Phần 7
Cậu không còn nhớ mình đã gào thét những gì.
Cậu chỉ nhớ mang máng rằng mình đã hét lên nhiều đến mức cổ họng và dạ dày quặn thắt lại như muốn lộn ngược ra ngoài, và cậu đã nôn thốc nôn tháo những thứ chưa kịp tiêu hóa lên lớp tuyết trắng.
Azureyfear phải giữ chặt lấy cậu khi cậu run rẩy không ngừng. Nếu không, có lẽ cậu đã lăn nhào xuống vách đá.
Cái xác đó không phải là cái duy nhất.
Và không phải tất cả đều bị thiêu cháy. Một thứ gì đó đỏ thẫm vương vãi trên một tảng đá lớn nhô lên khỏi lớp tuyết trắng, nhưng đó có phải là thịt người xay vụn không? Vài cơ quan nội tạng vẫn đang rỉ máu khi bị xiên trên đỉnh nhọn như ngọn giáo của một cây thông.
Sự tàn bạo thực sự đang được phơi bày ở đây.
Đây là kết quả của một kẻ tìm thấy niềm vui trong cái chết, chứ không phải một kẻ muốn giết chóc với hiệu quả tối đa.
(Chết tiệt thật.)
Quenser đẫm mồ hôi và quẫn trí đến mức chẳng còn nghĩ đến việc che mắt cô bé Elina lại.
(Đây không phải là quân Liên Minh Thông Tin hay Đơn vị X. Những bộ quân phục đẫm máu và những khẩu súng cháy sém này… chúng là của Vương Quốc Chính Thống sao!?)
Vì lý do nào đó, Sladder Honeysuckle lên tiếng trong khi nhìn chằm chằm xuống cái xác carbon hóa đang vỡ vụn trên tuyết.
"Nó xảy ra vào lúc 7:40 sáng ngày 30 tháng 6 năm 1908."
Ông ta đang nhắc đến một huyền thoại nhất định.
Đó là một trong số ít những ‘huyền thoại’ còn sót lại vì ngay cả khoa học hiện đại cũng chưa đưa ra được câu trả lời rõ ràng.
"Sự kiện Tunguska. Một cách đột ngột và không báo trước, một vụ nổ không xác định đã thiêu rụi 2000km vuông rừng nguyên sinh. Thiệt hại chủ yếu là rừng hoang sơ, nhưng thiệt hại thực sự về người thì không ai rõ. Vụ nổ mạnh đến mức những đám mây dạ quang bất thường xuất hiện khắp Châu Âu và vùng đất trong bán kính vài chục câu số tính từ tâm chấn vẫn trơ trụi trong hơn 20 năm. Giả thuyết khả thi nhất là một tiểu hành tinh tan vỡ trên không trung và phát tán nhiệt lượng cùng sóng kích kích ra mọi hướng, nhưng còn có rất nhiều giả thuyết khác nữa."
"Cái gì?"
Quenser lau cái miệng đắng ngắt.
"Ông định nói là do ma làm sao? Ông đùa chắc! Đây là chiến trường hiện đại được thống trị bởi đạn và lưỡi dao! Nếu có ai đó bị cháy, thì phải có một loại vũ khí nào đó ở đây đã thiêu cháy họ!"
"Đây không chỉ đơn thuần là súng phun lửa hay bom cháy."
"Hả, làm sao ông có thể biết chắc như vậy!?"
"Phương pháp khác hẳn."
Sladder chỉ vào ngực cái xác, đúng hơn là vào vết thương khô khốc đến đáng sợ mà Quenser đã vô tình gây ra.
"Khi chiếc gậy của cậu đâm xuyên qua cái xác đã bị carbon hóa, cậu có nhận thấy lực cản ít đến mức nào không? Và tại sao nó vẫn còn cháy trong trận bão tuyết âm 15 độ này?"
"Ý ông là gì?"
"Sáp."
Sladder khẳng định.
"Không chỉ có protein của cơ bắp và canxi của xương bị đốt cháy. Những thứ đó chỉ bị nấu chín kể cả với súng phun lửa chuyên dụng. Đây là sáp. Toàn bộ cơ thể đã biến thành sáp. Điều đó cho phép nó hoạt động giống hệt như những cây nến kiểu cũ. Quân phục, trang bị và tóc đóng vai trò như sợi dễ cháy, và ngọn lửa bắt đầu từ đó được duy trì bởi cơ thể bằng sáp. Điều đó giải thích cho độ mềm bất thường của cơ thể và cách nó có thể tiếp tục cháy ở ngoài này."
Sáp.
Một cây nến.
Quenser không hiểu nổi những gì mình đang nghe. Những thứ đó thì có liên quan gì đến con người và xác chết chứ?
Nhưng Azureyfear đặt một tay lên cằm.
"Nghĩ lại thì, tôi cũng từng nghe về việc các xác chết vẫn giữ được trạng thái ổn định thay vì thối rữa trong một số môi trường đặc biệt, như khi bị khô, khi bị đóng băng… hoặc khi cơ thể biến thành sáp."
Đây không giống như một sự hoảng loạn lây lan.
Quenser quá khiếp sợ để có thể suy nghĩ, nhưng những kẻ phản diện như Azureyfear và Sladder vẫn có thể bình tĩnh truy xuất kiến thức của mình.
Sladder thở dài.
"Nếu muốn biến cơ thể người thành sáp, cậu phải cách ly nó khỏi mọi nguồn oxy và để nó ở một nơi ẩm ướt trong một thời gian dài. Nói đơn giản là cậu phải dìm nó xuống nước hoặc chôn nó xuống đất, nơi mà vi khuẩn không thể phát triển."
Và.
Ông ta đưa ra một ví dụ cuối cùng.
"Chôn dưới một lớp tuyết dày cũng có tác dụng tương tự. Bất kỳ xác chết nào bị bỏ lại để bão tuyết vùi lấp ở vùng Tunguska này đều có thể kết thúc như thế này."
"Vậy thì… vậy thì đây là cái gì? Liên Minh Thông Tin đang sử dụng một loại vũ khí mới không chỉ thiêu cháy con người, mà còn biến họ thành sáp sao?"
"Điều đó là không thể."
Sladder vốn là người đưa ra giả thuyết, nhưng giờ ông ta lại lắc đầu.
"Để biến hoàn toàn một cơ thể thành sáp cần rất nhiều thời gian. Ít nhất là vài tháng, nhưng cũng có thể mất hàng năm. Cậu không thể biến một cái xác thành sáp với tốc độ như nấu mì ăn liền được."
"Vậy thì chuyện gì đang xảy ra ở ngoài này thế?"
Quenser nghe có vẻ lạc lõng.
Sladder rời mắt khỏi cái xác carbon hóa bị chôn vùi một nửa trong tuyết. Ông ta quan sát những cơ quan nội tạng mềm nhũn bị mắc kẹt một cách bất thường trên ngọn của một cái cây nhọn hoắt như ngọn giáo.
"Còn nhiều yếu tố gây khó hiểu hơn nữa."
"Cái gì… đợi đã! Tôi vẫn còn đang cố tiêu hóa xem mình đang nhìn cái gì ở dưới này đây!"
"Những nội tạng trên cây kia… hay tôi nên gọi chúng là một phần của cái xác? Trông chúng chẳng phải quá mềm đối với một thứ đang phơi mình trước những cơn gió âm 15 độ sao? Chúng dường như chỉ mới bắt đầu đóng băng ngay lúc này thôi."
"Đúng vậy. Nhưng vùng Tunguska lạnh đến mức một chiếc khăn ướt sẽ đóng băng cứng ngắc chỉ trong vòng một phút nếu ta treo nó ra ngoài để phơi khô."
Cô bé địa phương (?) Elina Silverbullet nhận xét bằng một giọng đều đều.
Sống lưng Quenser cuối cùng cũng đông cứng lại.
Đến tận lúc này cậu mới nhận ra ý của Sladder.
"Khoan đã. Vậy thì người này bị giết từ khi nào?"
"Có vẻ là gần hơn nhiều so với chúng ta tưởng. Nếu cô bé kia nói đúng, thì có thứ gì đó ngoài kia đủ gần để tiếp cận chúng ta xuyên qua lớp tuyết dày trong chưa đầy 60 giây."
Quenser nhanh chóng nhìn sang hai bên, nhưng cậu không thể thấy gì qua lớp màn trắng xóa. Không Liên Minh Thông Tin, không Đơn vị X, và cũng không thấy chiếc Retro Gunner trang bị Ghost Changer chắc chắn đang ở đâu đó ngoài kia.
Những nội tạng đó vẫn chưa đóng băng.
Điều đó có nghĩa là kẻ đã giết người này và nhẫn tâm trang trí khu rừng bằng nội tạng của họ vẫn còn ở gần đây?
Nhưng ai đã làm chuyện đó?
Và bằng cách nào?
Dấu chân sẽ không biến mất chỉ trong một phút, vậy mà chẳng có gì cả. Tầm nhìn tuy kém, nhưng nhóm của Quenser đáng lẽ phải nghe thấy bất kỳ tiếng súng nào. Và nếu một Object đã khai hỏa một loại siêu vũ khí kỳ lạ nào đó, ít nhất họ cũng phải ngất đi vì chấn động. Vậy mà cái xác khủng khiếp này lại nằm ngay đó, chưa hề đóng băng.
Và cái xác đó không phải là duy nhất. Một cái khác bị văng tung tóe trên một tảng đá và nhiều mảnh máu thịt hơn có thể được nhìn thấy trên một vài cái cây xa hơn. Nếu có nhiều người chết đến vậy, đáng lẽ phải có những tiếng hét và tiếng súng tự vệ, nhưng họ đã không nhận thấy điều gì cả. Có phải các nạn nhân thậm chí còn không có cơ hội? Có phải kẻ tấn công họ có sức mạnh áp đảo đến thế không?
Thứ gì đó ngoài kia có thể âm thầm tiến lại sau lưng mục tiêu mà không gây ra tiếng động, rồi phân xác những người lính chuyên nghiệp chỉ bằng một cú chạm.
Cứ như một bóng ma.
Một nỗi sợ thầm lặng len lỏi vào tâm trí Quenser. Điều này khác xa với mối đe dọa từ súng đạn và bom mìn vốn luôn gây ra những tiếng động chát chúa. Cảm giác như thời gian đã bị đánh cắp khỏi các nạn nhân. Cơ thể người vốn dĩ chỉ có thể biến đổi hoàn toàn thành sáp sau nhiều tháng hoặc nhiều năm trong những điều kiện đặc biệt, và những đống thịt vụn cùng nội tạng đáng lẽ phải đóng băng cứng ngắc trong khu rừng giá rét này.
Điều gì có thể dẫn đến kết quả này?
Liệu một công nghệ mới nào đó có thể can thiệp vào thuyết tương đối hẹp để tăng tốc thời gian tại một tọa độ cụ thể? Hay một loại ngụy trang đặc biệt nào đó có thể vô hiệu hóa hoàn toàn các giác quan của con người? Không, Quenser lắc đầu suy nghĩ. Những điều đó không khả thi về mặt vật lý. Cậu tiếp tục vận dụng trí não để đưa ra thêm các ý tưởng, nhưng không ý tưởng nào có sức nặng.
Chắc chắn phải có thứ gì đó ngoài kia.
Nhưng đã thực sự đến lúc để kết luận rằng không có quy tắc nào cậu biết có thể giải thích được chuyện này chưa?
Trước mắt thì…
"Vậy… vậy đây là cái gì? Chẳng lẽ Liên Minh Thông Tin đã sử dụng Ghost Changer để triệu hồi linh hồn của những binh lính và thợ săn đã chết trong sự kiện Tunguska sao? Họ đang bắt mọi người phải chịu chung số phận bị biến thành sáp dưới lớp tuyết dày giống như những người đó à?"
"Chúng ta thậm chí còn không thể khẳng định chắc chắn điều gì đã gây ra sự kiện Tunguska. Có rất nhiều giả thuyết ngoài giả thuyết về tiểu hành tinh. Và vì sự kiện đó đã thực sự xảy ra và được ghi lại, những giả thuyết đó không thể bị loại trừ bất kể chúng có vẻ phi lý đến mức nào."
"…"
"Chúng ta thực sự chỉ biết chắc chắn hai điều ở đây: Sự kiện Tunguska đã xảy ra và Liên Minh Thông Tin đã mang vũ khí Ghost Changer của chúng tới đây."
Azureyfear lùi lại một bước, cô khoanh tay và nhìn Quenser đang im lặng với vẻ đánh giá.
Elina nhỏ bé nghiêng đầu với khuôn mặt không lộ chút cảm xúc nào.
"Nếu chúng ta không xác định được nguyên nhân trước khi nó chạm tới mình, chúng ta có lẽ sẽ được trực tiếp trải nghiệm nó đấy. Dù sao tôi cũng là mục tiêu ưu tiên hàng đầu của Liên Minh Thông Tin mà."
Cô bé đã nêu chính xác kết luận mà không ai trong số họ muốn nghĩ tới.
Hai thiên tài đều đồng tình: những gì họ thấy ở đây không thể giải thích được bằng hóa học và vật lý thông thường.
Quenser vẫn không thể tin được. Cậu có lẽ đã muốn ai đó khác phủ nhận điều này một cách khách quan thay cho mình.
Bởi nếu không, nỗi kinh hoàng sẽ chiếm trọn lấy cậu.
Cậu cảm thấy muốn tự cười nhạo chính mình vì đã có một lo lắng ngớ ngẩn như vậy sau khi chứng kiến tất cả những chuyện này.
Liên Minh Thông Tin đã đánh thức thứ gì trên vùng đất này? Sladder nói đúng. Sự hiện diện của những xác chết bị phân xác đó có nghĩa là bóng ma là một thứ gì đó hữu hình. Nó không chỉ là một ảo ảnh như ảo giác do hóa chất gây ra hay một hình ảnh được chiếu lên tuyết bằng nghệ thuật laser.
Đây là một bóng ma vật lý.
Điều đó làm tăng mức độ nguy hiểm lên đáng kể.
Ghost Changer không chỉ là một lời hù dọa suông. ‘Bóng ma’ của chúng rõ ràng có khả năng gây chết người.
"Đ-động vật…"
Quenser suýt chút nữa đã bị cuốn theo bầu không khí đó, nhưng cậu nhanh chóng lắc đầu.
Cậu không thể bắt đầu tranh cãi về việc đây là một bóng ma tự nhiên hay nhân tạo. Bắt đầu thảo luận ở đó đồng nghĩa với việc cậu đã ít nhiều chấp nhận nó rồi. Cậu sẽ không thể bác bỏ được điều gì theo cách đó.
Cậu phải giữ bình tĩnh.
Một lời nguyền? Linh hồn nhập xác? Nhưng ma quỷ không tồn tại. Cậu sẽ không nhượng bộ ở điểm đó.
Vì vậy, cậu tự ép mình cười xòa.
"Sladder, chính ông lúc nãy đã nói rằng Siberia là quê hương của những loài gấu lớn nhất thế giới. Một bóng ma không phải là lời giải thích duy nhất cho tất cả chuyện này. Một loài động vật hoang dã có thể đã tấn công các binh sĩ sau khi một loại hình ảnh nào đó được sử dụng để làm họ hoảng loạn."
"Phải, những đống kem người vung vãi trên đá và thân cây có thể là do gấu tấn công, và nội tạng trên cây có thể là do chim săn mồi treo lên để dành ăn sau. Và động vật hoang dã có thể nhanh chóng săn đuổi con mồi là con người mà chúng ta không hề hay biết."
Azureyfear nói.
"Nhưng điều đó không giải thích được cái xác carbon hóa ban đầu. Động vật thường không sử dụng lửa. Tôi không thấy tia chớp hay tiếng sấm nào, và tôi nghi ngờ việc có một ngọn núi lửa đang hoạt động ở đây. Bên cạnh đó, việc này đòi hỏi ngọn lửa đủ nóng để carbon hóa cơ thể đến tận xương. Ngay cả lò hỏa táng cũng cần vài giờ để thực hiện điều đó."
"Chúng ta đã đánh giá sai các điều kiện ban đầu. Hãy quên việc con người đang cháy được biến đổi thành sáp đi. Chúng sẽ dễ cháy hơn theo cách đó."
"Chắc chắn phải còn điều gì đó nữa! Chuyện đó thực tế hơn nhiều so với việc nghĩ rằng một hình thái phi vật lý hay lời nguyền không hình thù nào đó đã phân xác những người này và thiêu cháy họ. Chiến trường đầy rẫy cái chết và sự oán hận. Phim ảnh thì thích kết thúc bằng hình ảnh đẹp đẽ về một người lính hy sinh với nụ cười mãn nguyện, nhưng đó là điều nhảm nhí. Nếu lời nguyền thực sự có thể giết người, thì phe chiến thắng trong mọi cuộc chiến trong lịch sử hẳn đã bị tàn sát ngay sau đó rồi!"
Sladder, Azureyfear và Elina.
Những thiên tài bất thường đó đều nhún vai sau khi chứng kiến Quenser gào thét trong thời tiết âm 15 độ. Với quá nhiều điều kỳ quái xảy ra xung quanh, cậu muốn tìm lại sự ổn định bằng cách xác nhận lại ‘lẽ thường’ mà cậu vốn coi là hiển nhiên. Liệu cách suy nghĩ bình thường đó có thực sự biến cậu thành kẻ lạc loài trong chiều không gian kỳ lạ này không?
Hay quan niệm về lẽ thường của cậu thực sự khác biệt so với họ?
Cậu nghe thấy tiếng kim loại cọ xát phát ra từ đâu đó.
Đó là một âm thanh nhân tạo rõ ràng không thuộc về trận bão tuyết buốt giá này.
"Suỵt!"
Với một lời cảnh báo nhanh chóng, Quenser nắm lấy tay Elina Silverbullet và nằm rạp xuống tuyết. Cô bé thiên tài không hề chớp mắt.
Có vẻ như đó là một chiếc xe tải.
Nhưng nó không hề bật đèn pha. Lái xe như vậy xuyên qua rừng trong một trận bão tuyết vào đêm không trăng chẳng khác nào tự sát, nhưng chiếc xe tải quân sự vẫn đang tiến lại gần họ. Nó di chuyển chậm và cẩn thận hơn bình thường, nhưng chắc chắn là đang đi về phía họ.
Mối đe dọa tiếp theo đã đến.
Quenser không khỏi căng thẳng trong khi Elina hỏi nhỏ mà thậm chí không mấp máy môi.
"Giờ sao đây? Nếu đó là Liên Minh Thông Tin, thế này là không đủ để trốn khỏi chúng đâu. Chúng sẽ phát hiện ra chúng ta dễ dàng nếu chúng có cảm biến nhiệt, ra-đa chống bộ binh hoặc thiết bị nhìn đêm khuếch đại ánh sáng."
"Im lặng nào. Chúng ta sẽ không có cơ hội trên mặt đất bình thường, nhưng đây là tuyết."
Sladder và Azureyfear có vẻ ngần ngại, nhưng cuối cùng họ cũng nằm xuống cùng Quenser.
Tiếng gầm rú trầm đục đầy nhịp điệu của cỗ máy lớn dần.
Nhưng âm thanh lớn nhất đối với Quenser lúc này lại là tiếng đập thình thịch từ lồng ngực mình.
(Chúng ta sẽ tiêu đời nếu bị phát hiện. Chỉ cần một cuộc gọi chi viện, chiếc Retro Gunner sẽ bám đuôi ngay. Hoặc bóng ma đó sẽ giết sạch chúng ta.)
Tiếng động không dừng lại.
Cậu bắt đầu lo lắng rằng chiếc xe tải sẽ không nhận ra họ và đơn giản là nghiền nát tất cả dưới những chiếc lốp dày cộm.
Nó tiến lại gần, gần hơn nữa, rồi lướt qua họ.
Nguồn âm thanh tiếp tục di chuyển ra phía sau mà họ thậm chí còn chưa kịp nhìn thấy hình dáng của nó.
"?"
"Im lặng đi."
Trong cơn bối rối, cậu định ngóc đầu lên nhìn, nhưng Azureyfear đã dùng tay ấn chặt đầu cậu xuống.
"Tiếng động cơ đó nghe giống xe tải quân sự dẫn động bốn bánh của Liên Minh Thông Tin. Nó đang ở bờ bên kia của khe núi. Đó là lý do tại sao chỉ có âm thanh lướt qua chúng ta."
Quenser đã sợ rằng họ đang phải đối mặt với một chiếc xe tải ma, nhưng hóa ra không phải.
Azureyfear chắc chắn là một người xấu, nhưng cậu lại thấy mình bị cám dỗ muốn dựa dẫm vào sức mạnh của cô ta lúc này. Đó có lẽ là loại khí chất tiêu cực thường thấy ở những tên trùm băng đảng.
Khe núi rộng hơn 10m. Trận bão tuyết khiến việc nhìn thấy bất kỳ ai ở khoảng cách đó là không thể, nhưng một chiếc xe tải lại là chuyện khác. Quenser lấy lại sự bình tĩnh và quan sát.
"Tôi thấy thứ gì đó đang xoay trên nóc chiếc xe tải kia."
"Cậu không thông minh bằng anh trai tôi nhỉ? Nếu chúng đang sử dụng thiết bị nhìn đêm chủ động, thứ đó có lẽ đang phát ra sóng hồng ngoại hoặc sóng ra-đa."
Lớp tuyết dày sẽ phản xạ ánh sáng, điều đó có nghĩa là các cảm biến nhiệt sử dụng hồng ngoại sẽ gặp khó khăn trong việc phát hiện ai đó đang ẩn nấp dưới tuyết. Các thiết bị nhìn đêm khuếch đại ánh sáng yếu về mặt cơ học cũng vậy. Ra-đa chống bộ binh xác định vị trí mục tiêu từ các sóng vi ba phản xạ, nhưng bạn vẫn có cơ hội thoát khỏi sự phát hiện nếu cuộn tròn người lại để che giấu hình dáng đặc trưng của con người.
Quenser vừa thở phào nhẹ nhõm thì ngay sau đó, những tiếng súng khô khốc vang lên.
Cậu cảm thấy tim mình thắt lại.
Cậu buộc phải lấy tay bịt chặt miệng để nén một tiếng hét, trong khi nước mắt trào ra.
Sau một tiếng hét ngắn ngủi, cậu nghe thêm vài phát súng nữa, rồi sự im lặng bao trùm. Ai đó vừa bị bắn. Là một sinh viên, cậu không biết quá nhiều về súng ống, nhưng ngay cả cậu cũng có thể nhận ra chỉ có một loại súng vừa khai hỏa. Việc không có phát súng trả đũa nào cho thấy ai đó đã bị bắn sau khi đã đầu hàng và cầu xin mạng sống.
Và người đó có lẽ cũng mặc bộ quân phục của Vương Quốc Chính Thống giống như cậu.
Nếu chiếc xe tải đó đi dọc theo bờ bên này của khe núi, nhóm của Quenser hẳn đã chịu chung số phận đó.
Tiếng kim loại bị xé toạc có lẽ là từ một trong những robot vận chuyển quân nhu mà các nhóm khác được cấp.
"Chết tiệt."
"Có vẻ bóng ma không phải là thứ duy nhất đáng sợ ở đây đâu."
Sladder nói khi tiếng gầm của động cơ dần đi về phía xa.
Lái một chiếc xe ầm ĩ với hệ thống sưởi đang chạy giữa lúc này thật là một hành động trắng trợn.
"Và đây có thể là cơ hội của chúng ta."
"?"
Quenser nghiêng đầu thắc mắc, thế là Sladder giải thích.
"Binh lính Vương Quốc Chính Thống được cấp xuồng cao su, nhớ chứ? Chúng ta có thể tìm thấy thứ mình cần nếu lục soát những cái xác ngu ngốc đó."
Quenser không thể chịu đựng thêm được nữa.
Cậu nhặt một hòn đá to bằng quả bóng mềm dưới lớp tuyết và ném thẳng vào tên tội phạm chiến tranh mà không thèm cảnh báo lấy một lời.
Phần 8
Nhưng dù có vẻ tàn nhẫn đến đâu, đó vẫn là lựa chọn logic nhất.
Quenser buộc phải chấp nhận sự thật đó khi Azureyfear Winchell tung một kỹ thuật tự vệ nào đó khiến cậu bay một vòng trên không trung. Sladder chỉ đơn giản nhún vai mà không hề xây xước gì. Quenser đã đứng ngay sát ông ta, nên cậu thực sự ước mình đã nện ông ta bằng hòn đá thay vì ném nó đi.
Những tù nhân này dù bị còng tay nhưng vẫn áp đảo được cậu.
Trong khi cậu đang rên rỉ trên tuyết, Elina Silverbullet thì thầm vào tai cậu.
"Tôi ghen tị với anh đấy."
"?"
"Khi nghe tiếng súng, tôi cũng đã cân nhắc xem chúng ta có thể lợi dụng nó như thế nào. Điều đó hẳn có nghĩa là tôi giống họ hơn là giống anh."
Nếu họ có cách nào đó để băng qua khe núi, họ có thể tìm thấy một chiếc xuồng cao su bên cạnh cái xác của lính Vương Quốc Chính Thống. Nhưng chẳng có dấu hiệu nào của một cây cầu, và bất kỳ cây cầu nào tồn tại cũng sẽ là một điểm trọng yếu. Liên Minh Thông Tin chắc chắn sẽ cắt cử ít nhất một lính gác ở đó.
(Nó rộng khoảng mười mấy mét. Tất cả những gì chúng ta có để xoay xở là đất, tuyết, đá và cây cối. Nhiệt độ là âm 15 độ. Cây cối ở đây cao và thẳng, có lẽ chúng ta có thể biến một cây thành cầu. Hoặc là…?)
Quenser lắc đầu.
Không, họ thậm chí không cần phải băng qua khe núi. Chẳng phải cậu cũng đã nghe thấy tiếng kim loại bị phá hủy sao?
"Cái xác sáp đang cháy, đống kem người trên đá và nội tạng vướng trên cây."
"Ý anh là những nạn nhân của bóng ma? Chúng thì sao?"
"Họ cũng là lính Vương Quốc Chính Thống, vậy nên con robot vác hàng mang theo trang thiết bị của họ có lẽ vẫn còn lẩn quẩn đâu đây thôi!"
Cậu đáng lẽ không cần phải giải thích điều đó, nhưng giải pháp hiển nhiên này đã hoàn toàn bị họ bỏ sót.
Có lẽ họ đã quá tập trung vào việc phải băng qua khe núi, và có lẽ nỗi sợ hãi về bóng ma đã khiến họ kiệt sức.
Họ sớm tìm thấy một hình dáng giống như con hươu đang di chuyển xuyên qua những hàng cây. Đó chính là con robot. Những cái xác có lẽ đã bị phân xác quá mức khiến nó không thể nhận dạng được chủ nhân. Không có bộ điều khiển, Quenser phải dùng chiếc gậy dài của mình để gạt chân nó, sau đó những tên tù nhân dùng xiềng xích đập vỡ ống kính và chân của nó. Cậu mở một trong những chiếc túi mà nó đang mang. Bên trong chỉ có vài khẩu súng trường tấn công bị biến dạng và một số thiết bị di động với màn hình nứt vỡ. Azureyfear tặc lưỡi khi nhìn thấy những khẩu súng vô dụng. Chúng được thiết kế để bắn cả lựu đạn nữa, nhưng tình hình có vẻ không mấy khả quan.
"Tôi nghi là mấy cái ngòi nổ này chẳng còn hoạt động được đâu. Mang chúng theo bên mình thì nguy hiểm quá."
"Các người được cấp súng ngắn để tự vệ mà, đúng không? Có thể nhặt thêm ít đạn đấy."
Quenser không quan tâm đến vũ khí. Cậu muốn một con đường thoát thân, chứ không phải để chiến đấu.
Cậu liếc nhìn con robot đã hỏng.
(Xin lỗi nhé, nhưng tao cần mượn đồ đạc của mày.)
Cậu lo rằng chiếc xuồng cao su quân sự dày dặn đã bị hư hại sau tất cả những chuyện này. Và ngay cả khi chiếc xuồng còn nguyên vẹn, liệu động cơ lớn có chạy được không? Hơn nữa, những người lính bị phân xác kia thậm chí có thể còn chẳng có xuồng.
Nỗi sợ rằng mình đang bám víu vào một hy vọng hão huyền ngày càng lớn dần trong cậu.
Thế rồi cậu mở một chiếc túi khác và cảm thấy thứ gì đó bên trong.
"Được rồi."
Cậu nói theo phản xạ.
"Tôi tìm thấy xuồng rồi! Tôi đã đúng mà!"
"Nhưng… chẳng phải nó đã bị chảy ra vì nhiệt sao?"
"Điều đó không quan trọng đâu, Elina. Chiếc xuồng có thể bị thủng, nhưng chúng ta có động cơ và pin. Miễn là tìm thấy một chiếc xuồng còn nguyên vẹn, chúng ta có thể kết hợp nó với những bộ phận còn sót lại. Thậm chí chúng ta có thể ép lỗ thủng vào một phần của chiếc xuồng khác rồi dùng lửa nung chảy chúng để dính lại với nhau. Đó là điểm tuyệt vời của các thiết bị được tiêu chuẩn hóa."
Hóa ra chỉ có lớp túi bên ngoài bị hỏng, còn chiếc xuồng bên trong vẫn nguyên vẹn. Điều đó giúp họ tiết kiệm được thời gian chắp vá.
"Giờ chúng ta có thể xuôi dòng sông được rồi."
Họ vẫn sẽ phải cẩn thận với tiếng ồn từ động cơ, nhưng các đội tuần tra của Liên Minh Thông Tin sẽ rất dễ bị phát hiện vì chúng sử dụng xe tải. Chỉ cần tắt động cơ bất cứ khi nào nghe thấy tiếng máy nổ lớn đó là đủ. Và vì Liên Minh Thông Tin đã để mặc cho con robot vác hàng sống sót, chắc hẳn chúng chưa thực hiện nhiều công tác trinh sát. Nếu chúng không biết Vương Quốc Chính Thống mang theo xuồng, chúng sẽ không nghĩ đến việc tập trung tìm kiếm ở con sông dưới khe núi buốt giá này.
Con đường tươi sáng dẫn đến sự sống sót cuối cùng đã lộ diện.
Họ tiếp cận khe núi với chiếc xuồng chưa bơm hơi. Quenser dùng gậy kiểm tra vành tuyết rồi nhìn xuống, từ đây xuống đáy vực là hơn 10m. Leo xuống sông nghe có vẻ đơn giản, nhưng giờ họ cần một phương pháp thực tế để làm điều đó.
Dù vậy, có kế hoạch vẫn tốt hơn là không có gì.
Azureyfear thì thầm với Quenser trong khi cậu đang nhìn xuống khe núi.
"Về bóng ma đó."
"?"
"Động vật không dùng lửa và chúng ta vẫn chưa thể giải thích tại sao một người lính lại bị biến thành sáp, nhưng tôi nghĩ quan sát của cậu khá ổn đối với một dân thường đấy. Tôi nghĩ chúng ta nên chia các nạn nhân của bóng ma thành hai loại: những người bị giết bởi hiện tượng ‘bóng ma’ và những người chết vì… thứ gì đó khác."
"Chết vì… thứ gì đó khác?"
Cô dùng một tay giữ mái tóc dài để cúi nhìn xuống khe núi sâu thẳm trong khi gật đầu.
"Chúng ta vẫn chưa tận mắt chứng kiến bóng ma này thực chất là gì. Tôi lo cho anh trai mình… nhưng bóng ma do Ghost Changer tạo ra có thể là một thứ gì đó tầm thường đến ngạc nhiên. Một thứ chỉ trở nên chết chóc đến mức không tưởng khi được sử dụng tại vùng Tunguska này."
Vùng Tunguska là nguồn cơn của một sự kiện bí ẩn.
Một vụ nổ không rõ nguồn gốc đã ngay lập tức biến 2000km vuông rừng nguyên sinh thành than củi và khiến vùng đất này trơ trụi suốt nhiều thập kỷ. Giờ đây nó đã được phủ xanh trở lại, nhưng huyền thoại vẫn còn đó.
Quenser suy nghĩ một lúc rồi rên rỉ. Cậu chỉ nhận ra một điều: chẳng có câu trả lời tức thì nào cả.
"Không thể tin được. Nghĩa là chúng ta phải giải mã bí ẩn của sự kiện Tunguska bên cạnh cái Ghost Changer sao? Tôi tưởng mọi người đã thống nhất đó là một tiểu hành tinh tan vỡ trong khí quyển rồi chứ?"
"A ha ha. Nhưng chẳng phải điều đó khiến việc điều tra dễ dàng hơn nhiều sao? Bất kể câu trả lời là gì, đó cũng là một hiện tượng tự nhiên, giống như một vụ động vật hoang dã tấn công vậy. Khi người ta tìm thấy câu trả lời, họ sẽ kiểu ‘ồ, chỉ có thế thôi sao’ rồi mất hứng thú. Đó là loại bí mật mà cậu có thể tìm thấy ngay trên đường, không giống như một công nghệ quân sự mới được bảo vệ bởi vô số lớp an ninh đâu."
Sladder, chuyên gia đã phát triển bộ đẩy khối lượng có khả năng chạm tới Mặt Trăng, đã gợi ý về một khả năng khác lúc nãy. Quenser chỉ biết sơ qua về nó do có liên quan đến pháo chính của Object, nên người đàn ông đó chắc chắn sẽ biết rõ hơn.
Có điều gì đó về chuyện này khiến Quenser bận tâm, nên cậu ngước mắt lên khỏi khe núi.
Cậu muốn thu thập tất cả thông tin cần thiết trước khi tiếp tục.
"Này, Sladder. Chính xác thì cái gì đã gây ra sự kiện Tungus…"
Cậu bỏ lửng câu nói.
Người đứng cạnh cậu không phải là Sladder Honeysuckle.
Đó là một kẻ với một nửa khuôn mặt đang tan chảy ra.
Hơi thở của Quenser nghẹn lại nơi cổ họng, cậu thậm chí không thể thét lên một tiếng nào.
Nhưng khuôn mặt nửa nát nửa chảy kia lại gào lên, dùng cả hai tay xô mạnh Quenser ra.
"Q-quái vật!"
"?"
Lẽ nào trong mắt đối phương, Quenser mới là quái vật?
Nhưng cậu không còn thời gian để suy ngẫm về điều đó. Cậu vốn đang cúi người nhìn xuống khe núi trong khi mải canh chừng những vành tuyết yếu, vậy chuyện gì sẽ xảy ra khi cậu bị đẩy mạnh như thế?
Cậu loạng choạng ngã nhào vào chiếc xuồng cao su chưa bơm hơi và đứa trẻ nhỏ đang đứng gần đó.
Cả cậu và Elina Silverbullet cùng rơi xuống khe núi sâu 10m khi một tảng tuyết lớn dưới chân họ vỡ tan.
