa là chúng đã không đủ tự tin vào nghiên cứu của chính mình.
"Ai đó đã mớm cho chúng những kiến thức đó ngay từ đầu."
Wraith vỗ một xấp tài liệu vào ngực Quenser.
"Chúng tôi đã tìm thấy thứ này trong sào huyệt của Bad Garage. Hay chính xác hơn, chúng tôi có được nó bằng cách cho máy tính dựng lại các đoạn văn bản rời rạc trên những mảnh tàn tích bị đốt cháy sót lại trong lò sưởi của chúng. Chúng đã bỏ rơi nơi đó từ lâu trước khi gặp Elina. Kẻ phản diện thực sự đã gửi cho chúng vài bài nghiên cứu, đồng thời thổi bùng ngọn lửa cảm xúc của chúng. Đáng buồn thay, những kẻ khủng bố ở mọi thời đại luôn dựa dẫm vào những kẻ chống lưng. Thông tin được cung cấp cho Bad Garage đã được chọn lọc kỹ lưỡng để thao túng chúng. Phải công nhận đây là một nước đi thông minh của một kẻ phản diện tiêu biểu."
"Đó là ai?"
Quenser thận trọng hỏi.
Nếu họ làm hỏng việc này và tấn công sai người, họ sẽ không bao giờ có cơ hội thứ hai.
"Kẻ nào đã mỉm cười trong bóng tối khi đầu têu cuộc tấn công vào Rome, khơi mào một cuộc thế chiến và đẩy thế giới thẳng xuống địa ngục?"
"Chúng tôi đã có câu trả lời. Nó nằm ngay trong những tài liệu mà lò sưởi của chúng đã không thể đốt cháy hoàn toàn."
Câu trả lời của Wraith rất ngắn gọn.
"Quốc Đảo."
