Phần 1
Quenser Barbotage và Heivia Winchell đang đóng băng đến chết giữa đại dương lạnh giá của vùng Scandinavia. Tình cảnh bi đát đến mức họ bắt đầu đấm nhau đến sống chết chỉ vì một tấm ván gỗ trôi dạt giữa biển đêm.
Dĩ nhiên, họ thuộc phe Vương Quốc Chính Thống
Cụ thể là Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 37.
"L-lạnh… Lạnh quá."
"Đ-đúng là Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc có khác. Những quy tắc của chiến trường sạch sẽ không tồn tại ở đây. Chúng ta lẽ ra không bao giờ nên dính vào cái địa ngục không có Object này."
Quenser và Heivia dĩ nhiên không thể bỏ mạng tại đây.
Khi vắng bóng các Object khổng lồ, Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc đã mang trở lại hình thái chiến trường của một thời đại xa xưa, nơi các tiêm kích và máy bay ném bom vẫn nắm quyền sinh sát. Những con người ở đây tiếp tục lao vào các cuộc chiến đầy cảm tính như thể đó là điều bình thường. Khi những chiếc trực thăng tấn công mặt đất và tiêm kích đa năng Zig-27, loại có thể trang bị cho cả không chiến lẫn oanh tạc, cùng xuất hiện, đó chẳng khác nào một bữa tiệc tất cả những gì bạn có thể ăn dành cho những gã tử thần.
Hiện tại, cảnh sát biển của Tập Đoàn Tư Bản đang rọi đèn pha xuống mặt biển tối om từ tàu của chúng. Nếu tất cả binh lính Vương Quốc Chính Thống ở đây bị coi là một phần của lũ Chain Cutters khét tiếng, họ thậm chí còn chẳng có cơ hội được làm tù binh.
Tiếng thét của những người khác khi bị dầu cháy dội lên đầu vẫn còn vang vọng trong tai Quenser.
Cậu là một kẻ thực tế đến ích kỷ, và đôi khi cậu ghét chính phần đó của bản thân mình. Thay vì cảm thấy xót thương cho những người thậm chí còn chưa được thu thập thẻ bài quân nhân, cậu chủ yếu cảm thấy nhẹ nhõm vì mình đã không chịu chung số phận.
"Ư, lạnh quá đi mất. Chẳng đời nào chúng ta bơi được vào bờ đâu. Này, tên gầy kia, leo lên một trong mấy cái giàn khoan quanh đây đi. Có gì lên đó rồi nói tiếp."
"Đó là cơ sở dân sự đấy! Nếu phía Tập Đoàn Tư Bản phát hiện ra chúng ta, chúng sẽ bắn bỏ với lý do ngăn chặn một cuộc tấn công bừa bãi vào thường dân! Mặc dù chính chúng là những kẻ đã tấn công cái Plant Castle do dân sự quản lý này!"
"Thế nên chúng ta mới phải đảm bảo chúng không tìm thấy mình. Vẫn là trò trốn tìm thôi, nhưng ít nhất là thoát khỏi cái vũng nước đóng băng này."
Những củ khoai tây của tiểu đoàn 37 còn quá mới mẻ với Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc, và họ đã chọn nhầm người dẫn đường một cách thê thảm. Quenser và Heivia chưa bao giờ hình dung được bọn Chain Cutters lại có thể đi xa đến thế. Chúng đã biến chất một cách đáng sợ bên trong Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc, chúng thực hiện những việc mà đơn vị 37 không thể tin nổi là do những người đồng đội cùng thuộc Vương Quốc Chính Thống làm ra. Vụ ném bom Warsaw đáng lẽ chỉ là một đòn hù dọa, nhưng lũ điên đó đã lén tráo đầu đạn thật sau lưng đơn vị 37. Chúng cũng đã sát hại những người chủ của Plant Castle để chiếm quyền kiểm soát nơi đó. Không có bất cứ điều gì trong số đó có thể gọi là một cuộc chiến sạch sẽ.
"Chiến tranh sạch sẽ hả?"
"Hử? Cậu vừa nói gì à, dồ mọt sách?"
Họ leo lên thang để lên giàn khai thác.
Cả hai sũng nước biển đến mức họ nghĩ mình sắp biến thành kem tuyết trong không khí lạnh giá. Tháng 2 ở Scandinavia không phải là thứ để đem ra đùa giỡn. Họ run rẩy khi lẻn vào một căn phòng có hệ thống sưởi.
Họ sẽ bị buộc phải giết bất cứ ai phát hiện ra mình, kể cả là thường dân. Điều đó càng đè nặng áp lực lên vai họ.
Nhưng trước mắt, họ cần phải gửi một bản báo cáo.
Sử dụng bộ đàm quân đội lúc này chỉ tổ thu hút sự chú ý từ cuộc tìm kiếm của phe Tập Đoàn Tư Bản. Nếu bị phát hiện, họ sẽ bị bao vây bởi những kẻ sử dụng vũ khí còn hiệu quả và nguy hiểm hơn cả cưa máy. Họ đã tận dụng thiết bị dân sự của trạm khai thác để sử dụng mạng LAN không dây thông thường.
Họ biết đường truyền này sẽ bị đánh chặn.
Nhưng không sao cả. Quenser rút một cuốn sổ tay chống nước từ trong túi chống thấm ra. Không phải mọi loại mã hóa đều sử dụng toán học cao cấp phức tạp. Nếu họ giấu thông điệp thực sự vào những thứ khác ngoài câu chữ, như tiếng thở dài, tiếng bước chân, tiếng sột soạt của quần áo, tiếng gãi đầu,… phe Tập Đoàn Tư Bản sẽ chỉ tập trung vào những lời nói thực tế và do đó không thể khám phá ra ý nghĩa thực sự của chúng ngay cả khi sử dụng tối đa những siêu máy tính hiện đại nhất. Những người khác có thể thấy đường truyền này kỳ quặc và bỏ qua, nhưng bất kỳ ai làm việc dựa trên cùng một danh sách từ vựng đều có thể thực hiện một cuộc trò chuyện bí mật theo cách đó.
Quenser đã sử dụng phương pháp đó để gửi thông điệp sau đây bằng một chiếc điện thoại trả trước thông thường.
"Đây là sinh viên chiến trường Quenser Barbotage. Nhiệm vụ đã thất bại. Những đồng minh (được cho là vậy) của chúng ta trong nhóm Chain Cutters đã bị xóa sổ hoàn toàn. Dựa trên những gì tôi thấy từ các cảm biến mặt đất dạng mắt kép trên những chiếc trực thăng tấn công đó, tôi nghi là chẳng còn tên nào sống sót đâu. Chiếc máy bay vận tải đã đi qua không phận của chúng ta và biến mất vào sâu trong Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc, nơi chúng ta sẽ rất khó để tiếp cận. Điều đó có nghĩa là chúng ta không còn có thể phá hủy món đồ đó trước thời hạn nữa. Sẽ không ai có thể ngăn cản việc nó được lắp đặt vào Object của Liên Minh Thông Tin."
Nhưng ngay cả cách này cũng không hoàn hảo.
Phe Tập Đoàn Tư Bản dĩ nhiên có cơ quan tình báo khổng lồ của riêng chúng. Chúng có thể đã bẻ khóa được phương pháp cổ điển này. Nếu vậy, chúng sẽ lập tức phát hiện ra thông điệp và bao vây trạm khai thác dân sự này. Việc gửi tin nhắn thậm chí có thể khiến những thường dân vô tội mất mạng trong cuộc tấn công.
Đó là một canh bạc đầy rủi ro.
Quenser tiếp tục thông điệp của mình trong khi cảm nhận sức nặng của sự căng thẳng tột độ.
Và dĩ nhiên, cậu không quên che đậy thông điệp thực sự bằng những lời tán gẫu nhạt nhẽo mà chẳng ai thèm bận tâm nghe.
"Frolaytia, hãy nói với Công chúa rằng thiết bị Ghost Changer vẫn còn nguyên vẹn. Mọi người cần phải ở mức cảnh giác cao nhất… Lần này chúng ta phải đối đầu với một bóng ma rồi. Không gì có thể thay đổi điều đó vào lúc này nữa."
Phần 2
Độ khó: +2
Tỉ lệ tử vong của binh lính: +40%
"…"
Elite của Object thuộc Vương Quốc Chính Thống, Milinda Brantini, biệt danh Công chúa, khẽ mím môi tạo thành một hình tam giác nhỏ khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.
Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 37 của Vương Quốc Chính Thống đã thiết lập khu căn cứ bảo trì tại một bến cảng cũ nằm ngay bên ngoài Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc.
Frolaytia Capistrano đang ngồi bắt chéo chân, nhưng vấn đề là mông cô đang đè bẹp một bên má của Quenser khi cậu đang nằm nghiêng. Những đường cong căng nét dưới bộ quân phục sĩ quan có lẽ là điều đầu tiên mọi người chú ý về cô gái 18 tuổi này, nhưng cô còn cầm một chiếc tẩu kiseru dài, mảnh và trang trí mái tóc bạc dài bằng vài chiếc trâm cài kanzashi, vì cô là một người cực kỳ cuồng Quốc Đảo. Quân đội vốn cai trị bằng bàn tay sắt, họ thậm chí không cho phép một chiếc cúc áo nào bị tuột, nên việc công khai mang theo đồ dùng cá nhân và chỉnh sửa quân phục đã chứng minh cô có quyền lực lớn đến mức nào ở đây.
"Vậy cậu định tính sao về chuyện này đây, Quenser?"
Con quỷ đang hút tẩu kiseru hỏi.
"Éc. T-tôi đã quay lại chứ không bỏ chạy, nên ngài không thể nương tay cho tôi một chút sao!?"
Quenser và những người khác được cứu thoát khỏi cái địa ngục đó là những người may mắn. Đúng vậy, việc bị đội cứu hộ ném trở lại đại dương tháng 2 và phải thực hiện một chuyến đi gần như tự sát xuyên qua đại dương tối tăm, lạnh giá bên trong một ngư lôi có người lái vẫn thực sự được coi là rất may mắn!
Kết quả mà bộ phận mô phỏng điện tử đưa ra là rất tàn khốc. Và đó là khi chưa có bất kỳ thông số chính xác nào về Object của Liên Minh Thông Tin. Có khả năng sẽ còn những bất ngờ không lường trước được sắp tới.
Mối đe dọa thực sự lần này không phải là bản thân chiếc Object. Đó là một vũ khí bổ trợ mang tên Ghost Changer.
"Chúng ta vẫn có thể giải quyết việc này. Vẫn chưa quá muộn. Giống như việc nấu nướng đống đồ ăn thừa của ngài với cà ri mayonnaise vậy."
"Tất cả kế hoạch ban đầu của chúng ta cần phải hủy bỏ, Quenser. Có vẻ như chúng ta cần xem xét lại để cậu hiểu cậu đã làm hỏng chuyện ở đây đến mức nào."
"Được thôi."
"Nửa tháng trước, Vương Quốc Chính Thống và Liên Minh Thông Tin đã giao chiến tại khu Hornos. Như thường lệ, đó là một cuộc chiến giành quyền kiểm soát tuyến đường vận tải quan trọng, trong trường hợp này là tuyến đường biển cực nam cần thiết để đi qua Nam Mỹ mà không cần dùng kênh đào Panama."
"Gừ, chỗ đó gần Nam Cực, nên thực ra nó siêu lạnh dù nằm ở nam bán cầu đúng không? Giống như Alaska ở bắc bán cầu vậy."
"Gần như thế. Thành thực mà nói, đó không phải là một vị trí quan trọng đến thế và Vương Quốc Chính Thống đã có lợi thế. Lúc đó gần đến thời điểm diễn ra lễ hội Carnival ở Rio, nên thậm chí đã có tin đồn về một lệnh ngừng bắn tạm thời nếu mọi chuyện không được giải quyết vào cuối tháng 1."
Frolaytia giải thích tất cả trong khi mông cô đè bẹp mặt cậu qua lớp váy bó sát.
"Nhưng rồi mọi thứ đã thay đổi. Toàn bộ 800 binh lính tại căn cứ bảo trì của Vương Quốc Chính Thống đã bị tàn sát chỉ trong một đêm. Có dấu hiệu của đấu súng, nhưng không tìm thấy viên đạn nào của Liên Minh Thông Tin. Điều đó gợi ý rằng các binh lính Vương Quốc Chính Thống đã bắn lẫn nhau. Hơn 99% binh lính đã thiệt mạng, bao gồm cả chỉ huy căn cứ và Elite. Nhìn vào các lỗ đạn, những phát súng dường như ngẫu nhiên là thứ đáng chú ý nhất, nhưng có vẻ bản chất của trận chiến đã thay đổi khi hỏa lực phe ta làm nổ tung kho đạn… Một số thi thể được tìm thấy với vết cắn trên quân phục và da thịt, cho thấy cuộc chiến vẫn tiếp diễn ngay cả khi họ đã dùng hết đạn dược. Những vết cắn rất sâu, trong một số trường hợp còn để lại dấu răng trên xương. Và vì cùng một tử thi đôi khi có nhiều bộ dấu răng khác nhau, nên có vẻ như họ đã bị tấn công theo nhóm."
"Ngài nghiêm túc đấy chứ? Chuyện này tệ hơn nhiều so với những gì tôi được nghe. Nó giống một bộ phim kinh dị chém giết hơn là kinh dị tâm lý đấy."
"Số ít binh lính sống sót sau địa ngục đó đều bị PTSD nghiêm trọng do tổn thương tinh thần. Và tất cả bọn họ đều nói cùng một điều: họ đã thấy một bóng ma."
"…"
Một bóng ma.
Nếu một thứ được định nghĩa mơ hồ như vậy lại xuất hiện trên một chiến trường với đạn thật bay vèo vèo, thì nhuệ khí thực sự sẽ chết dần. Điều đó có thể dẫn đến rất nhiều tổn hại không đáng có.
Nhưng một số binh lính đã nhìn thấy nó.
Hoặc có lẽ chính xác hơn là họ đã bị cho thấy nó.
Những lời nguyền và những linh hồn oán hận cuối cùng cũng đã lộ diện trên chiến trường.
"Độ chính xác trong lời khai của chúng không được công nhận chính thức, nhưng chúng ta biết rằng cấp cao của Liên Minh Thông Tin đã nản lòng vì không thể kết thúc cuộc chiến đó, nên chúng đã cho Object của mình mượn một thiết bị bổ trợ mà chúng ta gọi là Ghost Changer. Chúng ta không biết nó làm được gì, nhưng rõ ràng chúng đang dùng một Object để thực hiện điều đó. Không có lời giải thích nào khác cho việc hơn 800 con người với tính cách, ký ức, sở thích và niềm tin khác nhau lại cùng phát điên và tấn công chính đồng đội của mình vào cùng một thời điểm chính xác như vậy. Tôi không nói đây thực sự là một lời nguyền hay bị quỷ ám, nhưng nó giống như thể ai đó đã gạt một chiếc công tắc vô hình trong đầu tất cả bọn họ. Không có lời giải thích tâm lý nào cho chuyện đó cả."
"Và Liên Minh Thông Tin thì vốn rất thích sử dụng thông tin như một vũ khí."
"Chúng ta không biết nó là gì, nhưng Ghost Changer nằm gọn trong một chiếc công-te-nơ duy nhất, vậy mà chúng lại đối xử với nó như một vũ khí tối mật còn hơn cả một chiếc Object trị giá 5 tỷ đô la. Đây là quân bài tẩy của chúng chống lại các cuộc chiến đang rơi vào bế tắc. Chúng chuyển nó từ Object này sang Object khác dù vũ khí Object vốn không được chế tạo để tái sử dụng hay tương thích chéo như vậy, nên cậu sẽ chẳng bao giờ nhận ra sự tồn tại của nó nếu chỉ theo dõi một chiếc Object riêng lẻ. Tình báo của chúng ta đã truy đuổi đơn vị rời khỏi Nam Mỹ sau nhiệm vụ đó, nhưng riêng chiếc công-te-nơ đó lại được gửi đi nơi khác. Chúng đã tráo đổi công-te-nơ vài lần trên đường đi trong khi di chuyển ngoằn ngoèo giữa phương Đông và phương Tây để che giấu điểm đến, nhưng may mắn là chúng ta đã tìm ra nơi nó chuẩn bị được gửi tới kế tiếp."
"Ực."
Việc quân đội sử dụng tâm lý học và hiện tượng siêu nhiên thường được cho là việc của Tổ Chức Tín Ngưỡng, nhưng có vẻ như Liên Minh Thông Tin đầy lý trí cũng đang tham gia vào cuộc vui này.
Họ đã thất bại trong việc bắn hạ chiếc máy bay vận tải. Thất bại đó đồng nghĩa với việc tỉ lệ tử vong dự kiến của binh lính tăng thêm 40%. Họ không còn cách nào để kết thúc chuyện này một cách an toàn trước khi Ghost Changer được triển khai.
Họ sẽ phải đối mặt trực tiếp với thứ vũ khí bí mật đầy bí ẩn vốn được thảo luận giống như một huyền thoại hơn là bất cứ thứ gì khác.
"Nhờ vào màn trình diễn nghèo nàn của lũ ngốc các cậu và vài trò quậy phá từ bọn Chain Cutters, những kẻ dẫn đường cho các cậu xuyên qua Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc, chúng ta đã đánh mất cơ hội duy nhất. Giờ thì, Quenser, đến lúc cho cuộc vui thực sự rồi: dọn dẹp sai lầm của cậu đi ☆ Cậu thấy đấy, cấp trên đang rất ngần ngại trong việc gửi đội quân đáng yêu của họ đến một chiến trường nơi Liên Minh Thông Tin đang nắm thế thượng phong và có khả năng sẽ đưa vào một Object trang bị Ghost Changer. Vậy nên, cậu biết họ sẽ tống khứ cái cục nợ này cho ai rồi đấy, chính là tiểu đoàn 37 sau khi đã làm hỏng việc thảm hại như vậy: hãy đi chịu trách nhiệm bằng cách bò lết dưới bùn đi."
Nhờ có chuyện đó, họ đã bị (trừng phạt bằng cách) điều động đến một cuộc chiến không nằm trong lịch sử ban đầu.
Địa điểm là vùng Siberia giá lạnh, tại một điểm nằm sâu trong nội địa phía đông lục địa Á-Âu. Tệ hơn nữa, đó chính là khu Tunguska, nơi nổi tiếng với những huyền thoại đầy bí ẩn.
Thiết bị căn cứ và các phương tiện cỡ lớn của họ được chất lên hơn 100 máy bay vận tải, di chuyển từ Moscow đến Siberia trong khi phải bay vòng để tránh xa Khu Vực Hạn Chế Phía Bắc. Baby Magnum không thể vận chuyển bằng máy bay, nên nó phải tự đi với vận tốc 500km/giờ băng qua đại dương và tiến vào chiến trường từ phía Bắc Cực.
Bên trong máy bay, thiếu tá Frolaytia Capistrano bắt đầu giao nhiệm vụ cho họ.
Tất cả những điều này đều là thông tin mới đối với Quenser và Heivia.
Một cuộc chiến mới lại bắt đầu.
"Liên Minh Thông Tin đã tập hợp lực lượng của chúng để giết một cô bé vô tội."
Hai gã ngốc nhíu mày.
Những cuộc chiến chết tiệt này luôn là một sự pha trộn giữa thiện và ác, vì vậy, một mục tiêu đơn giản và cao cả thường là một dấu hiệu nguy hiểm. Tốt nhất là nên giả định rằng có một cái bẫy đằng sau.
"Làm thế nào mà ngài có được thông tin này?"
Quenser ngập ngừng hỏi.
"Từ một tù binh chiến tranh, dĩ nhiên rồi."
(Và ngài đã dùng những phương pháp kinh khủng nào để khiến một người lính tinh nhuệ, được huấn luyện bài bản phải mở miệng thế hả, thưa quý cô?)
"Ngài Frolaytia bị làm sao thế nhỉ? Mặt cô ấy trông sưng sỉa như một cái đầu khấc ấy, tớ có cảm giác ngài ấy sắp đến giới hạn chịu đựng rồi."
"Suỵt. Cô ta chỉ đang kiệt sức thôi, nên cứ để cô ta yên cho đến khi cái đầu vú đang cương cứng đó mềm trở lại đi."
"Tôi nghe thấy hết đấy nhé. Và các cậu nghĩ ai đã đưa chúng ta vào tình cảnh này hả?"
Vị chỉ huy tóc bạc với vòng một nảy nở vừa nói vừa cắn chặt chiếc tẩu kiseru.
"Elina Silverbullet. 9 tuổi. Giới tính: Nữ. Cô bé chỉ học trực tuyến nhưng đã tốt nghiệp thủ khoa Đại học Columbia và đã công bố tổng cộng 69 bài báo khoa học cho đến nay. Các lĩnh vực chuyên môn của cô bé là địa chất học, kỹ thuật môi trường và 31 lĩnh vực liên quan khác. Vì lý do nào đó, cô bé thuộc Liên Minh Thông Tin này lại đang sống một cuộc đời tách biệt với văn minh trong một ngôi nhà gỗ ở Siberia. Và cũng vì một lý do nào đó khác, Liên Minh Thông Tin đang triển khai một lực lượng lớn để bắt giữ hoặc tiêu diệt cô bé."
"Ừm, tại sao chúng lại làm thế? Ý tôi là, chỉ cần nhìn vào Series Martini là đủ biết Liên Minh Thông Tin có niềm đam mê với những cô gái thiên tài rồi, nhưng chuyện này cảm giác khác hẳn."
Quenser ngập ngừng giơ tay đặt câu hỏi, nhưng những người khác đều lườm cậu. Ngay cả Myonri nhút nhát cũng không tha cho cậu.
Điều đó cũng dễ hiểu khi toàn bộ nhiệm vụ này là một hình phạt cho sai lầm mà hai gã ngốc này đã gây ra.
Frolaytia vân vê chiếc kiseru trước khi trả lời.
"Điều đó vẫn chưa được làm rõ."
"Tại sao chúng ta luôn bị dính vào những nhiệm vụ tồi tệ nhất thế này? Đáng lẽ người ta không nên vứt bỏ mạng sống mà thậm chí còn chẳng biết mình đang chiến đấu vì cái gì."
Heivia phàn nàn.
Nhưng vị thiếu tá xinh đẹp của họ không phải là người dễ bị lay chuyển như vậy.
"Này, Elina sinh ra ở Liên Minh Thông Tin, nên việc bảo vệ cô bé lẽ ra chỉ cần vài thủ tục giấy tờ chính phủ, chứ không phải gửi cả một lực lượng quân sự đến. Ngoài ra, cô bé có thể là một thiên tài vô song, nhưng chúng ta cũng chỉ đang nói về một đứa trẻ duy nhất ở đây thôi. Vậy mà chúng lại bí mật gửi cả Ghost Changer đến để xử lý việc này. Chắc chắn phải có điều gì đó hơn thế ở đứa trẻ này. Elina Silverbullet sở hữu thứ gì đó mà cấp cao của kẻ thù khao khát đến mức phải sử dụng món vũ khí bí mật mà chúng đã tốn bao công sức để giữ kín bấy lâu. Tôi không biết đó là gì, nhưng nhìn vào quy mô lực lượng mà chúng đang gửi đến, chúng hẳn phải coi trọng cô bé hơn cả một Elite."
Quenser cố gắng sắp xếp tất cả thông tin này trong đầu khi cậu thúc giục chỉ huy của mình tiếp tục.
"Và?"
"Chúng ta không biết cô bé đang nắm giữ thứ gì, nhưng chắc chắn đó là một bí mật động trời. Nếu chúng ta nẫng tay trên của chúng, gần như chắc chắn Liên Minh Thông Tin sẽ chịu tổn thất nặng nề… Chà, tôi nghĩ đó là cái cớ đã được đưa ra cho các sĩ quan ở quê nhà. Dù cô bé bị bắt hay bị giết, tương lai của đứa trẻ đó cũng chẳng tốt đẹp gì. Nếu không ai trong Liên Minh Thông Tin sẵn lòng ngăn chặn việc này vì những toan tính chính trị nội bộ, chúng ta có thể làm thay chúng. Vậy nên, hãy tiến ra đó và hỗ trợ một cuộc đào tẩu hòa bình. Suy cho cùng, bảo vệ kẻ yếu mà không đòi hỏi đền đáp chính là công việc của những hiệp sĩ chính nghĩa mà."
"Và?"
Lần này Quenser hạ thấp giọng, và Frolaytia không thể nhìn thẳng vào mắt cậu. Cô bĩu môi một cách trẻ con khi tiếp tục.
"Tiểu đoàn 37 được 'vinh dự' nhận nhiệm vụ này như một hình phạt cho việc thất bại trong việc tiêu diệt Ghost Changer, nên tôi nghĩ chúng ta cũng nên quấy rối Liên Minh Thông Tin càng nhiều càng tốt luôn chứ, đúng không? Chúng không muốn bất cứ ai cứu Elina Silverbullet. Nếu chúng ta thành công, chắc chắn vài sĩ quan cấp cao bên đó sẽ mất việc, nên việc mang lại một kết thúc có hậu tuyệt vời nhất dường như là cách trả thù tốt nhất mà chúng ta có thể làm."
"Nghe xuôi tai hơn rồi đấy. Cuối cùng thì nó cũng giống một cuộc chiến thực thụ."
Cậu không thể yên lòng nếu không có một loại động cơ ẩn giấu nào đó như vậy. Chẳng có gì đáng nghi hơn việc chỉ huy bảo bạn chiến đấu vì lợi ích của nhân loại. Bạn chắc chắn đang bị gài bẫy để làm điều gì đó mờ ám đến tận cùng. Nó còn kém tin cậy hơn cả một miếng bánh burger bí ẩn phát sáng rực rỡ dưới ánh đèn.
Frolaytia đưa tẩu kiseru lên miệng trước khi tiếp tục.
"Theo bộ phận tình báo và bộ phận mô phỏng điện tử, đơn vị được triển khai đến khu rừng Siberia đóng băng là Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 1 của Liên Minh Thông Tin, biệt danh Fish. Object của chúng là thế hệ 1 Retro Gunner. Cái khối sắt vụn rỉ sét đó đã bị rút khỏi tiền tuyến từ một thập kỷ trước và dành phần đời còn lại để dùng cho các bài kiểm tra độ bền và thử nghiệm công nghệ vũ khí mới."
"Khoan đã. Chúng dùng thế hệ 1 cho việc này sao?"
Quenser hỏi.
"Kỳ lạ đến mức đáng lo ngại, đúng không?"
Frolaytia đáp lại với một nụ cười tàn nhẫn.
Không chỉ là thế hệ 1, mà nó còn là một chiếc Object gần như đã bị loại bỏ và nghỉ hưu. Đáng lẽ nó phải là một đối thủ dễ xào nấu hơn nhiều so với một chiếc thế hệ 2 tân tiến được trang bị công nghệ mới nhất, nhưng điều đó hoàn toàn vô lý ở đây.
"Đừng nói cho Công chúa biết."
Vị chỉ huy tóc bạc với vòng một đầy đặn dặn dò.
"Tình hình cấp bách đến mức chúng phải sử dụng vũ khí bí mật Ghost Changer, nhưng rồi chúng lại gửi đến một chiếc Object là phế liệu ngay cả so với tiêu chuẩn thế hệ 1. Chẳng có gì khớp với nhau cả. Liệu Ghost Changer mang lại lợi thế lớn đến mức chất lượng của Object không còn quan trọng nữa sao? Không, cơ chế không vận hành như vậy. Khi sử dụng cái Ghost Changer quyền năng đó, chúng sẽ muốn triệt tiêu mọi khả năng thất bại và để Ghost Changer bị chiếm mất. Chúng ta đang nói về một trong những cuộc chiến công nghệ biến thái của thời đại này, nên lẽ ra chúng phải gửi chiếc Object mạnh nhất hiện có. Nhưng chúng đã không làm vậy. Tại sao?"
Họ không có câu trả lời.
Không một ai trong số họ có cả.
Họ đang liều mạng trong cuộc chiến này, nhưng kẻ thù chết chóc của họ lại mang lại cảm giác mờ ảo như một linh hồn tà ác hay một lời nguyền.
Thứ gì đó đang bắt đầu ngoài kia.
Bóng ma đã chờ đợi sẵn, tách biệt khỏi những ánh mắt tò mò, bên trong khu rừng nguyên sinh của khu Tunguska.
"Bản thân Ghost Changer và Elina Silverbullet đã đủ là một bí ẩn rồi, nhưng có lẽ còn có bí mật nguy hiểm nào đó ẩn giấu bên trong chiếc Retro Gunner nữa… Đúng như cái tên của mình, không ai giỏi thao túng thông tin hơn Liên Minh Thông Tin đâu. Hãy nhớ rằng các thông số kỹ thuật trên giấy tờ của chiếc thế hệ 1 này có thể không hoàn toàn chính xác đâu."
Phần 3
Quenser Barbotage đang ngồi bó gối với hai tay ôm chặt lấy đôi chân. Đi đến đâu cậu cũng chỉ nhận được những cái nhìn lườm nguýt giận dữ, thế nên cậu đành phải ở lỳ trong nhà. Và đây là nơi mang lại cho cậu cảm giác bình yên nhất.
Cậu ngồi bên trong nhà vòm chứa Object được dựng lên tại vùng đất giá lạnh nhất của lục địa Á-Âu.
"Tránh ra, đồ ngốc này. Đây là tiền tuyến của những lính bảo trì bọn ta đấy."
"Khônggggg! Làm ơn đừng đuổi cháu ra khỏi mảnh đất địa đàng cuối cùng này màààààà!"
"Bọn ta không cần một cục thịt viên nằm cuộn tròn dưới sàn đâu. Nếu muốn có chỗ ở đây, thì hãy bắt cái bộ não của cậu làm việc đi."
Công chúa dễ thương, người đang mặc bộ đồ phi công đặc biệt bó sát trông giống như đồng phục thủy thủ với phần cổ áo độc đáo và những chiếc túi quanh hông, khẽ nghiêng đầu tò mò. Đôi mắt vô cảm của cô dõi theo cảnh Quenser đang sướt mướt bám chặt lấy chân của bà lão đội trưởng đội bảo trì. Mái tóc vàng ngắn của cô khẽ rung rinh theo cử động.
"Đó là gu mới nhất à?"
Cô hỏi.
"Tuyệt đối không! Một bà già nhăn nheo đóng vai nữ vương bạo dâm á!? Chúng ta đang nói về cái sở thích quái đản đến mức nào thế hả!? Cái đó vượt xa mức độ mà tôi có thể chấp nhận được rồi. Tôi vẫn còn đang cố gắng tìm hiểu sức hấp dẫn của các những bà mẹ đây này, hiểu chưa hả!?"
Ánh mắt Quenser sáng rực lên khi trình bày lý lẽ của mình, nhưng bà lão chỉ đơn giản là đá văng cậu ra chỗ khác.
Cơn thịnh nộ của những người còn lại trong tiểu đoàn chắc chắn sẽ không sớm nguôi ngoai đâu.
Tuy nhiên, Công chúa lại chắp tay sau lưng trong khi bồn chồn một cách ngượng nghịu.
"Quenser, tôi có một câu đố cho anh: sự kiện lớn nhất của tháng 2 là gì?"
"Hả? Giờ chúng ta lại chơi giải đố à?"
"Tôi sẽ cho cậu một gợi ý: nó bắt đầu bằng chữ V."
"?"
Quenser chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.
Công chúa chủ yếu nhận thông tin từ bà lão bảo trì hoặc Frolaytia, nên dù họ nói thật hay chỉ đang trêu chọc, cô thường có cái nhìn về mọi thứ rất đậm chất Quốc Đảo.
Bà lão, người hiểu biết rất rõ về các lễ hội của Quốc Đảo thở dài.
"Sự kiện đó được dựng lên một cách nhân tạo thôi mà… Này! Tên đần nào đã đổ đầy mỡ bôi trơn số 3 thế hả!? Dùng cái thứ đó trong thời tiết đóng băng ngoài kia là nó đông cứng lại ngay đấy!"
"Mỡ bôi trơn? À, mỡ bôi trơn à? Tôi đoán ngay cả những chiếc Object kháng được bom hạt nhân cũng cần thứ đó."
"Chúng không được bảo vệ bởi trường lực viễn tưởng gì đâu. Chúng chỉ có thể chịu được một cuộc tấn công hạt nhân nhờ vào khối lượng 200000 tấn của mình thôi."
"Cho tôi làm cái gì đó đi, bất cứ thứ gì cũng được. Nhưng làm ơn hãy đảm bảo Object của chúng ta không bị đóng băng ngoài kia nhé. Đó hẳn là một trong những cách chết ngu ngốc nhất đấy."
"Thằng nhóc thiếu hiểu biết này. Hầu hết các loại vũ khí bao gồm cả xe tăng và tiêm kích đều có lịch sử lâu đời trong việc chiến đấu chống lại hiểm họa từ băng giá."
Công chúa vốn đang lơ đãng, nhưng cuối cùng cô cũng lên tiếng.
"Băng… kem sô-cô-la. Đúng rồi, cái đó có vẻ khả thi."
"Hả? Ờm, Công chúa? Cô thích làm đồ ngọt à?"
"Anh có muốn tôi làm một ít cho cậu không? Hi hi hi."
"Phụt!?"
Quenser không tin nổi vào tai mình nữa.
Những củ khoai tây của tiểu đoàn 37 sống dựa vào những khẩu phần ăn vô vị trông chẳng khác gì những cục tẩy khổng lồ, nên bất cứ thứ gì có hương vị thực sự và được chế biến theo một quy trình rõ ràng đều là thứ xa xỉ tột bậc. Nếu cậu không phải là chỉ huy như Frolaytia hay Elite như Công chúa, cậu sẽ không được phép mang theo bất kỳ vật dụng cá nhân kém hiệu quả nào.
Bà lão bảo trì chính là người đã kể cho Công chúa nghe về huyền thoại ngày 14 tháng 2 ở Quốc Đảo trong lúc họ đang làm việc, nên bà không khỏi thở dài khi quan sát cậu sinh viên chiến trường ngây ngô kia.
Quenser run rẩy vì phấn khích trước cơ hội tuyệt vời này.
"Ý cô là tôi thực sự sẽ được thưởng thức món ăn do chính tay một cô gái nấu sao? Và không phải ‘tự nấu’ theo kiểu nói giảm nói tránh cho việc trộn xăng với chất tẩy rửa để chế bom napalm trong bếp đấy chứ!?"
"Nếu anh thực sự muốn, Quenser."
"Hoan hô! Cuối cùng tôi cũng có thể nói lời tạm biệt với những khẩu phần ăn chán ngắt đó rồi! Tôi có thể bước qua những ngày tháng chỉ sống để tồn tại và bắt đầu tận hưởng cuộc đời mình!"
