Phần 9
10m là một độ cao đầy hiểm hóc. Bạn có thể sống sót nếu rơi xuống một thảm hoa mềm, một mái tôn, hay tấm đệm dày dùng cho nhảy sào, nhưng bạn chẳng có mấy cơ hội nếu tiếp đất bằng những tảng đá lởm chởm dưới đáy khe núi.
Theo bản năng, Quenser một tay ôm chặt Elina bé nhỏ, tay kia kéo vật thể hình elip đang trôi nổi cạnh mình. Sau đó, cậu dùng miệng giật mạnh sợi dây thừng dày.
Khí nitơ bùng ra, nó nhanh chóng bơm căng chiếc xuồng cao su. Nó có lẽ hoạt động tương tự như túi khí ô tô hay bình chữa cháy.
Tất nhiên, nó không làm họ rơi chậm lại như một chiếc dù. Chiếc xuồng rơi xuống khá nhanh trong khi vẫn bị gập gần như làm đôi với Quenser và Elina nằm gọn bên trong. Sau đó, nó đập xuống mặt đất cứng.
Họ nẩy lên.
May mắn thay, họ không phải lo lắng về việc những tảng đá lởm chởm đâm xuyên qua cơ thể. Những chiếc xuồng quân sự này được thiết kế để thích ứng với các hoạt động đổ bộ khắc nghiệt từ bãi cát đến bờ đá, nên lớp đệm khí bên trong không phải dạng vừa.
Nhưng còn quá sớm để thở phào nhẹ nhõm. Trọng lực lại tóm lấy họ sau cú nẩy. Lần này, họ rơi xuống dòng sông tối tăm chảy dọc giữa khe núi hình chữ V.
Quenser tưởng như tim mình đã ngừng đập khi làn nước chạm vào người.
Cậu co người lại theo phản xạ, nhưng rồi nhận ra mình đã buông tay khỏi cô bé và cô đang biến mất vào dòng sông đen kịt!
"Phù! Elina, em ở đâu!?"
Khi đầu cậu nhô lên mặt nước, cơn gió buốt giá càng trở nên mạnh gấp đôi. Tóc mái của cậu bắt đầu đóng băng từ ngọn. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng nổi dòng nước 1 độ C lại thực sự mang lại cảm giác ấm áp cho mình đến thế.
Và tiếng kêu của cậu không nhận được hồi âm.
Dòng chảy thậm chí còn nhanh hơn khi nhìn từ trên cao. Nếu cậu không bám vào chiếc xuồng bằng những ngón tay đang đau nhức và tê dại, cậu đã bị quăng quật dữ dội. Không đời nào một đứa trẻ 9 tuổi như Elina Silverbullet có thể bơi lội khi đang mặc đầy đủ quần áo ở đây.
Quenser bám chặt vào chiếc xuồng như bám lấy mạng sống và bật đèn lên bất chấp nguy hiểm.
Cậu đang đánh cược mạng sống với ánh đèn đó, nhưng nó chẳng giúp ích được bao nhiêu.
Hơi nước bốc lên từ dòng sông dù nó chỉ có 1 độ. Điều đó cho thấy không khí ngoài kia chết chóc đến mức nào.
Một cảm giác u ám và nặng nề đè nặng lên cậu, nhưng rồi cậu thoáng thấy thứ gì đó. Đó không phải là ảo ảnh do hơi nước chập chờn tạo ra. Một bàn tay nhỏ bé giơ thẳng lên khỏi làn nước tối cách đó một quãng ngắn.
Đây không phải là thứ gì đó từ truyện ma. Đó là một con người bằng xương bằng thịt vẫn đang tuyệt vọng cố gắng để sinh tồn.
"…"
Cô bé cách cậu khoảng 10m và ở phía thượng lưu, nhưng nếu cậu chờ quá lâu, bàn tay đó sẽ chìm xuống dưới mặt nước và có lẽ chẳng bao giờ nổi lên nữa. Tuy nhiên, nếu cậu buông chiếc xuồng máy trong dòng nước xiết này, cậu sẽ mất đi phương tiện để đi xuống hạ lưu.
Cậu có thể chọn cô bé hoặc chiếc xuồng.
Quenser Barbotage nghiến răng và đưa ra lựa chọn.
"Aaaa!"
Cậu dứt những ngón tay đang gần như đóng băng khỏi chiếc xuồng và chống chọi với dòng nước.
Cậu không thể dùng đèn được nữa. Bóng tối lại bao trùm lấy cậu, che khuất bàn tay nhỏ bé khỏi tầm mắt.
Cuối cùng cậu phải dựa vào trực giác là chính.
Cậu tin vào cảm giác nơi đầu ngón tay, nắm thật chặt và kéo mạnh lên.
"Khụ! Khụ, khụ!?"
"Không được, Elina! Đừng hít vào bằng mũi! Hãy giữ khí trong miệng để nó ấm lên trước khi hít vào. Nếu không phổi của em sẽ hỏng mất!"
Để ngăn Elina đang ho sặc sụa khỏi việc vô tình giáng một đòn chí mạng vào chính cơ thể mình, Quenser áp bàn tay ướt đẫm lên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé và cảnh báo. Mũi có thể hít vào nhiều khí hơn miệng, và bạn không thể giữ hơi ấm trong khoang má nếu thở bằng mũi. Chẳng cần nói cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu đưa luồng không khí lạnh thấu xương này trực tiếp vào phổi.
(Nhưng giờ phải làm sao đây!? Chúng ta mất thuyền rồi!)
Hiện tại, cậu tập trung vào việc giữ cho cả hai nổi lên mặt nước trong khi ôm chặt lấy nhau để mặc dòng chảy đưa đi. Cậu giữ một cánh tay chắc chắn quanh vòng hông nhỏ bé đến ngỡ ngàng của Elina, tay kia dùng chiếc đèn pin không mấy tin cậy soi quanh.
Ánh sáng phản chiếu vào thứ gì đó.
Đó là chiếc xuồng cao su bị bỏ lại. Nó đã bị cuốn trôi xuống hạ lưu, nhưng chắc hẳn đã bị mắc kẹt vào một tảng đá nhọn nhô lên từ lòng sông.
Cậu tuyệt vọng với lấy nó.
Việc cậu bám vào chắc hẳn đã làm mất đi sự thăng bằng của chiếc xuồng, bởi nó bắt đầu chuyển động trở lại. Nó lại tiếp tục trôi xuôi dòng.
Sẽ không có cách nào cứu mạng nếu họ cứ tiếp tục ở dưới dòng sông 1 độ C này.
Thật khó khăn khi chỉ dùng một tay, nhưng vì Elina có sức nổi nên cô bé không quá nặng khi ở dưới nước. Cậu ngậm đèn pin trong miệng, trước tiên, cậu đẩy cơ thể nhỏ bé của cô bé lên xuồng rồi sau đó leo lên theo. Nếu cô bé không kịp di chuyển sang phía bên kia, chiếc xuồng có thể đã bị lật nhào dưới sức nặng của cậu.
Nhưng việc lên được xuồng không có nghĩa là họ đã an toàn.
Cậu tưởng như mình có thể nghe thấy tiếng đóng băng khi nhìn thấy tóc và chiếc áo choàng của Elina cứng lại. Cậu đoán điều tương tự cũng đang xảy ra với mình.
Nhiệt độ ngoài trời là âm 15 độ.
Địa ngục trắng của Siberia thực sự đã nhe nanh múa vuốt.
Hai người ôm chặt lấy nhau. Lúc này không còn chỗ cho sự xấu hổ. Nếu không vượt qua được cái lạnh này, tai, ngón tay và bất cứ bộ phận nào khác của họ sẽ bị hoại tử vì băng giá và rụng rời. Bộ đồ len xốp của Elina vốn được thiết kế để giữ khí cách nhiệt, nhưng nước lạnh chính là cơn ác mộng tồi tệ nhất. Không cách nào ngăn được len thấm đẫm nước.
Họ run rẩy nhìn về phía trước, phía hạ lưu.
Chiếc xuồng máy đáng lẽ phải giúp họ thoát khỏi chiến trường với tốc độ gần 200km/giờ, nhưng giờ điều đó nghe như một trò đùa. Khe núi hình chữ V uốn lượn quanh co trong bóng tối, và những tảng đá sắc nhọn nhô lên khỏi mặt nước khắp nơi. Quenser còn ngần ngại không dám khởi động động cơ, chứ đừng nói đến việc di chuyển với tốc độ 200km/h. Chỉ riêng việc để dòng nước cuốn đi đã đủ kinh hãi rồi. Những gì cậu có thể làm là soi chiếc đèn pin chập chờn về phía trước và bám chặt vào bộ phận động cơ phía sau để điều khiển bánh lái.
(Lại thêm một minh chứng cho sự lạc quan thái quá của ngài Frolaytia. Khi nào quay về, mình sẽ sưởi ấm mấy ngón tay này trên ngực ngài ấy cho đến khi chúng hết run mới thôi.)
Dù chiếc xuồng quân sự có chắc chắn đến đâu, một vết rách từ những tảng đá như răng nanh kia vẫn sẽ làm nó chìm. Và chỉ vì nó đã sống sót lần trước không có nghĩa là nó sẽ an toàn trong lần tới. Những hư hại sẽ không tự biến mất. Đáng tiếc là việc soi đèn lên mặt sông phía trước không cho cậu biết những gì đang ẩn nấp bên dưới bề mặt.
(Thế này sẽ không kéo dài được lâu đâu.)
Quenser cảm thấy chóng mặt khi ôm lấy Elina với hàm răng đánh cầm cập.
Cậu có thể cảm nhận nhịp mạch của mình rõ hơn bao giờ hết, nhưng cảm giác đó giống như một nỗ lực cuối cùng hơn là bất cứ điều gì khác. Và nếu nhịp tim yếu đi, cậu nghi ngờ liệu nó có bao giờ hồi phục lại được không. Giới hạn trên sẽ giảm dần cho đến khi cuối cùng chạm mức con số không.
(Cả hai sẽ chết nếu không tìm được nơi nào đó để sấy khô người và thay quần áo! Ngay cả khi xuống được hạ lưu, chúng ta cũng không thể lết tới điểm sơ tán của Vương Quốc Chính Thống cách đó tận 120km!)
"C-cái gì… kia?"
Elina Silverbullet cũng đang run cầm cập, nhưng cô bé vẫn giơ ngón tay nhỏ nhắn chỉ về phía khác. Cô đang nhìn lên một bóng đen ở đằng xa.
"Một cây cầu sao?"
"Suỵt!"
Quenser vòng cả hai tay ôm chặt lấy cô bé và nằm rạp xuống lòng xuồng.
Liên Minh Thông Tin có lẽ đã bao vây khu vực này và đang dần siết chặt vòng vây vào trong, nhưng chúng sẽ tập trung kiểm tra và săn lùng trên các tuyến đường bộ đã biết. Chúng sẽ không quá chú ý đến con sông dưới khe núi, nhưng một cây cầu nơi đường lộ giao với sông là một tin xấu. Cậu không thấy bất kỳ đèn pha nào, nhưng cậu biết chúng đang lái xe tải quanh đây với đèn tắt ngóm và xả súng vào bất kỳ binh sĩ Vương Quốc Chính Thống nào mà chúng tìm thấy.
Cây cầu nằm ở độ cao hơn 10m phía trên.
Chúng có thể đang quét thứ gì đó vô hình xuống khe núi ngay lúc này. Dù là tia hồng ngoại hay sóng vi ba, cậu, Elina và chiếc xuồng sẽ bị súng máy hoặc súng phóng lựu xé nát ngay lập tức nếu bị phát hiện.
Mạo hiểm thật đấy, nhưng họ cũng không thể quay lại.
Cậu không có kế hoạch nào cả, lựa chọn duy nhất là để dòng nước cuốn đi. Ép động cơ chống lại dòng nước xiết sẽ tạo ra tiếng ồn cực kỳ nguy hiểm. Hơn nữa, bỏ chạy chỉ khiến họ chết cống nhanh hơn. Đây là một mối nguy khác phải đối đầu, nhưng đặt cược tốt nhất vẫn là xuôi dòng để cố gắng tới được căn cứ bảo trì của Vương Quốc Chính Thống.
Cậu nín thở khi họ tiến gần đến cây cầu bê tông bắc ngang khe núi.
Liệu họ có lọt qua được không?
Sự căng thẳng dâng lên đến tột độ.
"…"
Chiếc xuồng đột ngột dừng lại. Cậu bàng hoàng nhìn quanh và nhận ra lối đi đã bị chặn bởi một hàng rào kim loại giăng ngang mặt nước.
Đây là một thứ bất thường, chắc hẳn Liên Minh Thông Tin đã lắp đặt nó.
"Giờ tính sao?"
"Chúng ta không thể đi tiếp được! Có vẻ không có binh lính nào ở phía trên, nhưng hàng rào này có thể có điện. Chạm vào nó có lẽ đã kích hoạt cảm biến rồi!"
Ít nhất thì nó không được nối với thủy lôi để nổ tung ngay khi họ chạm vào hàng rào. Có lẽ Liên Minh Thông Tin không muốn mấy con cá lớn hay rác thải vô tình kích nổ nó.
May mắn thay, có một cầu thang kim loại được lắp vào vách khe núi, có lẽ để dùng cho việc kiểm tra và bảo trì cầu. Mặt khác, điều đó có nghĩa là chỉ có duy nhất một con đường đi lên. Họ phải chạy lên đó và biến mất vào màn đêm trước khi lũ quái thai Liên Minh Thông Tin đến kiểm tra.
Cậu nắm lấy hàng rào, tì người vào đó để đẩy chiếc xuồng sát lại. Khi đã ở rìa khe núi, cậu bế Elina lên, nhảy lên bờ và leo lên những bậc thang kim loại.
Việc leo một cầu thang xoắn ốc cao 10m cũng giống như leo 3 tầng lầu vậy.
Cậu cần phải vượt qua những bậc thang đó trước khi bất kỳ lính Liên Minh Thông Tin nào xuất hiện. Với áp lực đó cùng cái lạnh thấu xương, cậu chạy thục mạng lên thang mà không thèm để ý đến tiếng bước chân vang lên lạch cạch, nhưng cậu tưởng như tim mình ngừng đập ngay khi vừa lên tới đỉnh.
Cậu nhìn thấy những cấu trúc đơn giản trông giống như những công-te-nơ kim loại hình hộp, hình dáng đặc trưng của một trạm ra-đa, và thậm chí cả những nhà vòm khổng lồ tựa như nhà thi đấu với mái hình bán nguyệt. Chúng vây quanh họ từ mọi phía đến mức màn tuyết dày đặc cũng không đủ để che giấu.
Đây chính là khu vực căn cứ bảo trì của Liên Minh Thông Tin.
Hẳn là họ đang hạn chế sử dụng ánh sáng vì toàn bộ nơi này đều chìm trong bóng tối.
Cây cầu bắc qua khe núi là điểm trọng yếu cho việc giao thông quanh đây, vì vậy, chúng có thể kiểm soát bất kỳ ai ra vào bằng cách thiết lập một trạm kiểm soát tại điểm duy nhất đó. Do đó, Liên Minh Thông Tin đã dựng căn cứ bảo trì dã chiến dễ triển khai của chúng xung quanh cây cầu.
(Thế này thì hỏng hẳn rồi.)
Họ thực sự đã đâm sầm vào ngõ cụt.
Một khu căn cứ bảo trì Object thường có từ 800 đến 1000 binh sĩ. Không đời nào một sinh viên chiến trường như cậu có thể lẻn qua đó mà không bị phát hiện. Nhưng quay trở lại khe núi cũng không phải là một lựa chọn. Nếu hàng rào kia có điện, Liên Minh Thông Tin sẽ cử một đội vũ trang xuống kiểm tra báo động mà cậu vừa kích hoạt.
Họ đang rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan thực sự.
Sự căng thẳng đủ để khiến cậu tạm quên đi cái lạnh, nhưng rồi Elina lên tiếng từ trong vòng tay cậu.
"Ưm."
"Chuyện gì thế? Anh đang cố nghĩ kế hoạch đây."
"Không phải chuyện đó. Em đang thắc mắc không biết chuyện gì đã xảy ra ở đây."
Cậu không rõ cô bé thiên tài này có ý gì.
Chắc hẳn cô bé nhận thấy điều đó nên đã giải thích rõ hơn:
"Như anh đã nói lúc trước, không có binh lính nào ở trên này cả."
"Ồ."
"Nhưng đây rõ ràng là một cơ sở quân sự. Và là một cơ sở lớn nữa. Vậy chẳng phải rất kỳ lạ khi không có ai xung quanh sao?"
Cậu bắt đầu có một dự cảm chẳng lành.
Nghĩ lại thì, cậu không hề thấy bất kỳ lính gác nào quanh đây. Và không chỉ đơn giản là vì chúng đang dùng kính nhìn đêm nên không cần bật đèn.
Nơi này mang lại cảm giác hoang phế.
Việc thiếu ánh sáng nhân tạo có thể giải thích được, nhưng liệu một thành phố nhỏ với ít nhất 800 người có thực sự giữ được sự im lặng như một khu rừng nguyên sinh giữa mùa đông không?
Quenser nuốt nước bọt, rời khỏi cầu thang và bước vào khu vực căn cứ bảo trì của Liên Minh Thông Tin.
Dự cảm xấu của cậu đã trúng phóc.
Vô số xác chết đã bị phân xác, thiêu cháy và văng tung tóe lên những bức tường theo những cách không thể giải thích được bằng đạn dược.
Căn cứ này đầy rẫy những nạn nhân của bóng ma.
Phần 10
Quenser đã chạm đến giới hạn chịu đựng.
Cậu muốn tháo chạy đi đâu đó, bất cứ đâu cũng được, nhưng khu căn cứ bảo trì bao quanh cây cầu này giờ chỉ còn là một biển xác chóc và máu thịt vương vãi.
Khi tinh thần đã bị dồn nén đến cực điểm, cậu chỉ còn biết phó mặc cho bản năng sinh tồn. Cậu bế thốc Elina lên, vô tình đá trúng một khẩu súng pháo hiệu đang bị vùi dưới tuyết, rồi lao mình vào cánh cửa của một tòa nhà gần đó và loạng choạng ngã nhào vào trong.
Luồng không khí ấm áp tỏa ra bao phủ lấy làn da và mái tóc đang nửa đóng băng của cậu. Liệu sự ẩm ướt nơi khóe mắt cậu lúc này chỉ đơn thuần là do sương giá đang tan chảy, hay là gì khác?
"Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây?"
Lúc nãy vẫn còn một chiếc xe tải của Liên Minh Thông Tin đi tuần tra, nhưng nếu cảnh tượng này đang diễn ra, chúng sẽ không bao giờ duy trì những lịch trình đó. Vậy phải chăng chuyện này vừa mới xảy ra xong?
Tòa nhà cậu vừa vào trông giống như một khu doanh trại hoặc phòng y tế. Đầu óc cậu vẫn còn quay cuồng, cậu ném cho Elina Silverbullet một chiếc khăn tắm đang treo trên tường. Do không còn đủ sức để đứng vững, cậu ngồi phịch xuống một chiếc giường gần đó.
Một chiếc radio hỏng nằm ngay dưới chân cậu, trông như thể nó vừa bị ném mạnh xuống sàn. Chủ nhân của nó đã không thể liên lạc được với ai? Liệu bóng ma đó cũng can thiệp vào cả sóng vô tuyến sao?
"Chẳng phải bóng ma đó là thứ do Ghost Changer gắn trên Object của Liên Minh Thông Tin tạo ra sao? Vậy tại sao chính người của chúng lại bị giết sau khi bị nguyền rủa hay nhập xác hay bất cứ thứ gì đó!?"
Cậu gào thét hết cỡ bằng ngôn ngữ của Vương Quốc Chính Thống, nhưng quân Liên Minh Thông Tin chẳng hề xuất hiện để bao vây cậu. Chẳng còn ai ở đây để mà nghe cậu nữa. Căn cứ này đã chết hoàn toàn.
Elina dường như cũng không có câu trả lời.
Cô bé chỉ ngồi đó trầm ngâm với chiếc khăn trùm trên đầu. Quenser cúi xuống, vắt bộ đồ len của cô bé như vắt một cái giẻ để cố đẩy hết nước lạnh ra ngoài, sau đó dùng khăn lau khô hết mức có thể bên ngoài lớp quần áo. Nếu không, cô bé vẫn có thể dễ dàng chết cóng ngay trong căn phòng có hệ thống sưởi này.
Ngay cả một căn cứ đầy đủ quân nhu của Liên Minh Thông Tin cũng chẳng thể có bộ quân phục nào vừa vặn với một đứa trẻ 9 tuổi, nên lựa chọn duy nhất của cô bé là dùng khăn thấm hết nước rồi đứng trước lò sưởi để hong khô phần còn lại.
"Nh, nhhh."
Cậu đang đưa ra những quyết định này thay cho cô bé, và cô bé thiên tài có vẻ khá hài lòng. Hoặc là cô bé thiếu khả năng tự vệ đến mức đáng ngạc nhiên, hoặc là cô đã mở lòng với cậu nhiều hơn những gì đôi mắt vô cảm kia thể hiện.
"Hãy bắt đầu bằng việc liệt kê các khả năng có thể xảy ra."
Cô bé nói.
"Liệu Liên Minh Thông Tin đã mất kiểm soát đối với bóng ma của mình và tự hủy diệt? Hay ngay từ đầu chúng vốn không phải là người đã thả bóng ma đó ra chiến trường?"
"Cả hai đều không hợp lý."
Quenser lắc đầu.
Cậu đang chăm sóc Elina và giữ cho cô bé sống sót. Nếu không có chút nghĩa cử anh hùng giản đơn đó, cậu có lẽ đã gục ngã trước nỗi sợ hãi, đi tìm một khẩu súng, rồi bắn loạn xạ vào tường như một cách để giải tỏa khi phải ở chung căn cứ với quá nhiều xác chết, và rồi có khi đã mất mạng vì đạn lạc.
Trách nhiệm đã thay đổi cách cậu suy nghĩ.
Nhưng ngay cả cậu cũng không thể khẳng định đó có phải là một sự thay đổi tích cực hay không.
"Đây không phải là lần đầu tiên Liên Minh Thông Tin sử dụng Ghost Changer. Chúng di chuyển nó từ Object này sang Object khác như một vũ khí phụ trợ để giấu nó khỏi các hồ sơ chính thức, nhưng chắc chắn chúng phải có một loại hướng dẫn chi tiết hoặc quy trình vận hành chung. Anh nghi ngờ việc chúng lại có thể làm hỏng mọi chuyện đến mức giết chết cả 800 hay 1000 người trong căn cứ này."
"Trong trường hợp đó."
Điều đó không ngăn được Elina.
Vẻ mặt lạnh lùng của cô bé vẫn giữ nguyên, nhưng có lẽ cô cần tiếp tục suy nghĩ để xua tan đi sự lo lắng. Cô trình bày những suy nghĩ của mình trong khi cậu dùng khăn lau khô tóc cho cô.
"Liệu bóng ma của Liên Minh Thông Tin có phải không phải là thứ đã giết những người lính này? Điều đó có nghĩa là ngoài kia còn một nguyên nhân gây tử vong bí ẩn khác."
"…"
Thứ gì đó ẩn giấu trong vùng đất này đã gây ra sự kiện Tunguska.
Thứ đó đã thổi bay một diện tích 2000 cây số vuông, lấp đầy bầu trời Châu Âu bằng một luồng sáng kỳ quái, và để lại hiện trường vụ nổ trơ trụi suốt nhiều thập kỷ sau đó.
Khi Liên Minh Thông Tin cố gắng chinh phục chiến trường này bằng công nghệ đáng sợ của chúng, liệu chúng có vô tình đánh thức một thứ gì khác mà chúng không hề biết là có tồn tại ở đây?
"Ngay cả khi kỹ năng của chúng đã mai một vì sự thống trị của các Object trên chiến trường, thứ gì có thể quét sạch một căn cứ 1000 người trước khi chúng kịp gửi tín hiệu cầu cứu SOS?"
"Mọi khả năng đều rơi vào một trong hai loại."
Elina không có tất cả câu trả lời.
Cô bé trông có vẻ là một thiên tài đơn độc, nhưng thực ra cô có thể là kiểu người lấy cảm hứng từ các cuộc thảo luận.
Cô đứng trước lò sưởi để hong khô người và quan sát Quenser biến nước nóng trong ấm thành một món đồ uống nóng bằng bột ca cao dưới đáy những chiếc cốc.
Cậu biết cảm giác mặc đồ lót ướt rất kinh khủng, nhưng cậu đã hốt hoảng gạt tay cô bé xuống khi cô định nhấc chiếc váy len của mình lên trước lò sưởi. Chính xác thì cô bé định sưởi ấm cái gì ở đó vậy!?
Ham muốn hơi ấm của cô lớn hơn cả sự xấu hổ, nhưng thay vào đó, đôi tay không yên của cô lại với lấy một cuốn sách hướng dẫn về thực vật bỏ túi. Có lẽ những người lính Liên Minh Thông Tin đã tìm kiếm các loại cây ăn được trong thời gian nghỉ giữa các ca trực?
"Hoặc là Liên Minh Thông Tin đã tự hủy diệt từ bên trong, hoặc là chúng bị thảm sát từ bên ngoài. Bất kỳ giả thuyết nào chúng ta xây dựng cũng sẽ bị ảnh hưởng lớn bởi điều đó."
Ngay cả khi Object của chúng đang hoạt động bên ngoài, 1000 binh sĩ tại căn cứ vẫn được trang bị đầy đủ súng ống, pháo binh, xe tăng và xe tải bọc thép. Ngay cả 1000 con gấu cũng không đủ để tàn sát họ trong nháy mắt.
Liệu lời nguyền hay sự nhập xác của bóng ma còn mạnh mẽ hơn thế?
Nhiệt lượng từ bên ngoài không đủ để xua tan cái lạnh, vì vậy, Elina nhận lấy chiếc cốc mà Quenser đưa cho, áp đôi bàn tay nhỏ bé quanh nó và thử món ca cao nóng bằng đầu lưỡi.
"Đó có thể là khí gas hoặc vi khuẩn. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một thùng chứa kín được thả từ thượng nguồn xuống và phát nổ khi va vào hàng rào dưới đáy khe núi gần trung tâm căn cứ? Nóng quá."
"Các xác chết đều bị phân xác. Một loại lực tác động vĩ mô nào đó đã được sử dụng để giết chúng."
"Phù, phù. Vậy có thể là một đơn vị gồm các bộ giáp trợ lực đã tấn công. Có thể là một binh đoàn khác thuộc lực lượng Vương Quốc Chính Thống của anh."
"Giáp trợ lực không tiện lợi như vẻ ngoài đâu. Một chiếc xe tăng hay trực thăng tấn công có thể áp đảo chúng, nên em có thể coi chúng mạnh hơn bộ binh nhưng yếu hơn xe tải bọc thép. Chúng không thể đơn phương tàn sát cả một căn cứ nếu em có đủ quân số. Chắc chắn sẽ phải có xác của lính Vương Quốc Chính Thống, hoặc mảnh xác máy móc và lỗ đạn, nhưng anh chẳng thấy cái nào cả."
Liệu họ có đang đối mặt với một thứ gì đó vượt xa tầm hiểu biết hiện tại không?
"Ồ, cái này không chỉ có đường thôi đâu. Nó còn có cả dừa và caramen nữa… Vậy thì, liệu đó có thể là thứ gì đó mạnh hơn cả xe tăng hay trực thăng tấn công không?"
Nhưng chính xác thì nó có thể là cái gì? Họ lại quay trở lại việc thảo luận về một lời nguyền hay sự oán hận ma quái không xác định.
Tuy nhiên, có điều gì đó khiến Quenser cảm thấy bứt rứt về tất cả những chuyện này.
Một số xác chết đã bị thiêu rụi bởi nhiệt độ cực cao. Những cái khác thì bị nghiền nát bởi một làn sóng xung kích mạnh mẽ. Tất cả những cái chết khủng khiếp đó đều gợi nhớ đến sự kiện Tunguska huyền thoại.
Thế nhưng…
(Hả? Ngài Frolaytia đã nói gì với chúng ta về khu Hornos ở cực nam Nam Mỹ nhỉ?)
Giờ đây cậu ước gì mình đã bí mật ghi âm lại lời cô ấy nói. Thật không may, cậu đã lấp đầy bộ nhớ của mình bằng cảm giác về vòng ba của cô ấy trên mặt mình. Cậu đưa tay lên cằm và cố gắng hết sức để nhớ lại. Lần này, cuộc hội thoại quan trọng hơn chuyện cái mông nhiều.
Đúng rồi.
Đây là những gì cô ấy đã nói…
"Nhưng rồi mọi thứ đã thay đổi. Toàn bộ 800 binh lính tại căn cứ bảo trì của Vương Quốc Chính Thống đã bị tàn sát chỉ trong một đêm. Có dấu hiệu của đấu súng, nhưng không tìm thấy viên đạn nào của Liên Minh Thông Tin. Điều đó gợi ý rằng các binh lính Vương Quốc Chính Thống đã bắn lẫn nhau. Hơn 99% binh lính đã thiệt mạng, bao gồm cả chỉ huy căn cứ và Elite. Nhìn vào các lỗ đạn, những phát súng dường như ngẫu nhiên là thứ đáng chú ý nhất, nhưng có vẻ bản chất của trận chiến đã thay đổi khi hỏa lực phe ta làm nổ tung kho đạn… Một số thi thể được tìm thấy với vết cắn trên quân phục và da thịt, cho thấy cuộc chiến vẫn tiếp diễn ngay cả khi họ đã dùng hết đạn dược. Những vết cắn rất sâu, trong một số trường hợp còn để lại dấu răng trên xương. Và vì cùng một tử thi đôi khi có nhiều bộ dấu răng khác nhau, nên có vẻ như họ đã bị tấn công theo nhóm."
Một phần trong số đó đã thu hút sự quan tâm của cậu.
"Hỏa lực từ đồng đội?"
"Hửm? Có ai trong số chúng có vết thương do đạn bắn không?"
Elina nghiêng đầu trong khi cầm chiếc cốc cỡ người lớn, thứ hơi quá to so với đôi tay của cô bé.
Đúng vậy, họ không hề thấy điều đó ở đây. Tất cả các xác chết đều bị phân xác, bị thổi bay, biến thành sáp, hoặc chỉ còn là những cơ quan nội tạng. Chưa có cuộc khám nghiệm tử thi thực sự nào được tiến hành và vẫn có khả năng họ bị phân xác sau khi bị bắn vào đầu, nhưng trông vẫn không giống như những người lính này đã giết hại lẫn nhau. Nếu họ xả súng loạn xạ như thế, hẳn phải có lỗ đạn trên tường và sàn nhà, nhưng không có bằng chứng nào cho thấy điều đó.
Thiệt hại vật chất rõ ràng nhất mà họ thấy là chiếc radio bị ném xuống sàn và khẩu súng pháo hiệu bị vùi ngoài tuyết.
Nhưng bản thân Ghost Changer là cùng một thiết bị.
Nó phải có cùng một tác động như lần trước. Đây có vẻ là một kết quả hoàn toàn khác, nhưng nó phải có cùng một nguyên nhân. Cả hai cuộc tấn công đều bắt đầu từ cùng một điểm nhưng sau đó lại rẽ nhánh khác nhau vì những lý do không xác định. Vậy nguyên nhân thực sự là gì? Và điều gì đã tạo ra sự khác biệt này?
Một bóng ma.
Vùng Tunguska là một nơi đặc biệt.
Nhưng đó có thực sự là điều cậu cần tập trung vào không?
"Bởi vì chẳng còn nơi nào để chạy trốn trên hành tinh này cả. Với tất cả những món vũ khí nặng 200000 tấn di chuyển với tốc độ cao như vậy quanh quả địa cầu, môi trường Trái Đất đã bị mất cân bằng một cách chí mạng rồi."
"Động vật không dùng lửa và chúng ta vẫn chưa thể giải thích tại sao một người lính lại bị biến thành sáp, nhưng tôi nghĩ quan sát của cậu khá ổn đối với một dân thường đấy. Tôi nghĩ chúng ta nên chia các nạn nhân của bóng ma thành hai loại: những người bị giết bởi hiện tượng ‘bóng ma’ và những người chết vì… thứ gì đó khác."
"Cậu lo lắng cái gì thế? Chúng tôi không định chộp lấy rồi ăn thịt cậu đâu. Cuộc sống trong phòng biệt giam cũng không tệ đến thế. Vẫn có một cái cửa sổ, dù có song sắt. Và sự kết hợp giữa bức tường ẩm mốc, nứt nẻ và ánh nắng mặt trời đã cho phép vài bông hoa nhỏ mọc lên đấy."
Quenser Barbotage ngước nhìn lên.
"Chẳng lẽ là…?"
