Két— Rầm.
Khi cánh cửa sắt gỉ mở ra, làn không khí ẩm ướt ùa vào mặt tôi.
Mùi ẩm mốc đặc trưng của lòng đất. Rêu phong và nấm mốc ẩn mình trong bóng tối giữa những bức tường đá không ai chăm sóc.
Mặt tôi nhăn lại vì mùi hăng nồng ấy.
Nơi tôi ghé thăm lần này là nhà tù dưới lòng đất của Hoàng gia.
Dĩ nhiên, tôi không phải bị cưỡng chế đưa đến đây.
Tên vệ binh nhận ra tôi và đang đứng chờ bên ngoài cửa, trong khi Sirien đã đi đến thư viện Hoàng gia.
Tôi chỉ ghé thăm vì ngày mai là ngày hành quyết Acleon.
Dù không kỳ vọng nhiều, nhưng việc kết liễu hắn mà không thu lại được điều gì vẫn khiến tôi cảm thấy không yên tâm.
Vì là một tù nhân quan trọng, phòng giam của hắn nằm ở nơi sâu nhất trong ngục tối.
Ngay khi tôi mở những lớp cửa hai ba tầng ra, một mùi máu kinh khủng xộc vào mũi.
“Trông ngươi tệ thật đấy.”
“Tôi đã tự hỏi đó là ai thông qua tiếng bước chân, nhưng đúng là một vị khách không ngờ tới. Tôi không nghĩ anh sẽ quay lại.”
“Tôi nghe nói trong suốt quá trình thẩm vấn, ngươi không hề nhắc một từ nào về Thái tử. Tôi tò mò không biết loại lòng trung thành nào vẫn còn sót lại.”
“Lòng trung thành sao… Đó không hẳn là lý do. Dù sao thì đây cũng là một mạng sống sắp sửa khép lại. Tôi chỉ đơn giản là không muốn làm một con tốt trong trò chơi chính trị bẩn thỉu này cho đến tận phút cuối cùng.”
Acleon cười chua chát.
Thánh nhân của Trật Tự trong phòng giam đang treo lơ lửng, cả hai tay bị xích sắt trói chặt.
Giống như những gì hắn đã làm với Sirien trong câu chuyện gốc, đôi mắt hắn lúc này đã bị chọc mù.
Những vết máu trên mặt hắn vẫn chưa được rửa sạch, khiến trông như thể hắn đang nhỏ ra những giọt lệ máu.
Những vết tích của những trận tra tấn dã man trên khắp cơ thể khiến người ta dễ dàng hình dung ra sự đau đớn mà hắn phải chịu đựng.
Nhưng tâm trí hắn dường như lại tỉnh táo hơn so với lúc tôi nhìn thấy hắn ở bàn thờ tế lễ.
Khi đó, người đàn ông này đã mất trí đến mức không thể giao tiếp được.
“Tôi nghe nói một trong những người tra tấn là thẩm tra viên của Giáo hội Trật Tự. Việc làm mù mắt nhau có phải là một loại truyền thống ở Điện Vạn Thần không?”
“Nó không hẳn là truyền thống. Đó chỉ là một trong những biện pháp để ngăn chặn việc sử dụng thần lực. Nếu anh không nhìn thấy, anh không thể quyết định thi triển thần thuật lên ai. Nó cũng dễ dàng bị vô hiệu hóa.”
“Tôi biết. Nhưng tôi nghe nói có rất nhiều phương pháp khác mà.”
“Có lẽ họ muốn đảm bảo rằng tôi không thể hồi phục, dù có thế nào đi nữa. Một khi đôi mắt đã bị tổn thương, chúng không thể khôi phục lại được. Chà, tôi chắc rằng mối hận thù cá nhân của Isabel Robellia cũng đóng một phần trong đó. Vì đó là phương pháp yêu thích của tôi, nên cô ta chắc hẳn muốn đáp lễ lại.”
Việc Thánh nữ của Đức Tin căm ghét Thánh nhân của Trật Tự là điều ai cũng biết.
Tôi từng cho rằng đó là vì Đức Tin là một giáo phái cực kỳ bài ngoại, nhưng xem ra giữa họ đã có chuyện gì đó.
Chà, tôi chẳng có ý định đào sâu hơn về chuyện đó làm gì.
Lisia đã bị chặt đầu vào ngày hôm qua, đầu của ả bị bêu trên cổng thành.
Đáng tiếc là chúng tôi không thu được gì từ ả.
Dù có bị thẩm vấn đến thế nào, ả cũng không chịu tiết lộ Gamigin đang mưu tính điều gì hay cô ta có ý đồ ẩn giấu nào khi đến thăm thủ đô trước đó hay không.
Gamigin vừa là chủ nhân vừa là nhân tình của ả.
Ngay cả với những kẻ tra tấn lành nghề nhất, chúng tôi cũng không thể lấy được câu trả lời từ ả.
Điều kỳ lạ là Acleon cũng không nói bất cứ điều gì bất lợi cho chúng tôi hay Thái tử.
Tôi đã để hắn nói năng tự do, tự tin rằng mình có thể đè nén bất cứ điều gì hắn nói… nhưng tôi không ngờ hắn lại ngoan ngoãn đến mức này.
“Nói ra điều này bây giờ nghe có vẻ nực cười, nhưng tôi không hẳn là có ý đồ xấu. Tôi chưa bao giờ lên kế hoạch trở thành một kẻ phản diện như thế này cả.”
“Điều đó quả thực nực cười đấy. Theo ý tôi, một kẻ đã giấu quỷ trong thánh điện linh thiêng thì không nên nói những lời như vậy.”
“Tôi biết đó không phải là điều nên làm. Nhưng đối với một giáo sĩ như tôi, lời của Thần Linh là tuyệt đối. Nó đứng cao hơn nhiều so với các quy định, quan niệm của con người, hay giá trị cá nhân của tôi.”
“Vậy nên ngươi đã chịu đựng nó chỉ vì đó là lời của Thần Linh sao?”
“Phải. Chẳng lẽ anh lại không như vậy sao? Nếu Đại Công tước Ilensia đưa ra mệnh lệnh tương tự cho anh, tôi không nghĩ anh sẽ không tuân theo đâu.”
Mấy cái người này, thật là.
Cơn giận xộc lên đầu khi tôi giữ im lặng lắng nghe.
Tôi không có ý định che giấu sự bất mãn hiện tại của mình.
Tôi giật mạnh sợi xích nối với quả tạ.
Cơ thể Acleon bị kéo lê theo, phát ra một tiếng rên đau đớn.
“Tại sao ngươi và Thái tử cứ liên tục nhắc đến Sirien trước mặt tôi thế hả? Các người chẳng biết gì về chúng tôi cả.”
“Ư!”
“Nghe cho kỹ đây. Đúng là tôi tuân theo bất cứ điều gì Sirien nói. Đúng là tôi không quan tâm đến luật pháp Đế quốc. Nhưng ngay từ đầu Sirien sẽ không bao giờ đưa ra cho tôi những mệnh lệnh hèn hạ như vậy. Những gì ngươi vừa nói đã xúc phạm cả tôi và Sirien.”
“…Tôi hiểu rồi. Tôi xin lỗi. Tôi đã lỡ lời.”
Ngay từ đầu đó đã là một câu hỏi vô nghĩa.
Đó là điều chưa từng xảy ra và là điều tuyệt đối không bao giờ được phép xảy ra.
Câu hỏi của hắn đơn thuần là bất lịch sự. Không hơn, không kém.
Tôi từ từ thả sợi xích ra.
“Nếu ngươi còn nói điều gì tương tự như thế một lần nữa, tôi sẽ không kết thúc nhẹ nhàng thế này đâu. Chúng tôi vẫn chưa xử lý giáo hội của ngươi một cách triệt để. Tôi có thể đảm bảo rằng cái tên Temes sẽ không bao giờ còn được nghe thấy ở Đế quốc này nữa.”
Đó chỉ là một lời nói ra trong lúc giận dữ.
Một lời cảnh cáo hắn đừng bao giờ nhắc đến Sirien trước mặt tôi nữa, vì hắn có nhiều thứ để mất hơn là chỉ mỗi tính mạng.
Acleon lần này đơn thuần trở thành kẻ thù. Tôi vẫn không có ác cảm đặc biệt nào đối với tín ngưỡng Trật Tự.
Cho dù hắn có phạm thêm sai lầm, tôi cũng sẽ không thực sự gây hại cho Giáo hội Temes.
Vấn đề nằm ở câu trả lời của Acleon.
Câu trả lời của hắn là điều tôi không bao giờ có thể tưởng tượng được.
“Phải. Như thế có khi lại là tốt nhất.”
“Ngươi vừa nói cái gì?”
“Ý tôi đúng như những gì tôi vừa nói. Giáo hội Trật Tự tốt hơn hết là không nên tồn tại ở Đế quốc này nữa.”
Những lời mà tôi khó có thể tin được lại thốt ra từ miệng của Thánh nhân Giáo hội Trật Tự.
Hơn nữa, hắn lại là một kẻ cuồng tín chưa từng nghi ngờ lời nói của Temes.
Trong khoảnh khắc, tôi đã nghi ngờ chính lỗ tai của mình.
Có phải vì bản thân dù sao cũng đã xong đời nên hắn không còn bận tâm đến giáo hội nữa sao?
Đó không phải là thứ cảm xúc tuyệt vọng kiểu đó.
Có sự đau đớn trong giọng nói của Acleon, như thể hắn đang nói ra điều gì đó mà bản thân không hề muốn.
Nỗi đau đớn khi hủy hoại và đập tan tất cả những gì mình đã gây dựng cho đến tận bây giờ.
“Tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Điều gì sẽ xảy ra nếu, thay vì tin vào những gì tôi muốn tin, lời của anh lại là sự thật? Điều gì sẽ xảy ra nếu những gì tôi nghe thấy suốt thời gian qua không phải là giọng nói của Chúa tể Temes, mà là của một kẻ đang nắm giữ thánh vật của Temes? Tôi đã cân nhắc đến khả năng đó.”
“Từ góc độ của chúng tôi, đó là kịch bản có khả năng xảy ra nhất.”
“Phải. Đáng tiếc là nhiều điều lại trùng khớp. Cho nên tôi mới nói cho anh điều này. Mệnh lệnh tôi nhận được là thao túng Thái tử để lật đổ Đại Công tước Ilensia. Anh có hiểu điều này có nghĩa là gì không?”
“Rằng chúng tôi đang là mục tiêu. Và… kẻ nào đó khá am hiểu về chính trị của Đế quốc.”
Điểm yếu của gia tộc Ilensia chính là Hoàng gia.
Do cấu trúc quyền lực, nếu Hoàng gia quay lưng lại với cô ấy, Sirien sẽ buộc phải đưa ra những lựa chọn cực đoan.
Nhưng không có nhiều người trên toàn Đế quốc biết về tình cảnh này.
Hầu hết mọi người chỉ nghĩ Ilensia là gia tộc quý tộc cao quý nhất của Đế quốc.
Họ không biết và cũng chẳng cần biết quyền lực đó được duy trì như thế nào.
Vì vậy, nhắm vào Thái tử để đòn gánh giáng xuống Ilensia là một phán đoán vô cùng nhạy bén.
Đặc biệt là nếu Baal cảnh giác với Hibras hơn là Đế quốc.
“Chính xác. Vậy anh cũng đã cân nhắc đến điều này chưa? Tôi không phải là người đưa ra phán đoán chính trị đó. Trái lại, tôi tin rằng Thần Linh đã biết tất cả và chọn ra phương pháp khôn ngoan nhất. Ngay cả tôi cũng thấy lạ nếu một vị thần lại đi đòi hỏi câu trả lời từ các tín đồ, đúng không?”
“Không lẽ Baal còn có một nội gián khác sao?”
“Tôi không biết. Ngay từ đầu hắn có thực sự cần một nội gián không? Ngay cả khi tôi ra lệnh theo dõi Lisia, ả cũng không đặc biệt liên lạc với ai cả.”
Tình hình đã trở nên rắc rối hơn nhiều.
Nếu những lời của Acleon là thật, điều đó có nghĩa là Baal sẽ tiếp tục có cách để nắm bắt tình hình nội bộ của Đế quốc.
Có lẽ Baal sẽ hành động nhanh hơn nhiều so với dự đoán của chúng tôi.
Và quyết liệt hơn.
Kết quả sẽ vô cùng chí mạng.
“Tôi cũng là con người. Mọi chuyện đã kết thúc như thế này, nhưng tôi không sinh ra để trở thành một kẻ phản diện hoàn hảo như trong tranh vẽ. Tôi cảm thấy tội lỗi vì những sai lầm của mình.”
Acleon cúi đầu.
Vì đôi mắt đã bị mù, hắn không thể đối mặt trực tiếp với tôi, nhưng dù sao đó vẫn là một lời xin lỗi dành cho tôi.
Thay vì đưa ra một câu trả lời đặc biệt, tôi lặng lẽ lắng nghe lời hồi đáp của hắn.
“Nên tôi xin mạn phép nói rằng, nếu anh có bất kỳ tín đồ Trật Tự nào trong số những người thân cận của mình, hãy sa thải họ ngay lập tức. Giáo hội của chúng tôi khác với những giáo hội khác. Chúng tôi có thể ‘cưỡng chế động viên’ các tín đồ của mình. Nếu Baal kết luận rằng hắn không còn cần đến tôi nữa… giáo hội sẽ trở thành một nguồn tài nguyên tiêu hao hữu dụng.”
Thần tính của Temes là trật tự. Mặt còn lại của nó là sự áp chế.
Các tín đồ Trật Tự không thể từ chối mệnh lệnh từ cấp trên.
Cho dù những mệnh lệnh đó có hoàn toàn bất công đi chăng nữa.
Thánh vật của Temes vẫn đang nằm trong tay Baal.
