Phần 5
Tình thế của họ khó có thể tồi tệ hơn, nhưng nó cũng đầy rẫy sự kỳ quặc.
Kẻ thù đã nhắm vũ khí vào các điểm yếu trên cơ thể nhóm tiểu đoàn 37, nên chúng chỉ việc bóp cò mà chẳng cần cảnh báo làm gì. Vậy mà Đơn vị X bí ẩn này lại chọn cách chờ đợi. Điều đó thật lạ lùng và nó nhắc Quenser nhớ đến thực tế rằng Đơn vị X vẫn còn ở đây, trong khi lẽ ra chúng có thể bắn hạ Elina Silverbullet rồi rời đi từ lâu.
Hai gã ngốc thì thầm với nhau trong khi bị khống chế.
"Có lẽ chúng muốn sự trợ giúp từ trí tuệ siêu phàm của tớ."
"Không, chúng đang hy vọng kiếm được tiền chuộc từ vị quý tộc bảnh bao và có tầm ảnh hưởng này đấy."
Hóa ra chẳng ai trong số họ đúng cả.
Họ bị những tên lính mặc đồ trắng toát thúc nòng súng bắn tỉa vào lưng, áp giải vào bên trong ngôi nhà gỗ.
(Chúng đang khống chế mình, nhưng lại không tịch thu vũ khí? Và các thiết bị di động của chúng ta thì đầy rẫy dữ liệu mật và mã khóa giải mã của Vương Quốc Chính Thống.)
Đơn vị X không hề quan tâm đến vũ khí hay dữ liệu.
Nhưng chúng vẫn để các binh sĩ Vương Quốc Chính Thống sống sót và đưa họ vào trong nhà.
Quenser giờ đây càng lúc càng hoang mang hơn. Họ không bị trói vào ghế rồi tra tấn bằng cách nhỏ thuốc nhỏ mắt liên tục hay ngoáy tai, nhưng việc không biết những người này muốn gì vẫn thật đáng lo ngại… Trong trường hợp xấu nhất, họ có thể bị dùng để quay một video tra tấn bằng những công cụ tân tiến nào đó, hoặc bị xếp hàng rồi ép đi rà phá bom mìn.
Ngay cả khi ở khoảng cách gần, Quenser và Heivia cũng không thể đoán được Đơn vị X thuộc cường quốc nào. Liệu chúng có phải là lính chuyên nghiệp không? Chúng cũng có thể là quân du kích hoặc khủng bố.
Bên trong ngôi nhà gỗ có nội thất khá đơn sơ.
Toàn bộ nơi này chỉ là một căn phòng duy nhất ngoại trừ phòng tắm, nên giường ngủ và không gian bếp nằm ngay cạnh nhau. Cái lò sưởi cũ kỹ tồi tàn hẳn là không đủ để xua đi cái lạnh, vì một chiếc bếp lò đốt củi phụ trợ đã được lắp thêm vào một góc.
Một cô bé ngồi trên chiếc ghế bập bênh cạnh lò sưởi.
Cô bé 9 tuổi có mái tóc vàng dài ngang vai, mặc một chiếc áo choàng poncho dệt kim, áo len và váy, tất cả trông đều là đồ thủ công tự may. Bộ trang phục đó chắc hẳn rất ấm áp và dễ chịu, nhưng với mức độ tỉ mỉ đó, thậm chí nội y của cô bé có khi cũng được làm bằng len.
Cô bé có vẻ không hề bị đơn vị bí ẩn kia khống chế. Thực tế, hai tên lính đeo mặt nạ trắng mang theo súng trường bắn tỉa tối tân đang đứng hai bên chiếc ghế bập bênh như những vệ sĩ.
Cô bé ngừng đưa những cây kim đan để ngước nhìn lên.
Cô nhìn những người mới đến với vẻ mặt có phần ngái ngủ. Sao cô bé có thể thư giãn đến thế vào lúc này?
"Nhóm thứ hai tiến sâu vào tận rừng thế này sao? Có vẻ hôm nay là ngày của những vị khách nhỉ."
"Elina Silverbullet?"
"Tôi không biết chính xác nhiệm vụ của các anh là gì, nhưng chắc chắn các anh phải biết mục tiêu nhiệm vụ của mình trông như thế nào chứ."
Lần này cô bé thở dài một cách ngán ngẩm.
Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy? Có vẻ an toàn khi giả định rằng Đơn vị X không có ý định làm hại cô bé. Việc có một nhóm vũ trang đeo mặt nạ lảng vảng quanh nhà mình chẳng khác nào bị quản thúc tại gia, nhưng cô bé lại có vẻ vô cùng thoải mái khi thiu thiu ngủ trước lò sưởi. Chúng dường như không phải lính của cô bé, nhưng vậy thì chúng là ai?
Trong khi đó, Elina Silverbullet chuyển sự chú ý sang một người khác không phải Quenser.
"?"
Người đó là Louisiana Honeysuckle. Chính Louisiana cũng nghiêng đầu tò mò, nhưng Elina gật đầu trong khi chiếc ghế bập bênh kêu cọt kẹt bên dưới.
Cô bé thiên tài chậm rãi nhắm mắt lại như thể chấp nhận và cuối cùng lên tiếng.
"Tôi hiểu rồi… Thì ra đây là mục đích của chuyện này."
Có lẽ cô bé đã hiểu, nhưng Quenser và những người khác cảm thấy như bị bỏ lại phía sau. Khi cuối cùng mở mắt ra, cô bé dùng một trong những chiếc kim đan của mình chỉ vào Đơn vị X.
"Các anh cũng đang theo đuổi cùng một thứ như họ sao? Hay các anh vẫn chưa đạt đến mức độ đó?"
"Cái gì? Em đang nói về chuyện gì thế?"
"Bối rối sao? Vậy là vế sau rồi. Họ đi trước các anh một bước đấy. Bị giết mà thậm chí còn không biết tại sao thì quả là một cái kết bi thảm."
Quenser không thích nghe những lời đó chút nào.
Những khẩu súng đang bao vây lấy họ đè nặng lên tâm trí cậu.
"Mọi thứ các anh cần đều nằm trong này."
Cô bé 9 tuổi thò tay vào túi, lấy ra một chiếc thẻ nhớ nhỏ hơn cả con tem và búng nó về phía cậu.
"Bài báo này đã bị giới học thuật đàn áp và khiến tôi bị gắn mác là kẻ dị giáo. Nhưng nếu nó không phải là sự thật, họ đã không tuyệt vọng tìm mọi cách để đảm bảo không ai đọc được nó như thế."
Elina nói bằng một giọng dễ nghe nhưng có phần lạnh lùng và vô cảm.
"Các anh có biết chuyên môn của tôi là gì không?"
"Địa chất học và kỹ thuật môi trường."
"Tôi còn có bằng tiến sĩ ở 31 lĩnh vực liên quan khác nữa."
Cô bé chắc hẳn đang ở cái tuổi thích khoe khoang.
Điều đó thật trẻ con một cách kỳ lạ so với đôi mắt vô cảm kia.
"Nhưng tất cả những thứ đó chỉ là phân loại trên giấy tờ thôi. Nếu anh hỏi chuyên môn của tôi là gì, tôi chỉ có duy nhất một câu trả lời."
"?"
"Những ảnh hưởng nghiêm trọng lên môi trường tự nhiên từ các con đập, tòa nhà chọc trời và những cấu trúc đồ sộ khác mà con người chúng ta đã tạo ra một cách thiếu suy nghĩ, nói cách khác, tôi tập trung nghiên cứu những trận động đất kích hoạt từ xa do sự biến dạng của các mảng kiến tạo."
Quenser không tìm được lời nào để đáp lại, nên không ai ngăn cản cô bé thiên tài tiếp tục nói.
"Mục tiêu cuộc đời tôi là vạch trần những lời nói dối khủng khiếp đã tạo ra các cuộc chiến tranh sạch hiện nay. Đặc biệt là liên quan đến các thảm họa nhân tạo toàn cầu gây ra bởi việc sử dụng ồ ạt các Object."
Sự im lặng bao trùm.
Cả Quenser và Heivia đều quay sang nhìn Louisiana Honeysuckle. Cô ta đã muốn làm gì đến mức chấp nhận xây dựng một chiếc thang máy không gian dài tới 100000 km?
"Chỉ một chiếc thôi đã nặng 200000 tấn rồi."
Elina nói bằng một giọng ngân nga như hát. Bài hát ru gây bất an đó nghe như một thứ gì đó sẽ triệu hồi thảm họa nếu bạn vô tình ngân nga nó.
"Chúng di chuyển với tốc độ 500 hay thậm chí 1000km/giờ và chiến đấu bằng những chuyển động nhanh liên tục giống như bộ pháp của võ sĩ MMA. Những phát bắn từ pháo chính có thể xuyên thủng một Object kháng hạt nhân không phải lúc nào cũng trúng đích. Tác động lên các mảng kiến tạo và chính trục Trái Đất là không thể đong đếm được."
"…"
Louisiana Honeysuckle cũng từng nói điều tương tự.
Những Object khổng lồ chiến đấu khắp nơi trên thế giới đã khiến vòng quay của Trái Đất bị thay đổi, vì vậy, cô ta đã cố gắng sử dụng một đối trọng dài 100000km, chiếc thang máy không gian, để điều chỉnh lại chuyển động của Trái Đất trước khi nó đi quá xa.
Quenser, Heivia và những người còn lại của tiểu đoàn 37 đã nghe thấy những tuyên bố đó khi nỗ lực ngăn chặn cô ta.
Nhưng họ vẫn chưa đạt được sự đồng thuận về mức độ nghiêm túc của những tuyên bố này.
Nếu họ phủ nhận thời đại của Object, họ sẽ vứt bỏ đi những hy vọng và giấc mơ đã đưa họ đến chiến trường đầy đạn thật này. Với Quenser, đó là trở thành một nhà thiết kế Object để một thường dân như cậu có thể vượt qua hoàng gia và quý tộc về mặt tài chính. Với Heivia, đó là chứng minh giá trị trên chiến trường để có thể trở thành người đứng đầu gia tộc và chấm dứt cuộc chiến với gia tộc quý tộc đối thủ. Những người khác cũng đều có lý do riêng, nhưng người phụ thuộc vào Object nhất chính là Công chúa. Đó là lý do tại sao chưa ai trong số họ chia sẻ những tuyên bố của Louisiana với cô ta.
Quenser ước gì mình có thể quên đi những gì vừa nghe thấy.
Ranh giới giữa một thiên tài và một kẻ lập dị là rất mong manh, nên cậu đã hy vọng Louisiana chỉ đang hoang tưởng.
Nhưng không phải vậy.
Một chuyên gia hàng không vũ trụ như Louisiana Honeysuckle và một chuyên gia địa chất, kỹ thuật môi trường như Elina Silverbullet đều đã đi đến cùng một kết luận từ những hướng khác nhau. Quenser biết cả hai đều thông minh hơn cậu rất nhiều. Nếu đặt cảm quan về lẽ thường của cậu lên bàn cân với họ, cậu không có cơ hội thắng.
Giờ thì không còn đường lui nữa.
Cậu không thể làm ngơ trước sự thất bại đang cận kề của những cuộc chiến tranh sạch.
"N-nhưng chẳng phải tất cả chỉ là lý thuyết thôi sao?"
Heivia hỏi, giọng cậu hơi run rẩy. Có lẽ cậu đang cố mỉm cười, nhưng khuôn mặt lại lộ rõ trạng thái tinh thần đang căng thẳng tột độ.
"Nó cũng giống như việc mặt trời giãn nở sẽ nuốt chửng Trái Đất vào một ngày nào đó, hay trục Trái Đất từ từ lệch đi theo thời gian thôi. Chuyện đó có thể xảy ra vào một ngày nào đó, nhưng không phải là thứ mà chúng ta phải sống trong sợ hãi vào ngày hôm nay."
"Vậy xin cho hỏi."
Cô bé trên chiếc ghế bập bênh nói với cái nghiêng đầu lạnh lùng.
"Điều gì khiến anh nghĩ rằng ‘một ngày nào đó’ không phải là ngày hôm nay? Đã quá muộn để ngăn chặn nó rồi."
Ngay cả Heivia cũng cứng họng trước những lời đó.
Những kẻ đang trục lợi từ các Object hoảng loạn đến mức đó bởi vì tình hình thực sự đã vô cùng cấp bách. Họ phải thực hiện những biện pháp tuyệt vọng như vậy vì sự thay đổi đã hiển hiện rõ ràng trên những con số. Nếu một quốc gia sống dựa vào đánh cá hay khai thác kim cương, họ sẽ làm gì nếu nguồn tài nguyên biển hay khoáng sản dưới lòng đất cạn kiệt? Họ không thể để ai đó công bố một bài báo chứng minh rằng họ chẳng còn gì để bán, vì vậy họ sẽ âm mưu ám sát nhà báo đó để bảo vệ người dân khỏi cảnh đói khát.
Không còn thời gian nữa.
Sự tàn phá đã bắt đầu rồi.
Quenser nuốt nước bọt.
"V-vậy ý em là Liên Minh Thông Tin đưa chiếc Retro Gunner trang bị Ghost Changer đến đây không phải vì chúng muốn bộ não thiên tài của em sao? Có phải họ đã cử toàn bộ lực lượng đó đến để đảm bảo giết chết em nhằm bịt đầu mối về lý thuyết gây nguy hiểm cho các Object của cô không!?"
"Liên Minh Thông Tin cũng ở đây à? Tôi không định bào chữa cho những kẻ đang cố ám sát mình, nhưng sẽ là sai lầm nếu coi Liên Minh Thông Tin là những kẻ phản diện duy nhất ở đây."
Chiếc ghế bập bênh của cô bé thiên tài kêu cọt kẹt trước lò sưởi trong khi cô hoàn toàn thư giãn giữa hơi nóng.
"Có lẽ Liên Minh Thông Tin là bên duy nhất trực tiếp cử quân đến ám sát tôi, nhưng các anh không nghĩ rằng các cường quốc khác cũng đang gián tiếp hỗ trợ nỗ lực đó sao? Liên Minh Thông Tin không phải là những kẻ duy nhất gặt hái lợi ích khổng lồ từ thời đại Object này. Nếu lờ đi các biên giới, rõ ràng là những người hưởng lợi từ chiến tranh sạch đang kiểm soát phần lớn thế giới. Do đó, cả bốn cường quốc đang hợp tác để loại bỏ bất kỳ ai có thể tước đi những lợi ích đó của họ. Và nếu các anh cần bằng chứng…"
Elina Silverbullet lại một lần nữa đưa mắt nhìn về phía một người.
Chính sự hiện diện của người này đã cho cô biết chuyện gì đang diễn ra ở đây.
"Louisiana Honeysuckle lẽ ra phải bị nhốt sâu trong một nhà tù đặc biệt của Vương Quốc Chính Thống, vậy mà cô ta lại có mặt ở đây, trên chiến trường mở này. Và một vài tội phạm chiến tranh khác đã bị ném vào cùng với cô ta để giúp che giấu mục tiêu thực sự."
"…"
"Kế hoạch của các cường quốc thế giới đã quá rõ ràng: tập hợp tất cả các nhà khoa học đe dọa đến chiến tranh sạch vào một chỗ rồi tiêu diệt sạch sành sanh. Và đưa thêm một vài nhân vật đáng chú ý khác vào để che giấu sự thật trớ trêu khi người ta nhìn thấy những cái xác."
Những tên lính mặt nạ trắng đứng cạnh Elina đưa tay lên tai. Sau khi nghe thấy điều gì đó qua bộ đàm, chúng bắt đầu hành động rất nhanh. Nhưng đã quá muộn.
Nếu đồng đội của chúng bên ngoài đã cảm nhận được điều gì đó bất ổn, thì thứ đó đã ở ngay gần rồi. Quân bài tẩy của Liên Minh Thông Tin ở đây chính là chiếc Retro Gunner trang bị Ghost Changer. Tốt nhất là nên giả định rằng họ đã bị mắc kẹt trong câu chuyện ma quái kinh dị từng dẫn đến việc 800 binh sĩ Vương Quốc Chính Thống tàn sát lẫn nhau tại mũi đất đóng băng ở cực Nam của Nam Mỹ.
Elina đã lường trước được điều này ngay từ khoảnh khắc cô nhìn thấy Louisiana ở đây. Vì vậy, cô vẫn giữ được sự bình tĩnh và điềm tĩnh khi nói.
"Đáng thương cho các anh, các anh bị gửi đến đây chẳng qua chỉ để làm những cái xác ngụy trang mà thôi."
Một cuộc tấn công với sức mạnh không tưởng đã nghiền nát ngôi nhà gỗ như thể nó chỉ là một hộp khăn giấy.
Phần 6
Đó là một chiếc Object vô cùng kỳ dị.
Đáng kinh ngạc thay, phần thân chính hình cầu chỉ được nâng đỡ bởi một chiếc chân duy nhất. Chiếc chân đó có các khớp nối như một chiếc máy xúc hay đèn để bàn, và nó được gắn vào một thiết bị đẩy dài vươn ra phía sau như một ván trượt tuyết. Thiết bị này không sử dụng tĩnh điện hay đệm khí. Nó giống như một chiếc giày trượt patin hơn.
Có lẽ nó phân phối và quản lý trọng lượng 200000 tấn bằng hàng dãy vô số những bánh xe khổng lồ và nặng nề. Nếu không, ngay cả với những bánh xe kim loại chắc chắn nhất, các trục bánh xe cũng chẳng thể nào sống sót nổi.
Khẩu pháo chính là một bộ ba railgun cỡ nòng lớn được gắn gần đỉnh mặt trước của thân chính hình cầu. Bộ ba vũ khí uy lực xếp thành một hàng như vậy trông có vẻ đáng sợ, nhưng đó cũng là dấu hiệu cho thấy các nhà thiết kế không tự tin vào độ chính xác của nó. Nó thiếu độ chính xác để bắn trúng kẻ thù bằng một phát đạn thẳng tắp, nên nó bắn ba phát liên tiếp với hy vọng sẽ trúng đích ngay cả khi tâm ngắm hơi lệch một chút.
Nó như một con bù nhìn rỉ sét.
---
Phân loại:
thế hệ 1 chuyên dụng cho lục chiến.
Mẫu:
Vũ khí hỗ trợ phát triển công nghệ.
Chiều dài:
110m.
Vật liệu giáp:
500 lớp giáp dày 2cm (bao gồm cả tạp chất hàn).
Động cơ đẩy:
Thiết bị truyền động kiểu con lăn kim loại.
Tốc độ tối đa:
490 km/giờ
Vũ khí chính:
Cụm 3 railgun.
Vũ khí phụ:
Tia laser, pháo tia chùm liên thanh,…
Màu sắc chủ đạo:
Xám.
---
Chiếc Object thế hệ 1 đời cũ đó của Liên Minh Thông Tin đã cận kề ngày bị đào thải. Thứ lỗi thời này đã được rút khỏi tiền tuyến để bắn thử các loại vũ khí mới và thử nghiệm các công nghệ mới.
Nhưng nếu thực sự chỉ có vậy, chúng sẽ không bao giờ trang bị Ghost Changer cho nó. Nhất là khi chúng không thể để món vũ khí bí mật đó rơi vào tay kẻ thù.
Hẳn phải có điều gì đó hơn thế ở chiếc Object thế hệ 1 tự thăng bằng bằng các quả cân trượt ở mặt sau này.
Địa ngục thực sự sắp bắt đầu.
"Hộc, hộc."
Quenser Barbotage liên tục vấp ngã trong lớp tuyết dày khi điên cuồng rời khỏi ngôi nhà gỗ… hay đúng hơn là những gì còn sót lại của nó. Nó chỉ lớn hơn một căn hộ studio một chút, nhưng vẫn là một tòa nhà. Nhìn nó bị nghiền nát như một hộp khăn giấy dưới chân là đủ để cảm nhận được sự khổng lồ đến nực cười của các Object.
Tiếng súng nổ ra khắp xung quanh cậu.
"Á!"
Cậu cố giữ đầu thật thấp, nhưng chẳng biết đó có phải là việc nên làm hay không.
Cậu có thể nghe thấy nhiều loại tiếng súng khác nhau: những tiếng lạch cạch nhanh của tiểu liên hay PDW và những tiếng nổ đanh gọn của súng bắn tỉa. Cậu đoán quân đội Liên Minh Thông Tin đang đụng độ với Đơn vị X bao vây quanh ngôi nhà gỗ. Cậu vẫn không biết Đơn vị X là ai hay chúng mạnh đến mức nào, nhưng ở đây chúng đang bị áp đảo về quân số. Một đơn vị nhỏ gồm các binh sĩ tinh nhuệ tấn công một đội quân lớn có Object đi kèm sẽ chịu chung số phận như một đàn kiến lửa bị sư tử nuốt chửng.
Quenser lo lắng ngoái nhìn lại phía sau trong khi cố tìm hiểu xem tại sao mình vẫn còn sống.
(Đám đần độn đó đang lao vào đánh nhau dù chẳng ai yêu cầu. Nghĩa là mình chỉ có thể tự do di chuyển cho đến khi chúng thoát khỏi sự hỗn loạn. Mình cần phải rời khỏi đây càng xa càng tốt ngay bây giờ, nếu không thì rắc rối to!)
Cậu không thể trông chừng Sladder, Louisiana và Azureyfear trong tình cảnh này.
Thậm chí cậu còn chẳng biết Heivia đã biến đi đâu mất.
Nhưng cậu không cô đơn. Cậu đang nắm chặt một cổ tay gầy gò và kéo chủ nhân của nó đi cùng.
Đi cùng cậu là Elina Silverbullet, cô bé thiên tài 9 tuổi.
"Đây không phải là một quyết định khôn ngoan đâu. Nếu anh hy vọng sống sót bằng cách bỏ rơi đồng đội, thì việc đưa tôi theo là điều tồi tệ nhất anh có thể làm. Trong trường hợp anh đã quên, tôi chính là ưu tiên hàng đầu của tất cả các bên trong cuộc xung đột này."
"Câm miệng lại đi. Em bảo bọn anh chỉ là những cái xác mồi nhử để ngụy trang cho cái chết của những thiên tài đã khám phá ra sự thật sao? Dẹp đi. Anh không đời nào bỏ mạng vì một lý do ngu ngốc như thế đâu."
Dù nhìn về hướng nào, tất cả những gì cậu thấy cũng chỉ là bức màn tuyết trắng xóa.
Cho đến khi cậu nhìn thấy một bóng đen đang di chuyển phía trước.
"A-ai đó!?"
Cậu hét lên, tay đâm một kíp nổ điện dạng bút vào khối thuốc nổ dẻo Hand Axe trông như cục đất sét vo tròn.
"Đừng ném."
bóng đen nói.
"Nếu bị tấn công, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nổ súng."
"?"
Tầm nhìn của đối phương cũng tệ như cậu, họ chỉ có thể thấy cậu như một hình khối mờ ảo. Vậy tại sao họ lại biết cậu đang dùng bom thay vì súng? Sau một hồi suy nghĩ, cậu sực nhận ra. Elina Silverbullet thở dài một cách ngán ngẩm.
"Đây hẳn là người của anh. Nếu không, họ sẽ không thể biết được phương thức tấn công dị biệt của anh đâu."
"S-Sladder?"
"Đúng vậy."
Tên tội phạm tiến lại gần với đôi tay bị còng và sợi xích quanh cổ chân. Nhà nghiên cứu bộ đẩy khối lượng râu ria lởm chởm này không đi một mình. Một cô nàng tóc vàng rực rỡ đang đứng bên cạnh gã.
"Tôi đã tóm được tên gầy gò này khi hắn ta đang đi lạc giữa làn mưa đạn. Ha ha. Cả Vương Quốc Chính Thống thực sự nên cảm ơn tôi mới đúng… Mà thôi, anh trai tôi đâu rồi?"
"Louisiana cũng mất tích rồi. Tôi hy vọng Heivia đã khống chế được cô ta."
"Tại sao… tại sao mình lại bị kẹt với cái gã dân thường này chứ? Sự kết hợp này sai quá sai rồi."
"Đồng ý. Tôi thấy đối phó với Louisiana dễ dàng hơn nhiều."
Sau khi trao đổi ánh mắt và kiểm tra những người sống sót, một câu hỏi tự nhiên hiện ra trong đầu.
Louisiana Honeysuckle cũng là một trong những thiên tài đã khám phá ra sự thật, vì vậy cô ta là mục tiêu ưu tiên hàng đầu của Liên Minh Thông Tin, và có lẽ là của cả bốn cường quốc. Nhưng kho số lượng vũ khí hiện tại của họ chỉ có bom của Quenser và súng ngắn tự vệ của hai tù nhân. Sẽ là tự sát nếu đuổi theo Heivia và Louisiana trong khi Liên Minh Thông Tin và Đơn vị X đang đụng độ và một Object đang lùng sục. Rất có thể, họ sẽ bị phát hiện qua màn tuyết và bị bắn nát xác.
Sau đó, một tiếng nổ chói tai và một luồng sóng kích kích tạm thời quét sạch bức màn tuyết đó đi.
"Oái!?"
Pháo chính của Retro Gunner là một bộ ba railgun.
Khu rừng có rất nhiều đoạn dốc lên xuống, nhưng nó vẫn chưa phải là một ngọn núi thực sự. Vậy mà những tiếng ầm ầm mạnh mẽ từ đống đổ nát đằng xa đã khiến một phần mặt đất phủ tuyết bị trượt đi. Giống như một lớp cát mỏng rắc trên một tấm kính đang rung động, lớp tuyết dày bị dịch chuyển bởi mặt đất đang run rẩy bên dưới. Quenser quờ quạng đôi tay tìm chỗ bám nhưng chẳng thấy gì. Cậu suýt chút nữa đã bị tuyết nuốt chửng đến tận hông.
"Ư, chết tiệt. E-em vẫn còn sống chứ, Elina?"
"Vẫn sống. Trọng lượng nhẹ giúp tôi khó bị lún sâu vào tuyết hơn."
Vì bị chôn sâu như vậy, Quenser không thể tự mình bò ra ngoài, nên cậu thực sự cần bàn tay nhỏ bé của cô bé 9 tuổi để kéo mình lên.
Cuộc tấn công của Object đã dập tắt tiếng súng trường bắn tỉa. Ngược lại, tiếng tiểu liên và PDW lại trở nên dữ dội hơn nhiều.
Điều đó có nghĩa là kẻ thù đã ít đi, nhưng chẳng có gì để ăn mừng cả. Khi một bên trong cuộc chiến giữa Đơn vị X và Liên Minh Thông Tin đã bị loại bỏ, nhóm của Quenser sẽ là mục tiêu tiếp theo.
Sladder nhìn đăm đăm vào khoảng không vô định, như thể ông ta có thể nhìn xuyên thấu trận bão tuyết.
"Việc chia nhỏ năng lượng cho nhiều nòng súng làm giảm vận tốc đầu nòng riêng lẻ của chúng. Điều đó xúc phạm giống như việc bị phục vụ cà phê hòa tan vậy, nhưng tôi đoán thế là đủ nếu không cần bắn chạm tới quỹ đạo… Những khẩu railgun đó đã xoay chuyển cục diện rồi."
"D-d-dù sao thì, chúng ta cần phải rời khỏi đây."
Quenser nói.
"Tôi không biết Đơn vị X là ai, nhưng tôi nghi ngờ việc họ có thể lật ngược thế cờ lúc này. Khi sự hỗn loạn lắng xuống, Liên Minh Thông Tin sẽ tận dụng ưu thế quân số để chiếm giữ khu vực này. Một khi chúng thiết lập được vành đai hoặc các trạm kiểm soát và bắt đầu cuộc săn lùng, chúng ta không thể thoát khỏi chúng chỉ bằng cách lẩn trốn trong rừng đâu. Chúng ta cần thoát khỏi chiến trường trước khi bị chúng bao vây."
"Tất cả những điều đó đều rất hợp lý."
Elina Silverbullet có vẻ không mấy bận tâm về việc ngôi nhà và tài sản của mình đã bị san phẳng.
"Nhưng chính xác thì anh đề xuất chúng ta trốn thoát trước chúng bằng cách nào? Chắc chắn không phải là đi bộ chứ."
"…"
Kế hoạch ban đầu là đi xuồng cao su xuôi theo dòng sông lạnh giá. Con sông chảy xuống một khe núi hình chữ V có dòng chảy xiết, nên nó sẽ đưa họ rời khỏi chiến trường với tốc độ gần 200km/giờ mà Object không hề hay biết.
Nhưng đó không còn là một lựa chọn nữa.
Heivia là người mang chiếc thuyền bơm hơi, nhưng cậu ta hiện đang mất tích.
(Heivia không phải là người duy nhất có thuyền. Chết tiệt, Vương Quốc Chính Thống đang làm cái quái gì vậy? Đây là công việc cần đến hỏa lực của Công chúa hoặc túi đồ nghề của cô nàng đa năng Myonri, thứ mà chẳng mấy khi hữu dụng!)
Quenser có bộ đàm, nhưng thiết bị điện tử này đang bị trục trặc trong địa ngục âm 15 độ C này. Và nếu cậu phát ra tín hiệu của Vương Quốc Chính Thống ở đây, Liên Minh Thông Tin có thể sẽ nhận ra.
Xương cốt cậu vẫn còn ghi nhớ tiếng ầm ầm từ khẩu railgun ba nòng đó.
Ngay cả khi những đầu đạn kim loại không trực tiếp trúng cậu, cậu vẫn sẽ bị hất tung cùng với lượng đất khi nó khai hỏa.
"Chúng ta phải xoay xở với những gì đang có thôi. Trước mắt, hãy đi dọc theo khe núi về phía hạ lưu."
"Chúng sẽ bắt kịp nếu chúng ta di chuyển bằng đường bộ."
"Chúng ta không thể liên lạc với những người còn lại của Vương Quốc Chính Thống, nhưng họ chắc chắn phải rải rác khắp khu vực này. Mỗi đội đều được cung cấp một chiếc thuyền, nên chúng ta chỉ cần hội ngộ với một nhóm khác và đi nhờ thuyền của họ thôi!"
Tất nhiên đó không phải là một sự đảm bảo.
Nhưng nếu muốn tăng cơ hội sống sót, họ không còn cách nào khác là phải tin rằng những người khác vẫn đang thực hiện theo kế hoạch.
Cậu lo lắng cho Heivia và Louisiana, nhưng họ cần Công chúa để đối phó với Retro Gunner. Vì cậu không đủ tin tưởng vào bộ đàm để phát tín hiệu, họ không thể yêu cầu cứu hộ cho đến khi thoát khỏi đây.
Cách duy nhất để cứu những đồng đội đang bị kẹt lại là trốn thoát an toàn và gọi lực lượng còn lại của Vương Quốc Chính Thống đến.
(Không, cái cớ đó sẽ không thuyết phục được Heivia đâu. Cậu ta sẽ nguyền rủa mình bất kể lý do là gì.)
"Hộc, hộc. Sao mình vẫn còn đi nổi nhỉ? Mình cứ ngỡ mình sẽ kiệt sức sau khi đi bộ với quãng đường ngang với chạy marathon trong tuyết, nhưng cơ thể mình thực sự cảm thấy nhẹ bẫng."
"Ồ? Đứng dưới hướng gió của tôi hẳn đã tiếp thêm năng lượng cho cậu rồi."
Azureyfear nói.
"Tôi không nhận ra cậu lại là kiểu biến thái có được thể lực vô hạn nhờ việc ngửi mùi hương của con gái đấy."
"L-Làm ơn đừng có bàn luận về mấy cái sở thích quái đản trước mặt một đứa trẻ 9 tuổi chứ. N-n-nó làm tôi cảm thấy tội lỗi lắm đấy."
"Tôi để ý thấy cậu không hề phủ nhận nhé. Cậu có biết là vị giác có thể được hấp thụ và cảm nhận một cách yếu ớt qua da và đường ruột chứ không chỉ qua lưỡi không? Vị giác và khứu giác dùng chung một quá trình thu nhận hóa học, nên cậu hoàn toàn có thể hấp thụ mùi hương qua lỗ chân lông đấy. Cậu không bao giờ được mất cảnh giác trước một tên biến thái đâu. Họ có thể đánh cắp hương vị và mùi thơm quý giá của Cậu bất cứ lúc nào. A ha ha. Giờ thì chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi vuốt tóc ngược chiều gió về phía cậu nhỉ?"
"Dừng lại đi!"
Bầu trời vốn đã sầm tối nay đang tiến dần đến thời điểm hoàng hôn thực sự.
Thế giới trắng xóa đang chuyển mình sang sắc đen.
Ngôi nhà gỗ từng là cấu trúc nhân tạo duy nhất ở đây nay đã bị san phẳng. Bóng tối bao trùm lấy vùng hoang dã trống trải một cách đáng sợ, đặc biệt là vào một đêm tuyết rơi không trăng.
Đó là một vấn đề đơn giản, nhưng nó vẫn đủ sức tước đi sự tự tin trước đó của Quenser.
"Chúng ta cần phải đi… chết tiệt, rêu trên cái cây này đâu rồi? Không, tuyết bám dày quá không thấy được gì cả!"
"Ngay cả trong trận bão tuyết này, việc dùng đèn lúc này chẳng khác nào tự sát."
"Vậy ông có cao kiến gì không, Sladder!? Nếu không nhìn thấy gì, chúng ta sẽ bước hụt vào mấy cái vành tuyết, hay bất cứ cái tên quái quỷ nào mà ông đã gọi rồi rơi xuống khe núi mất. Chúng ta đang cố đi dọc theo rìa khe núi trong bóng tối đấy, nhớ không!?"
"Hi hi. Nếu cậu có chút não, cậu đã có thể nghĩ đến việc tìm một cái gậy dài khoảng 2 đến 3m để chọc xuống đất phía trước rồi. Suy cho cùng, đôi mắt không phải là cơ quan xúc giác duy nhất của con người mà… Ôi, giá mà anh trai tôi có ở đây để tôi có thể cho anh ấy một bài giảng thực hành về chủ đề này nhỉ."
Azureyfear vẫn không quên mỉa mai khi đưa ra lời khuyên, nhưng Quenser quyết định tin cô ta vì cô ta chắc chắn không muốn chết cóng cùng một gã ngốc như cậu. Dù không mấy vui vẻ nhưng cậu vẫn làm theo. Cậu bẻ gãy một thân cây non chỉ dày bằng ngón tay cái, phần gốc vốn đã bị chôn vùi trong tuyết.
"Đừng lo. Thứ này sẽ ổn thôi."
Quenser lẩm bẩm, chủ yếu là để trấn an bản thân.
"Mình có thể kiểm tra mặt đất trước. Mình sẽ không phải lo về việc bước hụt qua lớp tuyết nếu kiểm tra nó trước."
"Đó không phải là mối đe dọa duy nhất trong rừng đâu. Đây là Siberia, quê hương của những loài gấu lớn nhất thế giới. Và không giống như Alaska, ở đây còn có cả hổ nữa đấy."
"Làm ơn im đi được không!"
Các quy tắc ứng xử trên chiến trường đang nhanh chóng sụp đổ khi thiếu vắng Heivia. Cậu buộc phải bắt đầu một cuộc đào thoát đầy lo âu mà không có người dẫn đường.
May mắn thay, chiếc Retro Gunner không ngay lập tức phát hiện và truy đuổi họ. Có lẽ nó đơn giản là không nhìn thấy, hoặc nó còn mục tiêu khác muốn tiêu diệt trước. Mục tiêu đó có thể là tàn dư của Đơn vị X, hoặc có thể là Heivia, Louisiana và những người khác. Chiến tranh luôn công bằng một cách đáng sợ: khi một người được trao cơ hội sống sót, điều đó đồng nghĩa với việc mạng sống của người khác đang gặp nguy hiểm.
"Anh trai…"
Azureyfear Winchell đặt một tay lên đầu để giữ lấy mái tóc dài của mình trong khi ngoái nhìn lại phía sau.
Họ tìm thấy con sông thoát hiểm khá nhanh. Lớp tuyết xốp đột ngột kết thúc và trước mắt họ là một khe núi tối tăm dường như đã nuốt chửng mọi màu sắc của màn đêm. Nó trông giống như một vết nứt đen ngòm trên mặt đất, một vết thương để dòng máu đen kịt rò rỉ ra từ tận cùng địa ngục, khiến nó trở nên kinh hãi. Tiếng nước chảy bên dưới vang lên lớn một cách bất thường, cho thấy dòng chảy xiết đến mức nào. Dòng nước đó đủ mạnh để không bị đóng băng. Liệu họ có thực sự muốn leo xuống vách đá cao 10m đó và ngồi trên một chiếc xuồng cao su giữa dòng nước ấy không?
Xung quanh họ vẫn chẳng có gì ngoài thiên nhiên hoang dã.
Đáng lẽ phải có vài binh sĩ của Vương Quốc Chính Thống quanh đây, và kế hoạch là đi nhờ một trong những chiếc xuồng cao su của họ để xuôi dòng… Nhưng liệu đó có phải là một suy nghĩ quá ngây thơ? Ít nhất thì nó vẫn có vẻ khả thi hơn việc dùng bom đốn hạ vài cái cây gần đó rồi buộc chúng lại bằng dây thừng để làm bè.
Quenser đưa tay lên cằm và lẩm bẩm trong miệng.
"Nhiệt độ đang là âm 15 độ và nước có lẽ chỉ khoảng 1 hoặc 2 độ. Một chiếc bè tự chế ư? Đồ quân sự chuyên dụng đã được kiểm chứng thì còn tạm, chứ thử nghiệm một con tàu tự chế mà không qua kiểm tra chắc chắn sẽ hất văng chúng ta xuống nước và biến cả lũ thành những bữa tối đông lạnh mất."
"Hử? Anh đang nói cái gì thế?"
Elina Silverbullet kéo tay áo cậu. Đời cậu coi như xong thật rồi nếu để một đứa trẻ 9 tuổi phải lo lắng cho tinh thần của mình.
(Chúng ta sẽ lạc lối nếu đi chệch khỏi kế hoạch. Chúng ta sẽ cứ đi vòng quanh mãi không thôi. Cần phải tiếp tục đi. Có thể kết quả sẽ không đến ngay lập tức, nhưng chắc chắn phải có ai đó đang di chuyển bằng thuyền trên sông. Nếu mình đúng, cuối cùng chúng ta sẽ chạm mặt họ. Chúng ta chỉ có duy nhất một lựa chọn thực sự, vậy nên còn cách nào khác ngoài việc kiên trì với nó chứ? Nếu chúng ta lo lắng rồi bắt đầu xao nhãng sang những thứ khác, chúng ta sẽ đánh mất cơ hội duy nhất này.)
Cậu cố gắng tự thuyết phục bản thân như vậy trong khi dùng chiếc gậy dài chọc vào lớp tuyết dày.
Nhưng lần này cậu cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
Đó không phải là tuyết. Đó là một cảm giác khô khốc và nhẹ bẫng, giống như những hình nộm bằng đường trên đỉnh một chiếc bánh kem đang vỡ vụn ra.
"…"
Sự liên tưởng đó không hoàn toàn sai lệch.
Cậu đã tìm thấy một thi hài đang co quắp và nằm nghiêng. Nó bị cháy sém đến mức không thể nhận dạng được quần áo, khuôn mặt, giới tính hay thậm chí là tuổi tác. Và nó vẫn đang bị bao bọc trong những ngọn lửa nhợt nhạt trông như cồn đang cháy.
Đó là một xác người.
Chiếc gậy chọc của cậu đã dễ dàng làm gãy lìa cánh tay, đâm xuyên vào ngực từ dưới nách và xuyên tuốt sang phía bên kia.
Cái xác dễ dàng vỡ vụn.
Quenser Barbotage hét lên kinh hãi.
