Sophia là một cô gái được mọi người yêu mến ở lãnh địa Nam tước Isquente.
Mỗi khi mặt trời mọc và mọi người bắt đầu công việc hằng ngày, Sophia lại miệt mài chạy quanh lãnh địa mà không một ngày bỏ sót.
“Ha, ha.”
“Hôm nay lại chăm chỉ quá nhỉ! Ăn quả táo này cho có sức này cháu!”
“Cháu cảm ơn chú! Chúc chú một ngày tốt lành ạ!”
Cô chưa bao giờ biết cha mẹ ruột của mình là ai.
Sophia là một đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi trong thời chiến, được một hiệp sĩ già, Ngài Marlon, nhận nuôi. Đối với Sophia, Ngài Marlon vừa là người thân duy nhất, vừa là đấng sinh thành của cô.
Việc một đứa trẻ bước đi trên con đường của người cha mà mình kính trọng cũng chẳng có gì lạ.
Giống như việc Ngài Marlon đã sống trọn đời như một hiệp sĩ của lãnh địa này cho đến phút cuối cùng, ước mơ của Sophia là bảo vệ quê hương mình. Đó là lý do cô muốn trở thành một hiệp sĩ. Dù biết đó là công việc nguy hiểm, nhưng đó lại là điều cô khao khát muốn làm.
Có lẽ việc chạy bộ mỗi ngày giúp cô nghe ngóng đủ loại tin tức khắp nơi trong lãnh địa, nên mọi người thường xuyên tìm đến cô mỗi khi cần tìm ai đó hoặc có thắc mắc.
“Sophia! Cháu có thấy lãnh chúa đi đâu hôm nay không?”
“Hồi sớm cháu thấy ngài ấy đi ra ngoài cùng với thư ký ạ.”
“Thế sao? Phiền phức thật đấy. Có thư gửi từ Đại Công quốc Ilensia đến, nghe nói có việc khẩn cấp.”
“Cháu sẽ chuyển nó cho lãnh chúa ngay khi ngài ấy trở về ạ!”
“Cảm ơn cháu, phiền cháu quá!”
Mọi người ở lãnh địa này đều rất tốt bụng.
Dù cuộc sống chẳng hề dễ dàng, họ chưa bao giờ đánh mất nụ cười.
Sophia yêu mến những con người nơi đây, và người dân trong lãnh địa cũng đáp lại cô bằng tình yêu thương vô bờ bến.
Một phần động lực để cô nỗ lực đến vậy là mong muốn được đền đáp lại họ.
Sophia thở với nhịp điệu dồn dập nhưng vô cùng đều đặn.
Hít vào hai hơi ngắn, rồi thở ra hai hơi.
Từ tư thế chạy cho đến cách kiểm soát thể lực—
Chẳng có điều gì là cô chưa từng được học từ ông nội của mình.
Sophia nhớ lại những gì Ngài Marlon đã dạy cô khi cô còn nhỏ hơn nữa.
“Nghe đây! Thể lực phải được rèn luyện một cách vững chắc, không được vội vã nhưng phải kiên trì. Lười biếng rồi sẽ trở thành liều thuốc độc… Hửm? Sophia, sao cháu lại vào được đây?”
“Ông ơi, đáng lẽ cháu không được đến đây khi ông đang làm việc. Mấy chú lính không thích đâu. Họ không để bụng ạ? Ừm, cháu nghĩ hình như họ cũng không để ý.”
“Được rồi. Đã lỡ đến đây rồi thì ông sẽ dẫn cháu đi tham quan một vòng quanh lâu đài. Nhưng lần sau, dù cho lãnh chúa có dụ dỗ thì cháu cũng phải từ chối đấy, rõ chưa? Nào, Sophia, cháu có biết tháp chuông kia dùng để làm gì không?”
Sophia đã tự tin trả lời câu hỏi của Ngài Marlon.
Chiếc chuông đó reo lên là để báo giờ ăn trưa.
Khi chuông vang lên tiếng đong, nghĩa là đã đến lúc thưởng thức một bữa ăn tuyệt vời.
Bây giờ nhớ lại, câu trả lời của cô có vẻ hơi xấu hổ.
Nó khiến cô trông giống như một đứa trẻ chỉ biết nghĩ đến đồ ăn…
Dù sao thì, ông nội cũng đã sảng khoái bật cười trước những lời đáp của cô.
“Cháu biết rõ đấy chứ! Đúng vậy, đó là tiếng chuông reo trước giờ ăn trưa. Vậy cháu có biết khi tiếng chuông reo hai lần thì có nghĩa là gì không?”
“Khi chuông reo hai lần, nghĩa là lãnh chúa có điều muốn nói với mọi người trong lâu đài. Người lớn phải dừng việc đang làm lại và đến nghe lãnh chúa dặn dò.”
“Hahaha! Sophia của chúng ta vẫn còn nhỏ, nên cháu không cần phải lo lắng. Dù chuông có reo ba lần hay bốn lần đi nữa, Sophia cũng không cần phải bận tâm.”
Giờ đây cô đã hiểu.
Tháp chuông là một loại hệ thống liên lạc khẩn cấp.
Chiếc chuông lớn được lắp đặt để tin tức khẩn cấp có thể được nghe thấy từ bất kỳ đâu trong lãnh địa.
Sophia dừng bước.
Dù đang thở dốc dồn dập, ánh mắt cô vẫn hướng về phía tháp chuông.
Đong— đong— đong. Tiếng chuông đang vang lên vô cùng vang dội.
Đó không phải là tiếng chuông giờ ăn trưa mà cô từng nói.
Bây giờ còn quá sớm để ăn trưa.
Hơn nữa, tiếng chuông ăn trưa không bao giờ dồn dập đến thế.
“Cháu có thể quên những tiếng chuông khác cũng được. Cháu chỉ cần học thuộc chúng trước khi trở thành người lớn thôi.”
“Nhưng riêng tiếng chuông này thì cháu tuyệt đối không bao giờ được quên. Nếu tiếng chuông cứ reo lên liên tục không dừng… điều đó có nghĩa là lãnh địa đang gặp nguy hiểm cực kỳ nghiêm trọng.”
“Khi chuyện đó xảy ra, cháu nhất định phải chạy trốn.”
Sophia lao về phía tường thành.
***
Tai họa đã giáng xuống khắp Đế quốc.
Những cuộc tấn công bừa bãi nhắm vào các tín đồ của Thần Trật Tự, đặc biệt là những người cực kỳ sùng đạo hoặc có khả năng sử dụng thần lực.
Ngay cả Hoàng đế cũng không ngoại lệ trước thảm họa này.
Nếu phản ứng của Đội trưởng Hiệp sĩ Hoàng gia chỉ chậm hơn một chút thôi, Hoàng đế giờ đây có lẽ đã phải giành giật sự sống rồi.
Lời cảnh báo trước đã chứng minh được giá trị.
Nhưng không phải ai trên thế gian này cũng có sự bảo vệ của một Kiếm Sư.
“Ááá! Con tôi! Con tôi!”
“Không. Đây không phải là điều tôi muốn làm…!”
Đó là một bi kịch quá kinh hoàng không ai đành lòng chứng kiến.
Con gái bị chính cha mẹ mình sát hại. Anh trai tàn sát em gái. Thầy và trò giết lẫn nhau.
Cho dù hành vi tàn sát đó có thành công hay không, trái tim của cả hai bên đều bị xé rách một cách tàn nhẫn.
Nếu có một điểm may mắn trong chuyện này, thì có lẽ là do các tín đồ của Thần Trật Tự không nắm giữ sức mạnh quân sự quá lớn.
Thánh nhân Acleon đã bị hành quyết, còn Hiệp sĩ Thánh điện cùng các lực lượng nòng cốt khác đều đã bị tước vũ khí dưới danh nghĩa điều tra.
Dù tình hình tạm thời trở nên hỗn loạn, việc đàn áp vẫn không quá khó khăn.
Thế nhưng, sự hỗn loạn trên toàn Đế quốc là điều không thể tránh khỏi.
Ở những vùng biên giới, các lãnh chúa bị sát hại, sĩ quan trong các lực lượng đồn trú thiệt mạng.
Ngay khi Đế quốc bắt đầu chịu đựng căn bệnh đột ngột này, quỷ tộc cũng bắt đầu hành động.
“Chậc. Mọi chuyện rối tung rối mù lên rồi.”
Như thể nền hòa bình cho đến tận bây giờ chỉ là một lời nói dối, đó là một cuộc tổng tiến công toàn diện.
Đúng như dự đoán, mặt trận phía bắc đã bước vào chiến tranh, còn ở phía nam, Vương quốc Ashin lại phải quay trở lại chiến trường.
Thậm chí không có lấy một chút thời gian để chữa trị vết thương.
Có lẽ điều hơi ngoài dự kiến là Baal đã đi theo tuyến đường tấn công của Barbatos.
Thay vì phía tây nơi chúng tôi đang ở, lục địa phía nam lại trở thành mục tiêu đầu tiên.
Do đã suy yếu sức mạnh, Vương quốc Ashin lần này có vẻ như đang chuẩn bị lập ra một mặt trận chung với Đế quốc.
Thế nhưng, Sirien lại không đưa ra những dự đoán đầy hy vọng.
“Tình hình còn tồi tệ hơn cả thời Barbatos. Phía Nam sẽ không trụ được lâu đâu.”
“Anh đồng ý. Ngài Norden đã ngã xuống, còn Dersian sẽ cần một thời gian để hồi phục.”
“Em không nghĩ chuyện này chỉ dừng lại ở việc từ bỏ phía nam đâu.”
Lần này thì khác.
Barbatos là một Ma Vương chiến đấu với con người như một trò tiêu khiển, nhưng Baal lại hành động để tận diệt nhân loại.
Sau khi phía nam sụp đổ, mục tiêu tiếp theo chắc chắn sẽ là chúng tôi.
Cho nên chúng tôi cần phải đi ngăn chặn Baal càng nhanh càng tốt…
Nhưng thứ cản đường chúng tôi lại là một đối thủ hoàn toàn không thể so sánh với Astaroth.
“Thưa Điện hạ, có báo cáo từ cổng phía tây. Gamigin đã lộ diện!”
“Ha, lẽ ra ta nên kết liễu mạng sống của cô ta khi cô ta đến thủ đô mới phải.”
Kẻ đang tiến về phía Đại Công quốc Ilensia chính là Gamigin.
Dù sức mạnh thô của cô ta có thể kém hơn Barbatos, nhưng đó chỉ là nếu xét về mặt sức mạnh thuần túy.
Ngay cả Barbatos, dù rất căm ghét Gamigin, cũng không thể kết liễu mạng sống của cô ta trong suốt hàng trăm năm qua.
Ma Vương của Vực Thẳm. Ma Vương Ngai Thứ Tư.
Bỏ qua Baal, Ma Vương có thứ hạng cao nhất đã tìm đến Đại Công quốc Ilensia.
Nếu chúng tôi không dốc toàn lực chiến đấu, người thất bại sẽ chính là chúng tôi.
Quả nhiên.
Chiến trường ở cổng phía tây đã rơi vào cảnh hỗn loạn.
“Đến rồi sao? Theo ước tính của ta thì ngươi hơi trễ đấy.”
Dưới chân Gamigin không phải là mặt đất mà là một vùng bóng tối vô tận.
Thay vì nói mặt đất ban đầu đã biến mất, thì trông giống như bóng tối của Gamigin đã xâm nhập vào từng ngóc ngách của không gian hơn.
Bọn quỷ tràn qua tường thành không ngớt, và các binh lính dường như đã bị quá tải chỉ với việc đối phó với chúng.
Việc phân công vai trò của chúng tôi không cần phải thảo luận.
Sirien sẽ phụ trách chiến trường, còn tôi cần phải trực tiếp đối đầu với Gamigin.
Tôi hành động đúng như mong đợi của Sirien, và Sirien cũng hành động đúng như mong đợi của tôi.
Một luồng kiếm khí màu đen xé rách bóng tối.
“Bây giờ ngay cả một lời chào với tư cách kẻ thù ngươi cũng không thèm đáp sao? Ta tổn thương đấy.”
“Chúng ta đâu đến mức thân thiết thế.”
“Đến cả kính ngữ cũng không dùng nữa rồi. Chà, ta đoán bây giờ mình không còn là khách khứa gì nữa.”
Trên mặt Gamigin nở một nụ cười chua chát.
Tôi phóng một luồng kiếm khí tràn đầy sát ý về phía khuôn mặt đó.
Người ta bảo không nên nhổ nước bọt vào khuôn mặt đang cười, nhưng vung kiếm lại là chuyện khác.
Đặc biệt là khi đó không phải là một nụ cười bình thường.
Bóng tối của Gamigin trồi lên như những gai nhọn từ mọi hướng mà không có bất kỳ cảnh báo nào.
Không cần phải tốn quá nhiều sức để né tránh chúng.
Đối với tôi, phòng thủ tốt nhất luôn là tấn công. Sau khi né tránh vài đòn đầu tiên và dồn kiếm khí tới, Gamigin đương nhiên sẽ phải chuyển sức mạnh sang phòng thủ.
Giống như thế này.
“Thật độc ác. Ngươi thực sự làm vậy sao? Ta cứ nghĩ giữa chúng ta vẫn còn chút tình nghĩa chứ.”
“Có tình nghĩa đấy chứ, thế nên ta mới kết liễu ngươi thật gọn gàng đây. Chẳng đau đớn mấy đâu. Chỉ cần nhắm mắt lại một chút thôi. Ta sẽ gửi ngươi xuống nền đất ấm áp của địa ngục.”
“…Ta có một đề nghị. Ta không chắc mình đã nhắc đến điều này trước đây chưa, nhưng ta không hề có ác cảm đặc biệt nào với con người. Việc ta tham gia vào cuộc chiến này thậm chí còn không phải do ý nguyện của bản thân.”
“Ta tin là vậy.”
Lớp phòng thủ của cô ta quả thực rất kiên cố.
Cảm giác như một tấm khiên có độ sâu không thể đo lường được dựng lên.
Một vực thẳm đích thực, đúng như lời đồn.
Để kết liễu Gamigin, tôi sẽ cần phải bước vào vực thẳm đó, nhưng cái hố không đáy này liệu có điểm kết thúc hay không?
Có phải tôi đang bước vào cái bẫy chết chóc của chính mình? Sự do dự như vậy dấy lên trong lòng tôi.
Nhưng hoang đường vẫn chỉ là hoang đường. Cơ thể tôi lao về phía Gamigin mà không hề do dự.
Trên mặt đất, ma pháp trận của Gamigin đang hình thành.
Nó tinh vi đến mức nếu không tập trung thì sẽ không thể nhận ra.
Đó chắc chắn là một ma pháp cấp cao với độ hoàn thiện tuyệt đối. Nếu trúng trực tiếp thì chắc chắn sẽ mất mạng.
Không sao cả.
Tôi không cô độc trên chiến trường này.
“Chúng ta đâu cần phải chiến đấu. Mệnh lệnh của ta chỉ là cầm chân ngươi và Đại Công tước Ilensia thôi. Nếu mỗi ngày ngươi lộ diện một lần, ta sẽ không tấn công.”
“Người ta nói ngươi là chó của Baal, giờ thì ngươi đúng là ăn nói y như một con chó thật.”
Thần lực của Sirien tích tụ trên lưỡi kiếm của tôi.
Tôi không cần phải suy nghĩ xem đó là gì.
Đó chắc chắn là thứ khắc chế ma pháp trận này.
Ngay khi tôi cắm kiếm xuống đất, ma pháp của Gamigin vỡ tan.
Tôi lại một lần nữa lao về phía Ma Vương.
