Phần 11
Không có thiện hay ác trong chiến tranh.
Vương Quốc Chính Thống và Liên Minh Thông Tin đều có lý do riêng cho hành động của mình tại khu Tunguska này. Đơn vị X bí ẩn chắc hẳn cũng đã tuyệt vọng để được sống sót. Chiếc Object trang bị Ghost Changer có thể là một cơn ác mộng đối với nhóm của Quenser, nhưng nó lại giống như một thanh bảo kiếm huyền thoại đối với Liên Minh Thông Tin, những kẻ muốn bảo vệ mạng sống của đồng đội mình bằng mọi giá.
Vì vậy, chẳng có ích gì khi bàn luận xem ai là kẻ phản diện ở đây.
Hoặc ít nhất, việc theo phản xạ mà tuyên bố Liên Minh Thông Tin là kẻ thủ ác sẽ không mang lại kết quả gì.
Và trong trường hợp này, Quenser không thể chỉ đổ lỗi cho một âm mưu của bốn cường quốc thế giới. Điều đó cũng giống như việc khăng khăng rằng mọi thứ tồi tệ xảy ra với mình đều là do một lời nguyền bí ẩn can thiệp vào tất cả những thời điểm quan trọng trong đời.
Nhưng thực sự có một kẻ phản diện ở đây.
Và Quenser đã tự mình nhìn thấy chúng.
Chúng đã ở trong tầm tay.
Chúng hiện diện trên chiến trường này, nhưng không phải như một câu chuyện ma quái kỳ dị, mà là một con người bằng xương bằng thịt đang hít thở.
"Elina."
"Vâng?"
"Anh sẽ kết thúc chuyện này, nhưng chính bọn anh là những người đã mang cuộc chiến này đến tận cửa nhà em, nên em không có nghĩa vụ phải đi cùng anh. Nếu không muốn chết, em có thể ở lại căn cứ ấm áp này và chờ người đến cứu."
"Tôi cũng ghét phải nói lời tạm biệt với chiếc lò sưởi ấm áp và món ca cao nóng này, nhưng tôi cũng có một phần trách nhiệm trong chuyện này."
Nỗi sợ hãi của chiến trường hẳn đã thấm thía tận xương tủy cô bé, nỗi kinh hoàng từ cái lạnh, những viên đạn, và lời nguyền ma quái hay sự nhập xác đầy kỳ quái kia.
Nhưng cô bé thiên tài vô cảm ấy không hề do dự.
"Bất kể phương thức thực sự là gì, tôi chính là người đã tạo ra bối cảnh cho nó bằng cách sống ở khu Tunguska này. Tôi biết mình sẽ phải đối mặt với một vấn đề kiểu này nếu từ chối rút lại bài luận bị cấm của mình. Nhưng tôi đã không bỏ cuộc và điều đó dẫn đến cuộc chiến này. Nếu không vì sự ích kỷ của tôi, kế hoạch này có lẽ đã không bao giờ thành hiện thực."
"…Anh hiểu rồi."
Phong thái lạnh lùng và máy móc khiến người ta khó nhận ra, nhưng cô bé thực sự có cảm xúc.
Sự thông minh luôn có hai mặt. Cô bé có lẽ đã hạnh phúc hơn nếu chưa bao giờ đi đến câu trả lời đó.
Cô có thể cảm thấy phần nào trách nhiệm đối với chiến trường đầy rẫy xác chết của cả Vương Quốc Chính Thống và Liên Minh Thông Tin này. Nhưng bất kể kết luận của thiên tài thực thụ dựa trên những tính toán nào, cậu sinh viên bình thường này vẫn có thể tự tin nói với cô rằng cô đã lầm. Cuộc chiến này là thứ mà bọn họ đã mang đến khu Tunguska. Không có gì trong số này là lỗi của cô, và cô không nên gánh vác bất kỳ sức nặng nào trên vai mình.
Nhưng rủi ro đối với cô bé sẽ không biến mất nếu cậu bỏ cô lại phía sau. Những xác chết bao trùm căn cứ là quá đủ để biết rằng nơi này không hề an toàn.
Cậu thở dài và gật đầu.
"Vậy anh sẽ đưa em đi cùng… Thành thật mà nói, anh cũng khiếp sợ việc phải một mình dấn thân vào khu rừng đóng băng đó lần nữa."
"Tôi không biết anh định làm gì với bóng ma đó, nhưng tôi rất vinh dự khi anh coi tôi là người đồng hành xứng đáng. Điều đó cho em biết mình không phải là gánh nặng."
Cả hai đã sẵn sàng xuất phát.
Chàng trai đã nói ngay từ đầu rằng họ đã có trong tay vũ khí lợi hại nhất để chống lại chúng. Cậu đã nói rằng cố gắng chạy trốn chỉ dẫn đến cái chết, vì vậy tốt nhất là đừng thử làm gì.
Giờ đây chỉ còn một việc duy nhất để làm: bắt đầu chiến đấu.
Cậu nhấn công tắc trên chiếc radio của mình.
Cậu phát đi tín hiệu khẩn cấp để khóa chặt các tù nhân và truyền đi vị trí của họ.
"Tìm thấy ông rồi."
Cậu liếc xuống thiết bị di động thay vì nhìn vào chiếc radio. Cậu đã khởi động ứng dụng bản đồ có độ chính xác cao của quân đội.
"Sladder Honeysuckle! Anh đã có tín hiệu GPS của ông ta, anh cũng đã kích hoạt các viên nang chứa mùi hương và sơn phản quang trên người ông ta. Giờ thì ông ta không thể chạy thoát được nữa!"
"Sladder sao?"
Elina rõ ràng là không hiểu.
"Và tôi tưởng anh nói rằng radio và thiết bị di động của anh không hoạt động được trong cái lạnh này?"
"Chúng thực ra không hề bị hỏng."
Quenser mỉm cười và nhìn quanh trong khi lau khô tóc bằng khăn. Căn cứ bảo trì của Liên Minh Thông Tin chắc chắn dự trữ đủ loại vũ khí, từ súng ngắn đến tên lửa, nhưng Quenser và Elina không thể sử dụng những thứ đó. Cậu đoán việc này cuối cùng sẽ chỉ xoay quanh việc ném thuốc nổ dẻo Hand Axe mà thôi.
Cậu lục tìm trong đống trang bị và chỉ lấy một chiếc đèn pin trông có vẻ mạnh hơn cái cũ của mình.
"Chỉ là chúng ta không thể tin tưởng vào tín hiệu mà nó hiển thị. Trận bão tuyết đã làm đảo lộn cảm giác về phương hướng và khoảng cách của chúng ta, nên chúng ta bắt đầu nghi ngờ những gì máy móc hiển thị. Chúng ta cách căn cứ bảo trì của Vương Quốc Chính Thống 120km. Anh đã nghi ngờ khi kiểm tra màn hình, nhưng có vẻ nó đã đúng. Sự thật đôi khi rất nực cười. Nếu suy nghĩ kỹ hơn, anh đã nhận ra tất nhiên các con số kỹ thuật số sẽ chính xác hơn. Chỉ là trạng thái tinh thần lúc đó không cho phép anh suy nghĩ sáng suốt thôi."
"Vì bóng ma sao?"
"Một khi đã hiểu nó hoạt động thế nào, chuyện này có chút ngớ ngẩn."
Cậu bật cười thành tiếng khi bước về phía cửa.
"Chúng ta cứ nói về chiếc Object trang bị Ghost Changer, nhưng thực tế chúng ta không biết Ghost Changer trông như thế nào. Tại sao vậy? Chiếc Object cao 50m và chúng ta đã tận mắt thấy nó nghiền nát căn nhà gỗ của em. Ghost Changer là một vũ khí không quy ước vì nó có thể chuyển đổi giữa các Object. Nhưng nếu chúng lắp thêm một khẩu pháo hay ống kính khổng lồ, nó sẽ phá hỏng triết lý thiết kế của Object. Vậy nó hoạt động như thế nào?"
"?"
"Thực ra rất đơn giản."
Cậu đẩy tung cánh cửa kim loại dày cộm.
Luồng không khí âm 15 độ lúc này chẳng khác nào thuốc độc khi họ đã quen với hơi ấm trong tòa nhà.
Nhưng giờ đây, khi Quenser đã hiểu ra mánh khóe, cậu nhìn khung cảnh ngoài cánh cửa như một thế giới rộng mở đầy hy vọng. Giờ đến lượt cậu tấn công.
"Ghost Changer thực chất là một loại mỡ bôi trơn đặc biệt. Các bánh răng, xi-lanh, khớp nối, trục của những chiếc bánh xe khổng lồ và mọi bộ phận chuyển động khác trên Object được cố tình để ma sát với nhau và đốt cháy lớp dầu đó. Những hương vị và mùi hương tinh vi mà nó tạo ra sẽ làm rối loạn bộ não con người!"
Chúng đã cố tình để chiếc Object tự làm hỏng chính mình.
Đó có phải là lý do chúng chọn chiếc Retro Gunner thay vì một mẫu mới không? Phải chăng chi phí để làm hỏng một chiếc Object đang hoạt động tốt là quá lớn? Hay một đống sắt vụn cũ kỹ sẽ làm tăng hiệu quả? Liệu có giống như việc một chiếc cưa rỉ sét trông đáng sợ hơn một con dao sắc bén không?
"Anh đang nói rằng Ghost Changer giống như một loại vũ khí hóa học phát tán qua khói và hơi nước tạo ra khi đốt cháy nó sao?"
"Nếu chỉ có vậy thì chúng chẳng cần đến Object làm gì. Vì chúng sử dụng các khớp nối của thứ đó, anh cá rằng chuyện này liên quan đến vật lý áp suất cao."
"Ý anh là cách mà than chì biến thành kim cương ở áp suất khoảng 50000 atmotphe?"
"Các Object nặng tới 200000 tấn, vì vậy, áp suất lên các khớp nối của chúng lớn hơn nhiều so với bất kỳ máy nén trung bình nào. Các phòng thí nghiệm và nhà máy có vẻ có thể tạo ra vài triệu atmosphere bằng sóng xung kích của một vụ nổ, nhưng thứ này có thể còn lớn hơn thế nữa."
"Tôi hiểu rồi. Tôi cũng từng nghe một vài báo cáo bất thường khác từ thế giới vật lý áp suất cao, chẳng hạn như sắt từ tính biến thành sắt thuận từ hay độ dẫn điện của germani tăng lên gấp triệu lần."
"Nó tạo ra những hiện tượng không thể giải thích được dựa trên hiểu biết thông thường của chúng ta về vật lý. Anh nghi rằng loại mỡ Ghost Changer sẽ không hiệu quả nếu chỉ đốt bằng lửa. Anh cá là loại vũ khí này chỉ hoạt động nếu em dùng ma thuật của áp suất cao để bẻ cong các quy tắc về sự thay đổi đặc tính vật chất."
Cả hai người tiếp tục bước đi kiên cường trong trận bão tuyết.
Chiếc đèn pin của Liên Minh Thông Tin khá sáng, nó có thể rọi xuyên qua bóng tối một khoảng cách đáng kể. Nếu cậu không cẩn thận chúi nó xuống một chút, ánh sáng sẽ phản chiếu từ bão tuyết và làm cậu lóa mắt. Liên Minh Thông Tin có vẻ ưa chuộng kính nhìn đêm sử dụng tia hồng ngoại hoặc sóng viba hơn, nên cậu sẽ tận dụng chiếc đèn pin này tốt hơn chúng.
"Ư…"
"Gì thế, Elina? Có phải em uống quá nhiều ca cao nóng nên giờ muốn đi vệ sinh không? Nếu em không thể ngăn con đập đó bị vỡ, thì hãy thử giải quyết ở gốc của một cái cây to nào đó. Bất kỳ kẻ truy đuổi nào cũng có thể nhầm nó với dấu vết của động vật hoang dã thôi."
"Việc để anh cảnh báo tôi về chuyện bất lịch sự là sai lầm lớn nhất đời tôi."
Cô bé 9 tuổi đang tự cho mình cái quyền quyết định rằng mình đã nếm trải đủ điều tồi tệ nhất mà cuộc đời có thể mang lại. Giọng cô bé trầm xuống một cách đáng sợ, nhưng cái lạnh vẫn quá khắc nghiệt và cô vẫn phải bám chặt lấy Quenser.
Tuy nhiên, tiếng rên rỉ của cô bé thiên tài không phải là kết quả của việc áp suất gia tăng dưới bụng sau khi rời căn phòng ấm áp ra ngoài trời lạnh giá.
"Vậy anh đang nói rằng bóng ma được tạo ra bằng mùi hương và hương vị sao?"
"Chính xác hơn là chúng tạo ra một bầu không khí khiến bóng ma có vẻ khả thi và nghe có lý vớ người hít phải. Em bắt đầu nghi ngờ lẽ thường của mình, em vứt bỏ mọi dữ liệu kỹ thuật số chính xác, và em tự nhốt mình vào một lớp vỏ. Điều đó biến em thành mục tiêu hoàn hảo cho bất kỳ loại mê tín nào. Não bộ của em bắt đầu diễn giải sai mọi thứ, giống như tiếng lá xào xạc nghe như tiếng thì thầm, hay những cành cây đung đưa trông như có người đang rình rập."
"Diễn giải sai?"
"Em biết giọng nói em nghe qua điện thoại thực chất là giọng nói vật lý được tái tạo bằng sự kết hợp của các âm sắc điện tử, đúng không? Hay việc thịt rẻ tiền trông có vẻ cao cấp hơn khi được tiêm thêm mỡ? Mọi người thích dán nhãn cho những thứ họ đang trải nghiệm bằng cách so sánh chúng với các danh mục có sẵn trong đầu, vì vậy, các giác quan của chúng ta thực chất khá thiếu chính xác."
"Nhưng anh mong tôi tin rằng thứ này có tác dụng với tất cả mọi người, bất kể thể chất và cấu trúc tinh thần sao? Loại thuốc kỳ diệu nào là Ghost Changer này đây? Hangonko của Quốc Đảo từng được lý thuyết hóa là sử dụng mù tạt, nhưng thực tế nó chỉ là một truyền thuyết không có cơ sở hóa học thực sự. Những lời bàn tán về chất gây ảo giác nghe có vẻ thuyết phục, nhưng không phải là họ đã thực hiện một cuộc thử nghiệm lâm sàng bài bản để đảm bảo rằng mọi người sẽ nhìn thấy cùng một bóng ma y hệt nhau. Tuyên bố đó cũng nực cười như việc nói rằng bột thây ma có thể làm hỏng não của bất kỳ ai đủ để biến họ thành con rối chỉ vì nó có chứa cá nóc vậy."
"Thú thật là, điều đó sẽ rất khó khăn nếu chỉ sử dụng những hương vị và mùi hương thông thường."
Cậu vốn đã biết rõ điểm đến của mình.
Vương Quốc Chính Thống và Liên Minh Thông Tin đều đã bị loại khỏi chiến trường. Cả Đơn vị X bí ẩn cũng vậy. Khi đã thấu hiểu điều đó, cậu không còn e dè việc sử dụng đèn pin hay bật đèn nền thiết bị di động. Cậu chỉ việc đi theo tín hiệu GPS xuyên qua khu rừng tối tăm phủ đầy tuyết trắng.
"Nhưng em có biết không Elina, hương vị và mùi thực chất được cảm nhận qua một quá trình gọi là cảm thụ hóa học (chemoreception)? Cơ thể em có thể phát hiện sự thay đổi trong các tế bào khi tiếp xúc với một số hóa chất nhất định. Sự thay đổi đó tình cờ đạt mức mạnh mẽ nhất là ở lưỡi và mũi."
"Ý anh là cảm giác cay nồng trên lưỡi cũng tương tự như cảm giác đau hay bỏng rát sao?"
"Gần như là vậy. Nhưng đó mới là vấn đề cốt lõi. Chúng ta thường nghĩ ngũ quan được cảm nhận qua năm cơ quan riêng biệt, nhưng vị giác thực tế có thể được cảm nhận qua da và trong ruột, dù ở mức độ hạn chế hơn nhiều. Khứu giác cũng có khả năng tương tự vì nó dùng chung cơ chế cảm thụ hóa học. Thậm chí có nghiên cứu cho thấy da và mạch máu của chúng ta cũng có thể cảm nhận được ánh sáng ở mức tối thiểu."
"Cảm nhận vị giác và ánh sáng qua da sao?"
"Thực ra có thể là bất cứ đâu. Chúng ta mặc định thị giác đến từ mắt, thính giác từ tai, khứu giác từ mũi, vị giác từ lưỡi và xúc giác từ da. Nhưng nếu chúng ta bắt đầu hấp thụ thông tin cảm giác qua những bộ phận không khớp với bản đồ tâm trí đó… ồ, con người vốn thích quản lý những gì mình nhận thức bằng cách dán nhãn cho chúng. Khi hâm đồ ăn bằng lò vi sóng, em sẽ nghĩ về thời gian hâm, chứ không phải bao nhiêu độ hay bao nhiêu watt, đúng không? Em sẽ không thắc mắc khi đã hâm đủ lâu mà bên trong vẫn lạnh, phải không? Hầu hết mọi người chấp nhận điều đó vì họ chưa từng bị bỏng bởi sóng vi ba. Chúng ta có thể tráo đổi các nhãn dán cho những kích thích mà mình không thể tri giác trực tiếp. Với đơn vị và số lượng cũng vậy. Nếu em cầm một chiếc áo len xốp ở một tay và một cuộn len có trọng lượng tương đương ở tay kia mà không được báo trước, em sẽ cảm thấy cuộn len nhỏ nặng hơn. Kiến thức của em đã làm thay đổi những gì em đang cảm nhận."
Trong giới quân sự, việc phát triển các vũ khí bí mật cung cấp những kích thích vô hình không phải là chuyện hiếm.
Ví dụ, vũ khí laser cầm tay gây tổn thương mắt từ xa, hay vũ khí âm thanh gây ra những thay đổi tâm lý thông qua việc tiếp xúc lâu dài với siêu âm hoặc áp suất cao. Vũ khí hóa học cũng vậy. Hơi cay hay khí gây nôn dùng để trấn áp bạo động có thể coi là vũ khí đánh vào vị giác và khứu giác. Ngay cả súng điện cũng tương tự ở khía cạnh áp dụng kích thích cực hạn lên xúc giác hoặc cảm giác đau.
Liên Minh Thông Tin đã tiến thêm một bước xa hơn thế.
Chúng đã nâng cấp thông số kỹ thuật cho đến khi vũ khí của chúng có thể triệu hồi cả một ‘bóng ma’ lên chiến trường.
"Con người không thể chống lại dữ liệu được nạp qua ‘nhận thức tiềm thức’ (subconscious perception), thứ được tạo ra khi cấu trúc cơ thể xung đột với bản đồ tâm trí về các giác quan. Ít nhất thì họ có thể in sâu một ý niệm vào tâm trí hiệu quả hơn nhiều so với các thông điệp ẩn (subliminal messaging) vốn có khi chẳng có tác dụng gì."
"Chúng sử dụng các tín hiệu kích thích mà tâm trí con người không thể phân loại sao? Thủ đoạn đó còn bẩn thỉu hơn cả việc sử dụng sinh vật huyền bí nữa."
"Có lẽ đó là lý do họ gọi nó là bóng ma."
"Nhưng điều đó liên kết thế nào với âm mưu của người đàn ông kia?"
Elina thở ra một luồng hơi trắng và ngước nhìn Quenser.
"Ý em là Sladder Honeysuckle. Chẳng phải anh nói ông ta đang bị giam trong nhà tù đặc biệt của Vương Quốc Chính Thống sao? Làm sao ông ta có thể liên quan đến vũ khí bí mật của Liên Minh Thông Tin được?"
"…"
Quenser không đáp lời.
Họ đang tiến sát đến tín hiệu.
Đây sẽ là đòn chiếu tướng nếu họ tìm thấy Sladder bị trói chặt bởi các đai an toàn và đang phát ra tín hiệu GPS này, nhưng Quenser nghi ngờ rằng các biện pháp bảo mật cơ học khó lòng có tác dụng với một kỹ sư như ông ta.
Cơ hội rất mong manh.
(Sladder luôn bị giám sát chặt chẽ giống như những tù nhân khác. Ông ta chỉ có được tự do sau khi đẩy mình xuống vực và trước khi mình kịp nhấn công tắc radio.)
Khi Quenser rơi xuống khe núi, Sladder trông giống như một bóng ma với khuôn mặt tan chảy, nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là Sladder cũng nhìn thấy điều tương tự khi nhìn cậu. Quenser chỉ nghe thấy người đàn ông đó hét lên "quái vật".
Luôn có khả năng ông ta hoàn toàn tỉnh táo và đã đẩy cậu trong khi che giấu một nụ cười.
(Ông ta không thể có quá nửa giờ đồng hồ. Chừng đó thời gian là không đủ cho các công việc chuyên môn, đặc biệt là trong một khu rừng nguyên sinh không có bất kỳ dụng cụ nào.)
Có lẽ ông ta đã không tháo bỏ xiềng xích cho đến khi tín hiệu của Quenser truyền tới. Vì vậy, ngay cả khi đã trốn thoát, ông ta cũng không thể đi xa. Quenser chắc chắn mình có thể tìm thấy người đàn ông này bằng cách tìm kiếm một bóng hình phủ đầy sơn phản quang hoặc lần theo những dấu chân nồng nặc mùi hương định vị.
Cậu đã đúng về điều đó.
Dù sao thì, theo một cách nói nào đó.
Lớp tuyết ngay cạnh Quenser bị thổi bay ngay trước khi cậu nghe thấy một tiếng súng khô khốc.
Quenser lập tức bế thốc cô bé thiên tài và lao ra sau một thân cây gần đó. Tiếng súng đó không phải từ một khẩu súng ngắn tự vệ nhỏ. Sladder chắc chắn đã đánh cắp một khẩu súng trường bắn tỉa từ một người lính tử trận.
Và chính những trang bị chuyên dụng đó đã phản lại ông ta.
Sladder không cần phải bắn một phát súng cảnh cáo ở đó, điều đó có nghĩa là phát bắn của ông ta đã bị gió tạt đi chệch hướng. Sladder Honeysuckle, lãnh đạo của Tập đoàn Mass Driver, một bậc thầy chiến lược đã khởi xướng một âm mưu toàn cầu, nhưng ông ta chưa bao giờ là một tay súng giỏi. Ở cuối trận chiến Break Carrier, ông ta đã bắn súng ngắn nhiều lần ở cự ly gần mà vẫn không giết được một kẻ nghiệp dư như Quenser.
Quenser đưa radio lên miệng trong khi nấp sau thân cây. Cậu không biết khẩu súng trường bắn tỉa đó là của Vương Quốc Chính Thống hay Liên Minh Thông Tin, nhưng chắc chắn Sladder cũng đã đánh cắp một thiết bị liên lạc. Cậu chọn gửi một tín hiệu không mã hóa trên tất cả các băng tần.
"Sladder! Tôi biết ít nhiều những gì ông đang cố gắng làm ở đây… Phải, ban đầu ông định đào tẩu từ Tập Đoàn Tư Bản sang Liên Minh Thông Tin, dùng công nghệ bộ đẩy khối lượng quý giá của mình để khiến chúng quan tâm. Nhưng chúng tôi đã ngăn chặn ông và ông bị tống vào tù của Vương Quốc Chính Thống. Ông khó chịu vì thỏa thuận đó chưa bao giờ thành hiện thực, đúng không? Chuyện ông cố gắng gia nhập Liên Minh Thông Tin nếu có cơ hội là điều hoàn toàn tự nhiên!"
Không có phản hồi, nên Quenser tiếp tục độc thoại.
"Ông là người đầu tiên nhận ra khi chúng ta bị Đơn vị X bao vây tại căn nhà gỗ, nhưng ông đã không cảnh báo chúng tôi và giữ im lặng để mặc chúng tôi bị bắt."
Có phải Sladder sợ rằng Quenser sẽ lần theo tín hiệu để xác định vị trí của mình nếu ông ta trả lời không?
"Khi chiếc Retro Gunner tấn công nhà của Elina, Azureyfear nói cô ấy đã bắt được ông khi ông đang cố lẻn đi một mình. Ông đã hy vọng có thể lẩn trốn trong lúc hỗn loạn, gặp gỡ Liên Minh Thông Tin và hoàn tất việc đào tẩu, đúng không?"
Quenser nhặt những mảnh vụn của một cành cây gãy dưới chân, nhét chúng vào một mẩu thuốc nổ Hand Axe nhỏ và ném về một hướng ngẫu nhiên. Cậu kích nổ nó bằng radio, làm lửa và khói bốc lên xung quanh.
Bóng tối bị quét sạch, để lộ vị trí của cả hai.
Họ cách nhau 200m.
Bóng người hiện ra qua màn tuyết cho thấy Sladder vẫn còn dây xích quanh cổ chân, nhưng ông ta đã tháo được các đai an toàn và còng tay. Điều đó giải thích tại sao ông ta có thể sử dụng khẩu súng bắn tỉa.
Nhưng điều đó cũng có nghĩa là ông ta không có đủ thời gian để tháo xích chân. Ông ta đã phải ngừng lại sau khi nhận thấy Quenser và Elina đang tiến đến. Mọi chuyện không diễn ra theo đúng kế hoạch của ông ta, và Quenser coi đó là một thắng lợi.
Không còn lý do gì để che giấu vị trí nữa, tiếng rè vang lên từ radio của Quenser.
"Cậu hy vọng đạt được điều gì với cuộc trò chuyện này?"
"Chuyện gì đã xảy ra với Azureyfear?"
"Tôi đã bắn cô ta."
Quenser nghiến răng mạnh đến mức phát ra tiếng động lạ từ răng hàm.
Khoảng cách 200m là tầm trung, nằm ngoài tầm bắn của súng ngắn đối với một binh sĩ chuyên nghiệp. Nó quá xa để Quenser có thể ném bom tới chỗ Sladder.
Nhưng còn Sladder thì sao?
Quenser chỉ có thể hy vọng Sladder không thể khai thác hết thông số của khẩu súng bắn tỉa thông qua kính ngắm đa năng vốn sử dụng nhiều cảm biến và thấu kính.
"Sau khi tôi dùng cơn hoảng loạn về bóng ma để đẩy hai người xuống vực, chỉ còn hai tù nhân chúng tôi ở trên đỉnh. Tôi đã nghĩ nếu mình chỉ cho cô ta cách tháo xiềng xích, cô ta chắc chắn sẽ vồ lấy cơ hội, nhưng hóa ra Azureyfear Winchell lại là kiểu tù nhân vẫn coi trọng việc thuộc về Vương Quốc Chính Thống. Cô ta cản đường tôi, nên tôi phải loại bỏ cô ta. Nhưng nói thẳng ra, tôi thắng chỉ nhờ may mắn thôi."
Tất nhiên rồi.
Azureyfear là một tay bắn tỉa điêu luyện, người sử dụng súng bắn tỉa phản vật chất còn thành thạo hơn cả vợt tennis, và cô đã ép mình phải lên Object dù không phải là một Elite. Cô ấy giống như một hiện thân xinh đẹp của chiến tranh. Sladder sẽ không bao giờ có cơ hội trong một cuộc đấu súng công bằng.
Nghĩa là ông ta đã không chiến đấu công bằng. Ông ta chỉ cần một sơ hở trong tích tắc. Một loại tiểu xảo bẩn thỉu nào đó khiến cô ấy phải khựng lại.
"Cô ta bị ám ảnh bởi tên anh trai đó, nên tôi chỉ cần nói với cô ta rằng tôi có thể kích nổ từ xa viên pin lithium của thiết bị di động trong túi ngực của cậu ta. Một lời nói dối ngớ ngẩn vậy mà cô ta vẫn mắc bẫy. Thú thật, tôi đã sửng sốt khi nó giúp tôi có được hẳn hai giây quý giá."
"Sladder…"
"Công nghệ là để sử dụng. Bất kỳ ai để nó điều khiển mình đều không có tương lai. Cậu nên biết điều đó với tư cách là một kỹ sư tương lai."
"Ông không phải đang sử dụng nó, ông đang lạm dụng nó. Ông là nỗi nhục nhã của ngành kỹ thuật."
Giờ thì Quenser đã có lý do để giết ông ta.
Việc còn lại chỉ là tìm cách để thực hiện điều đó. May mắn thay, cậu đã có sẵn một ý tưởng.
Bàn tay nhỏ bé của Elina níu lấy áo khoác của cậu.
"Có thật là Sladder Honeysuckle đứng sau cuộc chiến này bằng cách sử dụng Ghost Changer không? Nhưng bằng cách nào? Tôi hiểu tại sao ông ta muốn đào tẩu, nhưng làm thế nào ông ta có thể liên quan đến một vũ khí bí mật của Liên Minh Thông Tin khi đang ở trong tù?"
"Chàng trai kia có thể đưa ra một dự đoán chính xác mà, đúng không?"
Sladder nói.
"Phòng giam của ông ta có một cửa sổ. Tôi nhớ ông đã nói rằng sự kết hợp giữa bức tường ẩm ướt, nứt nẻ và ánh nắng mặt trời đã cho phép vài bông hoa nhỏ mọc lên."
Quenser nói.
"Và một chiếc cửa sổ có song sắt là tất cả những gì ông cần để trao đổi thông tin và vật liệu với một chiếc máy bay không người lái. Ông đã vẽ các bản kế hoạch trong phòng giam, gấp tờ giấy lại và đưa cho drone của Liên Minh Thông Tin. Và thế là Ghost Changer ra đời. Đó là lý do tại sao vũ khí phụ trợ do Liên Minh Thông Tin chế tạo thực chất chỉ là một món đồ chơi được tạo ra để giúp ông vượt ngục. Có đúng vậy không?"
"Làm tốt lắm."
Sladder không hề hề dao động dù chỉ một chút.
Ông ta còn đáng sợ hơn cả một bóng ma đầy oán hận.
"Cuộc sống trong môi trường không trọng lực dẫn đến ảo giác. Khi con người bị ném ra ngoài chân không vũ trụ trong bộ đồ du hành được niêm phong hoàn hảo, họ vẫn có thể hoảng loạn sau khi nghĩ rằng mình ngửi thấy mùi mỡ cháy từ một sợi dây điện gần đó."
"Vậy ông đã lên kế hoạch để tiểu đoàn 37 bị lôi vào chuyện này từ trước rồi sao?"
"Phải, nhưng tôi không thể chắc chắn điều đó sẽ xảy ra. Đó là kết quả của sự trùng hợp hơn là một kế hoạch. Tôi đã dự đoán tiểu đoàn 37 sẽ liên quan ở một mức độ nào đó, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự quan tâm đến Elina Silverbullet. Bất kỳ chiến trường nào cũng sẽ hiệu quả miễn là có Ghost Changer ở đó."
Trọng tâm của toàn bộ trận chiến này là một lời nói dối.
Tất cả sự chết chóc và hủy diệt chỉ là một vòng xoáy lớn xoay quanh Sladder, chứ không phải Elina. Và một khi đã biết sự thật, rất nhiều thứ đã trở nên khớp với nhau.
"Vương Quốc Chính Thống muốn có càng nhiều sự trợ giúp càng tốt để đánh trả lại Ghost Changer bí ẩn, nhưng chúng không muốn hy sinh các nhà khoa học và kỹ sư giá trị của chính mình."
Sladder nói.
"Không khó để dự đoán rằng chúng sẽ chọn sử dụng bất kỳ tù nhân nước ngoài nào có bằng tiến sĩ."
"Đó là lý do tại sao Ghost Changer không chỉ tấn công Vương Quốc Chính Thống. Cuộc vượt ngục của ông mới là mục tiêu hàng đầu, nên nếu Liên Minh Thông Tin ở đây can thiệp vào việc đó, ông cũng sẵn lòng hy sinh chúng luôn."
"Có lẽ tôi đã cho chúng một phần thưởng quá ngọt ngào ngay từ đầu. Liên Minh Thông Tin đã quyết định rằng việc bảo vệ bí mật của Ghost Changer quan trọng hơn là việc có được trí tuệ của tôi. Những kẻ ngốc đó lẽ ra phải biết rằng đó chỉ là màn phụ trước khi sự kiện chính bắt đầu. Tôi thề là cái thế giới này sẽ không để tôi yên ổn nghiên cứu bộ đẩy khối lượng đâu."
"Vậy nên."
Quenser cắt ngang.
Cậu đã thấy một chiếc radio bị ném xuống sàn và một khẩu súng pháo hiệu bị vùi trong tuyết, nhưng những người lính đó đã cố gắng liên lạc với ai mà không thành công?
"Người đầu tiên bị Ghost Changer làm cho phát điên chính là Elite của chiếc Retro Gunner, đúng không? Sự thật của trận chiến này không khác gì trận chiến ở khu Hornos: đồng minh bắn lẫn nhau."
Họ đã thấy rất nhiều xác lính Vương Quốc Chính Thống bị nghiền nát, phân xác và thiêu cháy.
Những ngọn lửa bình thường không thể làm được điều đó. Việc biến một cái xác thành sáp rõ ràng đòi hỏi phải mất nhiều tháng hoặc thậm chí nhiều năm nằm dưới lớp tuyết dày.
Những miếng thịt vụn trên tảng đá và nội tạng trên cây không hề bị đóng băng trong thời tiết âm 15 độ, nên họ đã kết luận rằng có thứ gì đó đã bò đến gần một cách đáng sợ mà không ai trong số họ nhận ra.
Bóng ma của khu Tunguska có thể thách thức các định luật vật lý để giết chóc và thậm chí đánh cắp cả dòng chảy của thời gian.
Vậy điều đó có nghĩa là không ai có thể giải thích được chuyện gì đã xảy ra ở đó sao?
"Em có thể tạo ra sáp bằng chất béo và dầu hydro hóa. Nó có thể được tạo ra trong công nghiệp. Em không cần phải mất hàng tháng trời cách ly khỏi oxy đâu. Ví dụ, cơ thể người sẽ hấp thụ hydro từ không khí và biến thành sáp khi chịu áp suất khoảng một triệu atmotphe."
"Ồ."
Elina thốt lên.
"Một khẩu pháo Object có thể làm điều đó khá dễ dàng. Lớp vỏ kim loại được bắn ra từ railgun hay coilgun sẽ giết chết em ngay lập tức dù nó không trực tiếp trúng đích. Bức tường không khí dày đặc tạo ra một lượng áp suất khổng lồ, nên cái xác sẽ không ở trong tình trạng đẹp đẽ gì đâu. Cái xác bị carbon hóa đó có thể đã ngắn hơn đáng kể so với chiều cao của gã khốn khổ đó khi còn sống."
"N-nhưng chúng ta hẳn phải nhận ra nếu chiếc Retro Gunner nổ súng chứ!"
Elina phản đối.
"Những thi thể ở đó không hề bị đóng băng, nhưng một chiếc khăn ướt sẽ đông cứng chỉ trong chưa đầy một phút ở ngoài trời."
"Elina, anh chắc là em đã từng gặp động vật hoang dã khi sống ở vùng núi này, nhưng em đã bao giờ cầm một khẩu súng gây mê chưa?"
"Điều đó thì liên quan gì?"
"Những loại không dùng kim tiêm sẽ áp dụng áp suất lớn lên da mục tiêu bằng khí gas để chúng hấp thụ thuốc mê dạng lỏng. Và có rất nhiều loại chất lỏng trong tự nhiên không đóng băng ngay cả ở mức âm 15 độ. Một ví dụ gần gũi là dầu hạt trà, điểm đóng băng của nó là khoảng âm 20 độ. Giờ anh ước gì mình đã mang theo cuốn hướng dẫn về thực vật tìm thấy ở căn cứ bảo trì của Liên Minh Thông Tin. Anh chắc chắn là có những ví dụ khác trong các loài cây lá kim quanh đây."
"Đợi đã… áp suất cao sao?"
"Viên đạn Object rơi xuống gần người lính, tác động vào họ bằng một làn sóng xung kích và khiến nhựa cùng nước ép thực vật đâm xuyên vào cơ thể họ. Một khi cơ thể họ đầy chất lỏng có điểm đóng băng thấp hơn, xác và nội tạng của họ sẽ không bị đóng băng ngay cả ở mức âm 15 độ. Những binh sĩ Vương Quốc Chính Thống đó đã bị giết và văng tung tóe khắp khu vực từ lâu trước khi chúng ta đến, nhưng việc tiêm áp suất cao đã khiến thịt và máu của họ ‘khó đóng băng’, nên chúng vẫn chưa đông lại khi chúng ta đến đó. Tất cả chỉ có vậy thôi. Chúng ta cũng không tìm thấy hố đạn, nhưng anh đoán là trận bão tuyết đã che lấp nó rồi. Không phải chim săn mồi đã mang nội tạng lên cành cây, cũng chẳng phải bóng ma. Một vụ nổ của Object đã làm họ văng tung tóe, bắn nội tạng của họ lên không trung."
Không có thời gian nào bị đánh cắp cả. Xác ướp sáp và nội tạng không đóng băng đều có thể được giải thích bằng áp suất cao gây ra bởi railgun.
Vào thời điểm đó, Sladder đã liên tục bác bỏ mọi ý tưởng mà bất kỳ ai đưa ra.
Ông ta đã giả vờ đưa ra chuyên môn của mình, nhưng thực chất là đang dập tắt mọi ý tưởng của Quenser ngay từ trong trứng nước. Ông ta liên tục gợi ý về các giả thuyết thay thế đằng sau sự kiện Tunguska, nhưng chưa bao giờ đưa ra bất cứ điều gì xác đáng. Gần như thể ông ta đang cố tình gieo rắc sự nhầm lẫn và hoảng loạn để dễ dàng kiểm soát tình hình hơn.
Điều đó dẫn đến một câu trả lời khác.
Cái gì đã gây ra cuộc thảm sát khác tại khu vực căn cứ bảo trì của Liên Minh Thông Tin?
"Chúng ta thậm chí chưa bao giờ cần xem xét đến truyền thuyết về sự kiện Tunguska. Họ đã bị thổi bay bởi railgun và bị thiêu rụi bởi chùm tia laser khi chiếc Retro Gunner phát điên. Hỏa lực đồng đội giải thích tất cả."
"Hỏa lực đồng đội?"
Cô bé 9 tuổi lặp lại trong sự hoài nghi.
"Nhưng Ghost Changer là một loại mỡ đặc biệt cố tình mài mòn và đốt cháy các khớp nối của Object để tạo ra một mùi hương tinh vi, đúng không? Buồng lái của Object được niêm phong kín khí, vậy làm sao mùi đó có thể lọt đến chỗ phi công được!?"
"Elina, em có ngửi thấy mùi rỉ sét không?"
"Hả?… Nh-nhắc mới nhớ. Nhưng dĩ nhiên là có rồi, sau khi có quá nhiều mạng người đã nằm xuống quanh đây."
"Anh hiểu. Nhưng mùi đó không có thật đâu. Ở đây làm gì có xác chết hay vết máu nào."
Sự bàng hoàng của cô bé là điều dễ hiểu, nhưng đó là sự thật.
"Khứu giác của chúng ta rất dễ bị ảnh hưởng bởi trí tưởng tượng. Ý niệm về việc máu có mùi rỉ sét chỉ là một sự liên tưởng giả định giữa màu đỏ và gỉ sắt. Trong máu có sắt, nhưng nó không giống như rỉ sét và dù sao thì lượng sắt đó cũng không đủ để ta ngửi thấy mùi. Chà, ít nhất thì đó cũng là một ý tưởng hợp lý hơn là cố gắng hiểu cụm từ ‘tiếng thét đông máu’ (blood-curdling scream) theo nghĩa đen. Ngoài ra, trong cuộc sống thường ngày em có thường xuyên ngửi thấy mùi rỉ sét không? Mùi của lớp mỡ đó thực chất không cần phải lọt vào buồng lái. Chỉ cần Elite nhìn thấy nó, biết nó dùng để làm gì và có thể hình dung về nó đủ sống động, họ sẽ ngửi thấy nó y như cái mùi rỉ sét mà em vừa nhận ra xong."
Việc giải thích về vũ khí cho chính Elite vận hành nó đã khiến vấn đề trở nên tồi tệ hơn.
Theo một cách nào đó, điều đó còn đáng sợ hơn cả hoạt chất hóa học thực sự được dùng cho Ghost Changer. Bạn sẽ cần loại dữ liệu cá nhân chi tiết vốn chỉ có được qua tư vấn tâm lý hoặc lập hồ sơ tội phạm, và phương pháp của bạn sẽ cần được tinh chỉnh cho từng cá nhân, nhưng điều đó sẽ tạo ra một loại vũ khí bằng lời nói thực sự không để lại dấu vết. Nếu Sladder Honeysuckle tập trung vào việc ám sát các nhân vật quan trọng thay vì chiến tranh trực diện, ông ta có thể đã biến thành một bóng ma có khả năng luôn tiêu diệt được mục tiêu của mình.
"Phá vỡ lý thuyết đã thiết lập sao? Cậu chắc hẳn rất thích làm việc đó. Nhưng đừng quên rằng một chiếc Object chứa đầy các thiết bị liên lạc. Sladder, tôi không biết ông đã đánh cắp bộ đàm đó từ xác của ai, nhưng chiếc Retro Gunner hẳn đã thu được tín hiệu của ông nếu ông giả danh là người của Liên Minh Thông Tin. Nghĩa là ông đã có thể đẩy Elite đến giới hạn tâm lý bằng cách thêu dệt nên một báo cáo giả mạo nào đó."
Những gì ông có thể làm và những gì ông muốn làm không phải là một. Đó luôn là điều khiến thiên tài này phải đau khổ đến vậy.
"Vậy thì sao nào?"
Sladder hỏi.
"Cậu tưởng tôi sẽ từ bỏ mạng sống và gieo mình xuống vực sau khi cậu lật tẩy mánh khóe của tôi à? Trận chiến chỉ thực sự bắt đầu khi mối đe dọa đã được xác định, và đó chính là mục đích mà khẩu súng bắn tỉa này tồn tại."
"Ông không có đường thoát đâu."
"Quenser Barbotage. Tôi nắm rất rõ các thông số của cậu."
"…"
"Và cậu không có cách nào để giết tôi từ khoảng cách 200m này cả. Cậu định nhồi thuốc nổ vào một ống kim loại để chế súng cối à? Hay định lắp thuốc nổ dẻo lên một quả tên lửa chai cỡ lớn? Hay có lẽ là phủ một lớp thuốc nổ mỏng vào bên trong một chiếc ăng-ten parabol để chế tạo mìn định hướng?"
Chàng trai tặc lưỡi. Cậu ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng người đàn ông kia là một kỹ sư giỏi hơn. Quenser chỉ là một sinh viên chiến trường, trong khi Sladder là một chuyên gia hàng đầu.
"Cậu không làm được đâu. Nếu chỉ có một mình, cậu có thể đã thử một nỗ lực liều chết không màng hậu quả, nhưng cậu không thể cho phép mình thử nghiệm một loại vũ khí ứng biến đầy rủi ro khi có cô bé 9 tuổi đó đi cùng. Lựa chọn đó đã bị loại bỏ ngay từ khi Elina Silverbullet xuất hiện. Và khi những lựa chọn an toàn và đáng tin cậy là tất cả những gì cậu còn lại, cậu chẳng qua cũng chỉ là một kẻ nghiệp dư… Vì vậy, tôi có thể bắn cậu từ một vị trí an toàn. Và tôi sẽ làm thế nếu cậu cứ khăng khăng cản đường của tôi."
"Vậy sao?"
Quenser mỉm cười tự giễu trong khi vẫn ép sát lưng vào thân cây. Sladder đã hoàn toàn đúng ở mọi phương diện.
"Tôi hiểu việc tận dụng sự hỗn loạn để giả chết và rời bỏ chiến trường. Với quá nhiều xác chết bị biến dạng như vậy, chẳng ai buồn đi nhận dạng hết đâu. Nhưng ông định làm gì với chiếc Retro Gunner? Nếu tên Elite vẫn còn đang điên loạn sau khi nhìn thấy bóng ma, ông vẫn có thể bị giết bất cứ lúc nào. Ngay cả âm mưu thiên tài của ông cũng không làm gì được chuyện đó. Và tỉ lệ điều đó xảy ra còn cao hơn cả việc bị sét đánh khi đang ở ngoài trời đấy."
"Tại sao tôi phải nói cho cậu điều đó?"
"Vậy là ông thực sự có mánh khóe nào đó để ngăn nó tấn công mình."
Chiếm được thứ đó và họ có thể giải quyết dứt điểm chiếc Retro Gunner. Việc nắm giữ quân bài tẩy khiến chiếc Object không thể tấn công sẽ cho phép Vương Quốc Chính Thống phản công mà không phải e sợ thế hệ đầu tiên cũ kỹ đó nữa.
Điều đó có nghĩa là ưu tiên hàng đầu của Quenser lúc này chính là Sladder Honeysuckle, kẻ đang nắm giữ mọi câu trả lời.
Cậu phải hạ gục người đàn ông đó để dọn đường cho mọi thứ khác.
"Nhân tiện, Sladder này, chẳng phải ông nói ông đã bắn Azureyfear Winchell vì cô ấy cản đường cuộc vượt ngục của ông sao?"
"Tôi đã nói thế."
"Và ông nói ông đã dùng một lời nói dối ngớ ngẩn để giết cô ấy vì cô ấy kỹ năng giỏi hơn ông nhiều. Ông nói ông đã khiến người chị đó khựng lại trong tích tắc vì ông nói dối về việc kích nổ thiết bị di động trước ngực Heivia."
"Phải, thì sao?"
"Vấn đề là ở đây này."
Quenser giữ giọng điệu nhẹ nhàng trong khi ôm chặt Elina và ép lưng vào thân cây.
"Ông có vẻ đang rất đắc ý vì đã dắt mũi được mọi người, nhưng tôi chưa hề mã hóa chiếc radio này đâu. Mọi chiếc radio của cả hai phe đều có thể đọc được tín hiệu này. Và, Sladder này, ông dường như nghĩ rằng mình đã chơi một ván bài hoàn hảo khi lợi dụng cả hai bên để trục lợi, nhưng liệu sự kiểm soát bàn cờ của ông có thực sự không tì vết như ông nghĩ không?"
"?"
"Vậy nên."
Đây là chiến tranh.
Sladder thực sự nghĩ rằng những hành động của Quenser ở đây là hoàn toàn vô nghĩa sao?
"Ông nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với mình nếu anh bạn Heivia vẫn còn sống nhăn răng và chính em gái Louisiana của ông nghe thấy tất cả những điều này, rồi truy lùng ông bằng tín hiệu GPS?"
Sladder Honeysuckle đổ gục xuống đất một cách bất thường ngay trước khi Quenser kịp nghe thấy tiếng súng.
Phải mất một lúc sau, tiếng nổ từ bên cạnh mới truyền đến.
Kiểu chiến tranh bẩn thỉu này thực sự là sở trường của Heivia hơn. Sladder đã bắn trượt khi sử dụng khẩu súng bắn tỉa trang bị đầy cảm biến, nhưng Heivia đã bắn chính xác xuyên qua đùi mục tiêu trong đêm tuyết rơi. Cậu ta hẳn chỉ nhìn thấy những bóng đen qua làn tuyết, nhưng cậu ta có thể nhận diện mục tiêu từ chính khẩu súng bắn tỉa mà Sladder đã nói là mình đang sở hữu.
Ý chí kiên cường của gã kỹ sư máy bộ đẩy khối lượng thể hiện qua việc ông ta vẫn không chịu buông khẩu súng bắn tỉa ngay cả lúc này.
Nhưng rồi bàn tay ông ta và báng súng bắn tỉa đã bị phá hủy bởi một phát bắn khác.
Ông ta cuộn tròn trong đau đớn trên tuyết trong khi một người khác nặng nề tiến về phía ông ta. Đó là Louisiana, tay cô đang cầm khẩu súng ngắn tự vệ nhỏ của mình.
"Đồ nhục nhã! Sử dụng công nghệ của mình vì lợi ích cộng đồng là điều tối thiểu mà một thiên tài cần làm để không bị coi là một kẻ lập dị. Nhưng anh lại bán rẻ nó vì lợi ích cá nhân, anh thậm chí không xứng đáng được sống!"
"Heivia, khống chế cô ấy lại! Chúng ta chưa thể giết ông ta lúc này! Ông ta vẫn còn biện pháp đối phó với chiếc Retro Gunner!"
Trong khi Sladder cố gắng chế tạo bộ đẩy khối lượng cho mục đích riêng của mình, Louisiana đã xây dựng thang máy vũ trụ để bảo vệ mọi người trên Trái Đất.
Quenser không cần phải trốn tránh thêm nữa.
Cậu vẫn cảnh giác với mìn hoặc bom chôn dưới tuyết, nhưng cậu nghi ngờ Sladder sẽ bám trụ với khẩu súng bắn tỉa nếu có chúng. Sladder là một chiến lược gia. Nếu có nhiều mìn xung quanh, ông ta đã lăn lộn đau đớn sau phát bắn đầu tiên vào chân để dụ Heivia bước vào bẫy mìn rồi.
Ông ta không cần bất kỳ sự trợ giúp nào để cầm máu.
Ở nhiệt độ âm 15 độ, vết thương đẫm máu của ông ta sẽ tự đóng băng.
Quenser, Heivia, Louisiana và Elina, những người sống sót sau cơn hoảng loạn vì bóng ma bao vây ông ta. Ông ta yếu ớt ngước nhìn họ với những lỗ đạn trên tay và chân.
"Có thuốc giải."
"Tôi cũng nghĩ vậy. Khứu giác được cho là mạnh hơn vị giác gấp 20000 lần, nhưng nó cũng rất nhạy cảm vì việc pha trộn các hợp chất khác nhau dễ dàng làm thay đổi hoàn toàn bản chất của chúng. Nước hoa và hương liệu nhân tạo là ví dụ điển hình nhất cho điều đó… Ông không thể để mình bị ảnh hưởng bởi bóng ma khi ở ngoài này, nhưng ông cũng không đeo mặt nạ phòng độc hay bộ đồ bảo hộ kín mít. Điều đó có nghĩa là ông phải có một hợp chất hóa học khác để triệt tiêu tác động của nó."
Đối với Retro Gunner, nó thậm chí có thể đơn giản hơn. Elite chỉ đang tưởng tượng ra mùi hương đó dựa trên kiến thức về Ghost Changer, nên việc phá vỡ hình ảnh tâm trí đó là đủ để kiểm soát hắn trở lại.
Quenser cúi xuống và thọc tay vào cổ áo tù nhân của Sladder. Cậu giật phăng một thứ gì đó. Người đàn ông đó đã đeo nó quanh cổ như một lá bùa may mắn, nhưng thực chất nó chứa một hỗn hợp gồm vài lá thảo mộc và cánh hoa.
Chẳng phải ông ta đã nói có vài bông hoa nhỏ mọc trong phòng giam của mình sao?
Mũi người không thể phát hiện ra nó, nhưng nó vốn không phải để ngửi bằng mũi.
"Một chiếc túi thơm sao? Khá lãng mạn đấy, nhưng nó chẳng hợp với ông chút nào."
"Cậu lầm rồi. Tất cả các kỹ sư đều nên là những người lãng mạn. Ngay cả khi không ai khác hiểu được họ."
Quenser không bao giờ có thể đồng ý với điều đó.
Có lẽ người đàn ông này là hình thái tối thượng của một nhà thiết kế, nhưng hắn đã đi theo một hướng khác hẳn với con đường mà cậu quan tâm.
"Bây giờ cậu sẽ làm gì với tôi?"
"Tôi không biết và thành thật mà nói tôi cũng chẳng quan tâm chuyện gì xảy ra với ông."
Quenser nói, cậu từ từ đứng thẳng dậy. Gần như thể cậu đã mất hết hứng thú với Sladder.
"Vì vậy, tôi sẽ đánh cược với ông một ván. Và tôi hứa với ông, tôi sẽ chấp nhận bất kỳ kết quả nào."
"?"
"Nếu."
Quenser đưa chiếc radio thông thường lên miệng. Nhưng cậu đang nói chuyện với ai? Kế hoạch sử dụng tín hiệu không mã hóa để chia sẻ thông tin với Heivia và Louisiana đã có kết quả.
Nhưng Quenser chắc chắn đang nói với một ai đó không phải Sladder.
"Nếu cô thực sự đã chết, thì sẽ không có ai giáng đòn kết liễu xuống Sladder. Nhưng nếu cô chưa chết hẳn, thì tôi cho rằng cô có quyền trả thù. Vì vậy, đó là sự lựa chọn của cô. Tôi sẽ để tất cả cho số phận định đoạt."
Sladder dường như cuối cùng đã hiểu ra chuyện này là gì.
Quenser và Heivia quay lưng lại với kẻ phản diện. Louisiana tỏ ra nhân hậu một cách đáng ngạc nhiên khi cô nhẹ nhàng che mắt Elina lại. Cô nhìn lại phía anh trai mình chỉ một lần, nhưng nghĩa vụ của một nhà nghiên cứu hẳn đã chiến thắng. Cô dứt khoát rời mắt khỏi ông ta và đi theo hai anh chàng cùng với Elina.
Và Quenser, Heivia cùng Louisiana đồng thanh nói.
"Tôi cược là Azureyfear còn sống."
Dù cô ấy đã nghe thấy họ từ đâu, một khẩu súng bắn tỉa công phá đã khai hỏa từ xa và một mạng sống đã bị dập tắt còn nhanh hơn cả tốc độ âm thanh.
Phần 12
"Chiếc Retro Gunner của Liên minh Thông tin đã phát tín hiệu cờ trắng. Chắc hẳn Elite đã lấy lại đủ tỉnh táo để nhận ra hắn đã tự tay phá hủy căn cứ bảo trì của chính mình."
"Tôi hiểu rồi."
Frolaytia trả lời khi toán viên thuộc bộ phận mô phỏng điện tử đưa ra báo cáo đó.
‘Biện pháp đối phó bằng lời nói’ của họ thực sự đã có hiệu quả. Mặc dù việc chấm dứt sự can thiệp của Sladder mới là điều thực sự quan trọng.
"Còn về Ghost Changer thì sao?"
"Ngài không đọc báo cáo của bà lão bảo trì sao? Các khớp nối đã bị thiêu rụi hoàn toàn, nên chúng ta không thể chiết xuất và phân tích bất kỳ loại mỡ đặc biệt nào. Đó có lẽ là cách phản kháng cuối cùng của chúng trước khi đầu hàng."
"…Có lẽ thế lại hay."
Ngay cả khi có thuốc giải, các quy tắc chiến tranh cuối cùng sẽ sụp đổ hoàn toàn nếu Vương Quốc Chính Thống sao chép loại vũ khí đó và các phe bắt đầu sử dụng nó để chống lại nhau.
Tổn thất lần này rất nặng nề.
Nếu cáo buộc của Elina Silverbullet là chính xác, thì tiểu đoàn 37 đã bị đẩy vào một cuộc chiến không thể thắng chỉ để tiêu diệt cả Louisiana và Elina. Và cả bốn cường quốc trên thế giới đều đứng sau quyết định đó. Điều đó có nghĩa là Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 37 của Frolaytia đã bị chính Vương Quốc Chính Thống đâm sau lưng.
(Họ muốn loại bỏ bất kỳ ai thắc mắc về những cuộc chiến sạch sẽ. Trong trường hợp đó, họ cũng có thể coi tiểu đoàn 37 là một mục tiêu.)
Việc quá đỗi thành thật trong bản báo cáo gửi lên cấp trên giờ đây đang đè nặng lên tâm trí cô. Làm tốt công việc của mình chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Có vẻ như cô đã quá quen với vai trò của một công chức.
Nhưng nếu họ là mục tiêu, vẫn có cách để lợi dụng điều đó.
Ít nhất, cô phải coi đó là một điều tốt khi đã có sự xác nhận và sẽ không dại dột tấn công cấp trên dựa trên những ảo tưởng hay sự thất vọng đặt sai chỗ.
Bước tiếp theo là phản công.
Frolaytia Capistrano không phải là người ngoan ngoãn đến mức chỉ chấp nhận tình cảnh này và hy sinh một cách vô ích.
"Quenser. Cả Heivia nữa. Tôi muốn xác nhận cáo buộc của Elina Silverbullet. Các cậu đã ở đó, nên tôi muốn các cậu giúp sức."
"Chính xác thì cô muốn gì?"
"Đầu tiên, hãy kể cho tôi nghe về Đơn vị X tại căn nhà gỗ. Elina nói chúng là cựu binh của Tổ Chức Tín Ngưỡng. Như các cậu có thể đoán từ những khẩu súng bắn tỉa của Tập Đoàn Tư Bản, và lại còn là mẫu dùng trong Technopics, chúng là một tổ chức bất hợp pháp cần phải che giấu danh tính. Chúng tự gọi mình là một công ty lính đánh thuê, nhưng không có từ nào thực sự phù hợp với chúng hơn là những kẻ khủng bố. Chúng bị đuổi khỏi quân đội vì đã thúc đẩy lý thuyết rằng các Object đang hủy hoại môi trường, nên chúng đã dàn dựng nhiệm vụ này để trả thù."
Frolaytia không thể giấu được sự tức giận và nghiến chặt miệng tẩu kiseru. Cô đã không biết mình đang làm gì khi nộp bản báo cáo đó, nhưng cô cảm thấy như mình đang nhìn thấy tương lai của chính tiểu đoàn mình.
Tuy nhiên, có một sự khác biệt quan trọng giữa tiểu đoàn 37 và Đơn vị X.
Quenser tiếp lời giải thích thay cô.
"Đơn vị X kia từng có tên là Electric Drills, một bộ phận kiểm toán nội bộ không chính thức của quân đội Tổ Chức Tín Ngưỡng. Chúng sẽ chấn chỉnh bất kỳ hành vi sai trái nào bị phát hiện trong quân đội và khoan thủng những bức tường mục nát theo nghĩa bóng… nhưng tên của chúng có vẻ giống một cách đáng ngờ với Chain Cutters, những kẻ đã gây cho chúng ta bao nhiêu rắc rối ở Vương Quốc Chính Thống. Trước đây tôi không chú ý đến vì chúng chỉ hoạt động ở phía sau hậu trường."
"Đó có lẽ là cách chúng hành động."
Heivia nói.
"X đã củng cố lực lượng trên toàn thế giới để chống lại ý chí chung của bốn cường quốc, nhưng chúng không tự đào tạo binh lính rồi gửi đi nằm vùng. Chúng tha hóa từ xa một đơn vị đã được thiết lập sẵn trong lãnh thổ kẻ thù và giáo dục lại họ. Chúng là những kẻ khủng bố trực tuyến. Miễn là chúng khéo léo với ngôn từ, chúng có thể tiêm nhiễm hệ tư tưởng của mình vào con người và có được nguồn cung cấp binh lính tại ngũ vô tận, nhờ đó, chúng có được một lực lượng chiến đấu hàng đầu với chi phí rẻ hơn và nhanh hơn nhiều so với việc xây dựng thao trường và đào tạo chuyên gia riêng. Chúng cũng có thể bỏ qua quá trình lén đưa người vào đất nước kẻ thù và thiết lập danh tính giả cũng như cuộc sống mới cho họ… Electric Drills chỉ là một trong những nhóm như vậy bị phát hiện trong lãnh thổ của Tổ Chức Tín Ngưỡng và buộc phải rời đi."
Phe Chain Cutters sẵn sàng tấn công các bác sĩ dân sự để cắt đứt các tuyến đường vận chuyển. Điều đó ban đầu có vẻ kinh khủng, nhưng họ có thể có lý lẽ riêng của mình. Có lẽ họ nghĩ rằng việc cắt đứt nguồn cung ứng là cần thiết để chấm dứt mọi hoạt động của Object tại một khu vực có mảng kiến tạo dễ bị tổn thương.
Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.
Chẳng có lý lẽ cao siêu nào có thể hồi sinh những người dân thường đã khuất.
Frolaytia phả ra một làn khói ngọt lịm.
"X. Hay còn được biết đến với cái tên Bad Garage."
Cô nói.
"Chúng rõ ràng đã liên lạc với Elina vì muốn có sự bằng chứng khoa học cho những tuyên bố của mình."
Quenser nói.
"Thuyết về việc các Object hủy hoại môi trường vẫn có thể tìm thấy ở một vài góc trên internet, nhưng ai đó ngoài kia đã đảm bảo rằng nó chỉ bị coi là một giả thuyết điên rồ. Vì vậy, Elina nói họ muốn ‘phản bác lại sự phản bác’ bằng dữ liệu con số thực tế và một bài báo khoa học để hỗ trợ chúng."
"Liệu các cường quốc trên thế giới có thực sự từ bỏ sau chuyện đó không? Giống như với Chain Cutters và Electric Drills, Bad Garage đã thâm nhập vào quân đội để cài cắm người của mình trong lãnh thổ kẻ thù, nên rõ ràng chúng đang vạch ra một kế hoạch lớn hơn thế."
Nói xong, cô nàng chỉ huy tóc bạc với thân hình bốc lửa ném một bản báo cáo điều tra từ bộ phận tình báo lên bàn và xòe các trang giấy ra.
"Đây là những gì thế giới ngầm tội phạm đang thực hiện gần đây. Có những mặt hàng bán chạy như thường lệ như ma túy, vũ khí và nô lệ, nhưng có một thứ kỳ lạ đã nhảy vọt lên đầu danh sách: ID giả. Một vài kẻ ngốc đã mua một lượng lớn ID giả chất lượng cao với giá niêm yết. Chúng sẽ nhập cảnh dưới danh nghĩa những người quản lý bảo tàng thực hiện việc phục chế các tác phẩm nghệ thuật bị hư hỏng."
"Ý ngài là chúng ta đã biết mục tiêu tiếp theo của Bad Garage sao?"
"Chúng đã mắc sai lầm khi cố gắng nhập cảnh dưới lốt một nhóm nhân viên chính phủ. Các nhóm công dân luôn rà soát chi tiêu chính phủ một cách tỉ mỉ, và nhân viên chính phủ sẽ không chia nhóm của mình ra trên các chuyến tàu và xe khác nhau. Điều đó hẳn đã làm dấy lên những hồi chuông cảnh báo. Vì vậy, chìa khóa của tất cả chuyện này là một chiếc xe buýt lớn thuộc về Zodiac Tourism."
"Vậy cô đang nói rằng chúng ta chỉ cần theo dõi chiếc xe buýt mà chúng đã thuê để cải trang sao?"
"Chính xác. Chúng hẳn muốn cho càng nhiều người thấy càng tốt rằng các Object thực sự đang phá hủy môi trường Trái Đất. Và nếu có thể, chúng muốn đảm bảo rằng ngay cả nỗ lực chung của bốn cường quốc cũng không thể che đậy được điều đó."
Frolaytia nói bằng một giọng du dương khi nhìn về phía chiến trường tiếp theo.
"Vì vậy, ô cược tốt nhất của chúng là giáng một đòn thật tàn khốc vào các cường quốc trong quá trình này."
"Điều đó nghĩa là gì? Tôi không nghĩ mình sẽ thích câu trả lời đâu."
Nếu việc linh cảm xấu trở thành sự thật biến bạn thành một nhà tiên tri, thì cả nhân loại này đều là nhà tiên tri cả. Vì vậy, cái nhìn khó chịu của Heivia đã được trả lời bằng một cái gật đầu từ Frolaytia.
"Khu Tiber. Rome."
"…"
"Không cần phải nói, đó là chính quốc của Tổ Chức Tín Ngưỡng. Nếu một thảm họa tàn khốc ập xuống thành phố đông dân cư đó, nơi mà cậu không thể đi quá hai bước mà không chạm mặt một cây thánh giá, người dân sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin vào thuyết Object hủy hoại môi trường, cấp trên sẽ không thể che đậy được nữa, và sự cấu kết giữa các cường quốc sẽ bị xé nát thành từng mảnh… Không có câu nói nào làm rạn nứt tình bạn nhiều hơn câu này: tại sao tôi lại là người duy nhất phải chịu đựng?"
Giờ tạm nghỉ
Khi các nguyên liệu đã đến, phần còn lại thật dễ dàng.
Quá trình này vốn không mấy khó khăn.
"Hừm, hừm, hừm, hừm."
Công chúa khẽ ngân nga một mình trong lúc làm việc.
Khu nhà ở của Elite được tách biệt với dãy nhà lính thông thường. Cô có phòng tắm, bồn tắm và bếp riêng tại đây. Nhưng vốn không phải là người kén chọn ăn uống, cô chủ yếu chỉ sử dụng ngăn đông và lò vi sóng.
Tuy nhiên, hôm nay cô đã dũng cảm chọn một bước đi ra khỏi vùng an toàn của mình.
Các trang web công thức nấu ăn đều cố dọa cô bằng cách nói rằng quá trình đun cách thủy để làm socola thủ công khó khăn như thế nào, nhưng cô đã phát hiện ra một sản phẩm tiện lợi làm thay đổi tất cả. Nó trông giống như một chiếc bát đặt bên trong một chiếc bát khác, và bạn chỉ việc đổ nước vào giữa rồi cắm điện. Sau đó, bộ phận nhiệt sẽ làm nóng nước đến nhiệt độ hoàn hảo. Đó là một bộ đồ trông có vẻ rẻ tiền bằng nhựa, gợi cho cô nhớ đến máy làm kem quay tay. Trông nó có vẻ hơi trẻ con, nhưng khi đã có một con đường đi bộ an toàn và dễ dàng lên núi, thì chẳng việc gì phải vác rìu phá băng để leo lên vách đá dựng đứng cả.
Hoan hô mua sắm trực tuyến.
Cô đã có gần như mọi thứ mình cần, từ nguyên liệu đến dụng cụ.
Cô không thể tin được gói hàng đã đến đúng ngày hẹn tại khu Tunguska hẻo lánh của vùng Siberia này. Sự tận tụy với công việc của người giao hàng thật sự ấn tượng.
(Mình đã tùy hứng quyết định làm kem socola, nhưng liệu đó có phải là lựa chọn tốt nhất không?)
Cô suy nghĩ về điều đó một lúc, nhưng đó cũng chỉ là một trong nhiều ý tưởng của cô. Nó không phải là thứ gì đó mà cô đã dốc hết tâm sức để thực hiện.
Tại Quốc Đảo, tặng quà socola vào ngày 14 tháng 2 có vẻ là một việc quan trọng.
Cô đã mất đi nhiều đồng đội trong trận chiến chống lại Retro Gunner… hay đúng hơn là chống lại Ghost Changer. Nhưng phong cách của tiểu đoàn 37 không phải là để chuyện đó làm mình gục ngã. Tưởng nhớ người đã khuất là tốt, nhưng mang theo gánh nặng đó chỉ khiến bản thân cũng mất mạng theo. Vì vậy, để giữ cho tinh thần ở trạng thái tốt nhất, việc tận hưởng một vài sự kiện vui vẻ trong những thời điểm khó khăn là điều quan trọng.
Bộ đun cách thủy đi kèm với vài chiếc khuôn khác nhau. Hình trái tim thì có hới quá ngượng ngùng với cô, còn hình vuông lại khiến nó trông quá giống một mẩu socola công nghiệp, điều này làm nảy sinh câu hỏi tại sao cô lại mất công tự làm. Cô im lặng rên rỉ trong suy nghĩ trước khi cầm lấy một chiếc khuôn nhựa. Đó là một chiếc khuôn tròn bình thường, nhưng cô thấy nó có vẻ hơi giống một chiếc Object.
Sự dễ thương luôn nằm ở những đường cong.
Gà con hay mèo con hầu hết đều tròn trịa.
"Quenser luôn thở dốc khi nhìn chằm chằm vào Baby Magnum, nên chắc anh ấy cũng thích những thứ tròn trịa."
Trong khi đoán sở thích của cậu ấy ở mức độ khái quát như kiểu bạn thích cực Bắc hay cực Nam, cô đặt chiếc khuôn đầy socola vào tủ lạnh. Theo bản hướng dẫn mà cô tìm thấy bằng cách quét mã 2D vào thiết bị di động, thiết bị này được chế tạo để làm mát bên trong đến nhiệt độ đã nhập một cách hiệu quả nhất có thể.
Sẽ mất thời gian để socola cứng lại hoàn toàn. Cô đã chuẩn bị vài loại giấy gói và ruy băng khác nhau, nhưng mỗi sự kết hợp sẽ mang lại những ấn tượng rất khác biệt. Cô có thể dùng thời gian này để cân nhắc từng cái một.
Cô cảm thấy mình đang tận dụng tốt khoảng thời gian rảnh rỗi ít ỏi giữa các nhiệm vụ.
(Mình nên đi kiểm tra Quenser. Điều đó có thể cho mình gợi ý về cách gói quà.)
Đó có vẻ là một ý tưởng hay.
Vì vậy, Milinda Brantini thở hắt ra qua chiếc mũi thanh tú và rời khỏi khu nhà ở đặc biệt của mình.
Tuy nhiên.
Cô dừng lại ở một góc của căn cứ bảo trì.
Cô đứng cúi đầu lẻ loi khi nghe thấy những lời nói vang lên từ phía bên kia cánh cửa.
"Thuyết về việc các Object hủy hoại môi trường vẫn có thể tìm thấy ở một vài góc trên internet…"
Những lời đó được nói ra từ chính miệng của Quenser Barbotage.
Dù là vô tình hay cố ý, cậu chưa bao giờ đề cập đến chủ đề đó khi có mặt cô. Giờ đây, sự tử tế đó đâm vào cô một cách tàn nhẫn như một nhát dao.
Phải.
Điều đó có nghĩa là giả thuyết đó hẳn là sự thật.
"…nhưng ai đó ngoài kia đã đảm bảo rằng nó chỉ bị coi là một giả thuyết điên rồ. Vì vậy, Elina nói chúng muốn ‘phản bác lại sự phản bác’ bằng dữ liệu con số thực tế và một bài báo khoa học để hỗ trợ chúng."
Cả cuộc đời cô được xây dựng trên một lời nói dối.
Lời nói dối độc hại đó là thứ duy nhất cho cô một chỗ đứng trong thế giới này.
"…"
Cô đứng đó suy nghĩ.
Cô cắn môi.
Và lặng lẽ rời đi.
