Phần 4
Và thế là, họ bị quăng vào một cuộc chiến địa ngục khác.
Quenser và Heivia đứng chôn chân giữa một trận bão tuyết mịt mù.
"Có phải tớ vừa thấy cuộc đời mình lướt qua trước mắt không? Chúng ta đang ở cái xó xỉnh nào thế này?"
"Không thể nào. Chúng ta mới bước xuống khỏi xe tải có 5 phút thôi mà. Sao có thể lạc đường nhanh thế được!?"
Họ quay người và lao thục mạng trở lại con đường vừa đi, nhưng chẳng thấy chiếc xe tải hay dấu vết bánh xe nào cả. Chỉ có một bức màn tuyết trắng xóa dày đặc.
Tạm biệt nhé, những món đồ ngọt trong mơ.
Thay vào đó, mùi vị nồng nặc của chiến tranh mà chẳng ai mong muốn đang ập đến chỗ họ.
Họ không thấy bóng dáng của bất kỳ đồng đội nào thuộc Vương Quốc Chính Thống, dù đáng lẽ phải có rất nhiều người ở quanh đây. Quenser không còn tự tin rằng mình đang đi đúng hướng cũ nữa. Cậu sợ rằng họ đang đi vòng quanh cái màn hình tuyết trắng toát này, thứ khiến họ chẳng thể nhìn xa quá vài mét.
"Thiết bị di động của tớ cũng tịt ngóm rồi. Sao chúng ta có thể cách khu căn cứ bảo trì của tiểu đoàn 37 tận 120km được chứ? Baby Magnum đáng lẽ phải ở gần đây, nhưng tớ chẳng thấy gã khổng lồ cao 50m đó đâu cả."
"Ngoài trời đang là âm 15 độ C. Đồ điện tử không hỏng mới là lạ đấy. Và đừng quên tớ là một quý tộc. Cái lạnh này mà làm hỏng hết đám tinh trùng quý giá của tớ là không xong đâu."
"Nếu nó quý giá thế thì tốt nhất cậu nên ngừng gói chúng vào khăn giấy rồi vứt đi."
Hai gã ngốc tự làm ấm bản thân bằng một trận đấu khẩu ác liệt.
Mục tiêu của họ ở đây là bảo vệ và đón Elina Silverbullet, cô bé thiên tài đang ẩn náu đâu đó trong khu rừng lá kim nhọn hoắt như những ngọn giáo này. Họ không nhất thiết phải giao chiến với Liên Minh Thông Tin hay chiếc Retro Gunner trang bị Ghost Changer. Nhưng nếu buộc phải đánh, họ hẳn sẽ tìm được lý do này hay lý do khác để tàn sát sạch sành sanh bọn chúng.
Nhiệt độ thấp hơn điểm đóng băng 15 độ.
Lớp tuyết dày khiến người ta dễ dàng mất đi cảm giác về khoảng cách và phương hướng. Điều đó tạo ra một cảm giác siêu thực, như thể họ đang bị bao vây bởi những tấm phông xanh.
Những cái cây cao hơn 20m mọc san sát nhau như đám đông trên phố vào ngày cuối tuần. Có lẽ chúng là cây tuyết tùng, nhưng trông chúng thật xốp mềm nhờ lớp tuyết thổi qua. Quenser và Heivia thừa biết rằng nếu không cẩn thận, họ cũng sẽ bị đóng băng cứng đờ như thế. Ở đây còn lạnh hơn cả ngăn đá tủ lạnh, nên xác của họ chắc chắn sẽ chẳng thối rữa cho đến tận mùa xuân.
Chẳng có dấu hiệu nào của văn minh ở đây cả. Không nhà cửa, không cửa hàng, không đường sá hay cột điện.
"Và nếu bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ…"
Quenser Barbotage liếc nhìn sang bên cạnh.
"Một bóng ma hử? Thật là phi khoa học một cách khủng khiếp, nhưng lại khá thú vị đối với vùng Tunguska này. 2000 km vuông rừng nguyên sinh này đã bị thiêu rụi thành tro bụi bởi một vụ nổ bí ẩn. Có rất nhiều giả thuyết, bao gồm cả việc một tiểu hành tinh bị vỡ vụn trong khí quyển." (Sladder Honeysuckle)
"Đừng đánh giá thấp những kiến thức trong quá khứ như thế, nếu không anh sẽ phải hối hận đấy. Một loại thuốc được phát triển từ công thức hóa học phức tạp trong phòng thí nghiệm vô trùng cũng có thể được tìm thấy trong y học cổ truyền làm từ rễ cây nghiền nát của hàng ngàn năm trước. Và ngay cả ý tưởng thoát khỏi trọng lực để bay lên thiên đường cũng bắt nguồn từ những câu chuyện cổ tích xưa cũ như Nàng tiên ống tre hay Jack và cây đậu thần." (Louisiana Honeysuckle)
Một gã đàn ông râu ria lởm chởm và một cô gái 17 tuổi tóc bạc đều đang nở nụ cười đen tối.
Sladder Honeysuckle là một nhà nghiên cứu bộ đẩy khối lượng, người từng dẫn dắt Tập đoàn Mass Driver thuộc Tập Đoàn Tư Bản và đã sử dụng chiếc Object thế hệ 2 Break Carrier để khơi mào một cuộc chiến nhằm đào tẩu sang Liên Minh Thông Tin.
Louisiana Honeysuckle là một nhà nghiên cứu thang máy không gian, người đã sử dụng Liên Doanh Thang máy Công nghiệp (được tài trợ chung bởi 7th Core của Tập Đoàn Tư Bản) để tạo ra đối trọng dài 100000 km nhằm điều chỉnh trục Trái đất khỏi sự biến dạng gây ra bởi việc sử dụng các Object nặng 200000 tấn.
Cả hai đều là những thiên tài theo nghĩa tiêu cực nhất.
Họ là những tội phạm chiến tranh tầm cỡ quốc tế và lẽ ra không bao giờ được phép rời khỏi nhà tù biệt lập trên một hòn đảo xa xôi ở Châu Phi.
(Tại sao chúng ta lại tái sử dụng đám tù nhân này chỉ vì chúng có cách tư duy độc nhất vô nhị chứ? Mình biết Ghost Changer đang ngốn sạch quân số phe ta như điên, nhưng đây chắc chắn không phải ý kiến hay. Việc kiểm soát những con quái vật này còn khó hơn gấp bội so với việc chiến đấu với một bóng ma nào đó.)
Quenser nuốt nước bọt.
Hai anh em nhà đó được cấp những bộ đồ ngụy trang tối giản nhất, chúng tuyệt đối không có một cái túi nào để họ có thể giấu đồ. Và để ngăn chặn việc họ giấu bất cứ thứ gì bên trong lớp vải, những sợi dây đai được quấn chặt quanh người họ như dây đai dù, lấp đầy mọi khoảng trống bên trong một cách cưỡng bức.
Những bộ đồ đó bền và dễ cử động, nhưng chúng trông giống đồng phục tù nhân hơn là quân phục.
Và hơn thế nữa…
Quenser nghe thấy tiếng loảng xoảng của những sợi xích dày. Cả hai đều có những sợi xích dài gắn vào cổ chân. Cổ tay họ cũng bị cùm chặt. Cậu không hiểu làm thế nào họ có thể chiến đấu với tình trạng này, nhưng họ ở đây là vì kiến thức. Cấp trên rõ ràng đã quyết định rằng họ chỉ cần đủ tự do để cử động ngón tay làm việc và bóp cò súng ngắn cho mức độ tự vệ tối thiểu. Về cơ bản, họ vẫn là tù nhân, và họ bị ném vào cuộc chiến với bóng ma này mà không có sự chuẩn bị thực sự nào. Cấp trên cũng chẳng kỳ vọng họ sẽ sống sót quay về, giống như số phận của những củ khoai tây tiểu đoàn 37 vậy.
(Còn cái quái gì mà mức độ tối thiểu chứ? Ngay cả một khẩu súng cùi nhất thì vẫn là súng. Cấp trên có bao giờ mảy may suy nghĩ xem chúng ta sẽ cảm thấy thế nào khi bị bọn họ bắn lén từ sau lưng không hả!?)
Vương Quốc Chính Thống đã quyết định tái sử dụng những tội phạm chiến tranh tàn bạo nhất.
Điều đó có nghĩa là một cặp anh em khác cũng có mặt ở đây.
"Ôi, anh trai yêu dấu của em! Cuối cùng thì thời khắc để chúng ta sát cánh bên nhau cũng đã đến! Hi hi. Hi hi. A ha ha ha ha ha ha ha ha ha!!!" (Azureyfear Winchell)
"Khônggggggg! Làm ơn, ai đó hãy nói với tôi rằng trận bão tuyết này đang khiến tôi ảo giácccccccccccc đi mà!!" (Heivia Winchell)
Rất tiếc, Quenser đã bắt đầu xếp Heivia vào cùng nhóm tội phạm chiến tranh với cô em gái của cậu ta rồi.
Cô gái với mái tóc vàng dài bay trong gió là tiểu thư của gia tộc quý tộc Winchell. Tuy nhiên, cô ta đã sử dụng chiếc Object thế hệ 2 Destruction Fes được chế tạo bí mật để tấn công một tàu du lịch dân sự và khơi mào một cuộc nội chiến với con gái của gia tộc quý tộc Vanderbilt. Tất cả chỉ vì cô ta yêu anh trai mình hơi quá mức một chút.
Tất cả bọn họ đều là những thành phần bất hảo.
Theo một cách nào đó, những kẻ phản diện này còn đáng sợ hơn cả bản thân các Object. Thời gian ngồi tù ở một nơi khỉ ho cò gáy chẳng giúp ích gì cho việc cải tạo họ. Đây là những cá nhân dị biệt mà sức hút cá nhân của họ có thể lây nhiễm sang cả những tù nhân còn lại.
Nhờ có họ mà nhóm của Quenser và Heivia là nhóm duy nhất không có robot mang vác hành lý. Bởi vì chẳng ai muốn đám tù nhân này đánh cắp số trang bị đó cả.
"N-này, vẫn còn may đấy. Ít ra Skuld và Mariage không có ở đây."
"Cậu cần sửa cái thói quen vừa nhìn xuống đất vừa cười tủm tỉm đi, Quenser. Cậu sẽ chẳng bao giờ được thăng chức với cái kiểu đó đâu."
"Tớ còn chẳng phải quân nhân. Sinh viên thì thăng chức kiểu gì."
"Ồ, im đi. Nếu đã chơi bài đó thì tớ là người thừa kế quý tộc, đáng lẽ tớ phải có một cuộc sống an nhàn cả đời rồi! Vậy mà tại sao tớ lại ở cái xó xỉnh và suýt chết cóng khi mà thậm chí còn chẳng có kẻ thù nào quanh đây!?"
"Cậu cứ thích tự nhận mình là người thừa kế, nhưng trong cái hàng dài dằng dặc anh chị em nhà cậu, cậu đứng thứ mấy?"
"Tớ ít nhất phải đứng trên con bé Azureyfear này vì nó là một đứa tội phạm chiến tranh chết tiệt, nhưng tớ chắc chắn phải nằm trong top 3. Và với vài thành tích quân sự lẫy lừng, tớ chắc chắn sẽ leo lên vị trí số 1. Nhưng ngay cả tớ cũng chẳng biết có bao nhiêu ứng viên ngoài kia nữa. Tớ thà không đếm xem có bao nhiêu lần họ hàng nhà tớ quyết định không dùng bao cao su còn hơn."
"C-cậu đang nói về họ hàng có quan hệ huyết thống đấy à?"
"Dĩ nhiên là vậy rồi. Nhưng mấy lão già bẩn thỉu có quan hệ họ hàng xa với nhà tớ thì chẳng thèm quan tâm đến thứ tự thừa kế đâu. Họ chỉ dùng tiền để ngủ với hầu gái, mấy đứa gái gọi, các giám đốc trại trẻ mồ côi đang cần kinh phí, và Chúa mới biết là ai khác nữa, họ làm xáo trộn hoàn toàn cây gia phả của nhà tớ. Nếu tính cả những cô nhân tình tự nhận có quan hệ huyết thống dù thực tế không phải, và tất cả những đứa con ngoài giá thú, số lượng ứng viên có thể tăng gấp mười lần hoặc hơn nữa."
Azureyfear giải thích với một cái nhún vai (trong khi dụi má vào anh trai mình). Rõ ràng là cô ta không phải là một tiểu thư khuê các bị sốc trước bộ mặt dơ dáy trong cuộc trò chuyện của cánh đàn ông.
"Tất nhiên, những người phụ nữ nhà Winchell chẳng có việc gì làm ngoài thời gian rảnh rỗi sau khi bị đá ra khỏi danh sách thừa kế cũng nổi tiếng là hay lăng nhăng, nhưng rủi ro đi kèm với khoái lạc đối với phụ nữ lớn hơn nhiều. Cuộc vui của họ hiếm khi dẫn đến việc chúng tôi đột nhiên có thêm nhiều anh chị em mới. Hừm, ước gì họ cho tôi ít nước hoa khi thả em ra nhỉ."
"Khoan đã, vậy không phải chỉ có mỗi hệ tư tưởng của tên ngốc này bị lệch lạc thôi sao? Cả gia tộc Winchell đều như thế này à?"
"Ồ, cậu còn chưa biết một nửa sự thật đâu."
Heivia phun ra một câu chua chát. Louisiana chắc hẳn không tệ như họ vì cô ta đang nhìn cặp anh em này với vẻ mặt ngán ngẩm.
"Dù sao thì, tất cả mọi người từ đám anh chị em trời đánh của tớ cho đến những gã khốn tớ còn chưa từng nghe tên đều tuyên bố mình là người thừa kế. Và gia tộc Winchell kiểm soát quá nhiều tài sản để có thể đơn giản là giao quyền điều hành gia đình cho con trai trưởng. Đó là lý do tại sao tớ phải chứng minh giá trị của mình trong quân đội! Và tớ vốn dĩ phải được điều động đến một nơi an nhàn dành cho các siêu VIP. Tớ là một chuyên viên phân tích ra-đa cơ mà! Vậy mà vì cái quái gì mà tớ lại bị đá ra đây để tiêu diệt món siêu vũ khí nguy hiểm nhất thế giới chứ!? Thật không công bằng!"
Họ đã thực sự lạc lối.
Một buổi dã ngoại đầy trớ trêu giữa bầy tội phạm chiến tranh, trong một khu rừng trắng xóa bị cô lập hoàn toàn với nền văn minh. Tình hình khó có thể tồi tệ hơn được nữa. Thật nực cười khi số lượng tù nhân còn đông hơn cả số người canh giữ chỉ sau năm phút rời khỏi xe quân sự. Và đám tù nhân đó còn được trang bị súng. Quenser có thể hình dung ra cảnh chúng đang cười khẩy với những khẩu súng trên tay. Một cuộc nổi loạn là điều không thể tránh khỏi.
"Mà Myonri biến đâu mất tiêu rồi?"
Quenser cảm thấy hơi chóng mặt.
"Một công việc lặt vặt phiền phức như thế này là quá hoàn hảo cho cái cô nàng đa năng với mớ bằng cấp trông có vẻ hoàn toàn vô dụng trong chiến đấu đó rồi. Mau quay lại đây đi, cô nàng chuyên gia nếm thử hoa dại kia!"
"Gì thế, đơn vị của cậu có một thần tượng hết thời chưa bao giờ có cơ hội tỏa sáng à? Nếu cô ta muốn chiếm trọn trái tim của cánh đàn ông, cô ta cần vứt bỏ hết đống bằng cấp cao siêu đó đi và phô diễn vẻ ngoài xinh đẹp nhưng hậu đậu của mình. Vào những ngày nghỉ, cô ta có thể trút bỏ quần áo xuống mức khiếm nhã và đánh một giấc giữa đống quần áo ngổn ngang xung quanh. Dĩ nhiên là phải lăn lộn thật nhiều để khoe ra những đường cong cơ thể rồi."
"Im đi, Louisiana. Đàn ông không mắc bẫy mấy cái trò dàn dựng rẻ tiền đó đâu. Và chúng tôi cũng chẳng hứng thú với mấy bộ đồ nhăn nhúm dưới sàn. Cái quan trọng là cơ thể mặc chúng cơ!"
"Ồ, thật sao? Một câu nói khá nực cười từ cái gã đã ngậm chặt chiếc quần lót thể thao của tôi đấy. Đừng có giả vờ như cái mùi hương ngọt ngào đó không làm não cậu tê liệt trong một lúc nhé."
"Hô hô?"
Gã Sladder cười đầy thích thú, như thể ông ta vừa phát hiện ra một chai rượu vang lâu năm trong một quán bar bình dân, hay vừa thấy ai đó đi một nước cờ cực kỳ dị biệt. Quenser tái mặt và lo sợ gã đàn ông này đang cảm thấy một sự đồng điệu mới với mình vì những thiên tài thường cũng là những kẻ lập dị.
"L-là cô đã nhét chúng vào miệng tôi! Nghe này, đừng quên là tôi có thể thắt chặt tất cả đống dây đai đó đủ để làm các người nghẹt thở chỉ bằng một nút bấm trên bộ đàm của tôi đấy. Và một khi công tắc được kích hoạt, chúng sẽ phát tín hiệu GPS, đồng thời các túi sơn phản quang và viên nang mùi hương sẽ vỡ tung. Ngay cả khi các người định tấn công chúng tôi rồi bỏ trốn, các người sẽ bị bắn hạ ngay lập tức. Bất kể các người định chạy đi đâu trong khu rừng trắng xóa này, lũ chó săn cũng sẽ đánh hơi ra thôi."
"Tôi cứ thắc mắc tại sao đống dây nhợ này lại được đặt ở những vị trí kỳ lạ đối với một bộ dây đai an toàn. Hóa ra đây là kiểu trói mai rùa của Quốc Đảo à? Cậu nói thiết bị di động của các cậu không hoạt động, vậy thì hy vọng là mấy cái bộ đàm đơn giản vẫn còn dùng được nhé. Ý tôi là, cái GPS đó sẽ phát tín hiệu loạn xạ khắp nơi một khi nó được bật lên, đúng không? Tôi chắc chắn không muốn triệu hồi kẻ thù đến chỗ chúng ta nếu nó gặp trục trặc đâu."
"Hử!?"
"Ồ, đừng lo. Tôi không có ý định bỏ chạy đâu."
Louisiana tóc vàng thốt lên với một bóng tối bao trùm khuôn mặt.
"Bởi vì chẳng còn nơi nào để chạy trốn trên hành tinh này cả. Với tất cả những món vũ khí nặng 200000 tấn di chuyển với tốc độ cao như vậy quanh quả địa cầu, môi trường Trái Đất đã bị mất cân bằng một cách chí mạng rồi."
"…"
Chẳng có ích gì khi nghe những lời nhảm nhí của bọn họ.
Nếu họ là dân thường bị kẹt trong bão tuyết, tốt nhất là nên ở yên một chỗ để bảo toàn sức lực và tìm cách báo hiệu vị trí. Nhưng họ đang ở giữa một chiến dịch quân sự. Với giới hạn thời gian, chờ đợi không phải là một lựa chọn.
Không rõ nó có tác dụng gì không, nhưng Louisiana hà hơi vào đôi bàn tay đeo găng dày cộm của mình trước khi nói tiếp.
"Thật là ngạo mạn khi các người cứ thế lôi chúng tôi ra đây và kỳ vọng chúng tôi có cách nào đó để chiến đấu với cái thứ Ghost Changer kia. Phải thừa nhận rằng, những vụ chứng kiến UFO ở độ cao lớn và ngoài không gian là không bao giờ dứt."
"Chẳng phải đó chỉ là do lực G cao, tình trạng không trọng lực và nồng độ oxy làm nhiễu loạn nhận thức của con người sao?"
"Tôi từ chối chấp nhận rằng bộ não con người lại đơn giản đến thế."
Chẳng cần phải nói, không ai thực sự biết Ghost Changer vận hành ra sao. Câu chuyện nghe có vẻ vô lý, nhưng vì một căn cứ bảo trì với 800 người thực sự đã bị xóa sổ chỉ trong một đêm, Vương Quốc Chính Thống cần phải phân tích thứ này ngay lập tức. Khi họ còn chẳng chắc đây là vũ khí sinh học, hóa học hay vật lý, họ buộc phải gửi đến những thiên tài từ nhiều lĩnh vực khác nhau để mổ xẻ nó.
Mặt khác, họ không muốn nướng sạch những nhà khoa học và kỹ sư quý giá của Vương quốc một cách vô ích.
Điều đó tạo ra nhu cầu về những thiên tài có thể hy sinh. Những tên tội phạm đang lãng phí tài năng sau song sắt là lựa chọn hoàn hảo. Và những kẻ thông thạo nhiều lĩnh vực lại càng tuyệt vời hơn.
(Tại sao đám cấp trên chết tiệt không bao giờ thèm để ý xem chúng ta cảm thấy thế nào khi phải trông chừng lũ người này chứ? Mà làm sao họ biết được khi họ ở tít trên cao của chuỗi mệnh lệnh đến mức mình còn chẳng bao giờ nhìn thấy mặt?)
Dù sao đi nữa, họ cần tìm ra Elina Silverbullet, cô bé thiên tài đang sống trong một ngôi nhà gỗ ẩn khuất đâu đó tại Đặc khu Tunguska. Và họ phải làm điều đó trước khi Liên Minh Thông Tin cùng chiếc Object trang bị Ghost Changer của chúng ập đến.
Quenser thở dài.
"Chúng ta biết Công chúa, Myonri và những người khác đang ở đâu đó quanh đây và họ cũng đang tiến về cùng một mục tiêu. Cứ tin rằng chúng ta sẽ gặp họ khi tiến gần đến ngôi nhà gỗ đó đi."
"Ừ, nhưng cái nhà đó ở đâu? Chết tiệt, việc sợ hãi rồi quay đầu lại có lẽ là một sai lầm."
Heivia vừa càu nhàu vừa kiểm tra mật độ cây cối, độ lồi lõm của địa hình, các nguồn nước rồi đối chiếu chúng với bản đồ giấy.
Quenser cau mày.
"Mấy thứ đó thì cho cậu biết cái gì chứ? Tất cả những gì tớ thấy ở đây chỉ là tuyết trắng xóa thôi. Nó phải dày hơn 1m đấy."
"Cậu không biết cách đọc thông tin từ địa hình à? Cây rừng mọc với mật độ khác nhau giữa vùng dốc và vùng bằng phẳng, và chúng sẽ không mọc nếu thiếu nước… Ồ, đây rồi. Chúng ta đang ở điểm A9. Nếu đi dọc theo con sông hình chữ Y này về phía nam khoảng 20km, chúng ta sẽ tìm thấy ngôi nhà gỗ từ ảnh vệ tinh."
"Cái gì, cậu tìm thấy căn cứ bí mật của con bé trên một công cụ tìm kiếm á?"
"Nghe này, bình thường nó được che giấu bởi một vòm cây rậm rạp, nhưng sức nặng của tuyết đã làm đổ sập vài cái cây. Nếu không có lớp tuyết dày để phản xạ mọi thứ từ tia hồng ngoại đến tia tử ngoại, thì nguồn nhiệt đó không thể lọt qua được đâu."
Màu trắng có xu hướng phản xạ tất cả các bước sóng ánh sáng thay vì hấp thụ chúng, bao gồm cả tia hồng ngoại gần thường được vệ tinh và drone sử dụng cho các cuộc tìm kiếm cơ giới. Tia hồng ngoại xa bị hấp thụ ở bên trong, nên ngôi nhà gỗ vẫn được che giấu theo cả hai cách. Nó cũng tạo ra một lớp không khí cách nhiệt giống như bên trong một chiếc lều tuyết igloo.
"Cậu đang nói gì vậy, nó được bảo vệ bởi lớp tuyết không bao giờ tan à?"
"Đừng có chết ở đây đấy. Ai mà biết cậu sẽ bị chôn vùi trong tuyết bao nhiêu năm đâu. Có khi ngày nào đó cậu lại bị đem ra trưng bày ở bảo tàng đấy."
Họ không thể tin tưởng vào các thiết bị di động trong cái lạnh này, nên họ đành tin vào kiến thức vụn vặt của Heivia rằng rêu mọc dày hơn ở phía bắc của thân cây vì nó tránh ánh nắng mặt trời. Khi đã xác định được phương hướng, họ bắt đầu cuộc hành quân địa ngục xuyên qua khu rừng đầy tuyết với đám tội phạm lếch thếch theo sau.
Mỗi khi một cơn gió rít qua làm thay đổi mật độ của bức màn trắng xóa, họ không còn cách nào khác là phải dừng lại và chịu đựng. Quenser ngoái lại nhìn hết lần này đến lần khác, nhưng không phải vì muốn quay về con đường cũ. Cậu đang ám ảnh việc kiểm tra số lượng và vị trí của đám tội phạm không đáng tin cậy kia.
Sladder cười khẩy, thỉnh thoảng lại lắc mạnh đôi tay để chiếc còng sắt không dính chặt vào da thịt trong cái lạnh thấu xương.
"Cậu lo lắng cái gì thế? Chúng tôi không định chộp lấy rồi ăn thịt cậu đâu. Cuộc sống trong phòng biệt giam cũng không tệ đến thế. Vẫn có một cái cửa sổ, dù có song sắt. Và sự kết hợp giữa bức tường ẩm mốc, nứt nẻ và ánh nắng mặt trời đã cho phép vài bông hoa nhỏ mọc lên đấy."
"Được rồi, Sladder. Tôi hiểu rồi. Nếu ông có thù hằn gì thì cứ nói thẳng là ông muốn giết tôi đi cho xong."
20km.
Họ phải di chuyển 20km. Đó là quãng đường của một cuộc chạy marathon, nhưng là chạy trên đường phố bằng phẳng, chứ không phải trong lớp tuyết dày hơn một mét với hơn 10kg trang bị quân sự trên người. Họ đang đánh cược mạng sống chỉ để chạm tới ngôi nhà gỗ đó. Quenser chỉ biết cầu nguyện rằng họ sẽ không phải là những người cần được cứu giúp khi đến nơi.
"Chúng tôi không được cung cấp thông tin chi tiết về nhiệm vụ này. Các cậu định giải cứu cô bé Elina Silverbullet đó kiểu gì khi tới nơi? Bão tuyết có thể che mắt chúng ta, nhưng vẫn còn một Object của kẻ thù trên chiến trường này. Điều đó đồng nghĩa với các chùm tia laser phòng không, nghĩa là không trực thăng hay máy bay cánh quạt nghiêng nào hết."
"Im đi, Sladder. Và biến khỏi tầm mắt tôi đi vì tôi không muốn nhìn thấy một gã đàn ông bị trói kiểu bondage đâu. Để trả lời câu hỏi của ông, số trang bị thêm mà Heivia đang vác là một chiếc xuồng cao su gia cường. Nếu chúng ta leo xuống đáy khe núi và trốn thoát dọc theo dòng sông, chúng ta có thể rời khỏi chiến trường với tốc độ gần 200km/giờ mà không phải lo về la… oái!?"
Quenser suýt chút nữa thì cắn phải lưỡi.
Tầm nhìn của cậu đột ngột sụt xuống và cậu đã có thể rơi thẳng 10m xuống đáy khe núi nếu Sladder không kịp chộp lấy cánh tay cậu. Độ cao đã đủ tệ, nhưng cậu còn có thể rơi xuống những dòng thác dữ dội, thứ duy nhất không đóng băng ở nhiệt độ này.
"Đó là một vành tuyết. Tuyết bị gió thổi từ rìa khe núi sẽ đóng băng và nhô ra ngoài như một mái hiên hay một cây cầu. Cậu cứ coi nó như một cái bẫy sụt tự nhiên đi. Bước chân lên đó và cậu sẽ nhận được một vé đi thẳng xuống đáy."
"…"
"Cậu là người canh giữ, nghĩa là cậu phải chăm sóc đám tù nhân chúng tôi chứ. Chúng tôi sẽ tiêu đời nếu người trông nom lại phải dựa dẫm vào một nhà khoa học gầy gò như tôi đấy. Tôi đang hy vọng được sống tốt bằng tiền thuế của dân, nên hãy làm tròn bổn phận của một công chức đi."
Quenser vẫn chưa kịp hoàn hồn để đáp lại. Tiếng tim đập thình thịch vang dội bên tai cậu, nhưng chắc chắn không phải vì cậu đã rơi vào lưới tình với Sladder nhờ hiệu ứng cây cầu treo đâu.
Louisiana khẽ cười và đưa đôi bàn tay đang bị còng lên che miệng.
"Hì hì. Các chất oxy hóa ở nhiệt độ cực thấp như oxy lỏng và sự bám băng trên các bề mặt nhân tạo là những nguyên nhân gây rắc rối phổ biến cần nhiều nghiên cứu, nên những nhà khoa học hàng không vũ trụ như chúng tôi biết rất rõ về cấu trúc và đặc tính của băng. Với thang máy, chúng tôi sử dụng dây cáp và ròng rọc. Với máy gia tốc khối lượng, họ sử dụng mỡ bôi trơn để kiểm soát quỹ đạo của vật phóng."
"Ồ? Trong lĩnh vực của tôi, băng và bột thường liên quan nhiều hơn đến các chất kích thích và ma túy tổng hợp. Hi hi. Chẳng hạn như amphetamine hay MDMA. Mặc dù nếu cậu chỉ quan tâm đến hiệu quả chi phí, thì không gì qua mặt được LSD vốn có thể được sản xuất hàng loạt từ nấm cựa gà trên lúa mạch bị nhiễm một loại nấm nhất định."
Tại sao Azureyfear không nhận ra rằng việc nhìn thấy cô em gái nguy hiểm của mình phô diễn kiến thức chuyên môn, thứ cô đã phát triển trong khi kiếm 5 tỷ đô la để chế tạo một chiếc Object thế hệ 2 hoàn toàn mới, lại khiến Heivia nản lòng? Cô em gái dễ thương và gợi cảm này sẽ không sớm chiếm được trái tim của anh trai mình (người đã đính hôn với con gái của một gia đình đối thủ) đâu.
Xin nhắc lại, nhiệm vụ của họ thực sự không bắt đầu cho đến khi họ tới được ngôi nhà gỗ cách đó 20km và bảo vệ được cô bé 9 tuổi ở đó. Chuyến đi này sẽ vô nghĩa nếu sau đó họ không thể quay trở về.
Họ không được vội vàng để rồi gục ngã ngay khi vừa đến nơi. Họ phải lo lắng về quân đội Liên Minh Thông Tin và chiếc Retro Gunner trang bị Ghost Changer đang săn đuổi cô bé thiên tài. Chưa kể đến việc trốn thoát dọc theo dòng sông dưới khe núi.
Họ thỉnh thoảng nghỉ ngơi và kiểm tra để đảm bảo mình vẫn đi đúng hướng. Lớp tuyết dày 1m trở nên hữu ích để xây dựng nơi trú ẩn, vì họ chỉ cần dùng tay đào sâu vào đó để tạo ra thứ gì đó giống như lều tuyết igloo.
Chẳng có cột mốc nào để bám vào khi họ bị bao quanh bởi một khoảng không trắng xóa vô định suốt cả thời gian. Cảm giác như đang đi bộ tại chỗ mãi không thôi thật là nản lòng.
Tại một thời điểm, Quenser lo lắng liếc nhìn xung quanh, dù cậu biết mình chỉ có thể nhìn xa tối đa 5m.
"C-cậu có nghe thấy gì không?"
"Chỉ là tiếng gió thôi. Với tiếng gió rít bên tai thế này, nếu chúng ta đủ gần để thực sự nghe thấy ai đó thì thầm thì chắc đã nổ súng vào nhau rồi."
Quenser đã mất dấu đây là lần nghỉ thứ bao nhiêu, nhưng việc gặm khẩu phần ăn vô vị thứ hai giúp cậu nhớ ra rằng thời gian thực sự đang trôi qua. Cậu thử ngước lên và thấy mọi thứ đang tối dần. Cậu không thực sự nhìn thấy hoàng hôn, nhưng cậu biết đã đến lúc đó trong ngày.
"Cuối cùng cũng đến lúc bóng ma ra ngoài chơi đùa rồi."
Cậu nói với vẻ nản lòng.
"Hãy biết điều một chút và để tôi ngồi cạnh anh trai tôi đi. Và tôi không hiểu tại sao một bóng ma lại chỉ xuất hiện vào ban đêm. Dù sao thì, này dân thường, bóng ma của cậu có mặc đồ chống lạnh, trang bị súng trường bắn tỉa tối tân và thường xuyên liên lạc với ai đó qua bộ đàm không?"
"?"
Quenser cuống cuồng cúi xuống, hành động đó khiến cậu bị cả Heivia lẫn Azureyfear giáng cho một cú vào đầu. Hai anh em nhà đó lộ rõ vẻ mặt ngán ngẩm y hệt nhau. Rõ ràng việc cúi thấp người là quan trọng, nhưng di chuyển quá nhanh sẽ làm xáo trộn lớp tuyết dày và thu hút sự chú ý về phía họ.
Quenser không thể phục hồi tinh thần đủ nhanh để đáp lại. Tiếng tim đập thình thịch vang dội bên tai cậu, nhưng chắc chắn không phải vì cậu đã rơi vào lưới tình với Sladder nhờ hiệu ứng cây cầu treo đâu.
Cậu chỉ có thể nhìn xa tối đa 5m xuyên qua bức màn tuyết rơi dày đặc, nhưng mật độ của bão tuyết không hề đồng đều. Khi gió yếu đi và bức tường trắng mở ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tầm nhìn bỗng trở nên rõ ràng một cách kỳ diệu.
Nó ở ngay đó, dưới chân một con dốc thoai thoải.
Quenser thở ra một hơi rõ rệt và tựa vào một cái cây gần đó trong khi quan sát cảnh tượng bên dưới.
Những hàng cây lá kim phủ đầy tuyết bao quanh một ngôi nhà gỗ. Tòa nhà lớn hơn một chút so với căn hộ studio và trông chỉ có một tầng duy nhất. Cậu thấy một vài binh lính mặc đồ ngụy trang trắng xung quanh đó. Liếc qua, cậu nhận thấy ít nhất ba người, nhưng có thể còn nhiều hơn ở phía sau ngôi nhà và trong khu rừng xung quanh.
Có lẽ để chống lại cái lạnh và cũng có thể để che giấu danh tính, các binh lính đều đeo mặt nạ trắng với kính bảo hộ trượt tuyết che mắt. Điều đó khiến chúng trông có phần không giống con người.
Họ chưa hề nghe bất kỳ thông tin nào về việc cô bé 9 tuổi đang được bảo vệ bởi một nhóm binh lính trang bị tận răng như thế này.
Điều đó có nghĩa là ai đó đã đến trước nhóm của Quenser và nắm quyền kiểm soát ngôi nhà gỗ. Chuyện gì đang xảy ra bên trong đó? Sự căng thẳng bóp nghẹt trái tim Quenser, nhưng cậu tự trấn an mình phải lạc quan: nếu những người này muốn giết cô bé, chúng hẳn đã làm vậy từ lâu rồi rời đi.
Gã quý tộc ngỗ ngược tặc lưỡi.
"Cái quái gì thế này? Đám khốn kiếp đó thuộc phe nào vậy?"
"Chẳng phải Liên Minh Thông Tin đáng lẽ phải triển khai ở đây trước chúng ta sao?"
Louisiana hỏi.
Heivia lắc đầu với vẻ mặt đầy ghê tởm.
"Những khẩu súng trường bắn tỉa đó không phải của Liên Minh Thông Tin, cũng chẳng phải của Vương Quốc Chính Thống. Chúng là mẫu hạng sang từng thắng giải tại Technopics. Nhưng trên chiến trường, chúng ta không được các giám khảo chấm điểm, nên chẳng có tay súng chuyên nghiệp nào thèm dùng chúng cả. Không có cường quốc nào trên thế giới trang bị loại súng đó cho binh lính của mình đâu."
"…"
Sladder đang nhìn sang hướng khác.
Suy nghĩ của Quenser hướng về chiếc ba lô của mình.
"Vậy là chúng cũng đặc biệt và bất thường như tớ và thuốc nổ Hand Axe còn đắt hơn cả bạch kim của tớ à?"
"Đừng có tự mãn, tên gầy gò này. Và khi binh lính sử dụng trang bị không tiêu chuẩn để che giấu phe phái, cậu thừa biết là chúng chẳng có ý đồ gì tốt đẹp đâu."
"Vậy là Liên Minh Thông Tin đang điều hành một chiến dịch không chính thức, hay là có bên thứ ba nào đó ở đây?"
"Dù thế nào thì chúng ta cũng có thể giết sạch chúng. Nhưng trước tiên hãy kiểm tra Elina đã. Chừng nào chúng chưa ở vị trí có thể bắt con bé làm con tin, chúng ta có thể nã súng hạ gục tất cả đám lính này. Nếu có, chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách tiêu diệt đám lính ngay xung quanh con bé để đảm bảo an toàn cho nó trong khi tàn sát những tên còn lại. Đơn giản đúng không? Việc đầu tiên là phải quan sát qua cửa sổ đã, Quenser."
Quenser không phản ứng khi tên mình được gọi.
Heivia thấy lạ, nhưng rồi cậu nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Trận bão tuyết có lẽ lại là một sự may mắn.
Những đường chỉ thị laser màu đỏ thực sự có thể nhìn thấy được nhờ sự phản xạ của màn tuyết. Hơn 10 đường như vậy đan dọc đan ngang, tạo nên một thứ gì đó giống như mạng nhện đang bẫy chặt họ.
"Tớ biết là đáng lẽ phải có một bóng ma trong khu rừng này…"
Chẳng cần phải nói, tất cả những vạch đỏ đó đều đang hướng thẳng vào ngực hoặc trán của một ai đó.
Không một ai trong số họ có thể sống sót.
Quenser Barbotage từ từ giơ tay lên.
"Nhưng tớ hy vọng bóng ma đó không phải là ám chỉ chúng ta trong tương lai gần."
