Tiếng gầm rú dữ dội của kiếm khí xé rách vực thẳm của Gamigin.
Nó không kéo dài được bao lâu. Sức mạnh của tôi nhanh chóng bị chôn vùi trong bóng tối bao la, mất đi uy lực.
Nhưng đòn tấn công đó đã cho tôi sự chắc chắn.
Một vực thẳm vô tận sao?
Không thể nào có chuyện đó.
Vực thẳm của Gamigin chẳng qua chỉ đang đánh lừa giác quan của tôi mà thôi.
Có điều gì đó kỳ lạ về cách kiếm khí của tôi tan biến và cảm giác nơi đầu ngón tay.
Tôi vẫn chưa hiểu rõ nguyên lý chính xác, nhưng ít nhất đó không phải là thứ sức mạnh thực sự biểu hiện cho “sự vô tận”.
“Ta nói nghiêm túc đấy. Ta không biết ngươi nhìn nhận ta thế nào, nhưng ta không phải là một Ma Vương thất hứa trước đâu.”
“Lời hứa đó được ưu tiên hơn cả mệnh lệnh của Baal sao?”
“…”
Chúng tôi trao đổi thêm vài đòn nữa.
Có lẽ vì đã tranh thủ được chút thời gian xả hơi, Sirien dọn dẹp một phần chiến trường rồi đến bên cạnh tôi.
Thần lực của Thánh nữ đẩy lùi ma khí dày đặc.
Khi bóng tối đang đè nặng lên tôi rút đi, cơ thể tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn đáng kể.
Nhờ vậy, những đường kiếm của tôi càng thêm đà uy lực.
Tôi vung đại kiếm bằng tất cả sức mạnh, còn Gamigin vắt cạn bóng tối xung quanh để tạo ra một kết giới.
Tôi đập tan kết giới nhưng vẫn không thể chạm tới Gamigin.
“Đề nghị này cũng chẳng gây bất lợi gì cho ngươi cả! Chẳng phải việc bảo toàn sức mạnh thay vì lãng phí nó vào việc chiến đấu với ta sẽ hợp lý hơn sao?”
“Thế là bất lợi rồi. Đến lúc đó, ngươi và Baal sẽ tấn công chúng ta từ hai phía. Ta chẳng có hứng thú trở thành con lợn nằm trên lò mổ đâu.”
Đó là một lời đề nghị thậm chí không đáng để cân nhắc.
Chúng tôi có những thứ cần phải bảo vệ.
Tôi không có ý định lặp lại những gì đã xảy ra trong thời thơ ấu của mình.
Đại Công quốc Ilensia không chỉ là quê hương của chúng tôi, mà còn là nền móng cho tương lai mà chúng tôi đã hứa hẹn.
Nếu chúng tôi bỏ mặc Gamigin mà rời đi, Đại Công quốc sẽ sụp đổ; còn nếu chúng tôi bị mắc kẹt ở đây, Baal rồi cũng sẽ tìm đến.
Gamigin tuyệt vọng lên tiếng.
Vẻ bình tĩnh giả tạo thường ngày đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một gương mặt tràn ngập sự kinh hoàng.
“Dù sao thì cũng chẳng ai đánh bại được Baal! Ta đã nói rồi. Baal là một ngoại lệ.”
“Ngươi chưa nghe chuyện ai đã đánh bại tên Baal đó và tống hắn trở lại ma giới sao?”
“Ngươi nói được vậy là vì ngươi chưa trải qua chuyện đó thôi!”
Không. Tôi hiểu rất rõ. Baal sẽ là một kẻ thù vô cùng đáng gờm.
Đến cả chiến thắng trước Barbatos tôi còn không thể nắm chắc, nên đối đầu với Baal lại càng vô vọng hơn nhiều.
Nếu một vị thần kín kẽ như Hibras cũng đưa ra lời cảnh báo trực tiếp, người ta có thể dễ dàng hình dung được mối đe dọa đó khủng khiếp đến mức nào.
Hơn nữa, tình hình phe đồng minh của chúng tôi cũng không tốt đẹp gì.
Trong khi quỷ tộc về cơ bản đang tiến hành một cuộc tổng chiến, thì Đế quốc lại rơi vào cảnh hỗn loạn vì Thần Trật Tự.
Phía bắc rõ ràng đang phải vật lộn chỉ để dập tắt những ngọn lửa trước mắt, còn các vương quốc ở lục địa phía nam ngay từ đầu đã không có nhiều năng lực như Đế quốc.
Chúng tôi thậm chí còn chưa giải quyết được khoảng trống mà Ngài Norden để lại, khiến cho mọi dự đoán lạc quan đều trở nên bất khả thi.
Đây chính là lúc Hoàng gia nên ra tay… nhưng mà, chà.
Liệu Hoàng đế hiện tại có thể sử dụng quyền lực trung ương một cách đúng đắn không?
Cái lão già đó có đến lúc hấp hối cũng chẳng chịu buông bỏ mấy trò tranh giành quyền lực vặt vãnh đâu.
Một tiếng cười khẩy bật ra khỏi môi tôi.
“Ngươi nói cái gì vậy? Ngay từ khi còn là một đứa trẻ, ta đã chiến đấu với những con nhện to bằng cả ngôi nhà rồi.”
“C-Cái gì? Nhện sao?”
Chẳng quan trọng.
Dù kẻ thù có mạnh đến đâu. Dù phe đồng minh có phạm sai lầm nhiều thế nào.
Từ bao giờ chúng tôi chỉ chiến đấu với những đối thủ mà mình có thể đánh bại chứ?
Đồng minh duy nhất tôi từng cần chỉ có Sirien.
Nếu tình thế có tuyệt vọng, chúng tôi cũng đã từng đối mặt với hoàn cảnh như vậy rất nhiều lần trước đây rồi.
Ngày mà chúng tôi bị mắc kẹt trong căn nhà gỗ.
Khi chúng tôi còn là những đứa trẻ, chúng tôi đã phải đối mặt với nhân vật quyền lực thứ hai của gia tộc Ilensia.
Một đội truy kích do các tuần lâm dẫn đầu đuổi theo phía sau, và chúng tôi phải băng qua Khu Rừng Quên Lãng bằng những thân hình nhỏ bé của trẻ thơ.
Sirien và tôi chưa từng bỏ cuộc ngay cả khi cái chết nằm ngay trước mắt.
Chúng tôi sẽ tìm ra câu trả lời.
Bằng cách này hay cách khác.
Những ma pháp trận hình học đang bí mật được vẽ ra bên trong vực thẳm.
Một vài vòng tròn đã bị Sirien hóa giải, nhưng số khác thì không.
“Razen!”
“Anh biết rồi.”
Tôi thu hồi ma lực khỏi thanh kiếm, chỉ để lại ý chí của mình.
Kiếm khí dữ dội tưởng chừng như lắng xuống, chỉ còn lại sát ý sâu thẳm, rợn người đọng lại trên lưỡi kiếm.
Một đường kiếm chém ra thật mỏng.
Gamigin vội vã né tránh, và cái vực thẳm tưởng chừng như vô tận đã bị xẻ làm đôi trong chớp mắt.
Toàn bộ những thuật pháp đang lao đến đều bị cắt đứt công thức, tán loạn vào không trung.
“Vừa rồi là cái gì vậy…?”
“Chẳng có gì đặc biệt. Chỉ là bằng chứng cho thấy chúng ta cũng không hề dậm chân tại chỗ mà thôi.”
***
Quỷ tộc càn quét trên toàn bộ mặt trận phía bắc.
Cuộc tiến công diễn ra sớm hơn nhiều so với dự kiến, nhưng tình hình chiến sự không đến mức quá tồi tệ.
Nhờ có thời gian chuẩn bị dài nên họ đã phản ứng rất nhanh chóng.
Nhưng không phải ai cũng may mắn như vậy.
Lãnh địa của Nam tước Isquente nằm ở phía nam chiến tuyến một chút.
Tuy nhiên, mặt trận phía bắc là một chiến trường vô cùng trải rộng, và việc giám sát toàn bộ khu vực bao la đó là điều không thể.
Thỉnh thoảng, những toán quân riêng lẻ lại đột nhập và tấn công vào phía sau.
“Pháp sư! Tháp canh bị trúng ma pháp rồi!”
“Cung thủ! Cung thủ đâu hết rồi… Mẹ kiếp, đưa cái cung đó cho ta!”
“Cổng thành đang bị tấn công! Chúng ta cần mang xe đến!”
Dù hiếm gặp, nhưng chuyện này không phải là chưa từng xảy ra.
Khi Sophia chạy đến cổng thành, mọi người đều đang chiến đấu bằng tất cả sức lực.
Giữa chiến trường hỗn loạn, Sophia như bị hớp hồn mà chộp lấy một cây giáo từ trong đống vũ khí nằm ngổn ngang.
Cô vẫn chưa hoàn toàn làm chủ được kiếm thuật. Không, dù cho có tự tin với kiếm thuật đi chăng nữa, thì thân hình nhỏ bé của cô cũng chẳng thể nào chống lại lũ quỷ.
Tuy nhiên, với một cây giáo trong tay, ít nhất cô cũng có thể hỗ trợ những người đàn ông khác.
Ngay khi Sophia chuẩn bị xông ra cùng vũ khí của mình.
Một giọng nói quen thuộc từ phía sau đã giữ lấy vai cô.
“Cái gì? Sophia? Sao cháu lại ở đây!”
“Chú Jackson? Cháu… cháu cũng sẽ chiến đấu! Giống như ông nội!”
“Không được! Cháu chỉ là một đứa trẻ. Mấy người kia làm cái gì mà lại để cháu đi đến tận đây thế này?”
Đó là chú Jackson ở cửa hàng hoa quả.
Dù Sophia phản đối, người đàn ông cũng chẳng thèm lắng nghe.
Người chú vốn luôn hiền lành với cô đã siết chặt cổ tay cô rồi kéo đi, không hề có chút nhượng bộ nào.
Lực nắm của chú kiên định đến mức dù Sophia có khóc lóc van xin cũng chẳng thể lung lay.
“Chú ơi, đau quá, cổ tay cháu đau!”
“…Hứa với chú là cháu sẽ lặng lẽ gia nhập vào đoàn người tản cư đi.”
“Chú biết mà, chú Jackson. Cháu luôn muốn trở thành một hiệp sĩ bảo vệ lãnh địa.”
“Chính vì vậy chú mới nói thế này. Cháu vẫn chưa phải là một hiệp sĩ. Giấc mơ của cháu vẫn còn rất xa vời. Ngày cháu cần phải chiến đấu không nhất thiết phải là hôm nay.”
Có lẽ lời than đau của cô đã có tác dụng.
Jackson buông tay cô ra giữa con phố vắng người.
Nhưng dù đã buông cổ tay cô ra, chú vẫn khoanh tay lại như thể không hề có ý định cho cô qua.
Vừa lúc cô bé sắp òa khóc vì ấm ức.
Đôi mắt Sophia chợt mở to vì bàng hoàng.
“Chú ơi, đằng sau!”
“Chút mánh lới đó không lừa được chú đâu… Hự!”
Cùng với một tiếng động tựa sấm xé trời, chiếc khiên lập tức bị đập nát vụn.
Từ một nơi nào đó chẳng ai hay, một con quỷ với làn da xám xịt bất ngờ vung vũ khí lao tới.
Chú ấy từng xông pha qua biết bao chiến trường.
Jackson liều mạng chống trả, nhưng việc đối đầu một đối một với một con quỷ tinh anh là điều quá sức đối với chú.
Những ngày tháng làm một lính đánh thuê dạn dĩ sương gió đã qua từ lâu.
Giờ đây đôi bàn tay chú đã quen với việc cầm hoa quả hơn nhiều so với việc cầm vũ khí.
Cơ thể chú không còn như trước, và thể lực như sắt thép năm xưa cũng đã biến mất từ lâu.
“Ngáng đường. Chết đi.”
“Khặc!”
Cuối cùng, Jackson ngã gục trong tình trạng tơi tả.
Khi mối đe dọa đã bị triệt hạ, con mồi tiếp theo đương nhiên sẽ là kẻ đang cầm vũ khí.
Cây giáo của Sophia chĩa về phía con quỷ, nhưng các đầu ngón tay cô lại run rẩy.
Đến lúc đó cô mới nhận ra.
Việc đối mặt với một kẻ thù đang nhắm vào mình đáng sợ đến nhường nào.
“Nhóc con. Ngươi định dùng cây giáo đó đâm ta sao?”
“T-Ta có thể… ta làm được!”
Bất ngờ thay, Sophia lại là người ra tay trước.
Như thể muốn quên đi sự sợ hãi, cô đâm mạnh cây giáo về phía trước.
Và ngay khoảnh khắc đó—phép màu đã xảy ra.
Thế giới dường như lóe lên trong chớp mắt, và rồi đầu của con quỷ nổ tung.
Cơ thể vốn đang tính chộp lấy cây giáo của Sophia liền đổ gục xuống.
Dù cho mũi giáo của cô còn chưa kịp chạm tới nó.
“C-Cái gì?”
“…Làm tốt lắm, cô Sophia. Ta đã chứng kiến nỗ lực chiến đấu dũng cảm của cháu rồi.”
“N-Nam tước? Máu. Ngài đang chảy máu! Ngài bị thương sao?”
“Giải thích ra thì dài dòng lắm. Giờ hãy giao chỗ này cho ta, và cháu hãy đến nơi tản cư đi. Mọi người đều đang tìm cháu đấy.”
Sophia ngập ngừng.
Nam tước Isquente định xoa đầu Sophia nhưng đột ngột khựng lại.
Ngài ấy hẳn đã nhận ra vết máu trên tay mình.
Cô không bận tâm và nhón chân lên.
Một nụ cười ấm áp nở trên khuôn mặt Nam tước.
“Ta sẽ xem liệu có vị trí tập sự nào trong số các hiệp sĩ không. Nên bây giờ cháu hãy lánh nạn trước đi.”
“Còn Nam tước thì sao ạ…? Ngài cũng bị thương rồi.”
“Haha. Ta phải bảo vệ lãnh địa chứ, đúng không? Đó là trách nhiệm của ta.”
Nam tước chỉnh đốn lại trang phục.
Y phục của ngài đẫm máu đỏ tươi, và nét mặt ngài tái nhợt.
Thế nhưng Nam tước vẫn đứng thẳng tắp như thể chuyện này chẳng là gì.
“Nhưng cháu đừng lo lắng quá. Ta là người mạnh nhất lãnh địa này. Ta tuyệt đối sẽ không thua, nên khi nào an toàn cháu hãy quay trở về nhé.”
