Mây đen chiến tranh một lần nữa kéo đến trên bầu trời phía bắc, nơi vốn dĩ đã bình yên suốt một thời gian qua.
Gần đây, những trinh sát tiền phong đã báo cáo về những dấu hiệu bất thường. Nam tước Isquente đã chọn lọc những tinh anh thâm niên để do thám sâu vào lãnh thổ phía bắc, và khoảng tám mươi phần trăm trong số họ đã trở về an toàn.
“Thưa Nam tước, có báo cáo từ đội trinh sát. Đúng như ngài dự đoán, lực lượng quỷ tộc đang tập hợp.”
“Số lượng của chúng vượt xa mong đợi của chúng ta. Đó là một quy mô chưa từng được ghi nhận trước đây.”
“Một số cá thể bị nghi ngờ là các Ma Vương hạng thấp đã được phát hiện. Bọn chúng có vẻ như đang được chỉ huy bởi một Ma Vương, mặc dù chúng tôi không thể xác nhận danh tính của kẻ đó.”
Chiến tranh sao, ra là vậy.
Nam tước Isquente buông một tiếng thở dài.
Việc chiến đấu với quỷ tộc ở phía bắc không phải là điều gì quá xa lạ. Trong khi các Ma Vương cấp cao ở phía tây thỉnh thoảng mới tiến hành các cuộc chiến tranh quy mô lớn, thì các Ma Vương phía bắc lại tham gia vào các cuộc xung đột cục bộ theo định kỳ. Trên thực tế, đối với các binh sĩ ở chiến tuyến phía bắc, thời bình còn cảm thấy xa lạ hơn cả thời chiến.
Vị trí Chỉ huy Chiến tuyến Phía Bắc không phải là thứ có thể giành được nhờ đánh cược. Số lượng kẻ thù đông đảo là điều đã được dự đoán trước, phía bắc đã hưởng hòa bình khá lâu, nên lẽ tự nhiên, kẻ thù cũng đã tích lũy lực lượng. Nam tước Isquente cũng chẳng ngồi yên trong lúc kẻ thù không tấn công.
Phía bắc giờ đây đã đủ mạnh mẽ.
Hai người từng chống đỡ Cổng Arctania tuy đã giang cánh bay xa, nhưng Giáo hội Hibras vẫn còn đó như một lực lượng quân sự. Ngân sách quân sự dồi dào hơn rất nhiều cũng mang lại sự yên tâm tương tự. Lực lượng đồn trú phía bắc hiện tại đã trải qua sự tăng cường đáng kể.
Thế nhưng, tại sao chứ?
Trực giác của Nam tước Isquente đang vang lên những hồi chuông cảnh báo, nói với anh ta rằng “lần này sẽ khác”.
“Ta cứ ngỡ chúng ta sẽ không phải lo lắng về lực lượng quân sự trong vài năm tới… Xin hãy thông báo cho quân đồn trú kiểm tra lại phòng tuyến và tường thành một lần nữa. Chúng ta phải xác minh thật kỹ xem lương thảo cùng nhu yếu phẩm có bị thiếu hụt hay không. Ta sẽ trực tiếp nhận các báo cáo.”
“Rõ, tôi sẽ truyền đạt lại cho từng đơn vị.”
“Chúng ta cũng nên gửi thêm quân đến để quản lý Requitas. Những viên ma thạch được gửi từ Ilensia đã đến an toàn chưa?”
“Rồi ạ. Chúng tôi hiện đang trong quá trình phân loại chúng. Tôi đã định báo cáo sau khi công việc hoàn thành.”
“Tốt. Tuy vất vả, nhưng xin hãy đẩy nhanh tiến độ phân loại.”
Nam tước Isquente vẫn luôn có một trực giác nhạy bén.
Khi trực giác mách bảo anh ta mạnh mẽ đến vậy, tỷ lệ chính xác của nó thường vượt quá 70%, ngay cả khi không có bất kỳ bằng chứng nào.
Khi lý trí và trực giác cùng chỉ về một hướng, anh ta chưa bao giờ sai.
Đây chính xác là một tình huống như vậy.
Theo thông tin nhận được, số lượng kẻ thù vượt xa dự kiến.
Việc có kẻ tập hợp cả các Ma Vương, dù chỉ là những tên cấp thấp, đồng nghĩa với việc một nhân vật tầm cỡ đã tham gia vào trận chiến.
Khả năng cao đây sẽ trở thành một cuộc chiến quy mô lớn, điều vốn bất thường đối với phía bắc.
Việc viện trợ từ Đế quốc sẽ rất khó trông chờ.
Vị trí của Hầu tước Elloran vẫn đang bỏ trống, và gần đây, Đế quốc đã triển khai một lực lượng đáng kể cấp bậc thầy để ngăn chặn Barbatos.
Trong tình hình này, việc điều động lực lượng trở lại phía bắc sẽ không hề dễ dàng.
Rõ ràng đây sẽ là một cuộc chiến cô độc.
Cuộc chiến này chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.
Cơ thể Nam tước nóng bừng. Đã đến lúc phải hành động nhanh nhất có thể.
Đúng lúc đó, mắt anh ta bắt gặp một khuôn mặt quen thuộc.
“Ôi, Quản lý Cariet. Đến đúng lúc lắm. Ta thấy hôm nay anh lại đến phòng cầu nguyện rồi nhỉ.”
Cariet Sanders.
Anh là người đã giành được sự tin tưởng tuyệt đối của Nam tước nhờ thái độ tỉ mỉ và siêng năng của mình.
Nam tước Isquente có sức bật tuyệt vời nhưng lại thiếu đi sự chu đáo.
Công việc của Cariet là lấp đầy những khoảng trống khi Nam tước thúc đẩy các kế hoạch mới.
Sự kết hợp giữa hai người vẫn luôn diễn ra mượt mà mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Thỉnh thoảng, anh lại phát hiện ra những điều mà Nam tước đã bỏ sót.
Nam tước mỉm cười và hỏi
“Ta định ra ngoài Cổng Arctania kiểm tra sơ bộ một chuyến. Bây giờ anh có thời gian không?”
“Vâng, thưa Nam tước. Tôi sẵn sàng rồi.”
“Hửm? Có chuyện gì xảy ra sao? Trông anh không được khỏe. Nếu mệt, anh có thể nghỉ một ngày. Tốt nhất là nên chăm sóc bản thân khi có cơ hội.”
“Không… Tôi ổn. Không có gì đâu ạ.”
“Vậy sao? Xin hãy nói cho tôi biết bất cứ lúc nào nếu anh cảm thấy không khỏe nhé.”
***
Một vết nứt lớn xuất hiện trên mặt đất đỏ rực.
Vết sẹo dài và đồ sộ, như thể vừa có một trận động đất xảy ra. Vùng đất đang chết dần không thể chống đỡ được lâu và tan vỡ.
Không còn gì sót lại bên ngoài vùng đất bị sụp đổ.
Đất khô cằn, những cái cây chết khô, và ngay cả pháo đài được xây dựng từ lâu, tất cả mọi thứ.
Chúng chỉ đơn giản là rơi xuống đâu đó, bị “xói mòn” nuốt chửng rồi biến mất vĩnh viễn.
Đặc biệt, tòa lâu đài vừa mới sụp đổ chính là lâu đài Ma Vương của Baal, nơi hắn từng tọa lạc suốt hơn hàng trăm năm qua.
Những bức tường thành sụp đổ ngay từ vết nứt đầu tiên, và tòa thành chính bị nuốt chửng bởi vết nứt thứ hai.
Bây giờ, ngay cả quyền năng của hắn cũng không thể ngăn chặn sự xói mòn.
Một khi đã bắt đầu, sự xói mòn không ngừng phá hủy ma giới.
Nó di chuyển với một tốc độ không thể so sánh, như thể mọi thứ trước đó chỉ là trò trẻ con.
Nhìn những rìa của ma giới, bờ cõi của thế giới, sụp đổ, Baal đưa ra một nhận xét ngắn gọn.
“Có vẻ như thời khắc đã đến. Thời điểm mà chúng ta không thể chờ đợi thêm được nữa.”
Kế hoạch đã đi lệch hướng.
Ngay từ đầu, biến số duy nhất còn lại đối với hắn là Hibras.
Sẽ rất dễ dàng để giải quyết bằng sức mạnh của con người, nhưng vì lý do nào đó, kế hoạch đó liên tục thất bại.
Ngay sau chiến tranh, hắn quá bận rộn với việc sinh tồn nên không thể đụng đến Hibras.
Khi khôi phục lại sức mạnh, hắn lại không thể tìm thấy Hibras để hoàn thành công việc.
Sau hàng trăm năm, khi cuối cùng cũng tìm thấy Hibras, mọi sự sắp đặt của hắn đều thất bại.
Thời gian dài là đặc quyền mà con người không thể sở hữu.
Ban đầu, hắn sẽ chờ đợi một thế hệ khác trôi qua, nhưng lần này hắn không thể.
Bởi vì không còn một vận mệnh bất biến nào còn sót lại.
Vận mệnh bất biến không phải lúc nào cũng là xiềng xích của Baal.
Để vận mệnh cuối cùng được thực thi, con người không được chết hết.
Đế quốc hay Điện Vạn Thần không được biến mất, vì vậy con người cần phải bảo tồn một xã hội và văn minh đúng nghĩa.
Nói cách khác, nếu Baal trực tiếp tìm cách tiêu diệt Đế quốc, nhân quả sẽ bằng mọi giá ngăn cản hắn.
Ngược lại, dù Baal có bóp méo nhân quả đến mức nào, việc xói mòn phá hủy thế giới cũng sẽ là một vấn đề.
Việc hắn có thể sử dụng thời gian vô hạn như một thứ vũ khí hoàn toàn là vì vận mệnh bất biến vẫn còn tồn tại.
Nhưng giờ đây, khi thời gian đã hứa đã hết và kế hoạch đã sụp đổ, sự xói mòn đang nhanh chóng gặm nhấm ma giới.
“Thật đáng tiếc. Khi chúng ta chỉ còn cách một bước nữa… Tất cả sự chờ đợi lâu dài đó đã trở thành công cốc.”
Cứ theo đà này, ma giới sẽ không thể trụ được lâu.
Baal không còn thời gian để chuẩn bị một kế hoạch mới.
Nhưng không cần phải tuyệt vọng.
Thất bại trong việc loại bỏ sạch sẽ biến số là một sai lầm, nhưng con người ngày nay phải run rẩy ngay cả khi chỉ nghe thấy cái tên Barbatos.
Đôi khi sức mạnh áp đảo có thể giải quyết mọi tình huống.
Chỉ vì một vài kế hoạch nhỏ thất bại không có nghĩa là sức mạnh mà Baal đã tích lũy trong thời gian dài sẽ biến mất.
Riêng sức mạnh của Baal đã ở mức mà nhân loại khó có thể chống đỡ.
“Gamigin, công tác chuẩn bị đã xong chưa?”
“Vâng… Đúng như mệnh lệnh của ngài, các binh sĩ đã sẵn sàng xuất quân, và các Ma Vương đáp lại lời triệu tập đang chờ ở gần đây.”
“Cô đã vất vả rồi. Ta nghe nói cô đã mất đi một đứa trẻ mà cô trân trọng. Nỗi đau thương của cô chắc hẳn rất lớn.”
“Không… không có đâu ạ.”
Gamigin cắn môi, nhưng Baal hoàn toàn không bận tâm.
Hắn lấy thánh vật của Temes ra và truyền vào đó một lượng thần lực đáng kể.
Vẫn không có phản hồi nào từ Thánh nhân sao? Vậy thì chúng đã hoàn thành mục đích của mình rồi.
“Ta ra lệnh cho tất cả các tín đồ của Thần Trật Tự.”
Sau khi Baal đưa ra một mệnh lệnh nào đó, thánh vật đã bị vứt bỏ không thương tiếc xuống bãi đất bẩn.
Chẳng mấy chốc, thánh vật của Temes sẽ bị nuốt chửng bởi sự xói mòn và biến mất.
Đồng thời, thần lực của trật tự cũng sẽ biến mất khỏi thế giới.
Nhưng đến lúc đó, Đế quốc đã rơi vào cảnh hỗn loạn rồi.
Baal mang một nét mặt nhẹ nhõm, như thể vừa trút bỏ được bộ quần áo không vừa vặn.
“Đi thôi. Chúng ta còn một chặng đường dài phía trước.”
***
Phập. Một lưỡi kiếm đâm xuyên qua bụng Nam tước Isquente.
Một đòn tấn công không ai ngờ tới. Máu nhỏ giọt theo lưỡi kiếm, nhuộm đỏ mặt sàn.
“Tại sao… anh lại làm vậy?”
Nam tước xoay người lại trong sự bàng hoàng.
Thanh kiếm đâm vào bụng Nam tước đang được nắm giữ bởi Quản lý Cariet.
Dù không muốn chấp nhận đến mức nào, thực tế vẫn không thay đổi.
Một người thành kính luôn chăm chỉ ghé thăm điện thờ mỗi buổi sáng.
Người quản lý mà Nam tước hết mực tin tưởng đã phản bội anh ta.
“Tôi xin lỗi. Đây không phải là ý nguyện của tôi. Nhưng tôi không thể từ chối mệnh lệnh của Thần Linh.”
“Ư…!”
“Ngài là một lãnh chúa tốt, thưa Nam tước. Tôi chân thành hối hận vì mọi chuyện lại thành ra thế này.”
Máu bắt đầu trào ra đầy miệng Nam tước.
Ruột bị rách khiến máu chảy ngược lên trên.
Thanh kiếm cắm sâu vào người ông chậm rãi được rút ra.
Thanh kiếm được rút ra không hề mang ý tốt.
Lưỡi kiếm kỳ dị lại chĩa tới một lần nữa, lần này là chém đầu vị Nam tước đang cố giữ lại tư thế của mình.
Nam tước cố rút thanh kiếm bên hông ra, nhưng có vẻ anh ta sẽ không kịp nữa.
Và thế là, cuộc đời của một người đàn ông đã bị cắt đứt.
